ハナダシティを出発して、しばらく経った。
マサヒロたちは、次の目的地であるクチバシティを目指して歩いていた。
「次のジムはクチバジムか……」
マサヒロは地図を見ながら呟く。
「どんなジムなんだろうな」
その隣を、イーブイが歩いている。
「イーブイ！」
元気よく返事をするイーブイ。
だが――。
マサヒロは、少しだけ違和感を覚えていた。
「……なあ、イーブイ」
「イーブイ？」
「お前、最近ちょっと元気ないだろ？」
イーブイの足が止まった。
「……」
マサヒロも足を止める。
「やっぱりか」
イーブイは俯いてしまった。
マサヒロには、その理由が分かっていた。
ハナダジム。
あの戦いで、イーブイは初めて公式戦で負けた。
相手はスターミー。
たいあたりも、にどげりも、かみつくも通じた。
最後にはエボルブラストまで使った。
それでも――勝てなかった。
「……まだ気にしてるのか？」
「イーブイ……」
「でも、あれは仕方ないって」
マサヒロはしゃがみ込んで、イーブイの頭を撫でる。
「スターミーは強かった。俺たちだって、まだまだこれからだろ？」
「……」
イーブイは顔を上げる。
「負けたからって、お前が弱いってことじゃないよ」
「イーブイ……」
「だから、そんな顔するなって」
マサヒロは笑う。
イーブイも笑おうとした。
だが――。
その笑顔は、どこか無理をしているように見えた。
＊ ＊ ＊
翌朝。
「……ん？」
マサヒロはテントの外から聞こえる物音で目を覚ました。
「なんだ？」
外へ出る。
すると――。
「イーブイ！？」
イーブイが一人で走っていた。
森の中を、何度も何度も駆け回っている。
木の根を飛び越え。
岩をかわし。
転んでも、すぐに立ち上がる。
「お、おい！」
マサヒロが呼びかける。
イーブイは一度振り返る。
「イーブイ！」
そして、また走り出した。
「……」
マサヒロは、その姿をじっと見つめた。
「もっと強くなりたい……ってことか」
イーブイが振り返る。
「イーブイ！」
「分かった」
マサヒロは笑った。
「じゃあ、一緒に強くなろう！」
「イーブイ！」
こうして、二人の特訓が始まった。
＊ ＊ ＊
「もっと速く！」
イーブイが森の中を走る。
「右！」
木をかわす。
「左！」
さらに木をかわす。
「ジャンプ！」
岩を飛び越える。
「よし！」
だが――。
ドサッ！
「イーブイ！」
イーブイが転んだ。
「大丈夫か！？」
「……イーブイ」
イーブイはすぐに立ち上がった。
そして、また走り出す。
「無理するなよ……」
マサヒロは心配そうに見つめる。
それでもイーブイは止まらない。
何度も。
何度も。
走り続ける。
その姿を見て、マサヒロは思った。
――こいつ、本当に悔しかったんだ。
ハナダジムで負けたこと。
自分の力が足りなかったこと。
全部、悔しかったのだ。
「……だったら、俺も頑張らないとな」
マサヒロも走り出した。
「よーし！ 次はスピアーと競争だ！」
「イーブイ！？」
「ほら、行くぞ！」
「イーブイ！」
スピアーのこうそくいどう。
その速さを目標に、イーブイは走り続けた。
最初はまったく追いつけなかった。
それでも――。
少しずつ。
ほんの少しずつ。
イーブイの走る速度は上がっていった。
＊ ＊ ＊
数日後。
「そろそろ休憩するか」
マサヒロが木の下に腰を下ろす。
イーブイも隣に座った。
「だいぶ速くなったな」
「イーブイ！」
「でも、まだまだだ」
「イーブイ！」
「ははっ、やる気満々だな」
そのときだった。
「マサヒロ！」
聞き覚えのある声。
「……え？」
マサヒロが振り返る。
そこにいたのは――。
「サトシ！」
「久しぶり！」
サトシと、その肩に乗ったピカチュウだった。
「ピカ！」
「お前、こんなところで何してるんだ？」
「俺もクチバシティに向かってるんだ！」
サトシは笑う。
「マサヒロも旅を続けてたんだな！」
