（完結）愛の実証的研究 ～侯爵令息と伯爵令嬢の非科学的な結論～

１０.「恐れながら申し上げますと、あるいは出世魚のようなものなのかもしれません」

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王立魔術学院の貴賓サロンは午後の陽光に包まれていた。窓から差し込む光が磨き上げられた大理石の床に金色の模様を描いている。

そんな穏やかな空間で、一組の若い男女が向かい合って座っていた。エルンスト・フォン・ヴァイスベルクとセシリア・ド・モンフォール。学園屈指の魔術オタク・カップルである。二人は真剣な表情で手を繋ぎ、じっと見つめ合っている。

「現在、接触開始から十五分が経過した」

エルンストが静かに報告した。

「心拍数の上昇は安定期に入ったようだ」

「ええ、私も同じです」

セシリアが頷く。

「ただ、手の温度は依然として通常より0.5度高い状態を維持しています」

周囲の令嬢令息たちはそんな二人を興味深そうに見守っていた。

──「相変わらずね、あの二人」

──「でも、なんだか微笑ましいわ」

サロンの常連にとって、この二人の実験はもはや午後の茶菓子と同じ扱いになりつつある。最初は奇異の目で見られていたものが、繰り返されるうちに風景になった。人間は何にでも慣れる。禁書の写本にも、決闘場の底なし穴にも、手を繋いだまま心拍数を報告し合う婚約者にも。

エルンストは周囲の声など聞こえていないかのように分析を続けた。

「興味深いのは、視線の交換による瞳孔の変化だ」

「どのような変化ですか？」

セシリアが身を乗り出す。

「通常の会話時と比較して、瞳孔が平均して12パーセント拡大している」

「それは交感神経の活性化を示唆していますね」

「そうだ。つまり、我々の身体は無意識のうちに──」

エルンストが言いかけた時、銀髪の令嬢が二人に近づいてきた。キャリエル・ド・ハイエスト公爵令嬢だった。

「失礼します」

キャリエルは優雅に微笑んだ。

「お二人の仲睦まじい様子を拝見していて、つい声をかけたくなりました」

エルンストとセシリアは手を繋いだまま立ち上がった。

「キャリエル様」

二人は丁寧に頭を下げた。侯爵家と伯爵家の子女が公爵令嬢に対して取るべき礼である。侯爵と公爵の間にはたった一段の差しかないが、その一段は王家との距離で測られる。エルンストは魔術以外の事柄にはおおむね無頓着だが、この一段だけは弁えていた。弁えていなければセシリアが横から肘で突く。

