山百合荘殺人事件

山百合荘殺人事件6

斉木勇太(さえきゆうた)は布団(ふとん)部屋にいた。

「邪魔するぜ。ちょっとお前さんに聞きたいことが出来てな」

　そう声をかけると、猫背で丸まった背中がビクリと震えた。

　振り向いた斉木(さえき)の顔は、相変わらず不安(ふあん)そうだ。

「な、何でしょう。知っていることは全てお話ししましたが……」

「なぁに、大したことじゃねえよ」

　冴山(さえやま)は軽く笑いながら、斉木(さえき)の前まで歩み寄る。

「お前さんが見たっていう、人影のことをもう一度聞きたくてね」

「……人影、ですか」

　一瞬、目を軽く見開いた。

　ほんのわずかな反応だったが、冴山(さえやま)は見逃さなかった。

「確か、外に人影を見たって話だったな」

「は、はい。確かにそう言いました」

「そうか」

　冴山(さえやま)は斉木(さえき)の顔をじっと見る。

　斉木(さえき)は視線を逸らした。

「……お前さん、見てねえな？」

「えっ……」

　肩が跳ねる。

　図星か。

　冴山(さえやま)は確信した。

「外を調べてきた。窓から入るのは、まず無理だ。ハシゴにも使った形跡(けいせき)はねえ。あの天気の中、壁をよじ登って二階まで来るなんてのも現実的(げんじつてき)じゃねえ」

　一つ一つ、淡々と告げる。

「だから俺は、外部犯(がいぶはん)の線は十中八九ねえと見てる」

「……」

「そうなると、どうにもおかしいんだよ」

　斉木(さえき)の顔から血の気が引いていく。

「お前さんが見たっていう人影が、本当にいたんなら話は別だ。だが、外から来た奴がいねえとなると、その人影は何だった？」

「それは……」

「なぁ、斉木(さえき)」

　冴山(さえやま)は目を細める。

「お前さん、何か隠してるだろ」

「ち、違います！　僕は……」

「嘘なんだろ？」

　斉木(さえき)の言葉が止まる。

「アレ」

「人影が嘘ってのはな、正直どうでもいいんだ。問題はよ、なぜそんな嘘をついたか――なんだよ」

「あっ、うっ……」と声にならない声を上げながら、斉木(さえき)は震えている。

「なあ、正直に話してくれよ。じゃなきゃ、俺は大事なことを間違えちまう。おめえさんが誰かのために優しさで言っちまった、俺は、そう思ってるんだ」

　斉木(さえき)は崩れ落ち、泣き始めてしまった。

　冴山(さえやま)は斉木(さえき)の肩に手を置き、優しく語りかける。

「大丈夫だ、大丈夫……なあ、本当のこと、教えてくれや」

「う、うぅ……わ、わかりました……ごめんなさい」

「ゆっくり、ゆっくりでいいから、な」

　斉木(さえき)は泣くのをやめ、ゆっくりと顔を上げる。何かを決意した、そんな顔をしていた。

「はい、実は……僕、見ちゃったんです。金満(かねみつ)さんの部屋から泣きながら出てくる灯(あかり)さんを……」

「そりゃあ……お前さんが言ってた南房(なんぼう)さんが部屋に戻ったのを見たってやつかい？」

「はい……布団(ふとん)の準備を終えて、お客様の部屋番号を確認しようと思って階段を上がっていたら、何か泣くような声が聞こえて……僕、驚いて、つい隠れてしまったんです。それでトイレに向かう灯(あかり)さんを見ました……」

「なるほど、それは16:40頃ってことだね？」

「はい、そうです……」

　なるほどな。

　こいつは、それを見ちまった。

　そして南房灯(なんぼうあかり)が疑われないように、外に人影がいたなんて嘘をついたってわけか。

　……うん？

　だが、なんでそこまでして庇う？

「なあ、一つ聞きてえんだが。なんでそんな嘘をついたんだい？」

「え、いや、その……」

　斉木(さえき)は俯き、耳まで赤くする。

「灯(あかり)さんが……あんまりにも綺麗(きれい)で……その……僕が、守ってあげなきゃって……」

「……あぁ」

　思わず間の抜けた声が出た。

　そういうことか。

「まあ、分からんでもねえよ」

　斉木(さえき)が恐る恐る顔を上げる。

「だがな、嘘ってのは時として冤罪(えんざい)を生む。誰かを守るためについた嘘が、別の誰かを傷つけることだってある」

「……はい」

「必要な嘘ってのも、世の中にはあるだろうさ。だが、今回のは俺にとっちゃ厄介(やっかい)な嘘だ」

「ご、ごめんなさい……」

「もういい。理由は分かった。今度からは、見たことは見たこととして話してくれや」

「はい……」

　斉木(さえき)は小さく頷いた。

　さて。

　これで一つ、引っかかっていた証言は片付いた。

　問題は――南房灯(なんぼうあかり)だ。

　16時40分。

　あの女は、金満(かねみつ)の部屋から泣きながら出てきた。

　本人の口から、何があったのか聞かせてもらうとするか。