ポケットモンスター茶

おつきみやま！ ロケット団の影

ニビシティの朝。

　昨日までの激戦が嘘のように、空は青く晴れ渡っていた。

「よし！」

　マサヒロはグレーバッジを太陽に掲げる。

　銀色のバッジが朝日を反射し、キラリと輝いた。

「これで俺も、ジムバッジ一個目！」

「ブイ！」

　隣でイーブイが嬉しそうに跳ねる。

「フシギダネもありがとな！」

「ダネ！」

　足元のフシギダネも元気よく鳴いた。

　そして――。

「……ビー」

「お前もな」

　マサヒロの足元には、一匹のビードル。

　昨日、オニスズメに襲われていたところを助けたことで仲間になった、新しい相棒だ。

　まだ旅を始めて二日。

　それでも、マサヒロの旅は確実に仲間を増やしていた。

「次の目的地は――」

　マサヒロは地図を広げる。

　ニビシティの東。

　そこにある巨大な洞窟を指差した。

「おつきみやま！」

「ブイ？」

「ここを抜ければハナダシティだ」

　マサヒロは地図を畳む。

「そして、ハナダジム！」

　その目は、すでに次のバッジへ向いていた。

「待ってろよ、シゲル。俺はどんどん先に行くからな！」

「ブイ！」

「ダネ！」

「……ビー」

　三匹のポケモンを連れて、少年は歩き出した。

　次なる目的地、ハナダシティへ。

＊　＊　＊

　ニビシティを出てしばらく。

　マサヒロたちは、おつきみやまへ続く道を歩いていた。

「それにしても……」

　マサヒロは隣を歩くイーブイを見る。

「昨日は大変だったな」

「ブイ……」

　イーブイが少しだけ肩を落とした。

　昨日のタケシとのジム戦。

　最後に放ったエボルブラスト。

　あの技がなければ、勝利することはできなかった。

　しかし、その代償としてイーブイはかなり疲弊していた。

「だから今日は、無理に戦わせないからな」

「ブイ？」

「ハナダジムまでに、ちゃんと休ませる」

　マサヒロが頭を撫でる。

　イーブイは気持ちよさそうに目を細めた。

「昨日みたいに、勝つためなら何でもする……ってのは駄目だよな」

「ダネ」

　フシギダネが頷く。

「お前まで分かったような顔するなよ」

「ダネ！」

　ぷいっと顔を背けるフシギダネ。

「ははっ！」

　マサヒロは笑った。

　その後ろでは、ビードルが一生懸命に二匹の後を追っている。

「……そういえば」

　マサヒロが振り返った。

「ビードルも旅に慣れてきたな」

「ビー！」

　呼ばれたビードルが元気よく鳴く。

「最初は俺の後ろに隠れてたのにな」

「ビー！」

「お前、ちょっと生意気になった？」

「ビー！」

「褒めてないぞ？」

　ビードルは嬉しそうにマサヒロの靴へよじ登ってくる。

「はいはい」

　マサヒロは笑いながらビードルを抱き上げた。

「これからもよろしくな」

「ビー！」

＊　＊　＊

　やがて、巨大な洞窟が姿を現した。

　おつきみやま。

　ハナダシティへ向かうためには、この山を越えなければならない。

「……でかいな」

　入り口を見上げ、マサヒロは息を呑んだ。

「本当にここを通るのか？」

「ブイ」

「だよな」

　イーブイが先に歩き出す。

「よし、行くか！」

　マサヒロたちは洞窟の中へ入っていった。

　中は薄暗かった。

　ところどころ壁に取り付けられた明かりが、ぼんやりと周囲を照らしている。

「うわ……」

　壁には無数の鉱石。

　天井からは巨大な岩が突き出している。

　遠くから、

「ズバッ！」

　という鳴き声も聞こえてくる。

「ズバットか」

　マサヒロはポケモン図鑑を取り出した。

　図鑑からズバットの情報が流れる。

「洞窟に多いポケモン……か」

　すると。

「ブイ！」

　イーブイが突然、横を向いた。

「どうした？」

　その先から、イシツブテが転がってきた。

「うわっ！」

　マサヒロが慌てて飛び退く。

