Jukebox Driver

我愛你

　前作からこのサブタイ使いたかったんですよね
本気で今回書き直そうか悩みました　俺がつらいから

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　程よい風が、酒で温まった身体を撫でる。

　頭の芯が冷えていくような、それでもどこか浮ついているような感覚。

　夜の静寂は、賑やかだった場所と比較して寒々しさすら感じるほどで。

　それを、ダイアリンの声がかき消すのだった。

「……どうしましょう？　おやつって言ってもそんな食べられますかね？」

「余ったら俺が片付けますよ。なのでまぁ、選べるようにある程度は見繕っておきましょう」

　時刻は日付が変わった程度。

　思ったよりも早く用意していた食べ物は消え失せ、今は酔い冷ましの散歩がてら買い出しへと出ている。

　といっても、南宮さんが出歩いていいような時間でもない。

　そういうわけで、彼女はレミエールと留守番中だ。

　俺とダイアリンが送り出された形になる。

「シドさんは、楽しめてますか？」

「うん。めっちゃ楽しんでる」

「それなら良かったです」

　そう言って、彼女はくすりと笑う。

　そして、俺の腕を引いた。

　ポケットへと突っ込んでいた手を引っ張り出して、それをダイアリンの手がそっと握る。

　ほんのちょっとだけ冷たくて、柔らかで──何より、俺よりも幾分か小さい手だ。

「……俺は」

「……はい」

「こうやって愉快に誰かと遊んだのなんて、いつぶりだったか忘れるくらい、『請負人』として生きてきました」

　振り返ってみれば、シーザーのとこにいたときまで遡るかもしれない。

　ジャンク弄りの趣味を活かして、『請負人』の裏でまともな人間らしく振る舞おうとしてきても、結局それは続かない。

　最終的に『請負人』として育ててきた加害性を隠しきれずに、縁はぷつりと切れてしまう。

「『オーディオショップの店主でいてくれ』なんて言ったのは、アンタくらいです」

　南宮さんもそういうだろうか。

　いや、そもそもそんな場面見せるシーンが来なければいいか。

「だから、そうだな」

　握られた手を、少しだけ解く。

　そうして、開いた指の隙間へと、自分の指を滑り込ませた。

「いや、この先の言葉は素面のときに言うか。悪いけどちょっと待っててください」

「……へたれないでくださいよ」

「誠実でありたいんです」

「むぅ」

　握った手が、少しだけ強くなる。

　かわいらしい抵抗で笑いそうになるのを堪えつつ、ゆっくりと歩を進めた。

「それなら、ねぇ、シドさん」

「ん？」

「あたしと違ってその喋り方、素じゃないでしょう。敬語使うの、やめてください」

「……確かに。今更だな」

　もう『請負人』としての素性も知られている。

　気を遣うにしたって今更すぎるか。

　そのまま、近くのコンビニエンスストアまでゆっくりと歩を進めていく。

　夜の静けさは気にならなかった。

　特に何か考えるでもなく、恙無く会話がただただ続く。

　そんな空間がただ、心地よかった。

「あたし、捨てられた子なんです」

「……そうなのか」

「真実が綺麗なものだけじゃないっていうのは、そういうことで……『声』が聴こえてなければ、あたしあそこで、騙されたまま『あたしでよかった』なんて、自分を慰めて死んじゃってたんでしょうね」

