筋肉三銃士が行く～筋肉は全て（の問題の7割くらい？）を解決する～ 作：nocomimi
「―――みなさま、よろしくて？この件...下手に扱えばこの世が魔界に沈みますわ」
アビゲイルが声を抑えてそう言った。ますます戸惑った一同はしばらく口をつぐんで修道女を見つめるばかりだった。
「...ちょ...ちょっと何言ってるかわかんねっす」
やっとのことでマルコが言う。
「その..まず...あの石はトイフェルとかいうヤバい魔物を出現させるための道具ってことっすよね？」
するとアビゲイルは首を振った。
「魔物どころではありませんわ。全ての魔物の長であり源。それがトイフェルですわ」
修道女は皆の顔を見回すと、こう問うた。
「そして教典には信者が『黒い石を介して彼と一体となる』とありますの。『魔神兵士』の最終段階で人格が融解するのはなぜかと思われまして？」
「まさか...乗っ取られるということか？」
ルークが問う。するとアビゲイルは言った。
「その通りですわ。人格が消滅するのではなく支配されるのですわ」
「なるほど、読めてきたぞ」
ルーク修道士は腕を組んで言った。
「『魔力核』は動物に対して使用された場合その身体を巨大化させ、魔力を付与し、たとえ死体であっても動かす。だがしょせん動物は動物であり、その機能は限られている――――しかし依り代が人間であれば話は違う。トイフェルはその人格・精神・知能を十全に発揮できる状態となるというわけだな」
だがマルコは困惑したまま呟いた。
「でも...それでこの世が魔界に沈むって...大げさじゃねっすか？」
その時ヨハネが口を開いて尋ねた。
「その魔物...強いか？」
「ああ。膂力はもちろんのこと知能も魔力も桁違いだろう。万が一顕現しても通常の軍隊や冒険者パーティで倒せればいいが...もしそうでなかったら...」
ルーク修道士は考え込むように語尾を濁す。アビゲイルもそれきり黙った。
「...そろそろ...ダンジョンに行かねっすか？」
途方に暮れた口調ながらもマルコが言うと、一同は頷いた。ヨーゼフが馬車の中から声をかけてきた。
「おいマルコ。覚えとけ。こういう大型ダンジョンを探索するときはこまめに入り口に戻れ。たとえ面倒でもな」
「...あざっす。了解っす」
青年は頷くと大剣を肩に担ぎ、岩壁に空いた巨大な坑道入り口に向かって歩いた。他の四人も続く。
「お兄ちゃん、ヨーゼフおじさんにそうとう気に入られてるんだね！人徳ってヤツ？」
少女ハンナが横に並んで言う。だがマルコは首を振った。
「んなんじゃねぇよ。リーダーにしちゃ頼りなく見えるんだろ」
坑道入り口の高さは五十メートルほどもある。さながら巨大神殿の入り口に見えた。
そこを通過し、しばらく進むとやがて外の光が射し込まなくなってきた。マルコは自分のカンテラを取り出すと火を点けた。だが坑道の天井は高く、その弱々しい光では到底照らし出すことができない。
「わたしくしたちのカンテラも点けたほうがいいかしら、マルコさん？」
アビゲイルが言う。だがマルコは答えた。
「全員が一斉に使って燃料足りなくなるといけねっすから節約しませんか？」
「大丈夫。マルコお兄ちゃん、うち光魔法指輪持ってるから！」
その時ハンナが言うと、指に嵌めた指輪に手を伸ばした。カチッと音がすると、指輪の宝石からたちまち一筋の細い光が伸びていった。
「ほら、こうやって光を広げれば....」
少女がしばらく指輪を弄っていると、光の筋が広がっていく。その光は極めて強く、当たると高い天井や壁の様子も克明に見て取ることができた。
「こりゃ便利だな」
「...でしょ？もう『返してこい』なんて言わないでね！」
「...ッたく。現金なもんだ」
ハンナが言うとマルコは苦笑いした。一、二時間ほども前進すると、やがて通路の天井が開けて光が射し込んできた。
「にしてもだだっ広いっすね」
誰にともなくマルコが呟く。ルーク修道士が言った。
「魔物大戦争後の復興による建設ブームを支えた石材採掘場だったからな。その間王国で建てられた建物の材料は殆どがここで採られた石だと聞く」
「そりゃ広いわけっすね。にしても大ボスはどこにいるんだか」
その瞬間だった。
――――――――ギギッ...ギギッ...――――――――
耳障りな喚き声が坑道内に響く。それは遠くから聞えて来たかと思うと反響し、そして消えていった。
