Versions of V

mission.05

「……終わったか。」

木の根に腰かけていたVが本を閉じながら立ち上がり、青ぷに一匹にてんやわんやといった状態だった三人に目をやる。

息も絶え絶えの様子を、Vはただ茫然と眺めていた。

（……弱い、な。）

『マァー見るからに平和に生きてきたツラしてんだし、そんなもんだろ！』

そんなしかめっ面すんなよVチャン！

と、グリフォンに指摘され、自分の頬に触れながら三人に歩み寄る。

「……」

その場にへたり込むタオとライザ、

担いでいた剣に寄り掛かるレントが、Vに気づく。

「あ、V……。大丈夫だった……？」

「わかっていたけど、ほんとに魔物と遭遇するんだね……」

「なんとか勝ったぜ……」

「……ああ。」

ふぅ。と息を整えたレントが、大剣を担ぎなおしながら質問する。

「……そいやV。あんたは戦わなかったんだな。」

『ハァン！？なに言ってんだこのガキはヨォ！Ｖチャンほどのホネホネ野郎が戦力になるわけねェだろ！』

（……）

あっ！オコンナイデネ？

と自分の失言に焦りながら、Ｖに『ナー怒んなよ！』とまごまご言い訳するグリフォンを無視し、しずかに答える。

「……必要なかったからな。」

「必要なかった、ってなぁ……」

すでに問いかけなど気にも留めていない様子のＶに、レントは目を丸くする。

その様子を見上げていたライザが、「ほっ」と立ち上がりながら聞く。

「でも、Ｖは戦えるの？」

「……どうだろうな。」

「えー？」と、教えてくれないＶに唇を尖らせるライザに背を向け、タオに手を差し伸べる。

一瞬驚き、差し出された手に、タオはおずおずと手を伸ばす。

その手を掴み、Ｖはゆっくり引き上げた。

「……ありがとう。」

立ち上がったタオは、ズボンについた土を払う。

その背後に立つレントからは、Ｖの顔は見えない。

けれど、たまたまその横顔を捉えたライザにはーーー

ほんの一瞬だけ。

何を考えているのか読み取れなかったその顔が、少しだけ綻んだように見えた。

「……？」

ライザは瞬きをする。

けれどVはもう、いつもの、何を考えているかわからない顔に戻っていた。

『ヨォ引率センセーのVチャン！ずいぶんご機嫌だねェ～イヒヒッヒヒヒ！』

（……何のことだ？）

『とぼけちゃってマ～！お前が手を差し伸べるなんてナァ！』

（煩いぞ……読書仲間は歓迎しているだけだ。）

頭の中にグリフォンの声が騒ぐ。

森の中。三人の少し後ろを眺めつつ、落ち葉を踏みしめる。

ふぅ。と少しため息をつき、木漏れ日に目を細めていると、

徐々に視界が開けていった。

「森の中にこんな開けた場所があるなんて……」

初の探検に初の戦闘、初の白星。

青ぷにを撃退した後の一行は、そのまま森の奥へ奥へと進む。

今までの葉の隙間からこぼれていた日の光が嘘のように広がり、青空が見渡せる広場にたどり着く。

Vは唐突に突き刺さるような日差しを手で遮る。

「クリント王国の遺跡だよ。村にもいっぱいあるだろ？」

タオは、ライザたちにそう説明しながら建物に近づく。

天井は大きく破損し、窓辺には長く伸びた雑草が生い茂る。

「それほど大きくないね……。見張り小屋かなにかだったのかな？」

「おいおい、気をつけろよ。魔物に襲われてもしらないぞ」

目を輝かせながら不用心に近づくタオに、

レントが呆れながら注意を諭す。

「キャアーーーー！！」

「うわっライザ！？いわんこっちゃない……！」

探求心の塊のようなライザが、またやらかしたのかとレントがあたりを見渡すとーーー

「あたしはここだよ」

と、ライザが手のひらをひらひらと振っていた。

「おわっ！？じゃあ今のは一体……！？」

『オォっと、なんだかヤな感じィ？』

緊迫した雰囲気にグリフォンが嘯く。

どこからともなく響いた叫び声に、ゆっくりとＶが先導する。

「……こっちだ。」

杖をつきながら歩き出すＶの後を、ライザ達も緊張した面持ちで追った。

広場を抜け、日差しを背に徐々に暗くなる森を進むとーーー

少女が魔物に追われていた。