「こいつは俺の最高の相棒ですから！」
「ブイ！」
マサヒロとイーブイは笑い合う。
そんな二人を、カツラはじっと見つめていた。
「……マサヒロ」
「はい？」
「君は、もう十分にジムへ挑む資格がある」
「え？」
「先ほどの戦いを見せてもらった」
カツラは笑う。
「ポケモンを信じる心。そして、ポケモンから信頼される力」
「……！」
「その両方を、君は持っている」
カツラはグレンジムのバトルフィールドを見る。
「マサヒロ」
「はい！」
「グレンジムのジムリーダーとして、君の挑戦を受けよう」
「本当ですか！？」
「ああ」
「やったー！」
マサヒロは拳を突き上げる。
「イーブイ！ 七つ目のジム戦だ！」
「ブイ！」
＊ ＊ ＊
グレンジムのバトルフィールド。
マサヒロとカツラが向かい合う。
「今回のルールは3対3だ」
カツラが告げる。
「先に三匹を倒された方が負けだ」
「分かりました！」
マサヒロはボールを握る。
「絶対に勝つぞ！」
「ブイ！」
「では、始めよう！」
カツラがボールを投げる。
「行け！ サイホーン！」
「サイ！」
大きなサイホーンが現れる。
「サイホーン！？」
マサヒロは驚く。
「ちょっと待ってください！」
「ん？」
「ここ、ほのおタイプのジムですよね！？」
「そうだが？」
「なんでいわ・じめんタイプのサイホーンなんですか！？」
カツラはニヤリと笑う。
「ほのおタイプの弱点を知っているのは、ほのおタイプの使い手だけではないぞ」
「なるほど……」
マサヒロは少し納得する。
「って、やっぱりズルくないですか！？」
「ズルではない。戦略だ」
「そういうものなの！？」
カツラは笑った。
「さあ、君もポケモンを出したまえ」
「分かりました！」
マサヒロはボールを投げる。
「行け、ウインディ！」
「ワウ！」
ウインディがフィールドへ飛び出す。
「最初から全力でいくぞ！」
＊ ＊ ＊
「ウインディ、かえんほうしゃ！」
「ワウ！」
ウインディが強烈な炎を放つ。
「サイホーン、とっしん！」
「サイ！」
サイホーンは炎の中を突き進む。
「ウインディ、かわして！」
ウインディが横へ飛ぶ。
サイホーンの突進が空振りする。
「今だ！ しんそく！」
「ワウ！」
ウインディが一気に加速する。
「サイホーン、ストーンエッジ！」
「サイ！」
地面から岩が次々と飛び出す。
「避けろ！」
ウインディが岩の間を駆け抜ける。
「かみくだく！」
ガブッ！
ウインディがサイホーンに噛みつく。
「よし！」
「サイホーン、ドリルライナー！」
サイホーンの角が激しく回転する。
「ウインディ、かえんぐるま！」
ウインディが炎をまとって突撃する。
ドォン！
二匹がぶつかり合う。
「まだだ！」
マサヒロは叫ぶ。
「しんそくで距離を取れ！」
ウインディが素早く離れる。
「かえんほうしゃ！」
再び炎を放つ。
しかし――。
「サイホーン、地面に潜れ！」
サイホーンが地面へ潜る。
「え！？」
炎が空を焼く。
「どこから来る！？」
「下だ！」
「！」
サイホーンが地面から飛び出した。
「ドリルライナー！」
「ウインディ！」
ドォン！
ウインディが吹き飛ばされる。
「まだだ！」
ウインディは立ち上がる。
「かみくだく！」
「サイホーン、受け止めろ！」
ウインディが飛びかかる。
しかしサイホーンは角と身体を使って攻撃を受け止めた。
「今だ、とっしん！」
「ワウッ！」
ウインディが弾き飛ばされる。
「ウインディ！」
「サイホーン、ストーンエッジ！」
「サイ！」
無数の岩がウインディへ飛んでいく。
「しんそくで避けろ！」
ウインディは高速で走る。
しかし――。
「そこだ！」
カツラの指示。
「サイホーン、ドリルライナー！」
「サイ！」
