Versions of V

mission.08

まるで木の根が地面の裏側にあるのではと錯覚させる、影のような焦げ跡。

地面はえぐれ、すでにマナとなり痕跡は消えていっているものの、いまだ飛沫が飛んだ跡が森の輝くような「緑」を「赤」で汚している。

Vだけが、その森の様子を栓無き事とでもいうように、赤く穢れた木を背にし、杖を脇に挟むように腕を組んでいた。

「オイオイ辛気臭ェな！B級映画のエンドロールかァ！？」

「……Ｂ級映画ならば、出るものは開放感と安堵だろう。」

「わかってねぇなァそういう意味じゃねぇよ！」と、騒ぐグリフォンの声のみが辺りに響く。

（少女(クラウディア)捜索のために森の中に入ったが……妙な男がいたもんだ。）

アンペルが、モノクルの奥から、今なお悠然と構える男を眺める。

すると、横から銀髪の少女ーーーリラが声をかける。

「アンペル。あまり長居すべきではないだろう。」

その目は、気になるのはわかるが後にしろ、と物語っていた。

アンペルはふぅ、と息を吐き見渡す。

「わかってる、リラ。ーーーお前たち。詳しい話はあとだ」

まずは森を抜けるぞ。と、続ける。

先導するようにアンペルとリラが前を歩き、続いてライザたちが歩き出す。

が、数歩進んだところで、レントが足を止める。

「……っ」

右手が無意識にわき腹に伸びる。

顔をしかめるレントに、ライザたちが「レント？」と心配そうに声をかける。

「……なんでもねぇ。ちょっと痛めただけだ。」

その様子に、歩き始めていたアンペルが振り返り、「痛むのか？」とレントの顔を見る。

「……少々腫れているようだな。」

「いや、大したことはーーー」

「隠すな。……このくらいならばなんとかなりそうだ。」

これを食べるといい。

そういいながらドライビスクを手渡す。

「あ、ああ。」

レントはいわれるがまま一口、口に入れる。

咀嚼するたびに持っていかれる口の中の水分に、なんともいえぬ表情をするが、ふとあることに気が付く。

わき腹をさわる。痛みがない。

身体をねじっても、動かしてみても、痛みが嘘のようになくなっていた。

「ーーー痛みが、引いた……？」

「……本当だ、腫れも引いてる。」

タオが不思議そうにレントのわき腹をながめる。

各々が消えた痛みや腫れに意識が向く中、ライザだけはアンペルの手元にあるドライビスクを見つめていた。

「え、いまのなに……！？」

まるで食って掛かるようにアンペルに距離を詰め、何をしたの！？と質問するライザに、アンペルが困惑しながら答える。

「あれは錬金術だ。まあ簡単なものだがな。」

錬金術。

そのワードに、ライザが目を輝かせる。

「錬金術……！」

そこで静かに見守っていたリラが口を開く。

「お前たち。いつまで悠長に構える気だ？」

（錬金術……俺の知るものとは随分と違うもののようだ。）

『なんだよＶチャン！嬢チャンみたいに気になってんのかよアレ！』

Ｖは最後尾を歩きながら、先ほどの光景を逡巡する。

過去、錬金術絡みのモノはいくらか見てきたが、今までのろくでもない創作物と比べても相当マシなモノのようだ、と結論をつける。

『あんなゴミの掃きだめみてぇなところにあったやつとなんざ、比べるまでもねぇだろ！』

「……」

グリフォンの相槌を流しながら、杖を突く。

しばらくすると、いつのまにかライザが歩幅を合わせて、Ｖの隣を歩いていた。

何か口を開こうとしては、うんうんと唸る様子に、グリフォンが喝をいれる。

「ねえ、Ｖ「ヨォ嬢チャン！ナニちらちら俺たちのＶチャン盗み見てんだヨ！こっからは月額有料のサブスクお値段なんとサンキュッパァ！」

「わわっ！」

「……」

ライザにとびかかる勢いで話し始めるグリフォンにＶがため息をつく。

もっていた杖をグリフォンのくちばしに引っ掛け、投げ飛ばす。

回転しながら「人殺しィ～！」と、グリフォンが森の影に姿を消した。

「びっくりした……ねぇ、Ｖ。あのしゃべる鳥とは知り合いだったの？」

というか、今のいいの……？と、グリフォンが飛んで行った方向を眺めるライザにＶが沈黙を保ちつつ、ライザの瞳を覗く。

「……鶏に知り合いはいないな。」

「ふふ、前もそういってたよね……いつからなの？」

「……生まれた時からだ。」

「ふーん……」

ぽつりぽつりと、一言二言返しては少しの静寂が訪れる。

（……変わった娘だ。）

どこからか、投げ飛ばしたグリフォンが『さすがＶチャン！じゃじゃ馬娘も手懐けて、まるでインテリダンテチャンを見てるようだな！イヒーヒヒヒ！』と騒いでる気がし、Ｖの眉間には無意識に皺が寄っていた。