Jukebox Driver

Remember

　だいぶ長くなりました！！

　当初どうしようか悩んでたらゼンゼロの最新ストーリーで爆笑しました　そういうことです

---

　地下側にある裂け目からホロウへと入る。

　無骨な景色なのは変わらない。

　ここから入ったことはないが、道の繋がりはありそうだ。

　流れを見据えながら、先導する。

「これなら問題なく脱出できそうだ。あいつがいちいち追ってくるかどうかはわからんが、急いだほうがいいな」

「それじゃ、急ごっか。天使ちゃん、疲れてない？」

「ボクは大丈夫です。それよりダイアリンさんのほうが、顔色が悪そうですけど……」

「ああ……これは、大丈夫です。慣れてますから」

　おそらく『死者の声』のせいだろう。

　ここで死んだ人がどれだけ多いかって話だからな。

　ただまぁ、今どきホロウなんてどこも似たりよったりか。

　ここだけ特別ってわけじゃない。

　そんなのは当たり前の話だ。

「それより、気をつけてください。ここの付近、強そうなエーテリアスがいそうなので」

「……まぁ実質的に蠱毒やってるみたいなもんだからな。そりゃそういう個体も生まれるか」

「足止めされそうだしあんまり遭遇したくはないなぁ」

「あんまそういうこと言うな」

　冷静に考えて今回死亡フラグみたいなこと踏みまくってんだから。

　なんであの野郎生きてんだよ。

　始まりの主って何なんだ。

　ふざけやがって。

　あんな傍迷惑な異常者を生き返らせやがって。

　そんな、詮無い話をしつつ、しかし警戒は怠らず、ホロウの中を進んでいく。

　特に違和感はない。

　今のところは、だが。

　脳の負担を抑えるため、グラスを掛け直す。

　相手が単独であれば多少なりなんとかなるだろう。

「……あの研究所って、何を目指してたの？」

　レミエールは、周辺に響かないように声を潜めながら、俺に問いかけた。

　散々な光景を見たのだ。

　聞かないようにしようという配慮を感じていたが、とうとう彼女も堪えきれなくなったらしい。

「……さぁ。使える戦力とかじゃないか？　詳細なことは俺も知らないんだ。あのイカれ野郎がどんな目的で生きてんのか、知りたくもないし」

「そっか。……うん、まぁ、アレは……確かに」

「異常者を理解しようとしないほうがいいですよ。あれだけ狂ってる人間が真っ当な目的で生きてるなんて思えません。……さっきから、同じ声ばかり……」

　そう言って、ダイアリンは頭を抑えた。

　慣れている、と言っているわりには辛そうに見える。

　だが彼女は俺の視線を受けて、気にするなとでも言いたげに手をひらひらと振った。

「……ずっと、あの男の声ばっかり聴こえてくるんですよ。本当に、どれだけ死んだのやら……」

「あいつ人の身体使って死にまくってんの？」

「うわぁ……」

「ひぇ……」

　配管工じゃねぇんだぞ。

　ゲーム感覚で命を消費してんじゃねぇ。

　見ろよ南宮さんの青ざめた顔。

　飄々とした彼女にしては珍しい表情だ。

　誰が悪いかというとこんな場所に連れてきてしまった俺が悪い。

「……ねぇ、ダイアリンさん。店長さんみたいなことって、良くあるの？」

「……どうなんでしょうね。あたしの知ってる中でもシドさんは悲惨なほうだと思いますが、それは贔屓目が入っている気もします」

「そこに優劣をつける必要はないと思うよ。少なくとも私の時代からずっと、悲しいことは多すぎたから」

　レミエールは、何かを思い出すように。

「あの時からきっとみんなそんなもので」

　諭すように、あるいは縋るように、力なく呟いた。

「それでもあのときの私たちは、すべての出来事に終わりがあって、私たちならそれにたどり着けると思ってた」

　過去形。

　その理由は、今もなお世界に残っているホロウの存在を見ればすぐにわかる。

　初代虚狩りと呼ばれるに足る偉業を成しても、彼女はきっと、大切なものを取りこぼして。

　そうしてきっと、希望をすり潰されるかのように、先細っていって──一つの時代が終わってしまったのだろう。

「……だから天使ちゃん。キミには陽の当たる場所にいてほしいな。こんなところじゃなくてさ」

　きっとその言葉は、レミエールの本音なのだろう。

　良くも悪くも、二人は似通ったところがある。

　同じく翼を持ち。

　人を悪戯に引っ張っていくような快活さがあって。

　なんでも卒なくこなしてしまうような、センスを持ち合わせていて。

