拝命、闇の魔術に対する防衛術 ※期間は別途

第二十一話 反省文(下書き) 禁じられた森に立ち入った件について

決行まで三日かかった。

十八時門限、授業間は教員引率、消灯後は寮監の点呼。城は網の目で、張ったのが誰かをハリーたちはよく知っていた。ヒノ先生の網を抜けて森に行く計画を、習った手順で立てている。皮肉なことだ。

「ハーマイオニーがいたらさ」

計画の穴を三つ目まで数えたところで、ロンが言った。

「あと三十個は穴が見つかってたんだろうな」

「そうだね……それでもっとましにしてくれたと思う」

「穴ごと行くしかないか」

医務室のハーマイオニーは、今日も手鏡と紙を握ったまま眠っている。起きた時に「僕たちは何もしませんでした」では、あんまりだ。それだけが二人の計画書に大きく書かれた最初の一行だ。

金曜の夜、消灯の点呼が終わるのを待って、二人は透明マントを被った。

ファングは小屋で待っていた。餌皿が空で、しかし磨かれたように綺麗だ。水が新しい。誰かが世話をしに来ている。誰かの見当はついたが、考えるのは後だ。ボアハウンドは二人の匂いを確かめると盛大に涎で歓迎し、それから窓の方を見てくうんと鳴いた。

窓の桟の隙間から外へ、蜘蛛が一列で行進していた。小指の先ほどのが数珠つなぎに窓を出て、小屋の壁を降り、草を分けて、森へ。

「……追えって、こういうことかよ」

ロンの声が既に半分裏返っている。ハリーは無言でロンの肩を叩いた。ランタンに火を入れ、二人と一匹は夜の森に入った。

森の入り口近くにはまだ轍が残っていた。九月の夜空から落ちてきた車が刻んだ、獣道ならぬ車道の痕だ。下枝の折られ方に見覚えがある。

「父さんの車、この辺で野生化してるんだよな……」

ロンがぼそりと言った。

「捜索第七回は成果なしって言われたんだ」

「野生化した車って、何を食べるんだろう」

「知らないよ。……燃料はその辺から湧いてないと思うけど」

蜘蛛の行進は森の奥へ続いた。初めは小指の先だった。三十分歩くと、親指大になった。一時間で、鼠くらいのが枝の上を並走し始め、ロンの口数は蜘蛛の体長に反比例して減っていった。

一度、遠くで蹄の音がした。複数の重い蹄。それから弓の弦を確かめる乾いた音。ケンタウルスだ。ハリーはランタンを掲げたが、木立の闇は何も見せなかった。見られているという感覚だけがうなじに残った。蹄の音は二人と付かず離れずの距離を保って、しばらく並走し、やがて消えた。

「……今の」

「見なかったことにしよう」

ロンが即答した。

「今夜の恐怖の枠は、蜘蛛で満員なんだ」

その枠が決壊したのは直後だった。足元の地面が急に柔らかくなり、柔らかいと認識した次の瞬間には、二人とファングは落ち葉ごと窪地の斜面を滑り落ちていた。ランタンが転がり、火が消え、真の闇――の中で、音がした。

かさ。かさかさ。かさかさかさかさかさ。

無数の硬い脚が落ち葉を踏む音。四方からも、頭上からもだ。

ロンの声はもう声の形をしていなかった。

「ハ、ハリー。う、動けない。何かが、僕の――」

ハリーの方は声も出なかった。ハリーの体も持ち上げられていた。硬い毛の生えた太い脚のようなものが数本、体を挟むように掴んでいる。抵抗はできなかった。人間の腕力の桁ではない。二人と一匹は荷物のように闇の奥へ運ばれていった。ファングの悲鳴だけがずっと続いている。

運ばれた先は霧の溜まったすり鉢状の窪地だった。月明かりが霧に散って窪地全体が薄白く光り、光は斜面をふちまで舐めるように照らしている。斜面には木も岩も見えず、代わりに馬ほどもある体が上へ行くほど小さくなりながら、すり鉢のふちまで隙間なく敷き詰められていた。八つずつの目が、一斉に落とされた二人を見た。

すり鉢の底、ドーム状に盛り上がった巣の中から、ひときわ古く巨大な影がゆっくりと這い出してきた。象のような体躯。灰色に濁った八つの目。

「……ハグリッドか」

古い蜘蛛は錆びた蝶番のような声で言った。

「ハグリッドの匂いがする。だが、ハグリッドではないな」

ハリーは口の中で引っ付いているようになった舌を懸命に動かした。

「ハ、ハグリッドの、友達です！ ハグリッドが、大変なんです！ あなたに、アラゴグに、訊けって！」

会見は恐怖の底で行われた。ハリーは話した。石化事件のこと。五十年前の再来と言われていること。そのせいで、ハグリッドがアズカバンへ連れて行かれたこと。アラゴグの濁った八つの目が怒りのような色を帯びた。周囲の蜘蛛たちが脚を鳴らした。

