街道を行く馬車の一団。
先頭には、いかにも腕の立ちそうな武装した男女が四人。
冒険者か傭兵かは分からないが、彼らは馬を操りながら、気だるい昼下がりの空気に晒され、欠伸をかみ殺していた。
その後ろには客室を引いた馬車が二台続き、さらにその後ろには、大きな荷物を積んだ幌馬車が、箱や金属の擦れる音を小さく立てながら進んでいる。
その様子を交代で見張っているのが、一番後ろの簡素な馬車に揺られている十人ほどの男女だった。
「…ボクがいたら寝られない？ 一人の方がいい？」
ミリアに掛けた毛布を直しながら、秋元は遠慮がちに言った。
木製の客室の中で向かい合って座る二人。
小さな窓から差し込む柔らかな西日を受けながら、ミリアはうつらうつらと頭を揺らす。
だが、深く眠りに落ちることはできず、浅いまどろみを繰り返していた。
「…大丈夫。アキモトさんも、ちゃんと休まないとダメだよ」
ミリアは作り笑いのようなものを浮かべ、そう言ってまた目を閉じた。
その顔を見るたび、秋元の胸は締め付けられる。
ここ最近の二人は、商人ギルドの意向もあって、ネクリア以外の中規模の町も回ってライブを行っていた。
長距離移動のあと、休む間もなく繰り返されるライブ。
さらにミリアは、商人ギルドが勧める商品の販売促進活動にまで参加させられていた。
寝る間もない忙しさ。ただ、ライブは盛況で、商品も飛ぶように売れた。
だからこそ、このサイクルは止まらなかった。
その過密なスケジュールの中で、ミリアは確実に疲弊していた。
しかし、ライブ中はもちろんスタッフや出資者の前では決してそれを見せなかった。
最初は秋元の前でも隠していたが、最近はもう隠しきれなくなっていた。
そして秋元もまた、ずっと前から気づいていた。
「明日の会場…お酒の発注、増やした方が良かったんじゃないですか？」
「そうしたいのは山々だが…酒瓶の増産が追いつかないんだよ。並べたそばから完売しちまう」
「…じゃあもう、いっそミリアちゃんのラベルだけ売ります？ あいつら酒がほしいんだか、ラベル付きの瓶がほしいんだかわからないとこありますし…」
「それ、アリだな。ラベルだけ剥がして武具に貼るのが、一部の冒険者の間で流行ってるらしいしな」
先を行く馬車の客室から、商人たちの声が漏れ聞こえてくる。
秋元はその会話に、特に怒りは感じなかった。
…アイドルが商品として見られることにそこまで文句はない、ただ。
秋元は、安らかな寝息を立てるミリアを見つめる。
…人間の女の子なんだ。雑に扱えば疲れるし、お金のために使われすぎれば心が傷つく。
「…アキモトさん、ぼくら設営の人間はステージの準備はいいですが…商人に言われて販促の手伝いさせられるのは違うと思っています」
馬車の側面がノックされ、若い男の声がした。
並走しながら話しかけてきたのは、最後尾で荷物を見ていた設営スタッフの一人だった。
彼らは秋元とミリアのライブに魅了され、自ら手伝いを申し出てくれた、音楽や演出に長けた若者たちだ。
「…そうだね、いつも本当にありがとね、君たちがいないとお酒もグッズも売れないもんね」
秋元が外に向かってそう言うと、男は納得いかないといった感じで声にならないなにかを発した後、後方へ下がっていった。
気配が遠ざかったのを確認し、秋元は人知れず深いため息をつく。
活動を始めてすぐに、商人ギルドや様々な方面から出資を受けるようになった。
設営スタッフも増え、ライブの動員も伸びている。すべて順調に見えた。
だが今は、自分が教えたグッズ展開やコラボ商品の手法ばかりが商人の注目をひき、ライブはそのための手段に成り下がろうとしていた。
…調子に乗りすぎたな…こんなこと現代で散々見てきたのに。
秋元は再度、眠るミリアに視線を移す。
そして、自分が招いたこのどうしようもない状況への心細さを噛み殺していた。
「…金田、ボクは成功なんかしちゃいない」
秋元はポツリとそう呟いた。
「…なんか、思ったより雰囲気悪くない」
先頭の馬車の荷台に乗っている、赤いウィザードハットを被り同じ色のローブをまとった娘が、ポツリと漏らした。
二十歳前後と思われる小柄な娘は、ふわっとした金髪のショートボブに表情の分かりやすい大きな眼が印象的。
「こんなもんじゃないか？強い商人は平気で骨までしゃぶってくるからな」
甲冑に身を包んだ大きな男が手綱を握ったまま、首だけで後ろを振り向いてそれに応える。
３０歳前後といった見た目のその男は、掘りの深い顔つきに日焼けした肌、クセの強そうなウェーブがかった長い髪を後ろで束ねている。
「アキモトが弱いんだよ、明らかに、あれじゃミリアちゃんがかわいそうだ」
胸当てがメインのやや軽めの装備をしている若い男が言う、そこには若干の苛立ちが滲んでいた。
切りそろえた金髪に赤いバンダナ、二十歳前後のしっかりした体格にやや不釣り合いな少年っぽさの残る顔つきが妙に親しみを抱かせる印象があった。
「あんたは逆にリーダーのくせに考えなさすぎなのよ」
男の隣でローブの娘が突っ込む。
「この先は、アキモトさん次第といったところでしょうね」
甲冑の男の隣に座る物静かな雰囲気の男が、興味深そうな口調で呟いた。
鼻筋の通った細面で、黒い直毛を後ろに流し、少しこけた頬と細い目が近寄りがたさを醸していた。
年齢は40歳前後、服装はマントの下に神官服のようなゆったりめの上下の服を着こんでいる。
「ミリアちゃん、無理してるもんなー、そのお姿もまた可愛いと言う…」
若い男は、なんともやりきれないといった表情で言う。
「だが、いったん人前に立つとまるで別人みたいだからな…全く大したモンだ」
「そうですね、ミリアさんは強い…だからこそ危険なんです」
「ね、ね！じゃあ、実はミリアちゃんがアキモト大好きで、愛のために頑張ってる、ってことはないかな？私はあると思うんだけど！」
感心する男の声をさえぎるように、ローブの娘は身を乗り出して楽しそうにそう言った。
「…あー、それだけは考えないことになってんだよー、ファンの間では」
若い男は、苦笑いしながらそう言った。
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『ボクが見た優しい異世界の話。』
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