プロメシュースの悔恨 ―新エリー都、その記録の外側で―

The Double Sing 後—①

　右手を閉じる

　開く

　今度は、思ったところで指が止まった。

「もう1回」

「いつまでやるつもり？」

「待ってろよ、同じように動くか調べてるんだから」

　クラムは診断器を見たまま、整備台を指で叩いた。

　オペラはもう1度、右手を握った。

　トラックの外は明るくなっていた。六分街を走る配送車の音に、店を開けるシャッターの音が重なる。

　昨日、11号を運び込んだ時には閉まっていた向かいの窓が開いた。

「よし、腕は終わり」

「ありがとう」

　クラムは右腕から診断器のコードを外した。オペラは修理された指をもう一度曲げ、袖を戻す。

「足は？」

「エンゾウに見てもらうわ。歩けないほどではないもの」

「歩ける、を蹴り合えるに読み替えるなよ」

「善処するわ」

「便利な言葉だねぇ？　誰から学んだのか……」

　クラムの端末には、昨夜の地図が残っていた。

　最後の区間が欠けた道

《真実を知る者より》

「そちらは？」

「続きの取得に対象の認証が要る。ご丁寧にお前の符号を指定してる」

「私を繋げば開く？」

「開くかもしれないし、繋いだ先を教えるだけかもしれない。やらないぞ？」

　クラムは別の地図を重ねた。

　古い設備の点検に向かう作業員が使っていた道だった。現在の道路に埋もれた線が、街の外、ゼロ号ホロウへ延びている。

　オペラは地図から目を離し、自分の端末を上着へ収めた。

「少し、出てくるわ」

「足の点検忘れるなよ」

「分かっているわ」

　クラムは地図へ向き直った。オペラはその背後を通り、荷台の扉を開けた。

　☆

　Random Playでは、リンがカウンターの内側で伝票を揃えていた。

「11号なら、トリガーと出かけてるよ」

「外へ？」

「うん、身体の方は落ち着いたから、少し歩いてくるって。トリガーはデートだって言ってたけど」

「えっ、デート？　記憶は？」

「まだ抜けるところがあるみたい。遠くへは行かないし、疲れたらすぐ戻るって」

　オペラは、11号が休んでいた部屋の方へ目を向けた。

「アンビーも邪兎屋のみんなに会いに行ってるよ。それで、アンタはどうしたの？」

「アナタたち二人にお願いがあるの」

　リンが伝票から顔を上げた。

「お願い？」

「ええ、私個人の」

　ほどなく、アキラが奥から出てきた。オペラの手にある記録媒体を見て、店の奥へ二人を促す。

　リンが扉を閉めるのを待ち、オペラは媒体を机に置いた。

「この二つが、本物かどうか調べてほしいの」

　オペラは、前日に保存していた指令を開いた。取得した際の照会記録も添えてある。

　クラムが軍へ出した問い合わせに、古い指令と新しい回収通知がまとめて返ってきた。その経緯を、順に説明した。

「署名の照合は通っているわ。でも、返してきた相手を信用できない」

「指令そのものにも、手を加えられているかもしれないと？」

「ええ」

　アキラは画面を拡大した。

「今送られて来ている経路については、クラムも調べているわ。私がお願いしたいのは、こっち」

　救出

　処分

　昨夜、そのどちらに従ったのかを尋ねた。だが、クラムは答えなかった。

　もう一度聞くとしても、同じ二通を見せるだけでは、同じところへ戻ってしまう。

　アキラは二つの文面を読み、すぐには何も言わなかった。隣から画面を覗いていたリンも、オペラへ視線を戻す。

「ここに持ってきたこと、クラムは知ってる？」

「話していないわ」

　オペラは媒体に添えた指を動かさなかった。

「彼にもう一度聞く前に知っておきたいの。だからこの依頼の連絡は、私にお願い」

「分かったよ。」

　アキラはそう答えてから、もう一度画面を見た。

「片方が、あとから作られた可能性を調べたいんだね」

「ええ。どちらか一方でも」

「ただ、必ず答えが見つかるとは約束できない。それでもいいかい？」

「分かっているわ」

　オペラは媒体から手を離した。

「調べられる範囲でいい。私が渡したものの中に答えがあるのか」

　アキラは頷き、確認用の画面を開いた。

「解析はFairyに任せるよ」

「フェアリー？」

「うちで解析を担当しているんだ。Fairy、この記録を確認してくれるかい？」

　スピーカーから声がした。

『了解。外部へ通信できない隔離環境で確認します。添付プログラムは実行せず、記録部分のみを解析対象とします』

　オペラは音のした方を見る。

「……よろしくお願いするわ」

『資料が不足する場合は、必要な項目をお知らせします。なお、不足分を推測や考察、妄想で補うサービスは含まれていません』

「……ユーモアのあるAIアシスタントね」

　リンが指令の番号を控える。

「じゃあ、私はこの番号から当時の記録を探してみるね。同じところの答えを二つ並べても、そろって嘘だったら困るでしょ？」

「お願い」

