夕刻となり、薄暗い森の中で、アヤメとリンは寄り添い合っていた。少し前のように、アヤメはリンを抱きしめてはいない。今はただ手を繋いでいるだけである。二人は近くにあった大きな切り株に腰掛けていた。流石に、あの闘いの後に立って話をする趣味は無い。
その中で、リンはこの状況に少し困惑していた。
（小夜風さんは何が目的なんだ……？）
そう、アヤメがリンと一緒にいる目的が分からないのである。アヤメはリンから何かを聞き出す事もしない。闘いを再開するでもない。何時間も経って、雨が止んでもただ手を繋いでいるだけだ。やがて、リンからその疑問をアヤメにぶつけた。
「ねえ、小夜風さんは何が目的なの？ 僕から何かを聞き出したいの？」
自分はまだアヤメを信用できない。何の目的もなく一緒にいるなら不気味だし、何かを聞き出したいのならば今のやり方は非効率だ。それに対するアヤメの答えは、
「好きな人と一緒にいたいというのは、そこまでおかしな願いでしょうか」
だった。
「好きな人と手を繋いで、一緒に過ごす。私は今、とても満たされていますよ」
こうまでハッキリ言われては、リンとしても言葉を返しようが無い。これはアヤメが満足するまで付き合うしかなさそうだ。また、アヤメはこうも続ける。
「何かを話したくなったら、話してください。離れたくなったら言ってください。私が森の出口まで案内します。願わくば、この時間がずっと続けば良いのですけど」
「…………」
「何も話したくないのならば、話さなければ良いのです。無理に聞き出すようなことはしません。だって―――」
心の傷は、自分からは話したくない事だってあるのだろうから。
アヤメは、リンに何かしらの心の傷があることは分かっていた。勝負への、強くなる事への異常なこだわり。
『強く賢くなって、一人でも願いを叶えられるようになりたいんだ』
一人でも。それは他者を拒絶する棘だ。というのは、少し深読みし過ぎだろうか。そうでなくとも、アヤメはリンには心の傷があるだろうとは思っていた。同じ音、といえばいいだろうか。声の震え方が、心音が、リンの体内から発せられる音が、心に傷を負っているアヤメと同じものであったから。
「……小夜風さんの、戦場での経験に比べたら、僕のなんて鼻で嗤われるレベルのものだと思うよ。僕のなんてさ、平和な世界の中で収まっている程度の―――」
「それは違います」
アヤメはリンの言葉を遮った。そこには強い信念が、アヤメの言い方をすれば強化された願望が見える。
「不幸の大きさによって、優劣が決まるなんてことはありません。恋に破れても、成績が落ちても、いじめられても、就職に失敗しても、人生が退屈でも……それが命に換わるほど、重い絶望になるんです」
「…………」
「貴方が一人で生きていくという決意を固めた背景に、どんな絶望があったのか、私は知りません。きっと、重い絶望と覚悟があったのでしょう。貴方には絶望する権利があります。私はそれまで剥奪したくはありません」
「……それも、君のエゴかい？」
「そうですね。私は、優しい人間でありたいと思っていますから」
リンは少し考えた。自分の絶望を、アヤメに話してもいいのだろうか。いや、話さないという決断をして、それは逃げではないだろうか。今まで通り一人で生きようとしているのならば、それでも良かったのかもしれない。しかし、アヤメによって鳥籠の中に閉じ込められてしまった今は、その決断はしてはならない気がした。
「僕の両親は、研究者だったんだ」
だから、リンは話し始める。自分の絶望を、アヤメに共有するために。
「認知科学、とかだったかな。とにかくそんな分野の研究をしていて、優秀だったよ。論文を幾つも書いていて、講演会にも引っ張りだこだった」
「…………」
アヤメは黙ってリンの話を聞く。口を挟んで邪魔をしてはならないと、彼女は思っていた。
「でも、研究者として優秀な事が、親としても優秀な事とは限らない。僕はあの二人から育てられた記憶が無い。多分、世間でいう所の、ネグレクトという奴だろうね」
「ネグレクト……ですか」
リンは親から放置されて育った。二人の顔を見た事などない。そんなリンの世話をしていたのは、雇われの家政婦だった。
「そんな日々を過ごしていたある日、両親が死んだという知らせが届いた。死体は出てないから、正確には失踪かな。でも、七年経っても両親は戻ってこなくて、世間的には死亡という扱いになったけどね」
「…………」