　そして、その心の芯に自信家だけではない自分を隠している。

　だからこそ、自分のようにはならないでほしいと願うのだ。

　別にレミエールに限った話じゃない。

　俺も、ダイアリンだって同じだ。

　彼女には俺達のような咎を背負ってほしいとは思わない。

「……ボクは、みんなより恵まれてる」

　言葉を受けて。

　彼女は、言葉をゆっくりと呑み込むように受け入れたあと──小さく、ぽつりと呟いた。

「わかってるよ」

「南宮さん？」

「あ、すみません。なんでもないです」

　殆ど声になっていない呼気だった。

　だから、俺以外には気づけなかっただろう。

　無理にそれを掘り返す必要はない。

　隠した感情なら、それは他の誰かに取り沙汰されるべきものではないのだ。

　──悪いものを見せすぎたか。

　それでも。

　こういうクソみたいな場所を散々経験してきた立場からすれば、彼女のような子は陽のあたる場所で生きていてほしいと思ってしまうのは、どうしようもないことだろう。

　彼女も。

　弟だってそうだ。

　今の引きこもり生活でも、昔に比べたらずっと健全だろう。

「──ストップ」

　視界の先。

　妙なエーテルの揺らぎがある。

　裂け目か、或いはエーテリアスの移動か。

「戦闘準備」

　それだけを告げると、それぞれが警戒の体勢へと移る。

　身体に力が入った南宮さんと比較すると、レミエールは気の抜けすぎなように感じるが。

　それもまた力が故だろう。

　俺だって人のことは言えない。気負うことはなく、その姿が見えるのを待つ。

　──現れたのは、特異なエーテリアスだった。

　奇妙な姿だ。

　黒に近い紫の髪のようなものが、無造作に風に靡いている。

　僅かに白く染まったのは、果たして如何な理由か。

　髪と同じ色の薄い装甲を鎧う様からするに、高速域の戦闘を行う相手なのだろう。

「──」

「……ダイアリンの言ってたやつか」

　参ったな。

　あの髪の長さといい、場所といい。

　アレが元々誰であったのか、俺は知っている。

　ここに捨てられてエーテリアスになったのだろう。

　そして、おそらくは廃棄されたものを殺し──そうして力を付けて、生きながらえてきたのだ。

　とはいえ、あくまで死に体を殺し続けてきただけでしかないだろ。

　コアを破壊すればどうにでもなる。

「俺がやる。下がってろ」

「待って」

　俺を呼び止めたのは、レミエールだった。

「アレは、私が──」

　言葉を言い切るよりも先に、斬撃が飛んできた。

　それを上から踏み砕き、破壊しながら跳躍のための足場とする。

　目算距離は300メートルを僅かに越える程度。

　その程度の距離は俺にとって障害とはなり得ない。

　背後の空間を破裂させて加速。

　そうしてレミエールとの距離を離しつつ、一息で距離を詰めていく。

「ねえ、待ってよ、私がやらなきゃ」

　後ろからのレミエールの言葉は、努めて無視することにした。

　どうせ聞いたところで意味のある話にはならない。

　俺よりも早く、上から巨大な足が相手の姿を抑えつけた。

　ダイアリンだろう。他の二人にはこんなことできねぇからな。

　おかげでやりやすい。元々逃げる素振りもなかったが。

「──ベ(・)リ(・)は、私が──！」

　だからだろ。

　自称とは言え母親を名乗っている相手に、わざわざ戦友を殺させる馬鹿がどこにいるんだよ。

　内部破壊ってのは便利で良い。

　コアへと直接攻撃を叩き込めるからな。

　おかげでエーテリアスを倒すのに、労力がいらねぇ。

　──だから、俺はいつものようにコアを破壊した。

　戦闘慣れした感覚は、やはりなかった。

　向こうの反応よりも速く、俺の攻撃は容易く通る。

　スペックに対して判断が遅い。

　到底本物には及ぶべくもない。

　ここにいるのは粗悪品(デッドコピー)だ。

　俺も含めてな。

　だから、今目の前にいるものはレミエールの戦友だったベリオラ・ヴァイク大佐とは別物でしかない。

　ああ、ただ。

　母親と彼女は親交があったことを考えると、やはり本物に似る部分もあるのだろうか。

「……ごめんね」

　らしくもなく──或いは、いつものように、レミエールは引き攣った笑みで言った。

　それは誰への謝罪だろうか。

　彼女か。

　俺か。

　どちらでも良い。

　俺はそれ以上問い詰めない。