　イシツブテはそのまま通路の向こうへ転がっていった。

「……」

「……」

「……なんだったんだ？」

「ブイ」

　イーブイも首を傾げる。

「まあいいか」

　マサヒロたちは再び歩き始めた。

＊　＊　＊

　それからしばらくして。

「……なあ」

「ブイ？」

「さっきから同じ場所を通ってないか？」

「……」

　イーブイがマサヒロを見る。

　フシギダネも見る。

　ビードルも見る。

「……」

　マサヒロは地図を確認する。

「いや、合ってる」

　もう一度見る。

「……たぶん」

「ブイ……」

「分かったよ！」

　マサヒロは頭を掻いた。

「ちょっと迷ってる！」

「ダネ……」

「そんな目で見るな！」

　そんなときだった。

　ガサッ。

「！」

　茂みのように見えた岩陰が揺れた。

「誰だ！」

　マサヒロが身構える。

　次の瞬間。

「パラ！」

　一匹のパラスが飛び出してきた。

「パラス！」

「野生のポケモンか」

　マサヒロはモンスターボールへ手を伸ばす。

　しかし――。

「……いや」

　手を止めた。

「今回はいいや」

「ブイ？」

「まだ仲間を増やすことだけを考える必要はないだろ」

　パラスはマサヒロたちを警戒しながら、洞窟の奥へと消えていった。

「じゃあな！」

「キャタ！」

　マサヒロは手を振る。

「行こうぜ」

　再び歩き出す。

　そのときだった。

「ビー！」

　突然、ビードルが前へ飛び出した。

「ビードル？」

　ビードルの視線の先。

　一匹の野生のズバットがいた。

「ズバッ！」

　ズバットが威嚇する。

　ビードルは一歩も退かなかった。

「……戦いたいのか？」

「ビー！」

「本当に？」

「ビー！」

　マサヒロは笑った。

「よし！」

　モンスターボールを握る。

「行くぞ、ビードル！」

「ビー！」

＊　＊　＊

　バトルは激しかった。

　ズバットは空中を飛び回り、ビードルの攻撃を次々とかわしていく。

「ビードル、焦るな！」

「ビー！」

「相手が降りてきた瞬間を狙え！」

　ズバットが急降下する。

「今だ！」

　ビードルがどくばりを繰り出した。

「ビーッ！」

「ズバッ！」

　ズバットが地面へ落ちた。

「やった！」

　マサヒロが拳を握る。

　しかし。

　ビードルも息を切らしていた。

「大丈夫か？」

「ビー……」

　マサヒロが駆け寄る。

　その瞬間だった。

「……え？」

　ビードルの身体が、突然光り始めた。

「な、なんだ!?」

「ブイ!?」

「ダネ!?」

　眩い光が洞窟を照らす。

　ビードルの身体が大きくなっていく。

　そして――。

　光が収まった。

「……」

　そこにいたのは、ビードルではなかった。

　硬い殻に覆われたポケモン。

「コクーン……」

「コクーン！」

　マサヒロは目を見開いた。

「ビードルが……！」

　ポケモン図鑑を向ける。

　機械音声がコクーンの情報を読み上げる。

「進化したんだ……！」

　マサヒロはコクーンを抱きしめようとして――。

「……」

「……」

　コクーンは動かない。

「……あれ？」

「ブイ」

「コクーン？」

　反応なし。

「……寝てるのか？」

　やはり反応なし。

　マサヒロは首を傾げる。

「……そういえば、コクーンってこういうポケモンだったな」

「ブイ！」

　イーブイが笑う。

「笑うなよ！」

「ブイブイ！」

　フシギダネまで楽しそうに鳴いた。

「お前らなぁ……」

　マサヒロは苦笑する。

　そして、コクーンの殻をそっと撫でた。

「でも……」

　嬉しかった。

「おめでとう、コクーン」

「……」

「これからもよろしくな」

「……」

　返事はない。

「……返事くらいしてくれよ」

「ブイ！」

＊　＊　＊

　さらに奥へ。

　マサヒロたちは、おつきみやまの深部へ進んでいった。