「聞いたか？」
「ゴブリンっすね」
ルークが顔を上げる。マルコは答えると大剣を構えた。
「俺とヨハネが先頭で。ルークさんは女性陣を守って下さい」
「うちだって戦えるよ！」
少女ハンナが勢い込んで叫ぶ。だが青年は言い渡した。
「お前は最後の隠し玉だ。今は大人しくしてろ」
――――――――ギギッ...ギギッ...――――――――
――――――――ギギッ...ギギッ...――――――――
再び喚き声が聞こえる。今度はそれが反響した後、次第に数が増えていった。
顔を上げると、坑道の向こうから光る物が近づいてくる。黄色いゴブリンの瞳。その数、数十匹。いや、百に近い。
「来やがった。ヨハネ、行くぞ！」
喚き声とともに無数の黄色い瞳が近づいてきた。天井の光に照らされ、曲がりくねった剣や棍棒を振りかざした魔物どもの姿が見える。
マルコは突進した。距離が詰まる。大剣を横に思い切り振り回す。
たちまち魔物の悲鳴が上がった。一撃で六匹ほどのゴブリンが胴体を引き裂かれ崩れ落ちる。
「どんなもんよ！」
青年は叫んだ。傍らでヨハネも大斧を振るう。やはり同じくらいの数の魔物どもが吹き飛んだ。
マルコとヨハネが暴れると、ものの一分程度で数十体のゴブリンが倒れた。一気に仲間を失ったゴブリンどもは意気を失い、前進をやめた。だがその群れの背後から大きな影がぬっと姿を現した。それも複数だ。
「...トロルだ！気を付けろ！」
ルークが背後から叫ぶ。
暗がりの中から出てきたのは、岩の塊のような頭部と上半身を持つ化け物。不格好な巨大な腕と短い脚。手にしているのは大木のような棍棒だ。全部で三体いた。
――――――――ギギッ...！ギギッ...！――――――――
ゴブリンどもは身を引きつつも、喚きながら身振り手振りでトロルをけしかける。
「ヨハネ！脚の関節を狙え！」
叫びながらマルコは大剣を構えた。先頭のトロルがドシンドシンと足音を響かせながら近づいてくる。
「どぉ゛り゛ゃ゛あ゛あ゛っ゛！」
マルコは走り寄って一気に距離を詰めると、相手の足首目掛けて大剣を払った。
重い感触とともに化け物の脚に深い亀裂が走る。だがそれでも倒れず、トロルは唸り声を上げながら棍棒を振り回す。二体目は既にヨハネに近づいて武器を振り上げていた。
「うぉっと！」
マルコはすんでのところで棍棒の一撃を躱す。空気を裂く巨大な武器が頭上を通り過ぎると、さらに突進して相手の膝に斬撃を叩きつけた。トロルの動きが鈍った。
「ぬ゛ぉ゛ぉ゛ぉ゛ッ゛！」
巨漢ヨハネの声が聞こえたかと思うと凄まじい破壊音がした。マルコが肩越しに見ると、巨漢の振るった大斧がトロルの棍棒そのものを真っ二つにへし折ったところだった。武器を失った魔物がポカンとした顔で自分の手元を眺める。
ニヤリと笑ったマルコはもう一度大剣を振り上げると目の前の相手の無傷なほうの足首を斬り払った。トロルは呻きながらゆっくりと地面に膝を突く。
だが、三体目が勢いよく前進してきた。後衛のルークと女性陣を狙っている。
「ルークさんおねしゃす！」
「任せろ！」
マルコが肩越しに振り向いて叫ぶとルーク修道士はメイスを構えて進み出た。
「ぬ゛ぅ゛ん゛ッ゛！」
気合いの声と同時に、まるで巨岩どうしが激突したかのような音が響く。さらにもう一撃。すると巨体が座り込んだ地響きが伝わってきた。
マルコが四たびの斬撃をトロルに叩きつける。首だ。ざっくりと斬られながらも化け物が青年を捕まえようと手を伸ばしてくる。咄嗟に逆袈裟斬りを放ってそれを撥ね退け、反対側の首筋にも斬りつける。
背後からは、トロルが倒れる盛大な衝撃音が聞こえてきた。マルコは頭をグラグラと揺らし始めた相手の後方に回り込むと、大剣を逆手に持ち、後ろ首に渾身の突きをぶち込んだ。
トロルはゆっくりと倒れた。周囲を見回すと、ルークは既に自分の受け持ちのトロルの死骸を調べている。ヨハネの傍らでは体中に斬り傷を喰らった化け物がようやく倒れ弱々しく蠢いていた。勝てないことを悟ったのか、ゴブリンどもは悲鳴を上げながら暗がりの中に後退していく。
「ルークさん仕事早いっすね」
マルコが声をかけると修道士は顔を上げて笑った。
「トロルは両膝関節を粉砕するに限る。それに頭蓋骨もドラゴンより脆いよ」
「...そう言われてもあんま参考にならねっす」
