ポケットモンスター茶

旅立ちの日

　マサラタウンの朝は、いつもより騒がしかった。

　今日は、十歳になった子供たちがポケモントレーナーとして旅立つ日。

　少年にとって、それは人生で一度しかない特別な日だった。

「マサヒロ！　起きなさい！」

「……ん？」

「起きなさいってば！」

「うわあっ！」

　ベッドの上で、マサヒロは飛び起きた。

　目の前には、腕を組んだ母親。

　壁の時計を見る。

「…………」

　数秒間、思考が止まる。

「…………遅刻する！」

　マサヒロは布団を蹴飛ばした。

「服どこ!?」

「昨日、自分で準備したでしょう！」

「そうだった！」

「バッグは？」

「ここ！」

「靴！」

「履いてる！」

「逆！」

「うわっ！」

　慌ただしい朝だった。

　そんなマサヒロの足元を、一匹のポケモンが走り回っている。

「ブイ！」

　茶色い毛。

　大きな耳。

　首元を覆うふわふわの毛。

「イーブイ、待ってろ！」

「ブイ！」

　マサヒロは急いで荷物をまとめる。

　最後にモンスターボールを確認して――。

「よし！」

「待ちなさい」

　玄関へ向かったところで、母親が呼び止めた。

「これを持っていきなさい」

　差し出されたのは、包みに入った弁当だった。

「ありがとう！」

　マサヒロはそれをバッグへ入れる。

「それから……」

　母親は少しだけ真剣な顔になった。

「旅に出る以上、危険なこともあるわ。無茶はしないでね」

「分かってるって」

　マサヒロは胸を張る。

「俺にはイーブイがいるし」

「それでもよ」

「大丈夫！」

　そして玄関の扉を開ける。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい！」

　マサヒロとイーブイは、勢いよく家を飛び出した。

＊　＊　＊

「急げ、イーブイ！」

「ブイ！」

　研究所へ向かう道を走りながら、マサヒロは腕時計を確認する。

「危なかった……」

　今日は、オーキド博士からポケモンを受け取る日。

　マサヒロにとって、それがポケモントレーナーとしての正式な旅立ちだった。

　もっとも。

　イーブイは、すでにマサヒロの大切な相棒だ。

　幼い頃からずっと一緒にいる。

「どんなポケモンが残ってるかな？」

「ブイ？」

「フシギダネかな。ヒトカゲもいいな。ゼニガメも捨てがたい……」

　そんなことを話しているうちに、研究所が見えてきた。

「着いた！」

　マサヒロは勢いよく扉を開ける。

「オーキド博士！」

「おお、マサヒロか」

　白衣姿の老人が振り返った。

「おはようございます！」

「おはよう。ずいぶん元気じゃな」

「今日は旅立ちの日ですから！」

「そうじゃな」

　研究所の中央には、三つのモンスターボールが並べられていた。

　マサヒロの目が輝く。

「これが……！」

「フシギダネ、ヒトカゲ、ゼニガメじゃ」

「どれにしよう……」

　マサヒロは三つのボールを見比べる。

　そのときだった。

「博士ーっ！」

　研究所の扉が勢いよく開いた。

「俺も来たぜ！」

　入ってきた少年を見て、マサヒロは眉をひそめた。

「……サトシ？」

「マサヒロ！」

「お前、今来たの？」

「そうだけど？」

「……遅すぎだろ」

「うるさいな！」

　サトシがムッとする。

　マサヒロは肩をすくめた。

「昨日から今日が旅立ちの日だって分かってただろ？」

「分かってたよ！」

「じゃあ、なんで寝坊するんだよ」

「……」

「やっぱりサトシはサトシだな」

「どういう意味だよ！」

　マサヒロは小さく笑った。

　サトシ。

　昔からの幼馴染だ。

　悪いやつではない。

　けれど――。

　マサヒロにとって、サトシはライバルではなかった。

　まだ、ポケモンについて詳しいわけでもない。

　強いわけでもない。

　少なくとも今のマサヒロには、そう見えていた。

　マサヒロがライバルとして意識している少年は、別にいる。

　シゲル。

　オーキド博士の孫。

　ポケモンについての知識も豊富で、何をやらせてもマサヒロより一歩先を行っている。

　だからこそ――。

　いつか絶対に追い越したい。

　それがマサヒロの目標だった。

「マサヒロ！　お前、何笑ってるんだよ！」

「別に」

「絶対バカにしてるだろ！」

「してないって」

「してる！」

「まあまあ、二人とも」

　オーキド博士が二人を止める。

「それよりサトシ。残念じゃが、君が選べるポケモンは一匹しか残っておらん」

「え？」

　博士が、一つのモンスターボールを取り出した。

「ピカチュウじゃ」

　ボールから白い光が飛び出す。

「ピカ！」

　黄色い身体。

　長い耳。