「当たり前だろ」
「そのポケモンたちも、ずいぶん増えたな！」
サトシはマサヒロの手持ちを見る。
「フシギソウにスピアー……それにミニリュウまで！」
「昨日捕まえたんだ」
マサヒロは少し得意げに言った。
「へえ、すごいな！」
サトシは笑う。
「俺だってピカチュウと一緒に強くなってるぞ！」
「へえ」
マサヒロはピカチュウを見る。
ピカチュウもマサヒロを見る。
「……」
「……」
そして、イーブイとピカチュウも顔を見合わせた。
「ピカチュウ！」
「イーブイ！」
二匹が同時に鳴く。
「ん？」
「どうしたんだ？」
二匹はお互いを見つめている。
マサヒロは笑った。
「……なるほどな」
サトシもニヤリと笑う。
「マサヒロ！」
「なんだ？」
「バトルしようぜ！」
「やっぱりそうなるか」
マサヒロは立ち上がる。
「いいぜ」
「よし！」
サトシは拳を握った。
「俺のピカチュウも、前よりずっと強くなってるからな！」
「じゃあ、確かめてみるか」
マサヒロはモンスターボールに手を伸ばす。
だが――。
その前にイーブイが飛び出した。
「イーブイ！」
「……」
マサヒロはイーブイを見る。
イーブイは真剣な目でマサヒロを見返した。
「……お前がやりたいのか？」
「イーブイ！」
「分かった」
マサヒロは笑う。
「じゃあ行くぞ！」
「ピカチュウ、頼む！」
「ピカ！」
こうして――。
幼馴染二人の相棒対決が始まった。
＊ ＊ ＊
「ピカチュウ！」
「イーブイ！」
二匹が同時に駆け出す。
「でんこうせっか！」
ピカチュウが一瞬で距離を詰める。
「速い！」
「イーブイ、かわして！」
イーブイが横へ飛ぶ。
ピカチュウの攻撃をギリギリでかわした。
「よし！」
「まだだ！ ピカチュウ、もう一度！」
「ピカ！」
再びピカチュウが突っ込む。
「イーブイ、たいあたり！」
イーブイも正面から突っ込んだ。
ドンッ！
二匹がぶつかる。
「ピカ！」
「イーブイ！」
互いに弾き飛ばされる。
「やるな！」
サトシが笑う。
「そっちこそ！」
マサヒロも笑う。
しかし――。
イーブイの表情が少し曇った。
「……？」
マサヒロが気づく。
「イーブイ？」
その瞬間。
「ピカチュウ、10まんボルト！」
「ピカチュウ！」
電撃が放たれる。
「イーブイ、避けろ！」
イーブイは飛び退いた。
だが――。
「追いかけろ！」
ピカチュウが一気に接近する。
「イーブイ！」
攻撃が直撃。
「イーブイ！」
イーブイが地面を転がった。
マサヒロは駆け寄りそうになる。
だが、イーブイは立ち上がった。
「……」
その目には、以前のハナダジムでの光景が浮かんでいた。
スターミー。
何度攻撃しても倒れなかった。
最後のエボルブラスト。
そして――敗北。
「……イーブイ」
マサヒロは静かに呼びかけた。
「お前、まだ怖いのか？」
「……」
「ハナダジムで負けたこと」
イーブイは俯く。
マサヒロは拳を握った。
「……そうだよな」
「負けたの、悔しいよな」
イーブイが顔を上げる。
「でも――」
マサヒロは笑った。
「だから特訓したんだろ？」
「！」
「お前はもう、あのときのイーブイじゃない」
「イーブイ……」
「自分で強くなろうとしたんだ」
「イーブイ！」
イーブイの目に力が戻る。
その瞬間だった。
「ピカチュウ、でんこうせっか！」
「ピカ！」
ピカチュウが迫る。
「イーブイ！」
イーブイが走った。
シュッ！
「なっ！？」
マサヒロも驚く。
イーブイの動きが、今までとはまるで違った。
ピカチュウの攻撃を紙一重でかわす。
そして、そのままピカチュウの横を駆け抜けた。
「今の……！」
サトシが驚く。
マサヒロは目を見開いた。
「……でんこうせっか！」
イーブイが振り返る。
「イーブイ！」
「お前……覚えたのか！」
イーブイが嬉しそうに鳴く。
「すごいぞ！」
「ピカ！？」
ピカチュウも驚いている。
「だったら――！」
