セキエイスタジアム。
ポケモンリーグ決勝戦。
満員の観客席から、大きな歓声が響いていた。
「リョウー！」
「頑張れー！」
「優勝しろー！」
その中に、マサヒロの姿もあった。
「リョウ！」
マサヒロは立ち上がって叫ぶ。
「絶対に勝てよ！」
隣ではイーブイも応援している。
「ブイ！」
フィールドでは――
リョウと決勝戦の相手が向かい合っていた。
二人のポケモンは、すでに最後の一匹を残すのみとなっている。
「残り一匹同士！」
審判が叫ぶ。
「ここで相手のポケモンを倒した方が、ポケモンリーグ優勝者となります！」
観客席が大きく沸く。
「行くぞ、サンド！」
「サンド！」
リョウの最後の相棒。
サンドがフィールドへ駆け出す。
対する相手のポケモンは――
「ニドキング！」
「ニドキング！」
巨大な身体を持つニドキングが立ちはだかる。
「サンド！」
リョウが叫ぶ。
「ここまで来たんだ！」
「絶対に勝つぞ！」
「サンド！」
サンドが力強く頷く。
そして――
サンドが一気に攻撃を仕掛ける。
「ニドキング！」
ニドキングが大きくよろめく。
「今だ！」
リョウが叫ぶ。
「サンド！」
サンドが最後の一撃を繰り出す。
ドォン！！
ニドキングが倒れる。
審判が確認する。
「ニドキング、戦闘不能！」
一瞬。
スタジアムが静まり返る。
そして――
「勝者、リョウ！」
「ポケモンリーグ優勝者は、リョウ選手！」
「うおおおおおお！！」
観客席から、凄まじい歓声が巻き起こった。
「やったぁぁぁ！」
マサヒロも拳を突き上げる。
「リョウ、やったな！」
「ブイ！」
イーブイも嬉しそうに跳ねる。
フィールドでは、リョウがサンドを抱き上げていた。
「サンド……！」
「サンド！」
「俺たち……優勝したんだ！」
「サンド！」
リョウの顔には、嬉しさと驚きが入り混じっていた。
「やったな……！」
サンドも嬉しそうに鳴いた。
＊ ＊ ＊
それから――
ポケモンリーグ閉会式。
優勝者として壇上に立つリョウ。
その胸には、輝く優勝トロフィー。
マサヒロは客席から、その姿を見つめていた。
「すごいな……」
「ブイ」
マサヒロは笑う。
「本当に優勝したんだな」
やがて閉会式が終わる。
マサヒロは会場の外へ出た。
そこには、リョウが待っていた。
「マサヒロ！」
「リョウ！」
二人は近づく。
「優勝おめでとう！」
マサヒロが笑顔で言う。
「すごかったぞ！」
「ありがとう」
リョウは少し照れたように笑った。
「正直、まだ実感がないけどな」
「でも、本当に優勝したんだぜ！」
「そうだな」
リョウは手にしたトロフィーを見る。
「サンドと一緒に、ここまで来られた」
「……すごいな」
マサヒロは素直に感心する。
「俺もいつか、絶対に優勝してみせる」
「その時は、俺も応援するよ」
「ありがとう！」
マサヒロは笑った。
そして――
「そういえば、リョウはこれからどうするんだ？」
「俺？」
リョウは少し考える。
「まずは、故郷に帰るよ」
「故郷？」
「ああ」
リョウは頷く。
「リーグで優勝したことを、家族や故郷のみんなに報告したいんだ」
「そっか」
マサヒロは頷く。
「じゃあ、しばらく旅は休むのか？」
「少しだけな」
リョウが笑う。
「その後は、また旅をするつもりだ」
「なるほどな！」
そしてリョウがマサヒロを見る。
「じゃあ、マサヒロは？」
「俺？」
マサヒロは目を丸くする。
「……そういえば、考えてなかったな」
「ははっ！」
リョウが笑う。
「マサヒロらしいな」
「だって、リーグのことでいっぱいいっぱいだったんだよ！」
マサヒロも笑う。
「まあ、俺も少し考えてみるよ」
「そうだな」
二人はしばらく顔を見合わせる。
「でも――」
リョウが拳を突き出す。
「次に会った時は、またバトルしよう」
「ああ！」
マサヒロも拳を突き出す。
「今度は俺が勝つからな！」
「俺だって負けない！」
二人の拳がぶつかる。
「それじゃあな、マサヒロ」
「またな、リョウ！」
「絶対に、また戦おう！」
「約束だ！」
リョウはサンドと一緒に歩き出す。
マサヒロは、その背中を見送った。
「……リョウ」
「サンド！」
二人の姿が少しずつ遠くなっていく。
「俺も……もっと強くならないとな」
「ブイ！」
マサヒロはイーブイを見る。
「さて、これからどうするかな？」
イーブイは首を傾げる。
「ブイ？」
「……まあ、歩きながら考えるか！」
「ブイ！」
マサヒロとイーブイは、セキエイ高原を後にすることにした。
＊ ＊ ＊
セキエイ高原。
リーグ会場から続く長い道を、マサヒロとイーブイが歩いている。
「……」
マサヒロは何度も後ろを振り返る。
「終わったんだな」
「ブイ」
「ポケモンリーグ……」
