雪の瞳の乙女

聖なる夜に３

　試験休みの一週間というのは宿題もなく、ぼんやりと物思いに耽るのに適している。
　（お姉さまに会いたいな）
　祥子さまに会えるなら授業があっても学園に通うほうが幸せだと思う。祥子さまの妹になってから毎日が楽しく世界が変わった。祥子さまと出会うまでの学校生活もそれなりに楽しかったけれど、祥子さまの妹になる前に戻りたいとは思えない。

　試験休みの午前中。
　由乃さんから家に遊びにこないかとお誘いがあった。聞けば、志摩子さんも来るらしい。お姉さまの代わりではないけれど、由乃さんたちと話したら寂しさもまぎれるかなって思ったからすぐに頷いた。
　
　由乃さんの家はリリアンから近いから、待ち合わせは自然と学校になった。
　私服姿で通学路を通るのって何だか変な感じ。ちょっと冒険しているようなワクワク感がある。毎日みているバスの景色も新鮮にみえる。

　校門の前には約束通り、由乃さんと志摩子さんが待っていた。
　「ごきげんよう。」
　「ごきげんよう。」
　「ごきげんよう。」
　三人とも制服ではないから「こんにちは」でもいいのだけど、なれって恐ろしい。

　「由乃さん、そのスカート可愛いね。志摩子さんも上品でとっても素敵。」
　「ありがとう。祐巳の私服姿も似合っているわよ。」
　由乃さんは黒のとっくりに膝丈の黄色いチェックのスカートをはいていた。色白だから黒色が似合って素敵だ。志摩子さんは白いセーターにブラウンの長めのスカートにブーツを合わせているのが大人っぽくてお洒落。

　「祐巳さんは弟さんのお下がりかしら？」
　「あっ、わかる？」
　今日は弟の生成りのセーターとコートを借りてきた。体格の変わらない兄弟がいると、こういうときに服の選択肢がひろがっていい。祐巳だって頼まれれば祐麒にシャツでもスカートでもかす準備はできている。

　「志摩子さんのセーターもお下がりなの？」
　「え？」
　由乃さんが志摩子さんの肩あたりをつつく。
　由乃さんに言われて、祐巳も志摩子さんの服をよくみてみる。サイズは合っているし、着古してくたびれている感じもない。胸元の花の刺繍は素朴で可愛らしくて、お淑やかな志摩子さんにぴったりだ。どこでおさがりだと思ったのだろう。

　「どうしてわかったの？」
　志摩子さんも不思議そうに尋ねる。
　「イニシャルがH・Tとなっているもの。」
　左胸に咲く花の根元にはリボンのように筆記体がある。Tは志摩子さんの苗字の「藤堂」だとすると、お姉さんの名前はHから始まるのか。
　「そうよ。この服はいただいたものなの。」
　話題が途切れることはないけれど、そろそろ由乃さんのお宅を伺おうってことになって、私たちははしゃぎながら歩いた。

　「これってお隣っていうよりも......」
　「二世帯住宅っていうような。」
　門は島津と支倉で別々なのだけど、庭は垣根のなかでしっかりつながっていた。同じ敷地の中に家が二つと令さまの家の道場が建っているって感じ。
　「さあ、入って。」
　由乃さんは横開きの戸を開けて、祐巳と志摩子さんを招き入れた。鍵を取り出さなかったところをみると、かけずにでてきたらしい。口には出さなかったけれど、少し不用心なのではないかなって思う。

　「おじゃまします。」
　家の中は静かで、ご両親はお出かけだとか。

　「え、それじゃあ。由乃さんはお留守番中だったの？」
　「そうよ。でも大丈夫。我が家には頼れる用心棒がいるから。」
　用心棒。警備会社のサービスなのかな。時代物好きがこうじて、普段からそういう表現をするとか。二階にあがって由乃さんの部屋にはいるとそこには......。

　「あ、おかえりー。」
　こたつでぬくぬくとくつろいでいる黄薔薇のつぼみが一人。
　「れ、令さま！」
　「ご、ごきげんよう！」
　「え、何！？」
　由乃さんったらドッキリ大成功みたいな顔をしている。祐巳たち三人は不意打ちをくらって固まってしまった。そっか、確かに令さまは剣道が強いから用心棒っていっても間違いではないかもしれない。
　「由乃、こういうのは前もって教えなさい。」
　メッと令さまが由乃さんにデコピンする。
　そっか二人は従姉妹でしかも、ご近所（徒歩数秒）だから、こんな風に気軽にお留守番も頼めちゃうのか。