マサヒロは構える。
「ここからだ！」
「イーブイ！」
「ピカチュウ、もう一度でんこうせっか！」
「ピカ！」
二匹が同時に走り出した。
「イーブイ！」
「ピカチュウ！」
森の中を二匹が駆け回る。
速い。
速い。
目で追うのも難しい。
「すげえ……！」
サトシが呟く。
マサヒロも集中する。
「……」
そして――。
「今だ！」
「イーブイ！」
イーブイが急加速。
ピカチュウの横をすり抜ける。
「ピカ！？」
「そのまま、でんこうせっか！」
「イーブイ！」
ドンッ！
ピカチュウが吹き飛ばされた。
「ピカチュウ！」
サトシが叫ぶ。
しかしピカチュウは立ち上がった。
「まだだ！」
サトシが叫ぶ。
「10まんボルト！」
「ピカチュウ！」
強烈な電撃が放たれる。
「イーブイ、でんこうせっか！」
「イーブイ！」
イーブイが走る。
電撃をかわす。
そして――。
一瞬でピカチュウとの距離を詰める。
「でんこうせっか！」
「イーブイ！」
ドンッ！！
ピカチュウが大きく吹き飛ぶ。
そして地面に倒れた。
「ピ、ピカ……」
「ピカチュウ！」
サトシが駆け寄る。
ピカチュウは目を回している。
「……ピカチュウ、戦闘不能！」
マサヒロの勝利だった。
「……」
マサヒロは呆然とする。
「勝った……？」
イーブイがマサヒロの足元へ駆け寄ってくる。
「イーブイ！」
「やったな！」
マサヒロはイーブイを抱き上げる。
「すごいぞ、イーブイ！」
「イーブイ！」
「でんこうせっか……！」
イーブイは嬉しそうに笑っている。
マサヒロも笑う。
「これでもう、ハナダジムのことなんて気にしなくていいな！」
「イーブイ！」
「お前はちゃんと強いよ」
「イーブイ！」
＊ ＊ ＊
「……負けた」
サトシは悔しそうにピカチュウを見る。
「ごめんな、ピカチュウ」
「ピカ……」
しかし、サトシはすぐに顔を上げた。
「でも――」
マサヒロを見る。
「すげえよ、マサヒロ！」
「え？」
「イーブイ、めちゃくちゃ強くなったな！」
「まあな！」
マサヒロは胸を張る。
「俺たちで頑張ったからな！」
「俺も負けてられない！」
サトシは拳を握る。
そして、マサヒロの目を真っ直ぐ見る。
「マサヒロ！」
「なんだ？」
「俺、お前をライバルにする！」
「……」
マサヒロは驚いた。
「ライバル？」
「ああ！」
サトシは真剣だった。
「今までは幼馴染って感じだったけど、今日のバトルで決めた！」
「俺は絶対にお前より強くなる！」
「……」
マサヒロは少し考える。
今までのマサヒロにとって、ライバルと呼べるのは一人だけだった。
シゲル。
幼い頃からずっと意識してきた存在。
いつか絶対に追い越したい相手。
サトシは違った。
少なくとも、今までは。
「……分かった」
マサヒロは笑う。
「じゃあ、俺も負けないからな」
「おう！」
サトシも笑った。
「でもな」
マサヒロは続ける。
「俺の一番のライバルは、まだシゲルだからな」
「だったら！」
サトシが指を突きつける。
「俺がシゲルより強くなればいいんだろ！」
「ははっ！」
マサヒロは笑う。
「やってみろよ！」
「絶対やってやる！」
二人は拳をぶつけた。
「じゃあな、マサヒロ！」
「また会おうな、サトシ！」
「そのときは絶対勝つからな！」
「俺だって負けない！」
サトシとピカチュウは、先へと歩いていった。
マサヒロも反対方向へ歩き始める。
「……なあ、イーブイ」
「イーブイ？」
「今日の勝負、楽しかったか？」
「イーブイ！」
「そっか」
マサヒロは笑った。
イーブイはもう、ハナダジムで負けたときのような顔をしていない。
その目には、再び自信が戻っていた。
「これからもっと強くなろうな」
「イーブイ！」
マサヒロたちは、クチバシティへ向かって歩き出した。
その先に待っているのは――。
三つ目のジムバッジ。
そして、電気タイプの使い手。
クチバジムリーダー・マチスだった。