「仲睦まじい、とおっしゃっていただけるとは光栄です」

セシリアが恭しく答えた。

「私たちは実験の最中なのですが」

「実験でも」

キャリエルは苦笑した。

「はたから見れば、とても親密な恋人同士にしか見えませんわ」

その言葉にエルンストの顔が輝いた。

「そう見えますでしょうか！」

エルンストは嬉しそうに言う。

「やはり実験の方向性は間違っていないようです。刻一刻と我々の親密さは増しているように思えます」

エルンストはセシリアに向き直った。

「セシリア嬢はどう思う？」

「私も同感です」

セシリアは真面目な表情で頷いた。

「第三者からの客観的評価、それもキャリエル様のような方からのご評価は、我々の主観的な感覚を裏付けるものです」

キャリエルは二人の反応に少し戸惑いながらも、興味深そうに尋ねた。

「お二人も政略結婚でしたよね」

「はい、その通りでございます」

セシリアが答える。

「でも、なぜそのように心を通わせることができるのですか？」

キャリエルの声には切実な響きがあった。

「私も政略で婚約しましたが、最近は」

言葉を濁す彼女に、エルンストが真剣な表情で向き直った。

「恐れながら、キャリエル様も恋愛関係の構築にお悩みでいらっしゃるのですか」

「悩みというか」

キャリエルは苦笑した。

「むしろ後退しているような気がして」

セシリアが同情的な表情を浮かべた。

「それはお辛いことでしょう」

「ええ、正直なところ」

キャリエルは小さくため息をついた。

「お二人のような関係が羨ましいです」

公爵令嬢が侯爵令息と伯爵令嬢を羨むという構図は、身分の秩序から言えば逆さまである。その逆さまを口にするほどに、彼女は追い詰められていた。

エルンストは恭しく頭を下げた。

「僭越ながら、我々の経験がキャリエル様のお役に立てるのであれば、喜んでお話しさせていただきます」

「ぜひ聞かせてください」

キャリエルは身を乗り出した。

エルンストはセシリアの手を引いて、一緒に立たせる。手は繋いだままである。実験は継続中なのだ。

「まず第一に、共通の目的意識でございます」

彼は丁寧に説明を始めた。

「我々は『愛の実証的研究』という明確な目標を共有しております」

「目標の共有」

キャリエルは頷いた。

「第二に、相互の尊重です」

セシリアが続けた。

「エルンスト様の理論を私が補強し、私の発見を彼が発展させる。対等な関係性でございます」

「なるほど」

「そして第三に」

エルンストは言葉を切った。

「段階的な発展でございます」

キャリエルが首を傾げる。

「段階的、ですか？」

「はい、愛というものは」

エルンストは急に真剣な表情になった。

「恐れながら申し上げますと、あるいは出世魚のようなものなのかもしれません」

サロンに一瞬の沈黙が流れた。

「出世魚？」

キャリエルが困惑した声を上げる。周囲で聞いていた令嬢令息たちも顔を見合わせた。

「どういう意味ですか？」

セシリアでさえ少し戸惑っているようだった。

出世魚というのは東方の概念である。この国の食卓に上ることはまずないが、東方との交易が盛んになって以来、書物の上でだけ名前が知られていた。エルンストがそれを知っているのは彼が読まない本がないからで、サロンの令嬢たちが知らないのは彼女たちが魚の名前の変遷などに興味を持つ理由が一つもないからだ。