「両親の葬儀の後、誰が僕の面倒を見るかで親戚連中が言い争うのを聞いたよ。皆、僕のことは引き取りたくない、誰があんな不気味な子の面倒を見るんだ、自分だって御免だ。そんなことを言っていた。最終的には唯一反対しなかった佐倉神父に押し付けられたんだけどね。あの時は、自分という存在がこうも皆から嫌われているんだと、自暴自棄になったっけ……以上が僕の絶望。僕の過去さ」
リンの独白を聞いたアヤメは、自分とはまたベクトルの違う重い過去に、胸を痛めていた。ここで不幸自慢に移らずに素直に傾聴できるのは、アヤメの才能の一つであろう。やがて、アヤメは口を開いた。
「私は、リンさんの感じている欠落を埋められるとは思っていません。恋愛と家族愛は、きっと別のものですから」
「そうだね。僕は愛する事も愛される事も分からない欠陥品だ。そういう意味では欠落を埋めようが無い」
「……敢えて否定は致しません。そんな貴方にとって、私は路傍の
「でも……」とアヤメは続ける。
「それでも貴方が好きです。好きなんです。嵐を望みながら嵐に怯える私の前に現れたのが、貴方で良かった。この気持ちは本物です。貴方の家族愛の欠落を埋められないのならば、私が別の愛で満たしたい。私が、貴方の側に居たい。それが、正しくなかったとしても」
尚、ここまで真っ直ぐに気持ちを伝えてもアヤメの恋愛感情には気付かないのがリンという男である。家族愛だけではなく、ありとあらゆる愛が分からないのかもしれない。本人としては、無条件に愛されるわけが無いと思っているのもある。決して無条件ではないのだが、本人からすれば音楽室で話しかけただけなので無条件判定なのかもしれない。
「こんな僕でも、友人として小夜風さんが側に居てくれるなら心強いな。林檎を投げつけられた虫である僕にとっては救いだよ」
「友人……まあ、今はそれでもいいです。永遠など、きっとありはしない。この手が震えようとも、変わっていく未来を共に歩みましょう。たとえ今日が最期でも、一秒先に踏み出せると信じています」
アヤメは一息ついて、続ける。
「或いは、我々こそが冷たい機械なのかもしれません。人間的な皮膚に包まれ、人間的な罪を犯し、神様に縫い合わされた
「冷たい機械か……否定は出来ないな。これが僕の呪いなんだろう。僕が君の気持ちを理解できるかは分からないけれど、無価値でも叫ぶことにするよ。君との未来を」
アヤメはリンの言葉を嬉しく思う。争いに囚われたリンの呪いを一つ解くことが出来たから。リンもまた、以前の強さに執着する姿勢では、明るい未来を想像できなかった。言われてみれば、その未来は孤独な、血塗れの未来であったように思う。アヤメは徹頭徹尾自分のエゴだと言っていたが、結果として良いものになったのではないだろうか。
「そう言ってくださるのは、とても嬉しいです。私は、貴方と未来という名の楽章を奏でたい。この人生という名の戯曲は、まだ始まったばかりですから。この世は舞台、人は皆役者。たとえ呪いのような運命が待ち受けていたとしても、演じ切って見せましょう」
そうアヤメが言った時、雨が止んで雲が晴れた。もう夜になってしまっていたが、アヤメは雲の切れ目を見て微笑む。
「月が綺麗ですね」
「ん？ 確かに綺麗だけど、月の真下で虎になりかけた僕からすると笑えない話だな」
「もう！ こういう言葉くらい素直に受け取ってください」
「素直に受け取ったじゃないか」
アヤメが言ったのはとある文豪が捻った翻訳を当てた結果、定型文として定着した言葉である。なお、翻訳する前の言葉は『I love you.』。
リン君のキャラクター原案を考えて下さった星空エクレア様曰く、『リンは親にネグレクトされ、親戚にも拒絶された結果、愛する事も愛される事も分からなくなってしまった』そうです。アヤメの恋心に気付かないのは、そして強さに執着していたのはこう言う理由だったんですね。(解釈が間違ってないか不安ですが)
自分のことを虎だの虫だの言っていたリン君ですが、前者は中島敦の『山月記』です。後者と合わせて『変身する』ネタですね。
後者はカフカの『変身』より。朝起きたら虫になってたグレゴール・ザムザが元ネタです。林檎を投げつけられてという下りはグレゴールの父親がグレゴールに林檎を投げつけて殺してしまったという展開から。家族にネグレクトされたという下りは事前に聞いていたので、なんとなく発想を膨らませた結果、虫になって家族に捨てられたグレゴールが浮かびました。リン君は虫になってませんけどね。あくまで家族に捨てられたという展開が重なるものがあったので。