「また、か」

古い蜘蛛は言った。

「五十年前と同じことを。あの時も人間どもはハグリッドを疑った。わしを秘密の部屋の怪物だと思い込んでな」

「ち、違うんですか」

「違う」

錆びた声に初めて、はっきりした熱が乗った。

「わしは城の怪物ではない。わしは遠い国の卵から生まれ、旅人のポケットに入ってこの地に来てハグリッドの手で育った。わしが城の廊下を歩いたことはただの一度もない。教室も、大広間も、知らぬ。わしが知っている城は、箱の内側だけだ」

「で、でも、五十年前に女の子が死んで――」

「死んだのはトイレだそうだ」

ハリーの心臓が一つ、大きく鳴った。

「わしは見ておらん。箱の中だったからな。だがハグリッドがそう言って泣いた。トイレで女の子が死んだ、わしのせいにされる、逃げろと。ハグリッドはわしを箱ごと抱えて、夜の森に放した。自分は退学になると分かっていてだ。わしは彼に命の恩と、この森の全部を負うている」

「じゃあ、本当の怪物は」

ハリーは身を乗り出した。

「何なんですか。城の中にいるものの正体は」

窪地の空気が変わった。何百もの蜘蛛が一斉に脚を縮めたのだ。斜面全体が一段、後ずさった。アラゴグの巨体さえわずかに沈んだ。

「……我らは、その名を、口にせぬ」

錆びた声が低くなった。

「あれは蜘蛛の一族が何よりも恐れる、古き生き物。ハグリッドに何度訊かれても、わしは言わなんだ。名を呼べば寄る。それだけの格の化生よ」

「どこにいるかだけでも――」

「言わぬ……時に、人の子ら。お前たちからは、ハグリッドの匂いのほかに妙な匂いが染みておるな」

濁った八つの目が、すんと動いた気がした。

「遠い国の匂いだ。わしらの恐れるもの――いや、恐れる形をしたものの匂い。だが、案ずるな。我らが名を呼ばぬあれとは違う。あれはただの獣よ。古いだけの、腹が減れば喰い、目が合えば殺す獣。……お前たちに染みておる匂いの主は、獣ではないな。長いこと、たいそう行儀よく縛られておる。獣が檻におるのとはわけが違う」

「な、なんの話……」

「知らぬならそれでよい。知らぬまま、その匂いの主の傍を離れぬことだ。あれの傍らはこの城でいちばん、我らが恐れるものから遠い場所であろうよ」

問答はそこで終わった。アラゴグがゆっくりと巣の奥へ身を引き始めたので、そう分かった。

「ハグリッドの友よ。よくぞ訪ねてくれた。ハグリッドの無実、そなたらが知ってくれたことは良いことだ」

そして、古い蜘蛛はこともなげに付け足した。

「だが、帰すとは言っておらん」

斜面の蜘蛛たちがいっせいに動き出した。

「わしはハグリッドの頼みで人を食わぬ。だが、息子らと娘らは別だ。ここまで自分の脚で歩いてきた新鮮な肉をみすみす帰しては、群れに示しがつかぬでな。その匂いの主がここにおればな。わしとて手心を加えたろう。だが、おらぬ。悪く思うな、人の子ら」

囲みが縮まった。四方から、八方から、脚の壁が。ロンの手がハリーの袖を万力のように掴み、ファングが悲鳴のような遠吠えを上げ、ハリーの手は杖を抜いたが、何百匹を相手の呪文など習っていない。逃げ道が、遮蔽が、大人が、ない。

その時。

森の斜面の上で何かが光った。最初は二つの目だと思った。

闇の斜面を、二つの丸い光が跳ねながら、猛烈な速度で降ってくる。次の瞬間、光の上で赤い閃光が回転を始め――夜の森に、この世のものとも思えない音が炸裂した。

ウーーー、ウーーー、ウーーー！！

蜘蛛たちが跳ねた。文字通り斜面全体が波打つように跳ねて脚を縮めた。回転する赤い光と増減を繰り返す咆哮を撒き散らしながら、それは窪地に躍り込んできた。泥と苔の装甲をまとった、空色の――

