Free Companies Federation外伝：マトリョーシカの遺跡

やるなら最後までやりたい

「お久しぶりです、インフェリアーレ様」

　状況を半ば無理やり飲み込んだエドガーは回復したフリをしながら、恭しく挨拶した。

「相変わらずね」

　そんなエドガーの内心を知りながらクラレは、冷たい顔からは想像できない微笑みを見せながら答える。

「して、いつこちらに？」

「多分あなたがあの要請書を受け取った時には、既にここに着いてたかな」

　そんなに前から居たのか。

　エドガーは頭が痛くなってきた。

「もう1か月になりますかね」

　ローレンスは補足するかのように答える。

（要請書なんかより全然前じゃないか！）

　エドガーは心内で盛大に叫ぶ。

　この男、グルだったわけか。

　エドガーは微笑みを絶やさない隣の司令官を見ながら、駅でやり取りされた白々しい会話を思い出す。

　何がそれについては現地で、だ。

「ところで、なぜ私なのでしょう」

　ここでエドガーはここ数日ずっと抱えていた疑問をやっとの思いで吐き出す。

「ああ、別にあなたを指定した訳では無いのよ」

　クラレは思い出すように語る。

「あの要請を送るって決めた時に私も居たんだけどね、せっかくなら私が知ってる人だったら良いなーって思ったの」

　話を聞きながらローレンスの顔から先程まで浮かべていた微笑みが消える。

「だから私の名前でもう一枚要請書を作ったのよ」

「･･･‥ッな！？初耳ですぞ！？」

　ローレンスは、ここで初めてそれまでの模範的な司令官の顔を崩した。

「言ってないからね」

　クラレはしれっと答える。

　そしてエドガーはなぜ、要請書が2枚に分かれていたのかを察する。

「では、あのもう一枚の要請書は･･･‥」

　エドガーは嫌な予感がしながらも、この質問は意味が無いと薄々理解していた。

　それでも聞かなければならない。

「そう、私が、アルベルトに、要請したの」

　ああ、アルベルト、すまないアルベルト。

　エドガーは取引を覚悟して話を持ちかけてきた、あの哀れなアルベルトに心の中で謝り倒した。

　つまるところ、彼もまた第零席の被害者だったのだ。

「アルベルトには後で酒でも送りましょう」

　エドガーがアルベルトの胃痛の心配をしている間に、クラレは椅子から立ち上がる。

「じゃあ、取り敢えず仕事の話をしましょう」

　◆

「今回見つかった遺跡については、恐らくローレンスからの報告で少しは分かるとは思うけど」

　クラレはエドガー、バルト、ローレンスの三者が状況を飲み込めない内に説明を始める。

「何やら内部が外とは違うと」

　エドガーが無理やり思考を回転させる。

「ええ、外から見た遺跡の外観は第5星歴の物だったんだけどね」

　エドガーは身構える。

　自身が判断を請われ、決定しなければならない要素。

「中がアラグの物だったの」

　——アラグ。

　エドガーは聞きたくなかった。

　いや、想定はしていた。

　道中の列車内、あらゆる可能性をシミュレーションしていたエドガーは、可能性の1つとして頭の中で整理していた。

　ただ、当たって欲しくなかった。

　願わくば、こんな答えが用意されていたのなら、現地住民とのトラブルとかの方向で済んで欲しかった。

「ただ、」

　ここでバルトは立ち直る。

　いつまでも主人を置いて放心状態では居られないからだ。

　しかしタイミングが悪かった。

「私の予想では、さらに先があると考えているの」

「先、ですか」

「ええ、アラグより前があると踏んでいるわ」

　アラグより前、というと第3霊災よりもさらに昔の事だ。

　その実、あまり歴史や古代といったモノに詳しくないエドガーが質問を挟む。

「アラグより前と言いますと、第3霊災でしたかな？」

「そうなんだけど、もしかしてあまり知らない？」

　クラレは不思議そうにエドガーに聞く。

「いえ、一般知識としては知っています。しかしさらに昔となると、資料も乏しいですからな」

「それもそうね」

　歴史の授業はあまり好まないエドガーがクラレの答えを半ば誘導して終わらせる。

　クラレもそれを理解して、苦笑しながらエドガーの分かりやすい誘導に乗ってあげた。

「マトリョーシカは知ってるよね？」

　おもむろにクラレが机の上に小さな置物を置いた。

「ええ、ガレマール帝国･･･‥失礼、今は共和国でしたな。かの国の伝統工芸品ですな」

　——ガレマール帝国/共和国。

　北方の蛮神討伐を国是とする帝国主義の国家として、長年エオルゼアや周辺国と戦争を続けていた国。

　現在では帝政が崩壊し、共和制に移行していると聞くが、エドガーは言いなれた単語がつい出てきてしまう。

「この玩具がどうされたので？」

「恐らくだけど、あの遺跡の内部はこのように」

　クラレがおもちゃの頭を1つ抜く。

「遺跡の中に遺跡があるんじゃないかなって思うの」

「こんな荒野でよくそのおもちゃがありましたね･･･‥。あ、いや失礼しました」

　ふと湧いた疑問がついバルトの口から出る。

　彼自身、このような場に似つかわしくないと分かっていたのか、すぐに訂正の言葉で下げようとする。

「いや、いいのよ。この遺跡の説明を誰かにするのに便利だったから取り寄せたの」

　彼女は何でもないかのように答え、その返答にバルトはホッとする。

「もちろん、本質は異なるわ。玉ねぎの様に皮をめくればまた同じ玉ねぎが出てくるのとは違う。今回の事案は皮をめくった先にあるのは全く別の物だし、なんならめくった皮より凶暴だわ」

　第5星歴の遺跡に第3星歴の遺跡がある。

　聞くだけで厄介だし、当事者となると帰りたくなってきたエドガー達。

　しかしここには仕事で来たので、帰るなんて以ての外で、ましてや逃げる選択肢など論外であった。

「そこで、我々は決断を遅らせたの」

「すなわち、このまま調査を継続するのか、それとも危険性と予算オーバーを理由に中断するのか、です」

　ローレンスが答えを引き継ぐ。

　この男、いつの間に再起動していたのか。エドガーは現実逃避を兼ねた思考の逸れを自覚した。

「とまあ、ここまで説明してきたわけだけど、実際に見た方が早いと思うから明日朝一番に見に行きましょ」

　彼女は軽い調子で言うが、既に時刻は夕方に差し掛かる頃合いだった。

　エドガーは最後の質問であると断りを入れ、クラレに質問する。

「インフェリアーレ様は政治的判断と申されますが、それこそインフェリアーレ様も元老院議員な訳ですし、判断されるのでは問題があったのでしょうか」

　エドガーの問いにクラレは笑みを零す。

「私が判断を委ねられたらそれこそ『最後まで』、と言うから」

　エドガーとバルトは二人して妙な納得をした。

「それもそうですな」