　みんながそうしてくれるように。

「行こう」

　これで、この場における脅威はなくなった。

　あれだけ力を溜め込んでいたエーテリアスが、複数もいてたまるか。

　このさきに脅威はない。

　ホロウの縮小が起きる可能性がある以上、さっさと動いたほうがいい。

　先んじて進みだした俺に、とてとてと南宮さんがついてくる。

「ねぇ、店長さん」

「ん？」

「……今のエーテリアスの元になった人。知り合いだったでしょ」

　──やはり彼女は勘が良い。

　ここまで見抜かれるとなると、俺がわかりやすいのかと思ってしまう。

　んなことないはずなんだがな。

「良い人だったよ」

　だからおかしくなった。

　まともな人間が耐えられるような場所でもねぇ。

　そうして、真っ先に切り捨てられたのが彼女だった。

「そうなんだ」

「ああ」

　だから、そうだな。

　死後の安寧があんのなら、アンタは安心して寝ててくれ。

　そう伝えることは、できはしないのだが。

「店長さん、あんまり無理しないでね」

　南宮さんの言葉には、なんといえばいいのかわからなかった。

　だから、ただ進んで行き。

　目(・)の(・)前(・)に(・)突(・)如(・)裂(・)け(・)目(・)が(・)生(・)ま(・)れ(・)た(・)。

　強力なエーテリアスを倒したことで、ホロウ内部の空間構造が変わったのだ、と理解したのは一瞬。

　だが、それよりも早く──裂け目の向こうから手が伸びて、俺と南宮さんを引き込んだ。

「や、おかえり」

　無数の『所長』が、俺たちを見下ろしている。

　──いや、南宮さんのほうか。

　照準してやがるな。

　効果的だ、クソったれが。

「……裂け目を予想してたか？」

「勿論。演算結果によるとこの広間に繋がる裂け目は四つ出来るはずだったからね。その全てで待機していればいいだろ？」

「ファック」

「外で勉強してきたかい？　随分と口汚くなって。反抗期かな」

「死ねよ」

「もう死んだぞ？」

　じゃあ大人しく死んどけ。

　生き返ってんじゃねぇよカス。

「──というか。キミと僕が戦う理由なんて、ないはずなんだけど」

「よくそんな事が言えるな、テメーは母さんを殺しただろ」

「違う、殺したのはキミだ。それに、争点がそれならなおのこと僕たちは同じ方向を向いている。戦う必要はないと思うけどねぇ」

　そう言って、『所長』は考え込むように首を傾げる。

　……レミエールとダイアリンがこない。

　足止めされてるんだろうか。

　クソ、最悪な状況で分断された。

「……ああ、伝わってなかったのか！　参ったな、本当に僕は、人に何かを伝えるのが下手みたいだ」

「……あぁ？」

　そうして、『所長』は。

　ふざけた飄々とした笑みもなく、ただただ淡々と言った。

「生き返らせるんだよ、ソラを」

　それは。

　あのクソ野郎から出たとは思えないほど、意外なものであって。

　想像もしていなかった言葉に対して、思考が止まる。

「それなら、僕たちは手を取り合えるだろう？」

　そうして、『所長』は俺へと手を差し伸べた。

　ソラ。

　母さんの名前だ。

　名前なんてどうでもいいような場所の中で、あの人は妙にそれへと拘った。

　俺の名前だって、そうやって。

「──なるほど、それが目的だったんですか」

　背後の裂け目が揺らぐ。

　そして、その中から現れた巨大な拳が──正面の、『所長』の群れを吹き飛ばした。

　即座に、音の攻撃がダイアリンの周辺へと吹き荒れる。

　それを、掻い潜るかのように──どこに攻撃が発生するのか、理解しているかのように、ダイアリンは回避する。

「あたしが何回傍でそ(・)れ(・)を見たと思ってるんですか、発生の機序くらい掴めますよ」

　一手間違えれば大怪我では済まない。

　そんな衝撃の嵐の中を、ダイアリンは踊るようにひらひらと駆け抜ける。

「数は多くても、シドさんに比べたら照準が遅い。装備の品質差で対等なだけで、狙いだって遥かに甘い──だから簡単な視線誘導にも揃って引っかかる」

　南宮さんへと目が向いた個体へ、先んじてこちらから攻撃を仕掛ける。

　意識のブレが容易くこちらからの攻撃を成立させて、目の前の個体が弾け飛んだ。

「攻撃の範囲を広くしたらあたしに当てられるでしょうね。でもできないでしょう？　あんたの目的はシドさんの持つ記憶データですもんね、うっかり巻き込んで殺してしまえば、それは果たせなくなる」