　そこで――。

「……なんだ？」

　遠くから声が聞こえた。

「もっと掘れ！」

「はい！」

「化石は慎重に扱え！」

　マサヒロは足を止める。

「誰かいる」

　岩陰から覗く。

　そこには数人の男たちがいた。

　黒い制服。

　胸元に描かれた、赤い「Ｒ」の文字。

「……ロケット団」

　マサヒロの表情が険しくなる。

　男たちは地面を掘り、何かを探していた。

「化石……？」

　地面には、古代のポケモンと思われる骨や石が転がっている。

　マサヒロは眉をひそめた。

「何やってるんだ？」

　男たちが振り返る。

「……誰だ？」

「俺はトレーナーだ」

「子供か」

　ロケット団員は鼻で笑った。

「ここは我々の仕事場だ。さっさと帰れ」

「嫌だ」

「何？」

「ポケモンを捕まえてるだろ」

　少し離れた場所には、檻に入れられたポケモンたちがいた。

「返せよ」

「断る」

「……！」

　マサヒロは拳を握った。

「ポケモンは道具じゃない」

「綺麗事だな」

　ロケット団員がモンスターボールを取り出す。

「我々ロケット団は、ポケモンを利用して利益を得る」

「そんなの、トレーナーじゃない！」

「ならば――」

　男がボールを投げる。

「力で理解してもらおう」

＊　＊　＊

「イーブイ！」

「ブイ！」

「フシギダネ！」

「ダネ！」

　二匹が前へ出る。

「コクーンも……！」

　マサヒロがボールを構える。

「……」

　コクーンは当然動かない。

「……そうだった」

「ブイ！」

「笑うな！」

　ロケット団員のポケモンが襲いかかる。

「イーブイ、避けろ！」

　イーブイが飛び退く。

「フシギダネ、つるのムチ！」

「ダネ！」

　つるが伸び、相手を拘束する。

「よし！」

　しかし、ロケット団員は冷静だった。

「甘い！」

　別のポケモンが攻撃。

「なっ！」

　フシギダネが吹き飛ばされる。

「フシギダネ！」

「ダネ……！」

「イーブイ！」

「ブイ！」

　イーブイが駆け出す。

　しかし。

　バシュッ！

「ブイッ！」

　何かが飛んできて、イーブイの足元に突き刺さった。

「イーブイ！」

　地面から網が広がる。

　イーブイが捕らえられた。

「しまった！」

　ロケット団員が笑う。

「捕獲完了だ」

「イーブイを返せ！」

「それはできない」

　男がイーブイへ近づく。

「この個体には特殊な反応がある」

「特殊な反応？」

「……」

　ロケット団員が装置を見る。

　画面には激しく動く数値。

「間違いない」

「何がだよ！」

「お前は知らないのか？」

　男がイーブイを見る。

「そのイーブイ――」

　一瞬、目を細める。

「ただのイーブイではないぞ」

「……！」

　マサヒロの胸に嫌な予感が走る。

「どういう意味だ！」

「知りたければ――」

　ロケット団員が装置を操作する。

「本人に聞いてみるんだな」

「イーブイ！」

「ブイ……！」

　イーブイの身体が苦しそうに震える。

「やめろ！」

　マサヒロが走り出す。

　だが、別のポケモンが立ちはだかった。

「くそっ！」

　マサヒロは拳を握る。

「イーブイ！」

「ブイ……！」

　イーブイの尻尾が――。

　淡く光った。

「……！」

　マサヒロは気づく。

「やめろ！」

　エボルブラスト。

　あの技は強い。

　だが、その分だけイーブイの身体に負担がかかる。

「使うな！」

「ブイ！」

「お前はもう疲れてる！」

　イーブイは首を横に振る。

「ブイ！」

　そして。

　尻尾から凄まじいエネルギーが集まり始めた。

「……！」

　ロケット団員が驚く。

「このエネルギー量は……！」

「イーブイ！」

　マサヒロは叫んだ。

「俺たちなら勝てる！」

「ブイ！」

「エボルブラストォォォ！」

　ドォンッ!!