　赤い頬。

「おお……」

　マサヒロは思わず目を輝かせた。

「かわいい！」

「ピカ？」

　ピカチュウがマサヒロを見る。

　イーブイも興味津々で近づいた。

「ブイ」

「ピカ」

　二匹はしばらく顔を見合わせる。

「仲良くなれそうだな」

　マサヒロが笑う。

「だろ？」

　サトシも嬉しそうに笑った。

「よーし、ピカチュウ！　今日から俺たちは――」

　サトシが手を伸ばす。

　次の瞬間。

「ピカチュウ！」

「うわあああああっ！」

　バチバチバチッ！

　猛烈な電撃がサトシを襲った。

「サトシ!?」

　サトシの身体が大きく跳ねる。

　そして――。

　ドサッ。

　床に倒れた。

「…………」

　マサヒロは数秒間、黙っていた。

「…………ぷっ」

「笑うな！」

「いや、だって……！」

　マサヒロは腹を抱えて笑う。

「ポケモンもらって最初にやることが感電って……！」

「笑うなって言ってるだろ！」

「ははははっ！」

　イーブイまで、

「ブイ！」

　と楽しそうに鳴いている。

「イーブイまで笑うな！」

　オーキド博士は困ったような顔をしながら、二人を見ていた。

「まあ、これもポケモンとの出会いじゃ」

「こんなの出会いじゃないだろ！」

　サトシが叫ぶ。

　マサヒロは笑いながら、三つのモンスターボールへ視線を戻した。

　フシギダネ。

　ヒトカゲ。

　ゼニガメ。

「博士」

「なんじゃ？」

「俺はどれを選べばいい？」

　オーキド博士が三つのボールを見る。

「実はな――」

　博士は少し困ったように笑った。

「先ほどまでに、他の子供たちが二匹を選んでいったんじゃ」

「え？」

「残っているのは一匹だけじゃ」

　マサヒロは目を丸くした。

「じゃあ……」

　博士が一つのモンスターボールを指差す。

「フシギダネじゃ」

「フシギダネ……」

　マサヒロはボールを見つめた。

　最初からフシギダネを選ぼうとしていたわけではない。

　ヒトカゲもいい。

　ゼニガメもいい。

　できることなら三匹とも一緒に旅をしてみたかった。

　けれど。

「……じゃあ、フシギダネにします」

　マサヒロはボールを手に取った。

「うむ」

　オーキド博士が頷く。

「それが君の最初の一匹じゃ」

「はい！」

　マサヒロはボールを見つめる。

「最後に残ってたのがフシギダネなら……これも何かの縁だよな」

　そしてボールを前へ掲げる。

「よろしくな、フシギダネ！」

　ボールが開く。

　白い光が弾けた。

「ダネ！」

　現れたフシギダネが、元気よく鳴いた。

「おお……！」

　マサヒロはしゃがみ込んで、フシギダネと目を合わせる。

「俺、今日から旅に出るんだ」

「ダネ？」

「一緒に頑張ろうな」

「ダネ！」

　フシギダネが嬉しそうに鳴く。

　その隣からイーブイが顔を出した。

「ブイ！」

「ダネ？」

　二匹は顔を見合わせる。

　イーブイが鼻を近づける。

　フシギダネも鼻を近づける。

「……ははっ」

　マサヒロは笑った。

「仲良くできそうだな」

「ブイ！」

「ダネ！」

＊　＊　＊

　研究所の外。

　旅立ちの準備を終えた少年たちが、それぞれの道へ向かおうとしていた。

　サトシの隣にはピカチュウ。

　マサヒロの隣にはイーブイとフシギダネ。

「じゃあな、マサヒロ！」

　サトシが手を振る。

「ああ」

「俺、絶対ポケモンマスターになるからな！」

「……へえ」

　マサヒロは少し驚いた。

　さっきまでポケモンに電撃を浴びせられていた少年が、そんなことを言っている。

「頑張れば？」

「なんだよ、その言い方！」

「だって、まだピカチュウとも仲良くなれてないだろ」

「これからだよ！」

「まあ、せいぜい頑張れよ」

「マサヒロだってな！」

　サトシが拳を突き出す。

「俺もチャンピオンになる！」

「……」

　マサヒロは一瞬だけ黙った。

「俺が目指してるのは、シゲルを倒してチャンピオンになることだから」

「シゲル？」

「ああ」

　マサヒロは拳を握る。

「俺のライバルはシゲルだ」

「じゃあ、俺もいつかライバルになってやる！」

「……無理じゃない？」

「なんだと！」

　サトシが怒る。

　マサヒロは笑った。

「じゃあ、頑張ってみろよ」

「絶対だからな！」

「はいはい」

　二人は別々の道へ歩き始めた。

　マサヒロは振り返らない。

　今の彼にとって、サトシは幼馴染。

　少し変わったやつ。

　それだけだった。

　――このときは。

かくして少年は前を向いた。

　その背中を追うように、二匹のポケモンが走り出す。

　マサラタウンから始まる、長い長い冒険。

　その第一歩が、今――踏み出された。