領主モーガンの館は、商業区画を抜けてすぐに見える小高い丘と、そこに広がる小さな湖がある静かな場所に立っていた。
石と木をうまく組み合わせて作られた3階建ての横に広い建物は、3階のテラスが、湖に直接足場を組んで、湖面にせり出したような造りになっている。
その他、柱や手すり部分などにさりげない装飾が施され、全体的にかなり洒落た印象があった。
「モーガン様、ミリア様ご一考をお連れいたしました」
フリンティアは恭しくそういうと、1階の大広間の扉を開ける。
そこには白いテーブルクロスを敷いた奥に続く長いテーブルと、その上に等間隔で置かれたろうそくと花、絨毯は赤く、壁は白い。
部屋に3つ吊り下げられたシャンデリアはガラスの装飾の中で不思議な魔力の光が揺らめき、その光を乱反射させて輝いていた。
扉のすぐわきには、3人のメイドが控えていた、長テーブルの一番奥では、椅子に座る男と、その傍らに立つ姿勢の良い老人の姿。
「ようこそ、私がモーガン・ランツォーネ。ランツォーネ王家領の領主にしてこの館の主だ」
それまで座っていた男は立ち上がると、堂々とした声色で一向に向かってそう言い、両手を広げて見せた。
白を基調とした上等な仕立ての服と、耳が隠れる程度に伸ばした金髪を軽く後ろに流している。はっきりした造りの顔立ちで、清潔感の漂う中年男性だった。
商人たちは面識があるらしく、慣れた様子で彼に近づいて挨拶を交わす。
それを眺めていた秋元は、男が自分と同い年くらいだろうと推察していた。
…さわやかイケメンかぁ…。
秋元は、彼の立ち振る舞いに嫉妬めいた気持ちに苛まれた。
そんな秋元の心境を知ってか知らずか、モーガンは秋元とミリアの方を向くと、さわやかな笑顔で真っすぐに向かっていった。
「あなたが有名な音楽の使い手、アキモトか！お目にかかれて光栄だ」
モーガンは秋元の肩を叩きながらそう言うと、秋元に向かって手を差し出す。
「本日は、お招きいただきありがとうございます」
秋元は儀礼的な挨拶でそう返すと、モーガンの手を取った。モーガンはそれを力強く握り返し、己の持つエネルギッシュさを秋元に伝えた。
そして、ミリアを見る。
「歌う聖女ミリア、あなたのライブをネクリアで拝見しました！あの舞台で見たあなたの美しさ、忘れられない記憶となって今でも私の心を締め付け続けております！こうしてお会いできて、このようにお話できることに心から感謝いたします！本日はどうぞごゆっくりとおくつろぎください。あなたのためならこのモーガン、どのようなご注文でも承りますよ！」
情熱的な口調と、視線で真正面からミリアを捉えて両手で彼女の手を取るモーガン。
嫌みのない所作ではあったが、両手で包み込んだミリアの手をいつまでも彼が放すことはなかった。
彼女は距離の近さとただならぬ熱意に戸惑いながら、とりあえず笑みを浮かべて返すしかなかった。
「モーガン様、ミリア様が困ってますよー？」
その様子を見たフレイトが、ややぶっきらぼうな口調でそう言った。
室内は、その突っ込みに和やかな笑いが生まれたが、彼は呆れた様子で委縮している秋元に視線を向けた。
ハーンはそんな彼を宥めながら苦笑いを浮かべ、リンツもややひきつった笑いを見せる。
「…一応、王族の方ですよ」
バールソンは焦った様子で、フレイトにそう耳打ちした。
「おっと、失礼…それではみなさん、少々早いですが夕食といたしましょうか」
モーガンは別段悪びれる様子もなくそう言うと、奥で立ったまま待機している執事の老人に食事会の準備を促した。
「アキモト様はこちらへ、他の皆様もお召替えをご用意しておりますので」
フリンティアはそう言って、秋元を別室に招いた。
ミリアとリンツ、商人と３人の冒険者たちはそれぞれに付いたメイドに案内されて部屋に消えて行った。
秋元が案内された小さな部屋には、来客用の着替えがそろっていた。
「…今のままでもよいのですが…形式的な物でもありますし、すみません」
フリンティアはそう言うと、意図が読めずに立ち尽くしている秋元のジャケットを丁寧に脱がせていく。
その最中にもまた、節々で感じる彼女の違和感のある距離の近さや接触の多さに戸惑いつつも、秋元はそれに抵抗はしなかった。
「モーガン様に、アキモト様には失礼のないように誠心誠意尽くすように、と…そう申しつけられております」
フリンティアは替えの上着を見繕いながら、警戒する秋元に笑顔でそう言った。
「…ボクを？どうして？」
心のもやもやを見透かしたような、それでいて疑問が増えるような彼女の言葉に、秋元は思わず呟いた。