サイホーンがウインディの進路を先読みして突撃する。
ドォン！
「ウインディ！」
ウインディが倒れる。
「……！」
マサヒロは拳を握る。
「ウインディ、立て！」
「ワウ……」
ウインディは立ち上がろうとする。
だが――。
「もう一度、ドリルライナー！」
「サイ！」
ドォン！
ウインディが地面に倒れた。
「ウインディ、戦闘不能！」
カツラが告げる。
「戻れ、ウインディ……」
マサヒロはウインディをボールへ戻す。
「よく頑張った」
マサヒロは次のボールを握る。
「ここからだ！」
「行け！」
「フシギソウ！」
「ソウ！」
フシギソウがフィールドへ出る。
「相性なら、こっちが有利だ！」
＊ ＊ ＊
「フシギソウ、つるのムチ！」
「ソウ！」
二本のつるがサイホーンを捕らえる。
「そのまま投げ飛ばせ！」
フシギソウがサイホーンを地面へ叩きつける。
「はっぱカッター！」
「ソウ！」
無数の葉が飛んでいく。
「サイホーン、耐えろ！」
「サイ……！」
サイホーンが耐える。
「ソーラービーム！」
フシギソウの頭上に光が集まる。
「サイホーン、避けろ！」
しかし間に合わない。
「ソウ！」
ドォォン！
強烈な光がサイホーンを直撃する。
「サイホーン！」
サイホーンが大きく吹き飛ぶ。
「よし！」
マサヒロが喜ぶ。
「このまま押し切るぞ！」
「ソウ！」
「たいあたり！」
フシギソウが突撃する。
「サイホーン、とっしん！」
「サイ！」
二匹がぶつかる。
フシギソウが押し勝った。
「もう一度、つるのムチ！」
「ソウ！」
つるがサイホーンを絡め取る。
「これで決める！」
「ソーラービーム！」
「今だ！」
カツラが叫ぶ。
「サイホーン、メガホーン！」
「サイィィィ！」
サイホーンの角が輝く。
「えっ！？」
フシギソウが一瞬動きを止めた。
その隙に――。
ドォォン！
「ソウッ！」
メガホーンが直撃する。
「フシギソウ！」
フシギソウが吹き飛ばされる。
「立て！」
「ソウ……」
フシギソウは立ち上がる。
しかし、身体は傷だらけだった。
「もう一度、メガホーン！」
「サイ！」
サイホーンが突っ込む。
「フシギソウ！」
その瞬間――。
フシギソウの身体が光り始めた。
「え……？」
「ソウ……！」
光がフシギソウを包み込む。
「これは……！」
カツラも目を見開く。
「進化だ！」
光が消える。
そこに立っていたのは――。
「フシギバナ！」
「バナァ！」
「フシギソウが……！」
マサヒロは驚く。
「フシギバナに進化した！」
フシギバナが力強く吠える。
「バナァァ！」
「しかも……」
マサヒロはフシギバナを見る。
「つるのムチが……」
フシギバナがつるを振るう。
「パワーウィップ！」
「バナ！」
つるがサイホーンを強烈に叩き飛ばす。
「サイホーン！」
さらに――。
「たいあたりも！」
フシギバナが口を開く。
「ヘドロばくだん！」
ドンッ！
毒の塊がサイホーンを直撃する。
「サイ……」
サイホーンが倒れた。
「サイホーン、戦闘不能！」
「やった！」
マサヒロが拳を握る。
「フシギバナ！」
「バナ！」
「よく頑張ったな！」
＊ ＊ ＊
「見事だ」
カツラは次のボールを取り出す。
「ならば、こちらもキュウコンでいこう」
「来い！」
「キュウコン！」
「コン！」
九本の尾を持つキュウコンが現れる。
「キュウコンか……！」
マサヒロはフシギバナを見る。
「フシギバナ、いけるか？」
「バナ！」
「よし！」
「キュウコン、かえんほうしゃ！」
「コン！」
炎が飛んでくる。
「フシギバナ、かわして！」
フシギバナが横へ飛ぶ。
「はっぱカッター！」
「コン！」
キュウコンが軽やかにかわす。
「速い！」
「かえんほうしゃ！」
「フシギバナ、パワーウィップ！」