苦笑いしてマルコが答える。その刹那だった。
ヨハネに倒されたはずの化け物が唸り声を上げながら立ち上がった。手元に何もないことに気づいたのか、近くに落ちていた仲間の棍棒を掴んだ。
「魔物...しつこい！」
武器を下していた巨漢は怒りの籠った声で呟き再び大斧を構えた。だがトロルは錯乱しているのか、滅多やたらに武器を振り回し始めた。
「ヨハネ！気を付けろ！」
思わずマルコが叫んだ。化け物の棍棒がヨハネをかすめ、背後の壁に激突する。凄まじい地響きがした。
「ぬ゛ぉ゛ぉ゛ぉ゛ッ゛！」
ヨハネは大斧を思い切り振りかぶると敵の腹に叩きつけた。化け物は一瞬動きを止め、ざっくりと割れた傷に目をやった。そこに巨漢が跳躍しつつ頭頂部に刃を浴びせる。頭部に半分ほど斧の刃が喰い込んだトロルは白目を剥き、そして両膝を地面に突いて壁にもたれかかった。
だが、地響きが収まらない。天井から小石がパラパラと落ちてくる。
「まずいな。今ので落盤が起きなければいいんだが....」
ルークが立ち上がって呟く。その声の反響が終わらないうちに、崩落音が聞こえ始めた。目を上げると、坑道の天井が崩れていくのが見える。
「走れ！」
マルコは仲間に呼びかけた。五人は奥に向かってダッシュした。背後に次々と岩が落下してくる。しばらく走るとようやく崩落は収まった。だがここまで進んできた道を振り返るとすっかり塞がれている。
肩を上下させながらマルコは言った。
「俺の責任っすね...。ヨハネの奴をちゃんと見てやれなかったから...」
「気にするな、マルコ。いざとなったら岩壁に杭を打って登り、天井が開いている場所から脱出すればいい」
ルークが請け合う。マルコは溜め息をついた。
「...とりあえず探索続けるしかねっすかね」
五人は一息つくと奥に向かって歩き続けた。天井の光源が無くなり、再び坑道は暗闇に戻る。だがハンナの指輪の光がサーチライトのように辺りを照らすおかげで広い壁面の様子が垣間見えた。
「ゴブリンどもはもう懲りたみたいだな。影も形もない」
元気づけるようにルークが言う。だがマルコは答えた。
「でも油断は禁物っすよ。だって穴掘っていろんなとこに潜むんでしょ？」
「そうだ。以前そう教えたんだったな」
修道士は笑った。だが、ハンナが光指輪で何気なく照らした壁面に目をやると、ルークは動きを止めた。
「...待ってくれ！ハンナ嬢」
「どしたのルークおじさん？」
「今照らした壁面だ。もう一度照らしてくれ...。そう、そこだ」
修道士はそう言いながら照らされた壁に近づいていった。
「アビゲイル修道女、見てくれ。これはもしかして.............」
するとアビゲイルも顔を上げ、驚いた表情で応じた。
「これは...予想しませんでしたわね」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
壁面には大きく文字が刻まれている。ルークが読み上げ始めた。
「『この地を....トイフェルに捧ぐ...聖地と...せん』」
「『いつの日にか...昔日の隆盛を取り戻さん....』」
アビゲイルが引き継ぐ。彼女は目を凝らすと呟いた。
「建立の日付は今からおよそ百年前ですわ」
「い...いったい誰が？」
ルークが尋ねる。アビゲイルは答えた。
「...『祭司....アヒトフェル...ここに仕えん』とありますわね。衰退しつつもトイフェル教が細々と伝承され、ここに本拠を構えたのですわ」
「では...領主本人が信者だったのだろうか？」
修道士が言った。だがアビゲイルは首を振った。
「その可能性は低いですわね。大魔物戦争後『魔力核』を託された領主本人が信者なら、それをわざわざ坑道に置く理由はありませんもの」
「では領主がなんらかの理由で『魔力核』を使ってゴーレムを拵えた後、それを嗅ぎつけた信者がやってきたわけだな」
ルークが応じる。だがマルコ青年は割って入った。
「あの...。探索続けません？」
「そうだな。私も知的好奇心を刺激されつい引き込まれてしまった」
修道士は武器を持ち直すと顔を上げた。だがアビゲイルが言う。
「マルコさん、ここがトイフェル教の礼拝所として使われた歴史があるなら、信者たちは『魔力核』のありかを聖所と考えたはずですわ。壁面に書かれたものの中に何か手掛かりがあるかも知れませんわよ」