　凄まじい衝撃波が洞窟を駆け抜ける。

　捕獲装置が吹き飛ぶ。

　壁に激突し、粉々に砕け散った。

「なっ……！」

　ロケット団員が目を見開く。

「馬鹿な……！」

　イーブイが地面へ着地する。

「ブイ……」

　しかし。

「イーブイ！」

　その身体がふらついた。

「もういい！」

　マサヒロが駆け寄り、抱き上げる。

「無理しすぎだ！」

「ブイ……」

　イーブイは申し訳なさそうにマサヒロを見る。

「……でも、ありがとな」

　マサヒロは優しく頭を撫でた。

　その瞬間。

「まだ終わっていない！」

　ロケット団員が叫ぶ。

「しまった！」

　攻撃がマサヒロへ迫る。

　その前に――。

　ドンッ！

「……？」

　何かがマサヒロの前に転がってきた。

「コクーン……？」

　攻撃がコクーンの殻に直撃する。

　しかし。

　コクーンは動かない。

「……」

　マサヒロも動かない。

「……お前」

　コクーンは、何も言わない。

　ただ、そこにいる。

　仲間を守るように。

「……ははっ」

　マサヒロは笑った。

「ありがとな！」

「ダネ！」

　フシギダネも立ち上がる。

「イーブイ、もう一回だけ！」

「ブイ！」

「フシギダネ、つるのムチ！」

「ダネ！」

　つるがロケット団員の足を絡め取る。

「なっ！」

「今だ！」

　イーブイが走る。

「体当たり！」

「ブイ！」

　ドンッ！

　ロケット団員が吹き飛ばされる。

「ぐあっ！」

　男は地面を転がる。

「くっ……！」

　立ち上がると、男はマサヒロを睨みつけた。

「そのイーブイ……」

「……」

「必ず手に入れてみせる」

「絶対に渡さない！」

「今はな」

　男は煙幕を投げる。

「うわっ！」

　白い煙が洞窟を包む。

　煙が晴れたとき。

　ロケット団員の姿は、もうなかった。

「逃げた……」

　マサヒロは周囲を見渡す。

「……なんだったんだ？」

　腕の中のイーブイを見る。

　イーブイは何も答えない。

　ただ、静かに目を閉じていた。

＊　＊　＊

　しばらくして。

　ロケット団が残していった場所を調べていると、マサヒロは二つの奇妙な石を見つけた。

「これ……化石か？」

　図鑑には詳しい情報が載っていない。

「オムナイトの化石と、カブトの化石……」

　マサヒロは二つを見比べる。

　どちらも古代のポケモンの化石だ。

「すごいな……」

　しばらく眺める。

　だが。

「……俺が持っていくのは違うよな」

　マサヒロは化石を元の場所へ戻した。

「いつか、ちゃんとした研究者が見つけてくれるだろ」

　そして立ち上がる。

「行こう」

「ブイ！」

「ダネ！」

「……」

　コクーンは動かない。

「……コクーン？」

　やはり動かない。

「まあ、いいか」

　マサヒロは苦笑した。

「ハナダシティに行くぞ！」

＊　＊　＊

　長い洞窟を抜ける。

　眩しい光が差し込んできた。

「……！」

　マサヒロは目を細める。

「外だ！」

　おつきみやまの出口。

　その先には、青い空と広い道路。

　そして遠くに――。

　大きな街が見えた。

「ハナダシティ！」

　マサヒロの顔が輝く。

「やっと着くぞ！」

「ブイ！」

「ダネ！」

「……」

「コクーンも！」

「……」

「……まあ、コクーンは分からないけど」

「ブイ！」

「だから笑うなって！」

　マサヒロは笑いながら歩き出す。

　しかし、その顔には先ほどまでとは違うものがあった。

　ロケット団。

　そして――。

　イーブイの謎。

「……あのロケット団員」

　マサヒロは呟く。

「イーブイのこと、知ってたよな」

「ブイ……」

「俺の知らないことを、あいつらは知ってる」

　マサヒロはイーブイを見る。

　小さな身体。

　大きな耳。

　いつも一緒にいる、大切な相棒。

「……何者なんだ、お前」

「ブイ？」

　イーブイは首を傾げた。

　マサヒロは少し笑う。

「まあいい」

　そして、前を向く。

「今はハナダジムだ！」

「俺はもっと強くなる！」

「シゲルに負けないくらい！」

「ブイ！」

「ダネ！」

「……」

　三匹の仲間とともに、少年は歩き出す。

　その先に待っているのは――。

　ハナダシティ。

　そして、二つ目のジム戦。

　だが。

　マサヒロはまだ知らない。

　この旅が進むほどに。

　自分の相棒――イーブイの過去が、少しずつ明らかになっていくことを。

　そして。

　その過去には、ロケット団のある実験が深く関わっていることを。

　少年の冒険は、まだ始まったばかりだった。