　依頼の内容と連絡先を確認し終えると、アキラは媒体を預かった。

「結果が出たら、君に知らせるよ」

　部屋を出ると、店の入口でアンビーと行き会った。

　アンビーに似た、小さな人形を持っている。

「貰ったの？」

「うん」

　アンビーは少しだけ、人形を持ち上げた。

「帰ったら、またみんなと話すの。そう約束したわ」

「邪兎屋のみんなと？」

「うん、みんなと」

　☆

　その夜、オペラは廊下で足を止めた。

　扉が、わずかに開いていた。

　11号の寝台の脇にアンビーが座っている。昼間持っていた人形は小さな棚へ置かれていた。可愛らしい丸い顔が、二人のいる方を向いている。

　部屋の中から、声が聞こえた。

　昔の呼び名

　置いていった理由

　謝罪の言葉

「……ハリン」

　オペラは扉へ触れかけた手を下ろした。

　自分の知らないことが、あの中にはある。知りたいからといって、きっと今ここで聞いてよいものではなかった。

　声が途切れ、しばらくして扉が開く。

　彼女は廊下にいるオペラを見ても、驚かなかった。

「眠ったの？」

「……話したことを忘れたわ」

　アンビーの手は、何かを握っていた形のまま止まっていた。

「忘れてしまうと分かっていたから、話せたの」

　オペラは返事を探した。

　いいこととも、卑怯とも言えなかった。

「次に話すことまで、なくなったわけではないでしょう」

　アンビーは部屋を振り返った。

「うん」

　店の方では、アキラとリンが待っていた。

　アンビーは二人の前へ進む。

「プロキシ先生。もう一度、あの研究所へ行きたいの」

　リンが腕を組む。

「……また一人で行っちゃうつもりじゃないよね？」

「そのつもりだったわ。でも、やめた」

　アンビーは顔を上げた。

「私の問題だから、一人で片づけるべきだと思ってた。でも、それで帰れなくなったら、またみんなを待たせてしまう。……案内をお願いできる？」

　アキラがカウンターの鍵を取った。

「もちろんだ。僕たちが案内するよ。行きだけじゃなく、帰りもね」

「ええ。そのつもりで頼んでいるわ」

　オペラの端末が短く震えた。

　クラムからだった。

『搬入車が動いた。昨日とは違う荷だ。荷下ろしが終わる前に、外から確かめる』

　オペラは返信を送る。

　搬入口へ向かう外側の経路を確認する。

　少し間を置いて、着信に切り替わった。

　オペラは店を出る前に、誰もいない廊下へ戻って通話を開いた。

『足の点検は？』

「済んでいるわ」

『そうか……ツイッギーを止めに行くんだな』

「えぇ」

　受話口の向こうで、何かを机に置く音がした。

『あの女を連れ戻してみんなで仲直り。そういうハッピーエンドはありえない』

　オペラは黙って聞いていた。

『失ったものは戻らない、11号にやったことも消えない、生きて外へ出たら今度は犯した罪の責任を問われる』

「分かっているわ」

『お前に助けられたとは思わないかもしれない。余計なことをしたなと恨まれるかもしれない』

　オペラは右手で端末を持ち直した。今朝、クラムが直した指は滑らかに動いた。

「それは、ツイッギーが決めることよ」

『……それでも行くか？』

「ええ、それでも、生きていてほしいの」

　口にしてから、オペラは一度息を継いだ。

「連れ出した先でどうなるか私にも分からない。良かったと思ってもらえないかもしれない。より悪い結果になるかも知れない……でも、ここで待っているつもりはないわ」

『連れ出せたら、それで終わりにはできないぞ』

「終わりにしない。あの人が私と話したくなくても、治療を受けられる場所は探す。その後のことも、放り出さないわ」

　返事のない間に、店の方から扉を閉める音が聞こえた。

『……分かった。搬入口の外は俺が調べる。中へ入る前に連絡しろ』

「ありがとう」

『礼は帰ってからでいい。帰りの人数が増えそうなら、早めに言ってくれ』

　通話が切れた。

　オペラは端末を収め、廊下を引き返した。

　店の奥では、アキラとリンが経路を確認している。

「私も入るわ。アンビーとは、ルートを分けたいの」

　オペラは地図に残るメンテナンス用の通路を指した。

「ここを調べる。荷下ろし場の近くへ出られれば、退路にも使えるはずよ」

「今も通れるかは分からないよ。塞がっていたら知らせてね！」

「ええ。中へ入る前に連絡するわ」

　リンが通路へ印を付け、アキラが別の画面を開いた。

「クラムには、こちらからも位置と進行状況を伝える。内部の映像は僕たちで確認するよ」

　クラムは搬入車と外周を調べる。アキラたちはアンビーを案内し、オペラから届く情報で別の出口を探す。

　オペラは携行ケースの留め具を確かめ、上着の裾を戻した。

　入口で、アンビーが振り返った。

「向こうで会いましょう」

「ええ」

　アンビーが頷き扉を開けた。オペラもその後へ続く。

　11号は連れ帰ることができた。

　今度はツイッギーを、あの場所から連れ出すために向かう。