「あ...なぁるほど」
数秒間考えて納得が行ったマルコは声を上げた。
「アビゲイルお姉ちゃん頭良すぎ！」
ハンナも叫んだ。五人は壁面を調べながら奥に向かうことにした。だがしばらく進むと今度は少女が言った。
「ねえみんな、『ここから先危険。立ち入るな」って書いてあるよ」
皆が顔を上げた。ルークが文字を見上げて言う。
「...本当だ。奇妙だな。さっきとは別の者が刻んだのだろうか？」
ハンナが照らす壁を見ながらアビゲイルが言う。
「ヨハネさん、わたくしを持ち上げて下さるかしら？」
巨漢ヨハネが大斧を置いて修道女を軽々と持ち上げた。壁に顔を近づけ、岩に刻まれた文字に手で触れたあとアビゲイルは呟いた。
「『立ち入った者に降りかかる災いは自己責任』...とありますわ。もっと古い文字ですわね...」
「どうしてわかるの、アビゲイルお姉ちゃん？」
「時代によって字体が違いますもの」
ハンナの質問に答えると、アビゲイルはヨハネの腕から降りてこう結論づけた。
「わたくしの見たところ、落盤しやすいことから鉱山会社が刻んだのか、それとも何かヤバいものが置いてあるからなのか...そのどちらかですわね」
「私には後者のように思えるな。危険が落盤だけならそんな持って回った言い方をするだろうか」
ルーク修道士が言うとアビゲイルも頷いた。
「わたくしもそう思いましたわ。だとしたら...行く方向は決まりですわね」
「アビゲイルさん妙に嬉しそうっすね」
マルコが突っ込む。一同はそのまま前進した。だが進むにつれて坑道は曲がりくねり始めた。時折天井から光が射し込むが、次第に方向が分からなくなる。やがて五人は広場に出た。
「休憩して作戦練り直しましょう」
マルコが提案し、一行は荷物を下して食事をとった。だが食事が終わると退屈したハンナが指輪で広場の壁を照らし始めた。
「おいハンナ、無駄遣いしていいのかよ」
マルコが声を掛ける。ハンナは気にせず答えた。
「だって十個もあるんだから大丈夫だよ」
だが、サーチライトの中に浮かんだ文字を見てアビゲイルが立ち上がった。
「みなさまご覧になって。...『この先に封じられたるは黒き呪い。近づくべからず。近づく者に降りかかる災いは我らが責にあらず』...ですって」
ルークも首を傾げながら文字を見上げた。
「不思議だな。我々が最初に見たのはトイフェル信者がここを礼拝所とする記念のために刻んだ刻印だった。だが同時に立ち入り禁止の警告も何度も刻まれているのはどうしてだろう？それに『黒き呪い』とはいったい....」
だが途中まで言ったあと修道士は叫んだ。
「まさか...！」
「その...まさかみたいですわね」
アビゲイルは実に嬉しそうに微笑むと、腕を組み顎に手を当ててこう言った。
「どうやら三百年前『魔力核』を手にしたニルンベーグ領主は数少ない賢明な統治者だったのですわね。彼はそれを使っておぞましい実験をすることもなく、建設ブームが終わったあとの人気のない鉱山奥深くに埋め、人を近づけぬよう警告文を刻んだ....」
「そして後の時代にそれを嗅ぎつけた信者たちがここに引き寄せられてきたというわけか」
ルークが応じ、マルコに向き直った。
「急ごうマルコ。我々の探すものはもうすぐだ」
「うっす」
マルコ青年は荷物を担ぎ、大剣を肩に乗せた。ヨハネとルークも手早く支度する。壁を照らして探し回ると、奥のほうに抜ける坑道が続いている。
「まただ。『進む者には大いなる災いがあると覚悟せよ』とある」
ルークがマルコの後ろから足早に歩きながら壁に刻まれた文字を読み上げる。
「だけど...アビゲイルさん。どうして『魔力核』を地面に埋めただけでゴーレムなんてものが...」
マルコがそう呟いた瞬間だった。坑道の向こうから天然光が射し込んでくる。
「見ろ...！」
ルークが言った。五人は大きく開けた地下広場に出た。天井の割れ目から光が射し込んでくる。差し渡し数百メートルはありそうな空間の向こう側には、極めて異様な物体があった。
石でできた像だ。
高さ二十メートル以上。それは玉座に座り、王笏を持った神像だった。山羊を思わせる頭には二本の角が生え、背中には蝙蝠のような翼が生えている。
「――――トイフェルの像...ですわ」
アビゲイルが敵意と、感嘆と、そして純粋な知的熱狂を帯びた口調で呟いた。