「車ぁ！？」

ロンが絶叫した。

「うちの車ァ！！」

フォード・アングリアは先頭の蜘蛛を撥ね飛ばし、ハンドブレーキターンで泥を扇状に巻き上げ、二人とファングの前に横付けした。扉がばんっ！ と音を立てて、ひとりでに開いた。

乗った。考えるより先に体が乗った。ファングが膝に飛び込み、扉が閉まり、車は急発進――するかと思いきや、一瞬消えた。

「え！？」

「透明ブースター！」

ロンが計器盤にしがみついて叫んだ。

「父さんの！ 生きてたのか、この機能！」

消えた車は消えたまま数秒走り、蜘蛛の壁の真ん中で再出現して体当たりした。姿の消える鉄塊の突進に、蜘蛛の隊列が恐慌を起こして崩れる。現れては消え、消えては現れ、その間もサイレンは咆哮し、赤い光は回り続け、ワイパーは屋根に取り付いた一匹を執拗に殴打し、開いた助手席の扉が横薙ぎに二匹を払った。

「なんだよこれ！ なんなんだよこの装備！」

ハリーはシートにしがみついて叫んだ。

「夏だよ！」

ロンが叫び返した。

「教科書の返金があったろ！ あの金でまた改造したんだ！ マグルの廃品置き場でパトカーのサイレンとランプを仕入れてきて！ ママにバレて死ぬほど怒られてたけど、付けちゃってたんだ！ 『ロン、これはロマンだ』って！」

ロマンは禁じられた森で何百匹の大蜘蛛を蹴散らしていた。おじさんの改造癖は、七ヶ月の野生化を経てむしろ手がつけられなくなっている。

車は窪地の斜面を斜めに駆け上がり、若木を二本なぎ倒し、蜘蛛の追撃を透明化で振り切り、月明かりの下の森を九月に自分で刻んだ轍の道へ乗って疾走した。

森の際で車は止まった。扉が開く。降りろということらしい。二人とファングが泥の上に降り立つと、車はヘッドライトを二度瞬かせた。クラクションを短く一つ。礼にも別れにも聞こえる音だ。

空色の車体はゆっくりと向きを変え、サイレンを消し、闇の森へ自分の意思で戻っていった。テールランプの赤が木立の奥に沈んで消えた。

「……あいつ」

ロンが掠れた声で言った。目が潤んでいた。

「迎えに、来てくれたんだ。七ヶ月も逃げ回ってたくせに。……僕らがピンチだって分かって」

ハリーはテールランプの消えた闇を見ながら、場違いなことを考えていた。捜索第七回、成果なし。車のことを先生に報告したら、台帳のどこになんて書くんだろう。パトカー仕様だから騎乗可能とでも書くんだろうか。

答えは思ったより早く分かった。

ハグリッドの小屋の前に、ランタンが一つ灯っていた。意を決して入ると、黒い上着が机の上に向かっていた。灯りは蝋燭一本、傍らに湯気の立つ薬缶。ファングが真っ先に駆け寄った。その先の床に、餌の皿がもう用意されていた。

「やあ、おかえり」

ヒノ先生は羊皮紙から顔も上げずに言った。立ち上がりもせず、怒鳴り声はなかった。

「怪我は。二人とも、両手見せな。……擦り傷、と。ファング、こっち来い。……よし、三名とも軽傷。中入んな。茶を淹れる」

先生が薬缶を取りに立った隙に、ハリーはテーブルの上の羊皮紙を見た。見るつもりはなかったが、目に入った。几帳面な少し角ばった字が、上から三分の一ほどを埋めている。

『身柄拘束に対する異議申立書(第三稿)』

下の方に番号を振った項目が並んでいた。一、逮捕状の不存在について。二、引致根拠：慣例の法的性質について。三、五十年前の処分記録が存在しない件について――

第三稿。ハリーはその三文字を見た。一週間で三回、書き直している。

「……三回目だ」

ハリーに倣って羊皮紙を見たロンがうめき声を出した。

「見たか」

「あ、す、すみません」

「別にいい。隠すもんじゃない」

先生は湯呑みを置いた。

「言っただろ。迎えの算段はこっちでやるって」

声は淡々としている。進捗も、見込みも、何も言わない。そもそもあの場では透明マントを被ってたのに。そこまで考えて、ハリーは思い出した。競技場でブラッジャーを叩きのめしたあの朝も、透明マントの下の僕らにヒノ先生は気づいていた。