「さあ、なぜでしょう？私はモーガン様の真意はわかりませんが、メイドとして仰せつかった以上はそのようにするのが務めだと考えています。それに…」
彼女はいたずらな笑みを浮かべてはぐらかすように言いながら、並べられた大量の服の中の上着を一枚選び出す。
そして秋元の背後に回り、上着の袖を秋元の腕に通す。
「…アキモト様には個人的にも…興味があるんです」
フリンティアはやや湿ったような声色でそう囁くと、自分の身体を秋元の背中に押し付けた。
女性の感触を背中全体で感じた秋元の心臓の鼓動は、自分の一部とは思えないほど勝手に急加速していった。
「…あ、わ！」
秋元は悲鳴にも似た声を上げ、反射的に体をひねってそこから逃れる。
しかし逃れてもなお、感触は背中にべっとりと残っていた。
…訳が分からないぞ！
秋元はこの時、恐怖にも等しい感情に襲われていた。
「名うての音楽使いでも案外女性の扱いは不慣れなんですね…ではまた、後程」
彼女は秋元の反応にクスクスと笑うと、体を放して扉を開けた。
秋元が外に出てしばらく。
着替えを終えた商人や、装備をはぎ取られて上着を着せられたフレイトとハーン、バールソンが着心地の違和感に顔をしかめながらやって来る。
遅れてやって来たリンツは、赤を基調とした派手めなドレスに上機嫌な様子。
その後ろを歩くミリアは控えめながら透明感を際立たせる白と薄い青を基調としたドレスに着替えていた。
「どう、どう？いやー、こんな格好久しぶりだけど、これなら王族のイケメンおじもイチコロなんじゃない？」
そう言って３人の前でくるりと回るリンツ。だが、フレイトとハーンはその返答に困っていた。
「メシ食うのにその恰好…女ってつくづく大変だよな…」
「…お、おう、いーんじゃねぇか？いつも通り赤くて」
「…だから、王族相手にそういうこと言うのをやめなさい」
バールソンが厳しめに突っ込む。
「おかしくない？背中出すのは隙じゃないから、こんなんだけど…」
ミリアは秋元の前に立つと、そう言いながら自分の服の様子を改めて確認し始める。
秋元はそんなミリアの動きと同調するように、メガネの位置を直しながら、ドレスの細部を一緒に見ていた。
「…うん、いいんじゃない？すごく、…き」
「すいません、あなたの美貌に見合う服をご用意できたかどうか心配でしたが…なるほどなるほど、よくお似合いです！まるで窓辺から眺めた真夜中の月のように無垢で高潔…見惚れてしまいます！」
秋元が言い終わる前に、実にスマートにミリアの前に入り込んできたモーガンは、爽やかな笑顔でそう言い、さりげなく彼女の露出した肩に手を添えた。
「さ、こちらへどうぞ」
そして、するりとエスコートする立場をとると、そのままミリアをさらっていった。
「…うっわー、えぐいほどスマート」
リンツは、モーガンのそのあまりにもあざやかな色男振りに開いた口がふさがらなかった。
秋元もこの数秒の出来事に呆然とし、ただただ二人の後姿を見送るしかできなかった。
ミリアはその時、一瞬だけ秋元の方を振り返ったが、秋元はそれをどうすることもできなかった。
「…あのおっさん、ヤバいんじゃねぇの？いいのか、アキモトさん、しっかりしてくれよ」
フレイトが壁にもたれて腕組みをしたまま、不満そうに秋元に言った。
「悪気もクソもねぇからなー、欲しいと思ったら貰えるのが当然と思っているタイプだな、ありゃあ…」
「ミリアさんくらいになると、そろそろああいう面倒な王族や貴族がいてもおかしくないとは思いましたが…」
ハーンは思わず呆れ顔で、頭を掻き、バールソンは静かに呟いた。
「…ミリアちゃん」
秋元は、自分の心の中で静かに不安が募っていくのを感じていた。
中学、高校、大学と人生のどのステージにいても必ず一度は見た、勝ち組の側の男。
自分には関係ない種類の人間だと思っていたし、たまに接触があっても案外いい奴だったりもする。
だが、そんな人物に攻めに回られたのは初めてだった。
そしてそれが、仕事先の人間なんかよりよっぽど厄介な相手になるということを初めて知った。
「では、私たちも行きましょう」
フリンティアの声。彼女もまた、当然のように秋元の隣を歩いた。
そして人知れず、安定を失っていく秋元の心の隙間にねじ込むように、そっと彼の指の間に自分の指を差し込んだ。
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『ボクが見た優しい異世界の話。』
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