　そう言って、ダイアリンは冷笑する。

「そうやって死んだほうが、知りたくないことを知らないままで幸せだったのかも、なんて悩むこともありました。しょうもない感傷ですけど」

「……似たようなことを思ったことはあるよ」

　例えば、あの研究所でもっと早く死んでいれば。

　母親は、俺なんかに希望を見出すことはなかったのかもしれない。

　俺に弟を託すことなんか、なかったのだろう。

　そうすればきっと、あの人が死ぬことだってなかった。

「昔の話です。あそこで死んでたら、あたしはあなたに会えてませんから」

「そうか」

　思い返すまでもなく、浮かんでくる。

　落ちてきた姿を、未だに覚えている。

　そうやって、音がして。

　赤色があった。

　レミエールと同じピンクの髪は、もう赤で染まって見る影もなくなっていた。

　そうして散らばった血と、肉を踏みつけて。

　あ(・)い(・)つ(・)は、普段と同じように、つまらなさそうな顔で吐き捨てるのだ。

『天使になり損なった気分はどうだ？』

　だから俺は、赤色が怖い。

　『請負人』の象徴として赤を選んだのだって、そんなささやかな威圧のためでしかないのだ。

　あの結末を迎えるよりも前に。

　俺も、弟妹たちと同じように死んでいたとすれば。

　俺は、この手の温もりも知らないままだったんだろう。

「ダイアリン」

「はい」

「俺もこれまで、何度も死に損なってよかったよ」

「……よかったです」

「ああ」

　うん。

「そうなんだ」

◇

「……で。天使ちゃんはあの子のことをどう思ってるの？」

「どうって……」

　レミエールのその問いに、南宮羽ははっきりと答えられなかった。

「……憧れというか……でもちょっと、お兄ちゃんみたいなところもあって……うーん」

　例えば、アリアはどうだろうか。

　彼女は間違いなく、歌うたいとしての青年に憧れている。

　彼女はいつもそうだ。良いと思った歌い手に対して、常にリスペクトの念を持っている。

　……あるいはちょっとオタク的な尊敬がある。

　あの青年は、見た目だけでいえば理想の天使のようでもあるし。

　それと比較して、羽の青年に対する感情はどうだろうか。

　それよりはもっと、言語化しづらい入り組んだ感情があるような気がする。

「お兄ちゃんかぁ。それなら私の子どもがまた一人増えちゃうね、ふふ」

「えと、言葉の綾というか……」

「大丈夫、わかってるから。でも意外だったんだよね。お泊り会を提案したのは私だけど、まさかキミが乗ってくるとは思わなかったから」

「…………」

　それは。

　今日病室で眠る青年の姿を見て、怖くなったからだ。

　致命傷になりうるほどの傷だった。

　それほど深く、肩口から切り裂かれていたのだから。

　骨が見えるくらいにばっさり。

　そんな傷じゃ、退院なんて現実的じゃない。

　それでも、青年の傷はみるみるうちに治っていき、夜には退院できてしまったのだから──不安になって様子を見たいと思うのも、おかしな話ではないはずだ。

　思い返せば、その傷の治りこそ青年が言っていた『人体実験』の証なのかもしれない。

　そう思うと、複雑な気持ちになった。

　怪我が治って嬉しいが、その事実こそが青年の不幸を証明してしまっているのだから。

「……レミエールさんは、店長のこと、どこまで知ってるんですか？」

「過去のことは詳しく知らないよ。私のクローンから生まれたってことと、あの子のお母さんはもういないってことだけ」

　隣に腰掛けたレミエールは、ピンと伸びたその背筋を丸めて、テーブルに両肘をつく。

　違和感のない動作に違和感があるくらい、普段から彼女の立ち振る舞いには品があるのだからとんでもない。

「あの子も詳しくは話したくないだろうから、聞かない。必要なのは、今は私があの子のお義母さんっていうことだけ」

「不審者扱いされてましたけど」

「んー、レミレミわかんない！」

　それでも、あの青年にはそのくらい押していったほうがいいのだろう。

　実際、彼自身嫌がっているようには見えなかった。

　だからあれは照れ隠しでしかなくて、そんなこと彼女にはお見通しなのだ。

　彼女にとって、青年はもう一人の自分と言えるような人が遺した忘れ形見であり、義理の息子。

　ダイアリンにとっては、きっと想い人。

　じゃあ、南宮羽にとってあの青年とは？

　これまでの日常を、思い返す。

　まるで教え、導くように彼は羽へとレッスンの時間と、場所と、機材を貸し出してくれた。

　はっきりと明言しないけれど、そうとしか思えなかった。

　その優しさを、羽はよく知っている。

　日常で、目標で、夢の一つで。

　それなら、彼と自分の関係は。

「ボクにとっては──……店長さんは、先生が一番近いかもしれません」

　音楽について。

　ひいては、音について。

　その秘密を知り、そして教え導く先生。

　羽にとっての青年の立場は、それが一番近いのだ。

　──本当に？

　言いつつ、どこか羽はその言葉がずれているような据わりの悪さを感じた。

　何か、誤魔化しているかのような。

　意図を捉え損ねたような違和感が、ただ残っている。

「自分の中の感情って、上手く言葉にするのは難しいよね」

　レミエールは、そんな羽の姿を見て、少しだけ笑う。

　彼女は、そんな甘酸っぱい感情を抱えたことはない。

　それでも、他人に対する複雑な感情は知っている。

　怒りと、殺意と、悲しみと、それでも確かにあった戦友への情と──いつかの時間を振り返って。

　かつての仲間に対して彼女が思ったことは、どう言葉にしたって正しくは表せないくらいに、ぐちゃぐちゃな気持ちだったから。

「ねぇ、それでもここには今、キミと私しかいないから──隠さないで、吐き出しちゃいなよ」

「…………」

　羽は、ジュースを一口飲んだ。

　先生のようだ、とは確かに思っている。

　それでも、そこに含まれている気持ちは──きっと、そうやって言葉にするには泥濘んでいる。

「……そっか」

　羽の頭は、すぐにその答えを導き出した。

　いや、本当は最初から理解していた。

　だというのに、直視することを避けて、あえて異なる言葉を探したから──次の答えが出てくるまで時間がかかってしまったのだ。

「ボク、店長さんのことが好きなんだ」

　思い返してみれば。

　きっと、最初の最初から惹かれてはいたのだ。

　そうしてあの夜、路上で歌う青年の姿を見て──みんなに知ってほしいと思ったときに、それは恋心に変わってしまっていた。

　店舗を開こうと提案したのだって、もっといろんな人に知ってほしかったからでしかない。

「……あはは……」

　それでも。

　羽と青年が出会ったときには、もう青年の心の中にダイアリンがいて。

　羽の初恋はきっと、生まれた瞬間にもう終わりが見えていた。

「──あははっ、はは──」

　店主と客。

　──例えば、それだけの関係だったら、傷つくことなんてなかったのだろうか。

　羽にはわからない。

　ただ。

　それでも。

　今だけは、一人の少女のように──等身大の、飾らない南宮羽として。

　弱さを面に出してもいいはずだ。

　だから。

　ただ、今は──

「戻ったぞ──……っと」

「おかえり。静かにね」

「……寝ちゃってますね。まぁ、健康的な時間でしょう」

「うん。気疲れしちゃってたみたいで、ちょうど今すとんと寝落ちちゃった」

「……そうか」

「ちょっと布団まで運んでくるね」

「おう、任せる」

　そうして、レミエールは少女をそっと抱き上げた。

　涙に濡れた顔が見えないように、そっと。

　二階へと上がり、女性陣用の寝室へと入り、そっと布団へと少女を降ろす。

「……参ったなぁ」

　そうして、レミエールは小さく呟いた。

「どっちも応援したくて困っちゃうよ」