　その言葉で。

　ダイアリンが、俺から一定の距離を保ちながら回避している事実に気がついた。

　ホロウ・ザ・ヒーローのときに、俺がやったように。

　あえて見せびらかすことで、行動を制限するのと同じ。

　しかし、仮にダイアリンの言葉が──そして、『所長』の言葉が事実だとするのなら。

　明らかにおかしい点が、一つある。

「でも、それなら──最初、あの広間でシドさんを殺そうとしたのはおかしな話ですよね」

　そう、アレはレミエールがいなければ回避もできずに死んでいた。

　だとするならば、ヤツの目的は最初から達成できないということになって。

「言ってることとやってることがチグハグ。大層な理論を口にすると思えば感情任せな行動を取る。──なんだ、見た目よりよっぽど凡人じゃないですか」

「…………」

「ああ、そう言えば。シドさんに言ってましたね、『天使になり損なった気分はどうだ』って。でもおかしな話ですよね、急に天使がどうこうなんて──まるで、何(・)か(・)を(・)否(・)定(・)し(・)た(・)い(・)み(・)た(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)で(・)す(・)か(・)？」

「……そうやって人の心を見透かした気になるのが、キミの趣味かい？」

「いえいえ、ただこう思ってるだけですよ──そんなつまらないあんたなんかに、あたしのシドさんが煩わされるのは不愉快だって！」

　目配せ一つ。

　そして、視界に映った情報が──俺に必要な情報を伝えてくる。

　だから、俺は南宮さんを抱きかかえた。

「ふぇっ！？」

　俺達を取り囲むように立っていた『所長』の群れは、ダイアリンの攻撃によって既に陣形が崩壊しつつある。

　つまり、包囲は既に崩れている。

　ダイアリンが、ダメ押しと言わんばかりに、奥へと『所長』を押し込んで。

「よし、逃げましょう！」

「おう」

　そのまま、穴の空いた包囲陣から一目散に走り出した。

　ダイアリンと並走しながら、後ろをちらりと見る。

　──問題はない。

「逃がすと思ってるのか」

「それはこっちのセリフかな」

　『所長』の言葉に、驚くほど冷徹な声が上(・)空(・)か(・)ら(・)降(・)り(・)注(・)ぐ(・)。

「──私、怒ってるんだ」

　別口からホロウを抜けてきたのか。

　高い天井の付近で──レミエールが、『所長』たちを見下ろしている。

「やりすぎちゃっても謝る気はないよ」

　そして、羽がひらりと舞い落ちて。

　直後、その場にいたすべての『所長』が切り裂かれた。

　『時序』の力は、俺の扱う音操作の上位互換だ。

　武器がない以上派手な攻撃ができないとはいえ、僅かな隙を強制的に作り出せる。

　だがそれだけあれば充分だ。

　それだけ初代虚狩りの本気は重い。

　初めて会ったとき向こうがその気なら死んでたなこれ。

「けほっ……ふぅ、完璧な作戦勝ちだね！」

　そうして、レミエールはこちらに向かって指を二本立てた。

「……違う」

　倒れ伏した『所長』──そのうちの一つに、血が集まるかのように流れが生まれていく。

　燻るような火の粉が舞った。

　火(・)が(・)、点(・)る(・)。

「ゲームはまだ終わりじゃない」

　そして──『所長』から、激しい炎が噴き出した。

「──これ──っ、まさかっ、フィオニー先輩と同じ……っ！？」

　それは、翼に纏わりつくようにして身体を覆っていく。

　うず高く吹き上がる炎が眼前で渦巻いて、俺は顔を覆った。

　あり得ない出力だ。

　同じ肉体だからこそわかる。

　あれは、自然な状態ではありえない。

「……あぁ。一応義理立てはしておくか。ええと、こうだったかな……」

　そして、『所長』は呟いた。

「始まりの主、再創を」

　そして、炎が振り払われた。

　迸る炎を纏う『所長』は、他の誰でもない──俺だけを、じっと見据えている。

「……さて、シド。僕……いや、ソラの息子。もう戯れはやめよう、随分と勘の良いガールフレンドもいることだしな」

　その瞬間、ようやく俺は──『所長』という男の顔を、直視できたような気がする。

「キミが……本(・)物(・)だと言うのなら」

　その男は、いつもの飄々とした顔ではなく。

「始めようか。キミの価値を、証明してみせればいい」

　純然たる殺意だけを、痛烈に俺へと向けていた。