マサヒロは拳を握る。
「ベスト4か」
悔しさは、まだ残っていた。
でも――
「楽しかったな」
「ブイ！」
「リョウとも、本気で戦えた」
「シゲルやサトシとも、いつかまた戦いたい」
マサヒロは前を向く。
「俺、もっと強くなるよ」
「ブイ！」
その時だった。
「……ん？」
前方から、一人の男性が歩いてくる。
赤い髪。
鋭い目。
そして――
背中には、特徴的な赤いマントを身につけている。
「……あの人」
マサヒロは足を止めた。
男性もマサヒロを見る。
「君は……」
その声を聞いた瞬間。
マサヒロの目が大きく見開かれた。
「まさか……！」
「ワタルさん！？」
「……！」
男性が少し驚いた顔をする。
「私を知っているのか？」
「もちろん知ってます！」
マサヒロは一気に駆け寄る。
「カントーとジョウトのチャンピオン！」
「そして――」
マサヒロの目が輝く。
「世界最強の八人のトレーナー、マスターズエイトの一人！」
ワタルは少し笑った。
「よく知っているな」
「当たり前です！」
マサヒロは興奮している。
「俺、ワタルさんにずっと憧れてたんです！」
「そうか」
「握手してください！」
マサヒロが手を差し出す。
ワタルは快く手を握った。
「もちろん」
「うわぁ……！」
マサヒロは目を輝かせる。
「本物だ……！」
「ははっ」
ワタルが笑う。
「そこまで喜ばれると、少し照れるな」
「それと……！」
マサヒロはバッグから紙を取り出す。
「サインもお願いします！」
「サイン？」
「はい！」
ワタルは少し驚いた。
だが――
「分かった」
ペンを受け取り、紙にサインを書く。
「はい」
「ありがとうございます！」
マサヒロはサインを大切そうに受け取る。
「宝物にします！」
「それは嬉しいな」
ワタルは笑った。
その時――
ワタルの視線が、マサヒロの隣へ向く。
「……イーブイ」
「ブイ？」
イーブイがワタルを見る。
「この子が、君の相棒か」
「はい！」
マサヒロが答える。
「ずっと一緒に旅してきたんです」
ワタルはイーブイをじっと見つめる。
そして――
「なるほど」
「……？」
「君たちは、互いに深く信頼し合っているんだな」
マサヒロが驚く。
「分かるんですか？」
「ああ」
ワタルは頷く。
「ポケモンとトレーナーを見れば、なんとなく分かる」
「君がイーブイを見る目」
「そして、イーブイが君を見る目」
「二人の間には、強い絆がある」
「……」
マサヒロはイーブイを見る。
「そっか……」
「俺たち、ずっと一緒だったからな」
「ブイ！」
ワタルは優しく笑った。
「よければ――」
「君たち二人の旅の話を、聞かせてくれないか？」
「俺たちの旅？」
「ああ」
ワタルは笑う。
「君とイーブイが、どんな旅をしてきたのか興味がある」
「……」
マサヒロは嬉しそうに頷いた。
「もちろんです！」
そして――
マサヒロはワタルに、これまでの旅の様子を赤裸々に語った。
ジム戦での勝負。
仲間たちとの出会い。
ライバルたちとの戦い。
ロケット団との騒動。
そして、今回のポケモンリーグ。
話はなかなか終わらなかった。
ワタルは時折頷きながら、最後までマサヒロの話を聞いていた。
やがて――
「……いい旅をしてきたんだな」
ワタルが微笑む。
「そして、君はその旅の中で大きく成長した」
「……！」
マサヒロは嬉しそうに笑った。
「ありがとうございます！」
ワタルはマサヒロを見つめる。
そして――
「……いい目をしている」
「え？」
マサヒロが顔を上げる。
ワタルは笑った。
「君は、まだまだ強くなれる」
「本当に！？」
「ああ」
ワタルはマサヒロを見る。
「君とイーブイの旅は、まだ終わっていない」
「……！」
マサヒロの目が輝く。
そして――
ワタルは、ゆっくりと拳を握った。
「マサヒロ」
「はい！」
「私と――」
ワタルが笑う。
「勝負してみないか？」
「……！」
マサヒロは一瞬、言葉を失った。
そして――
「……やります！」
「え？」
ワタルが少し驚く。
マサヒロは満面の笑みを浮かべる。
「もちろんです！」
拳を握る。
「ワタルさんと戦えるなんて、最高じゃないですか！」
「俺、絶対に全力で戦います！」
「ブイ！」
イーブイも嬉しそうに鳴く。
ワタルはそんな二人を見て、笑った。
「いい返事だ」
「それでは――」
ワタルは前を向く。
「少しだけ、君たちの力を見せてもらおうか」
マサヒロも構える。
「はい！」
「イーブイ！」
「ブイ！」
セキエイ高原を吹き抜ける風。
ポケモンリーグを終えたばかりの少年の前に――
新たな強敵が現れた。
マサヒロの旅は、まだ終わらない。
むしろ――
ここから、新しいステージが始まろうとしていた。