地方都市ミルポトの場所は、ネクリアから町をいくつか経由して一番西にある規模の小さな町。
周辺に小さな村がいくつも存在し、国境を跨いで連なる山脈から流れる大きな川の恩恵で、農作物や林業、建築資材の土や石の採掘といった安定した産業を持つ土地として知られていた。
「昔から、ここいらの一部地域はモンスターの目撃が多くてな…」
街の入り口の大きな門の前で、甲冑を着た男は、周りを見回しながらそう言った。
「へー、ハーンは来たことあるんだ」
ローブの娘は馬車から降りると、軽く伸びた後に、興味深そうにそれを返す。
「昔な、フレイトやリンツが冒険者を始める前なんじゃないか？バールソンなら知ってるだろ？」
ハーンと呼ばれたその男は、馬を宥めている若い男、フレイトと、ローブの娘、リンツを見ながら言った。
「そうですね、魔王が討伐されてから激減した、という噂もあります、関係は定かではありませんが」
後続の馬車から降りてきた商人らを迎えるバールソンは、振り向きながらそう言った。
「でもまた増えてるんだろ？討伐や警備の依頼が増えてるって…」
フレイトは眉をひそめながら誰に言うでもなく呟いた。
「…まぁ、滞在中は問題ないと思いますが、なにかありましたらよろしくお願いします」
それを聞いた二人の商人の内の一人が、冗談めかした口調でそれに加わった。
ふいに、町の入り口方向から一人の女性が一向に近づいてくる。
濃紺のワンピースに白いエプロン、そして茶色がかった肩まで伸びた髪と、頭にはカチューシャ。
明らかに、メイドの姿。
年の頃は二十歳前後といったところだろうか。はっきりとしたわかりやすい可愛らしさのある容姿で、メイドをさせておくには少々勿体ない魅力を有していた。
「長旅お疲れ様です、私、今回皆様のお世話をさせて頂きますフリンティア・ブリンクと申します」
フリンティアはにこやかな笑顔でそういうと、深々と頭を下げる。
「よろしくお願いします、領主様の使いの方ですね？」
商人はそう言うと、遅れて馬車から降りてきた秋元とミリアに手を振って招いた。
「はい、我が主、モーガン・ランツォーネ様の館に専用のお部屋をご用意致しました。滞在中はミリア様、アキモト様は存分にくつろいで頂けるようにと仰せつかっております」
フリンティアは秋元とミリアを見て、最大級の歓迎の意志を示した。
「…今日、そんな予定だったっけ？」
秋元が、寝起きでまだ少しぼうっとする頭に指をついてそう言った。
「モーガン様は芸能文化に大変理解のある王族の方だ、今回のこの地方の公演も彼の手厚いご厚意で成り立っている部分が多くてね」
「なにより、モーガン様自身がミリア様の大ファンでらっしゃるんだ、粗相のないようにお願いしますよ」
二人の商人が、嬉しそうに言った。
…今日は宿に着いてすぐ寝るわけにはいかないんだなぁ。
秋元は少しげんなりしながら、ミリアを見た。
ミリアもまた、少し複雑な表情を浮かべて秋元を見ていた。
一向は、再び馬車で移動した。
街の門をくぐると、まず鼻をくすぐったのは、乾いた土と木材の匂いだった。
大きな川が近いせいか空気はどこか湿り気を帯びていて、風が吹くたびに、遠くの水音がかすかに混じる。
通りは石畳ではなく、踏み固められた土の道。
荷馬車の車輪が通った跡が幾筋も刻まれ、その両脇には、木造の家々が肩を寄せ合うように並んでいた。
家の壁は、川沿いで採れた土を混ぜた漆喰で塗られ、ところどころに木の節が浮き出ている。屋根は赤茶けた瓦と、簡素な板葺きが混ざっていた。
軒先には、薪を束ねたものや、乾燥させた草、削りかけの木材が無造作に積まれている。
通りを歩く人々は、農具を担いだ者、木材を運ぶ者、川から戻ってきたらしい濡れた長靴の男など、どこか素朴で、働き者の雰囲気が漂っていた。
遠くには、山脈の影が大きく横たわり、その斜面から流れ落ちる細い清流が、町の外れで大河へと合流しているのが見えた。
街の中心を横切る川に架かった橋を渡ると、そこに広がるのは商業の区画。
派手さはなかったが、舗装された橋や川沿いの通りは透明度の高い川の流れや意図的に残した自然の様子と相まって、町の美しさを演出していた。
そこに、規模こそ小さいものの景観に配慮した外観の商店が並び、その奥には歴史を感じるひときわ大きな資材搬入用の倉庫が見えていた。
「あそこが明日の公演会場です、今は使われてませんが…昔は石と魔石を分ける場所だったんですよ」
秋元の隣に座ったフリンティアが、夕陽が差し込む窓の外を指さして言った。
馬車が揺れる度に彼女の髪から漂う甘い香りが秋元の鼻腔をくすぐり、頻繁に感じるメイド服越しの身体の感触が彼の意識をフリンティアに縛り付けていた。
どんなに身体をかわそうとしても、なぜか次の瞬間にはフリンティアの身体が当たる。
しかし彼女はただ、窓の外の様子を案内しているだけ、のように見える。
…おかしい…これはラッキースケベなんかじゃないぞ…。
秋元は、言い知れない違和感を覚えていた。
ミリアはそんな秋元の様子に気づくこともなく、町の風景が夕刻から夜に変わる景色をぼんやりと眺めていた。
「あそこはオススメのお菓子屋さんです、この後の夕食会のデザートにもお出ししますので楽しみにしてくださいね」
フリンティアはミリアに向かって親しげな口調でそう言った。
言いながら身を乗り出して窓から手を出したその時、もう片方の手は秋元の太ももに添えられていた。
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『ボクが見た優しい異世界の話。』
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