　「祐巳ちゃんと志摩子が遊びにくるなんて知らなかった。」
　ちょっと失礼、って令さまは中座した。ちなみに令さまの私服はジーパンに長袖というスポーティーな感じ。腰の位置が高くて足もすらっとしていて格好いい。令さまが階段を下りていく音が聞こえなくなってから、由乃さんが小声で言った。

　「おととい、家に帰ったら、令ちゃんが玄関で待ち伏せていたの。」
　「令さまもだったの？」
　令さまも祥子さまと同じように、白薔薇様が何を話していたのか気になっていたみたい。例外は千尋さまだけど、あの方は当事者だし。志摩子さんも何か尋ねられたのかしら。

　「志摩子さんも千尋さまから何か聞かれた？」
　「私は、それどころではなかったから。」
　「何かあったの？」
　「実は......。」
　志摩子さんは言いづらそうに一度言葉を区切った。意思のはっきりした彼女にしては珍しく、目を伏せながら囁くようなか細い声で答えた。

　「千尋さまと口論してしまって。」
　な、なんだってー！
　「志摩子さんと！？」
　「千尋さまが！！？」
　先日の別れたときはそんな素振りなんてなかったのに。何が切っ掛けで喧嘩が起きたのか。詳細はぼかされてしまったけれど、志摩子さんが一方的に不満をいって、拒絶してしまったらしい。

　「傷つけたかったわけではないの。ただ一方的に守られるだけの関係が嫌で、あの人が何を考えているのか知りたくて、あの人の背負っているものを理解したかっただけなのに。」
　そういう志摩子さんは今にも泣きだしそうだった。志摩子さんと千尋さんの姉妹関係はよくわからない。淡白なようで、距離が近いときもあるし。祐巳とも由乃さんのところともまた異なる感じがする。

　「そのあとに、我にかえって謝ったのだけど、手を振り払ってしまったのが自分でも許せなくて。千尋さまは千尋さまで自分が悪いのだから引きずらないでと仰るから、余計に何もいえなくて。」
　「そうだったの。」
　「どうすればいいのかしらね。」
　祐巳と由乃さんは慰めるように志摩子さんの背中をさすった。
　「取り乱してしまってごめんなさい。」
　「いいのよ。友達なのに水くさいじゃない。」
　喧嘩別れのようになって辛かっただろう。すぐに試験休みにはいって、学園で会うこともできないのだから。

　「お待たせ。」
　令さまが戻ってきたので、話は一度中断した。志摩子さんの顔をみた令さまはびっくりして、手に持っていたお茶の乗ったお盆を机のうえに置いた。
　「ど、どうしたの？」
　「なんで令ちゃんがそんなに慌てているのよ。」
　由乃さんが呆れたように呟く。
　「だって、志摩子を泣かしたら千尋が黙っておかない。」
　令さまが千尋さまの名前をだしたから、さらに志摩子さんの表情が険しくなった。

　「喧嘩したらしいの。」
　「誰、そんな命知らずは？」
　「千尋さま。」
　「へ？」
　キョトンとする令さまに言い聞かせるように由乃さんが繰り返した。

　「志摩子さんがそんな表情をしているのは千尋さまが原因よ。」
　「千尋が？」
　ありえないと目を丸くする令さま。どうしてあり得ないのだろう。詳しい話を尋ねようとしたところで、今度は電話が鳴った。さすが、島津家にかかってきた電話を令さまに取らせるわけにはいかないと、急いで由乃さんが立ち上がって階段を下りて行った。

　けれど、すぐに駆け上がってきた。もしかして間違い電話だったのかな。
　「志摩子さん、白薔薇様が用があるみたいで。」
　「どうして、白薔薇様が。」
　何の用だろう。それになぜ志摩子さんが由乃さんの家にいると知っているのか。志摩子さんが由乃さんと一緒に部屋の外にでると、こたつには祐巳と令さまだけが取り残された。

　「......ケーキ食べる？」
　「......いただきます。」

---

　試験休み。

　千尋は白薔薇様の家を訪ねていた。

　「おじゃまします。」

　「いらっしゃーい。」

　白薔薇様のご両親が旅行に行かれているようで、その間に年頃の娘がひとりだけは不安だということで千尋に白羽の矢が立ったらしい。お泊り用の大きめな鞄をもって、白薔薇様の部屋にあがった。

　「休みなんですから一緒に行けばよかったじゃないですか。」

　「たまには二人っきりにしてあげようという親孝行よ。」

　「さようでございますか。」

　白薔薇様の部屋は物が少なく、必要最低限のものがそろっているていう感じ。本棚にはジャンルも国籍も混ざった小説たちが雑然と並んでいて、好みがわかりづらい。ある意味、つかみどころのない白薔薇様らしい部屋だった。