炎とつるがぶつかり合う。
しかし――。
「フシギバナ！」
「バナ……！」
フシギバナが押されていく。
「キュウコン、もう一度！」
「コン！」
炎がフシギバナを包む。
「くっ……！」
マサヒロは歯を食いしばる。
その時。
キュウコンの身体から光が放たれた。
「これは……？」
「日本晴れだ」
カツラが言う。
「キュウコンの日本晴れによって、炎の力はさらに強くなる」
「だったら……！」
マサヒロの目が輝く。
「その晴れを、こっちも利用する！」
「何！？」
「フシギバナ、ソーラービーム！」
「バナ！」
フシギバナが太陽の光を吸収する。
「日本晴れなら、ソーラービームの溜め時間も短くなる！」
「なるほど……！」
カツラが笑う。
「考えたな！」
「いくぞ！」
「バナァァ！」
「ソーラービーム！」
ズドォォォン！
強烈な光線がキュウコンを直撃する。
「コンッ！」
キュウコンが吹き飛ばされる。
「キュウコン！」
「まだだ！」
「コン……！」
キュウコンが立ち上がる。
「かえんほうしゃ！」
「フシギバナ、もう一度ソーラービーム！」
「バナ！」
二つの技がぶつかる。
しかし――。
「ソーラービームの方が速い！」
ズドォォン！
キュウコンが吹き飛ばされる。
「キュウコン、戦闘不能！」
「よし！」
マサヒロが叫ぶ。
「これで残り一匹だ！」
「見事」
カツラは最後のボールを取り出した。
「だが私には、まだ切り札が残っている」
「行け！」
「ブーバー！」
「ブー！」
赤い身体のブーバーが現れる。
「最後はブーバーか！」
「そうだ」
カツラは静かに構える。
「勝負を決めよう」
＊ ＊ ＊
「ブーバー、だいもんじ！」
「ブー！」
巨大な炎が放たれる。
「フシギバナ、避けろ！」
しかし――。
日本晴れによって強化された炎は、あまりにも速かった。
「バナ！」
ドォォォン！
「フシギバナ！」
フシギバナが倒れる。
「フシギバナ、戦闘不能！」
「……！」
マサヒロはフシギバナのボールを握る。
「よく頑張ったな」
そして――。
最後のボールを手に取る。
「イーブイ！」
「ブイ！」
イーブイがフィールドへ飛び出す。
「お前が最後だ」
「ブイ！」
「俺たちの全部をぶつけよう！」
「ブイ！」
「バトル開始だ！」
＊ ＊ ＊
「ブーバー、かえんほうしゃ！」
「ブー！」
「イーブイ、かげぶんしん！」
「ブイ！」
イーブイの姿が増える。
炎が次々と分身を消していく。
「本物はどこだ！」
カツラが叫ぶ。
「そこだ！」
「イーブイ、アイアンテール！」
「ブイ！」
ドンッ！
イーブイの攻撃がブーバーを捉える。
「ブーバー！」
「まだだ！」
「だいもんじ！」
「イーブイ、でんこうせっか！」
イーブイが炎をかわして駆ける。
「アイアンテール！」
「ブー！」
再びブーバーに命中する。
「互角……！」
マサヒロは驚く。
ブーバーも強い。
だが、イーブイも負けていない。
「エボルブラスト！」
「ブイィィィ！」
強烈な光が放たれる。
ブーバーは直撃を受ける。
「ブー！」
しかし――。
「立て！」
「ブー……！」
ブーバーが立ち上がる。
「イーブイ、もう一度エボルブラスト！」
「ブイ……！」
イーブイの身体がふらつく。
「……！」
マサヒロは息をのむ。
やはり、今までは一度しか使えなかった。
エボルブラストを使った直後は、身体への負担が大きすぎる。
「イーブイ……」
ブーバーが迫ってくる。
「だいもんじ！」
「イーブイ、避けろ！」
炎をかわす。
「もう一度！」
「でんこうせっか！」
イーブイが走る。
しかし――。
「ブーバー、追い込め！」
「ブー！」
イーブイが追い詰められていく。
「イーブイ！」
マサヒロは叫ぶ。
