獅童正義は明智吾郎として生きることになった。

第13話――3/31：雨宮蓮は夢を見る/愚者の取引

　今日も夜がやってくる。

　寝苦しい布団にくるまって目をつぶる。

　鑑別所の生活は思っていたほど酷くはない。

　ただ、自由がないだけだ。

　――俺はあの日、人を殺した。

　そんなつもりはなかった。

　絡まれている女の人がいたから助けようと思った。

　それだけの話……だとは、言えない。

　女性に乱暴することは罪だと思うが、死んで然るべきだなんて思ってもいない。

　悪かったと認めて反省して、相手に謝って、もうやらない――それで済むこと。

　でも、俺のせいで、そうはならなくなってしまった。

　暴行罪ではなく傷害致死罪。

　取り調べの警察官はそう言った。

　最初はやたら威圧的に出ていたのに、翌日になって突然優しくなった。

　留置場に行くときも、可哀想だと同情された。

　父さんも母さんも。2人が呼んだ弁護士の人も。

　みんながみんな、俺のことを運がなかったと言った。

　――あの日から、同じ夢ばかり見る。

　暗闇の中で、俺が死なせた人の怨嗟が響くだけの夢。

　きっと今日も変わらないだろう。

　それでも眠らなければ明日はやってこない。

　いっそ目覚めなければいい――そう思う瞬間がないわけじゃないが、それでも罪を償うには生きないといけない。

　逃げるのは楽だ。

　だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)嫌(・)だ(・)。

　俺は、自分の罪から逃げたくない。

　息を吸って、吐いて、もやもやする思考を胸の奥底に沈めていく。

　下へ。下へ。夢の中へ――

「――なるほど。さすがはヤ(・)ツ(・)が選ぶだけのことはある」

　……？

　気がつくと、妙な廊下に立っていた。

　視界を横切るように青い蝶がふらふらと飛んでいく。

　思わず後を追って目線を向けると、どこかで見たような男が佇んでいる。

　蝶は男をすり抜けて、廊下の奥へと飛んでいく。

　その先にある青い扉――を遮るように、男がこちらへと歩いてきて俺の前で足を止めた。

「すまないな。あの部屋はまだ準備中だ。

　彼(・)女(・)が一刻も早く案内したい気持ちはわかるが、そこまで赦すのはフェアとは言えない」

　癖のついた黒い髪。モノクロのドミノマスク。その奥に輝く金色の目。

　仮装大会から抜け出してきたような、怪(・)盗(・)を思わせる黒い衣装。

　正体不明の男は皮肉めいた薄笑いを浮かべながら、演技がかった仕草で両手を広げる。

「ああ、私は敵ではないよ。

　単なるゲームの『観客』だ。双方と取引をして特等席を手に入れただけの、な」

　何を言っているかわからない。

　俺は夢でも見ているのか――……いや、本当に夢か？　ここは。

「そうとも。現実との狭間ですらない、純粋なる君の夢だ。

　こちらの方が私の居場所に近いのでね」

「……誰だか知らないが、人の夢に何の用だ」

　俺の言葉に、『観客』を名乗った男はしばし目をしばたいた。

　そして次の瞬間、額に手を当てて腹の底から笑い出す。

「ああ、久々だ！　私にそれを言うとは、実に愉快！

　図々しく愚かでふてぶてしく、堂々と前を向き己の権利を主張する！

　人間はやはりこ(・)う(・)でなければ！」

　狂ったように哄笑する男の姿に、俺は思わず後ずさる。

　理由はわからない。でも、こいつは、これ以上関わるべきじゃない。

　心の何処かで、警報が鳴り響く。

「気に入ったよ、少年！　実に気に入った！

　誰の手もついていなければ私の遊戯の駒に選びたいところだ。

　しかし此度において君には先(・)約(・)があり、私には取(・)引(・)がある。

　双方の約定に則って、私は私の役目を果たすのみとしよう」

　男は唐突にくるりと身を翻し、俺に向かって頭を下げる。

「さて、少年よ。改めて主役たる君に問おう。

　――君(・)は(・)、(・)私(・)の(・)前(・)で(・)名(・)乗(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)る(・)か(・)ね(・)？(・)」