小屋の中は暖かかった。暖炉に火が入り、ハグリッドの巨大な椅子はそのままに、テーブルの上だけが綺麗に拭かれている。ロンがおずおずと訊いた。

「先生……毎晩、ここで？」

「巡回コースに入れただけだよ。ここは書き物には良いからね」

先生は薬缶を傾けながら、なんでもないことのように言った。

「家ってのは、人が出入りしないと三月で死ぬんだ。まず匂いが淀んで、次に水回り。周りに草が生えてきたらもうあっという間だね。しかもそこまで行くのに意外と早い。家を死なせると、帰ってきた奴が悲しむから。……それと、言っとくが」

先生は湯呑みを二つ置いた。

「夜回り中に森の方から、聞いたことのあるサイレンの音がした。ここは英国なのに、なぜか日本の警察車両の音。とすると、心当たりが一つしかない。それで臨時の点呼をしたら、二名不在。だからここで待ってたんだ。マクゴナガル教授には『俺が対処中』と伝えて、騒ぎにはしてないよ。してないが、貸しだぞ、これは」

「……すみません」

「謝罪は後。報告が先。よし」

先生は手帳を開いた。

「最初から、順番に、全部言いなさい」

聴取は一時間かかった。ハリーとロンが喋り、ヒノ先生が書く。話が前後すると時系列に戻され、曖昧な部分は「見たのか、聞いたのか、思ったのか」と切り分けられ、二人の記憶は先生の手の中で、みるみる調書の形になっていった。

アラゴグの証言のくだりで、先生のペンは最も丁寧になった。

「整理するぞ。蜘蛛の証言、四点。一、自分は城の怪物ではない。二、自分は城内を一度も歩いていない。三、五十年前の被害者の死亡場所はトイレ。四、怪物の名を、蜘蛛の一族は恐怖により口にできない。で、確認だ。三番。『トイレで死んだ』ってのは、蜘蛛が見たのか？」

「い、いえ。箱の中にいたから見てないって。ハグリッドがそう言って泣いてた、って」

「つまり伝聞だな。それも五十年前の。……いい、それでいい。伝聞は伝聞と書けば、ちゃんと使える。等級を偽った証拠が一番タチ悪いんだ」

ロンが、おそるおそる訊いた。

「あの……先生。巨大蜘蛛の証言なんて、その、証拠になるんですか」

「なるさ」

先生は、書く手を止めずに言った。

「証人の脚の数を制限する法律はない」

書く手が止まったのは、蜘蛛が変な匂いの話をしたというくだりだ。ここで先生のペンは初めて動かなくなった。

「……そうか」

それだけ言って、先生はそこだけ手帳に書かなかった。一時間の聴取で、書かれなかったのはそれだけ。書き終えた先生はペンを置き、手帳の前の方の頁を繰った。

「……これで、やっと言えるな」

「え？」

「五十年前にこの学校で生徒が一人死んで、もう一人、記録を抜かれて消えた人間がいる。ってのは前に話したか。話してないか。まあいい。消えたもう一人は退学者だ。誰なのかは目星がついてた。当時の職員名簿、年齢、経歴の空白、それと杖を持ってない大人が、フィルチさんの他に一人だけいる。退学者は杖を折られるか取り上げられる決まりだそうだからな」

ハリーとロンは顔を見合わせた。

「……ハグリッド」

「そうだ。だが言えなかった。証拠がゼロだったからだ。ポッター、ウィーズリー、確度の低い名指しってのはな、それ自体が凶器なんだ。五十年前にまさにそれで一人の人生が折られてる。同じことを俺がやってどうする。だから黙って、証拠を待った」

先生は、今夜の調書を指で叩いた。

「飼われていた生き物本人の証言。城内を歩いていない、死亡場所はトイレ、当時ハグリッドは無実を叫んでいた。伝聞込み、証拠能力は満点じゃないが、再捜査を求める書類はこれで書ける。五十年前の退学処分は、冤罪の可能性が高い。様式は三月から作ってあったが、入れる中身がなかった。今夜、初めて入る。紙の上に落とせる」

先生は手帳を閉じ、それから初めて二人をまっすぐ見た。

「で、だ。説教の時間な」

来た、と二人は首をすくめた。

「まず覚えるべき三つの動作。当然覚えてるな。距離、遮蔽――三つ目は」

「……大人を、呼ぶ」

「お前達、今夜大人を呼んだか？」

沈黙。

「理由も、まあ分かるよ」

先生の声は、責める声ではなかった。

「お前ら、見たもんな。大人のせいで校長が辞めさせられて、無実の人間が監獄に引かれていったろう。目の前で。あれ見て『大人を呼ぼう』とは、なかなか思えんよな。大人の側の不始末だ。だからそこは責めない。正直な話、俺にも覚えがあるよ」

実際はそれだけじゃないとハリーは思った。でも、訂正しようと思えない程度には納得した。大人の不始末と大人自身が認めるのを初めて見たからだ。先生はそこで湯呑みを置いた。