「まだ終わってない！」
「ブイ……！」
イーブイが立ち上がる。
「俺たちは、今まで何度も強い相手と戦ってきた！」
マサヒロはイーブイを見る。
「だから、もう一回だけ頑張ってみよう！」
「ブイ！」
イーブイの身体から、再び光が漏れ始める。
「……！」
カツラが目を見開く。
「まさか……」
イーブイの身体が震える。
苦しそうにしながらも、光はどんどん強くなっていく。
「頑張れ……！」
「ブイィ……！」
光が弾ける。
そして――。
「ブイ！」
イーブイが力強く立ち上がった。
「イーブイ！」
マサヒロは驚く。
「もう一度……使えるのか！？」
イーブイはマサヒロを振り返る。
「ブイ！」
その目には、強い意志が宿っていた。
「そうか……！」
マサヒロは笑う。
「今、限界を超えたんだな！」
「ブイ！」
「なら、最後までいくぞ！」
「ブイ！」
「エボルブラスト！」
「ブイィィィィィ！」
二度目のエボルブラストが放たれる。
「ブーバー！」
「ブー……！」
強烈な光がブーバーを包み込む。
ドォォォン！
煙が晴れる。
そこには――。
倒れたブーバーがいた。
「ブーバー、戦闘不能！」
静寂が広がる。
そして――。
「マサヒロの勝ち！」
「……勝った」
マサヒロは呟く。
「俺たち……勝ったんだ！」
「ブイ！」
マサヒロはイーブイを抱き上げる。
「やったぞ、イーブイ！」
「ブイ！」
カツラも笑顔で近づいてくる。
「見事だった」
「カツラさん……」
「最後の戦い、素晴らしかったぞ」
カツラはイーブイを見る。
「エボルブラストを……二度」
「はい！」
マサヒロは嬉しそうに答える。
「こいつ、今まで一度使ったら暫くは使えなかったんです」
「だが、今の戦いでその弱点を克服した」
「ブイ！」
イーブイが胸を張る。
「すごいぞ、イーブイ！」
マサヒロは強く抱きしめる。
＊ ＊ ＊
カツラは懐から一つのバッジを取り出す。
「これを受け取れ」
「これは……！」
「クリムゾンバッジだ」
カツラからバッジを受け取る。
「七つ目のバッジ……！」
マサヒロはバッジケースへ大切にしまう。
「ありがとうございます！」
「いや」
カツラはイーブイを見る。
「礼を言いたいのはこちらの方だ」
「え？」
「君のおかげで、私も一つ気づかされた」
カツラは静かに話し始める。
「私は昔、ジムリーダーになる前はポケモン研究者だった」
「研究者……？」
「ポケモンの進化についても研究していた」
カツラはイーブイを見る。
「だからこそ、ランスという男の話を聞いて考えた」
「……」
「ロケット団は、このイーブイを『失敗作』と判断した」
マサヒロはイーブイを見る。
「でも……それは違う」
カツラは首を横に振る。
「進化できなくなったのではない」
「え？」
「進化しないという道を、このイーブイは選んだのだ」
「……！」
「進化することだけが、成長ではない」
カツラは微笑む。
「この子は、進化しないという進化をした」
「ブイ……」
イーブイがマサヒロを見る。
「そして、それによって誰にも真似できない力を手に入れた」
「……」
「今日、その力はまた一つ先へ進んだ」
カツラはイーブイを見る。
「エボルブラストを連発できるようになったのも、その証だろう」
「ブイ！」
マサヒロはイーブイを抱きしめる。
「そうだよな」
「ブイ！」
「お前は失敗作なんかじゃない」
マサヒロは笑う。
「世界で一匹だけの、俺の最高の相棒だ！」
「ブイ！」
カツラは二人を見ながら、静かに笑った。
「その絆がある限り、君たちはもっと強くなれるだろう」
「はい！」
マサヒロはクリムゾンバッジを握りしめる。
「あと一つ……！」
カントーリーグまで、残り一つ。
マサヒロとイーブイの旅は、まだ終わらない。