　……名乗る、べきだろうか。

　不安と恐怖が際限無く沸き起こり、心臓がだんだんと早鐘を打ち始める。

　だが、眼前に立つ男の視線はまっすぐ俺を射抜いている。

　まるで俺を試しているかのように。

　なら――

「……雨宮(あまみや)、蓮(れん)」

「結構。さすがは■■■■■■■、我が同類」

　わざとらしい笑みを貼り付けた男の声に、突然奇妙なノイズが走る。

　なんと言ったのか聞き直す機会は与えられなかった。

「――我は汝、汝は我。

　我、ここに新たなる約定を結びたり。

　汝が反逆の翼を広げし時。囚われの枷を破壊せんと望む時。

　【愚者】たる汝が生まれし時、我、自由へ至る導きの神風を吹き鳴らさん」

　何かの呪文のように口上を唱える男の手の上で青い光が揺らめく。

　光はくるくると回りながら一枚のカードに姿を変え、ふわりと俺の手に収まった。

　――何も描かれていない。真っ青なだけのカード。

　見つめれば吸い込まれてしまいそうに青く、それでいてつややかな表面には俺の顔が映り込んでいる。

「安心したまえ、私が直接力を与えるわけではない。

　君(・)は(・)既(・)に(・)選(・)ば(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　私はただ、『彼女』と交わした取引を果たしているにすぎない」

「……彼女って」

　視線を上げ、そして気づいた。

　目の前の男が、衣装以外は俺と瓜二つの容貌をしていることに。

　そんな俺の反応に気づいたのか、男は口の両端を吊り上げる。

　自分と同じ顔をしているとは思えないほど邪悪な嘲笑は、しかし何故か目の前の存在にぴたりと似合っていた。

「それは『観客』に尋ねることでも、私が答えることでもないな。

　君がうまく立ち回ればいずれわかる。

　――立ち回れなければ、私を満足させるだけだ」

「……」

　男は俺の肩を叩くと、廊下の向こうへと歩き出す。

「ではな、雨宮蓮。

　君(・)が(・)目(・)覚(・)め(・)た(・)時(・)に(・)、(・)ま(・)た(・)相(・)見(・)え(・)る(・)と(・)し(・)よ(・)う(・)」

　闇の奥に消えていく嘲笑を背に、俺は前を向く。

　青い蝶はもういない。ただ、青い扉だけがある。

　俺はいざなわれるように一歩踏み出し――

　――そして、目が覚めた。

　窓から朝日が差し込んでいる。

　いつもの悪夢とは違うのに、なぜか背中がじっとりと湿っている。

　寝た気がしない。

　それでも朝は朝らしく、起床の音楽が流れていた。

　青いカードはどこにもない。

　当たり前だ。

　夢が現実になどなるものか。

　……けれど何故か、あの鮮やかな青が忘れられずにいる。

　カードの表面に映りこんだ俺の顔も。

　いや、今日の夢全てが心に刻み込まれている。

　そんな感覚がある。

　――でも、俺が生きるべきは現実だ。

　今日も話を聞かれ、そして色々言われるのだろう。

　判決が出るのは4月に入ってからだと聞いている。

　弁護士の人は、「保護観察処分になるはずだ」と言っていた。

　それから「転校先が見つかった」とも。

　未来が明るいとは思わない。

　それだけの事を俺はしてしまった。

　後悔していないと言えば嘘になる。

　それでも――あの時の行動全てが間違っていたとは言いたくない。

　生きよう。前を向いて。

　図々しかろうが愚かだろうが、ふてぶてしかろうが構わない。

　俺はただ自分の正義を信じた上で、犯した罪を償うべきなのだから。