「責めない代わりに、考えてもらおうか。俺に言えなかった理由の中で、一番デカかったのは何だ？」

ハリーはロンと目を見交わした。答えは考えるまでもなく喉元にある。半年間、ずっとそこにあった。

「……言うなら、全部、言わなきゃいけない気がして」

ハリーは絞り出した。

「森のことだけじゃなくて。その前のことも、そのまた前のことも、全部つながってて。どこから話せばいいか――全部話したら、どうなるのか、わからなくて」

先生は頷いた。驚いた様子はなかった。

「だろうな。……いいか、二人とも。一個だけ役所の知恵を教える」

先生は、指を一本立てた。

「報告ってのはな。全部を一度に吐く必要はない。言える一枚から、出せ」

「……一枚から」

「そうだ。証言っていうのは役所の書類と同じだ」

その言葉に淀みはなかった。

「完璧に揃えてから出そうとする奴は、一生出せない。まず一枚出すんだ。そうすれば二枚目は軽くなる。次の三枚目はもっと軽い」

ヒノ先生はハリーを見、それからロンを見た。

「ウィーズリーは親父さんが役人だから分かるよな？ 役人っていうのは書くことでも、書かないことでも人を守れるんだ。そして、進んで書かせに来てくれるやつを役人は拒まない。拒むやつは自分の思惑ばっかり強くて、役人としては二流三流だ」

ロンは飛び上がった。いつ父さんの話をしたんだっけ、と顔に書いてある。たぶん九月の夜の調書で調べたんだろうな、とハリーは思った。

「今夜、お前らは森の話を全部吐いた。よく喋れた。な？ 一枚出したら、喋れたろ。残りの枚数のことは今夜は訊かない。だが覚えとけ。俺の受付は、一枚からやってる」

ハリーは湯呑みの中の茶を見つめた。

残りの枚数は四つだ。自分だけに声が聞こえる。ドビーはハリーを学校に行かせまいとしている。五十年前の死者の血筋はマグル生まれだった。そして何より日記だ。先生は、枚数があること自体はとっくに見抜いている。見抜いた上で、数えないでいてくれている。

「よく生きて戻った」

先生は立ち上がり、暖炉の火に薬缶の残りを掛け直しながら言った。

「証言は事件を動かす。今夜の一枚はデカかった。……ただし、次だ。次に何か分かったら、まず俺に言え。いいか――」

先生は二人を振り返った。

「次は俺が行く」

反省文は翌日、二枚提出された。ロンの下書きは三行だった。『森に入ったことを反省しています。危険でした。もうしません』。

夕方、朱筆で返ってきた。

『事実と違う。反省していないだろう。書き直し』

欄外に続きがあった。

『立入の判断は誤りだったが、得られた証言は有益だった。こんな感じに両方書け。反省文だからといって、全部を反省で塗るな。紙は、正直に書くもんだ』

「……反省文の書き直しで、反省が足りないんじゃなくて反省しすぎを直されたの、史上初じゃないか？」

ロンは羊皮紙を睨みながら、うんうん唸って書き直しを始めた。ハリーも自分の下書きを広げた。書き直しながら頭の隅で、昨夜からずっと何かが引っかかっていた。

五十年前の少女はトイレで死んだ。

トイレ。水の場所。マートルの……あの、水浸しの床。日記を拾った場所。マートルは五十年前と同じだと言っていた。五十年前に、トイレで――

思考が何かの輪郭に触れかけた。触れかけたところで消灯前の鐘が鳴り、監督生の点呼の声が階段を上ってきて、羽根ペンのインクが切れた。輪郭はそれきり霧に戻った。

翌朝、談話室に一枚の掲示が貼り出された。

『全寮所持品検査の実施について

一、実施日時　四月十二日(月)午前九時より

二、対象　全寮の私物及び共用部

三、捜索物件　黒色小型書籍一冊(一月上旬、二階女子トイレに投棄されたもの)

四、本検査は、三月八日付の校長追認及び副校長の承認に基づき、当校教員の職務として行う。

五、当該物件を所持する者、又は所在を知る者は、実施日までに申し出ること。申し出た者の責任は問わない。

闇の魔術に対する防衛術担当　ミチヒロ・ヒノ』

二階女子トイレ。黒色小型書籍。先生は、やはりあの日記のことを知っていたんだ。

ロンが隣で言った。

「……盗った奴、これで見つかるじゃん」

そうだ。月曜になれば見つかる。盗った誰かも、日記も。そう思ったのに胸の底が冷えたまま温まらなかった。

月曜まで、あと一日ある。