エルンストは恐縮しながらも説明を始めた。

「お聞き苦しい例えで恐縮ですが、出世魚というのは、成長と共に名前が変わる魚のことでございます」

彼は空中に指で図を描きながら続けた。

「最初は小さく、ありふれた名前で呼ばれます」

「はあ」

「しかし成長するにつれ、より立派な名前に変わっていきます」

エルンストの目が輝いた。

「最終的には、最初とは全く違う、威厳ある名前で呼ばれるようになるのです」

キャリエルは理解しようと努めた。

「それが愛と、どう関係が？」

「つまりですね」

エルンストは慎重に言葉を選んだ。

「愛もまた、段階を経て成長し、その都度違う名前で呼ばれるのではないかと」

セシリアが目を見開いた。

「ああ、なるほど！」

彼女は控えめに手を打った。

「最初は『好意』という小さな感情から始まり」

「その通りです！」

エルンストが頷く。

「それが『親愛』に成長し、やがて『恋情』となり」

「最終的には『愛』という最も崇高な名前に至る」

セシリアが締めくくった。

周囲の令嬢令息たちから感嘆の声が漏れた。

「なるほど、確かに」

「出世魚とは、面白い例えね」

「段階的に成長するという意味では、的確かも」

キャリエルも納得したような表情を浮かべた。

「つまり、焦ってはいけないということですね」

「恐れながら、その通りでございます」

エルンストは頷いた。

「小魚にいきなり大魚の名前をつけても、それは偽りでしかありません」

「自然な成長を待つ必要があるのですね」

セシリアが付け加えた。

キャリエルは考え込んだ。

「私とレイン様の関係は」

彼女は呟いた。

「もしかしたら、まだ『好意』の段階なのかもしれません」

「それなら希望がございます」

エルンストは慎重に言った。

「適切な環境と栄養を与えれば、必ず成長いたします」

「環境と栄養」

キャリエルが繰り返す。

「愛における栄養とは？」

今度はセシリアが答えた。

「共有する時間、会話、経験」

彼女は指を折りながら数えた。

「そして何より、相手を知ろうとする努力でございます」

エルンストが頷く。

「我々も日々、お互いについて新しい発見をしております」

「例えば？」

キャリエルが興味深そうに尋ねた。

エルンストとセシリアは顔を見合わせた。

「セシリア嬢は、考え事をする時に髪を触る癖がある」

「エルンスト様は、嬉しい時に右眉が少し上がります」

「君は紅茶に蜂蜜を二杯入れる」

「あなたは本を読む時、気に入った箇所で微笑みます」

言い合ううちに二人の声が少しずつ早くなっていく。周囲の令嬢たちが顔を見合わせた。当の二人はそれに気づいていない。

キャリエルはその様子を羨ましそうに見つめた。

「素敵ですね」

彼女の声には憧れが滲んでいた。

「私も、レイン様のそういった小さな癖を見つけたいです」

「きっと見つかります」

セシリアが優しく言った。

「ただし、観察には客観性が必要でございます」

「客観性？」

「感情に流されすぎると、相手の本当の姿が見えなくなります」

セシリアは真面目な表情で続けた。

「だからこそ、我々は実験という形を取っているのです」

エルンストが補足した。

「データを取ることで、主観的な思い込みを排除できます」

「なるほど」

キャリエルは感心したように頷いた。

「でも、それでは冷たい関係になりませんか？」

その質問にエルンストとセシリアは同時に首を振った。

「恐れながら、むしろ逆でございます」

エルンストが言った。

「相手を正確に理解することで、より深い愛情が生まれます」

「誤解や幻想に基づく感情は、脆いものです」

セシリアが付け加えた。

「真実に基づく感情こそが、永続的なものとなります」

キャリエルは深く息を吸った。

「つまり、私はレイン様を」

彼女は決意を込めて言った。

「もっとよく観察し、理解する必要があるということですね」

「そして」

エルンストが恐縮しながら付け加えた。

「失礼を承知で申し上げますが、キャリエル様ご自身も、素直にご自分をさらけ出される必要があるかと」

キャリエルが驚いたような顔をした。

「自分を？」

「はい」

エルンストは慎重に続けた。

「愛は相互作用でございます。一方通行では成立いたしません」

セシリアが優しく微笑んだ。

「完璧な公爵令嬢を演じるのではなく」

彼女は言った。

「ありのままのご自分を見せることも大切かと存じます」

キャリエルは考え込んだ。確かに自分は常に完璧であろうとしていた。王太子の婚約者として恥ずかしくない振る舞いを心がけ、常に優雅で、知的で、美しくあろうとした。でもそれは本当の自分なのだろうか。

「私は」

キャリエルは小さく呟いた。

「本当の自分を、レイン様に見せたことがあるでしょうか」

その問いに誰も答えなかった。答えられる者がいなかった、というのが正確である。彼女の本当の自分を知る者はこの場にいなかった。あるいはこの学院の何処にもいなかった。

しばらくの沈黙の後、キャリエルは顔を上げた。

「ありがとうございます」

彼女の声には新たな決意が宿っていた。

「お二人のお話を聞いて、希望が見えてきました」

「恐れ多いことです」

セシリアが頭を下げた。

「キャリエル様のお役に立てたのであれば、光栄の至りでございます」

「ところで」

エルンストが急に思い出したように言った。

「出世魚の例えで言えば、我々の関係は今どの段階だろうか」

セシリアは考え込んだ。

「難しいですね」

彼女は首を傾げた。

「『好意』は確実に超えていますが」

「『親愛』も通過したと思われる」

エルンストが続けた。

「では『恋情』？」

「恋情」

セシリアは手を繋いだままのエルンストを見つめた。

「これがそうなのでしょうか」

「分からない」

エルンストも素直に認めた。

「文献によれば、恋情とは胸が高鳴り、相手のことが頭から離れない状態らしいが」

「それなら当てはまりますね」

セシリアが頷いた。

「私は最近、エルンスト様の理論のことばかり考えています」

「私も君の古代文献解釈が気になって仕方ない」

周囲の令嬢たちがくすくすと笑い始めた。

──「それは恋情とは少し違うような」

──「でも、ある意味では正しいかも」

キャリエルも微笑んでいた。二人の関係は確かに特殊だが、そこには確かな絆があることが分かる。

「私も」

キャリエルは呟いた。

「レイン様と、そんな風に夢中になれる何かを共有したいです」

「必ず見つかります」

エルンストが励ました。

「愛の形は人それぞれでございます。我々のような形もあれば、もっと情熱的な形もあるでしょう」

「大切なのは」

セシリアが続けた。

「お二人に合った形を見つけることでございます」

キャリエルは深く頷いた。

「はい、頑張ってみます」

彼女は立ち上がった。

「貴重なお話をありがとうございました」

「とんでもございません」

エルンストが恭しく頭を下げた。

「もしまたお悩みがございましたら、いつでもご相談ください。我々の実験データも、必要でしたら共有させていただきます」

「それは心強いです」

キャリエルは優雅に一礼した。

「では、失礼いたします」

彼女が去った後、エルンストとセシリアは再び向かい合った。

「良い分析ができたな」

エルンストが満足そうに言った。

「はい」

セシリアも頷いた。

「出世魚の例えは秀逸でした」

「思いつきだったが、意外に的確だった」

二人はまだ手を繋いだままだった。

「そろそろ一時間になりますね」

セシリアが懐中時計を確認した。

「手を離しますか？」

「いや」

エルンストは首を振った。

「もう少しデータを取りたい」

「私も同感です」

セシリアは微笑んだ。

床の金色の模様は午後の傾きにつれてゆっくりと移動し、二人の繋いだ手の上を通り過ぎていった。手はまだ離れなかった。