　「千尋、おやつに羊羹たべる？」

　「いただきます。」

　白薔薇様も羊羹を食べるんだなと思いながら、一緒に台所にいく。あまり他所の家の内装をみるのはよくないと思うけど、戸棚に入った綺麗なティーカップとかお皿とかみると、この人もいいところのお嬢様なんだよなぁって今更ながら思う。

　「見た目によらず渋い好みよね。」

　包丁で切り分けながら白薔薇様が呟いた。

　「羊羹が好きっていいましたっけ？」

　「前にお姉さまから聞いたのよ。」

　「そうなんですか。」

　そういえば前の白薔薇様には話したことがあった。私の好物を聖様がご存じだったということがなんとなく気恥ずかしかった。そういえば千尋がいちご牛乳が苦手なのも何故か知っていた。お礼を言うと白薔薇様はぶっきらぼうに返事をしたが、千尋と同じ気持ちだったのだろうか。

　「家で珈琲を淹れる練習をしていたんだって？」

　「え。」

　突然の質問に頭が真っ白になる。確かに千尋は薔薇の館でおいしい珈琲を淹れたくて、賢文兄さんにやり方を教わった。お菓子づくりが趣味な兄さんからはお下がりの道具までもらったっけ。どうしてそれを白薔薇さまが知っているのだろう。

　「志摩子が言っていたのよ。」

　「なるほど。」

　ということは試験の最終日の放課後に知ったのか。

　「私のためでしょ。お姉さまは紅茶のほうが好きだったし。」

　「そうですよ。」

　わざわざ伝えることでもないけれど、隠すことでもないので素直に答える。白薔薇さまは、千尋が珈琲を淹れる練習をしていたと知って、どう思ったのだろう。知りたいけど聞けない。私たちの距離はそこまで近くない。

　羊羹をお皿にのせて、お茶のはいった急須と湯飲みもお盆にのせる。ようやく、落ち着いて話ができる環境になった。

　「たまには緑茶もいいわね。」

　「そうですね。」

　湯飲みを手に炬燵でダラダラする白薔薇様。お代わりを注ぐと千尋はいいお嫁さんになりそうね、と揶揄ってきた。

　「子どもみたいなことはしないでください。」

　「何のことかな？」

　炬燵の中で千尋の右足のふくらはぎは何者かの足によって挟まれている。何者といっても犯人は1人しかいないのだけど。

　「フッフッフ。」

　「ちょ、やめてくださいよ。」

　「よいではないか。」

　引っこ抜こうとしても、追いかけてきてすぐに捕まってしまう。

　「っ痛！」

　ゴンと鈍い音がした。ムキになっているうちに膝を炬燵の足にぶつけてしまった。声もだせずに悶えている千尋の頭を聖さまが慰めるように撫でた。

　「ごめん、ごめん。いじめすぎたね。」

　ギリシャ彫刻のように彫りの深い顔でやわらかく微笑む聖さまはマリア様に似ている。ってそれを本人に言ったらたぶん余計にいじられるのだろうなと思ったから口には出さなかった。

　「とっても痛かったのですが。」

　それほど痛くないけれど、不満をこめてわざと強調していう。

　「それじゃあ、お姉さんが早く治るおまじないをかけてあげよう。」

　そういうと聖さまは人差し指をくるくるまわしながら「痛いの痛いのとんでいけー」と唱えた。それが真面目な顔だから何だか可笑しくなって千尋は笑ってしまった。

　「おー、まさか本当に効くとは思わなかった。」

　自分でやったくせに千尋が笑って驚いている。

　「痛みを気にならないくらいに面白いことがあったので。」

　「あら、それは何かしら？」

　「鏡をご覧ください。」

　じっと見つめあって、それからどちらからともなく噴き出した。

　「あははは、おっかしいの。」

　「ふ、ふふ。聖さまがやったんですよ。」

　笑いがおさまってくると聖さまはしみじみと呟いた。

　「こんな気の抜けたやり取りを千尋とする日がくるなんてねぇ。」

　人生何が起こるかわからない。去年の今頃は聖さまとこんな風に笑いあえる日がくるなんて考えられなかった。

　「ところで、何かあった？」

　「何かって何ですか。」

　「お姉さまとの初めてのお泊りなのに落ち着きすぎているから。」

　肩を組んで自分のほうに引き寄せる白薔薇様。「お姉さんに言ってみなー」と酔っぱらったおじさまたちのようなノリで尋ねてくる。千尋はかいつまんで、試験最終日の帰りに何があったのか説明した。

　「ほうほう。で、志摩子とは今、どんな感じなの？」

　「家でもちょっとギクシャクしています。」

　白薔薇様は千尋の事情を知っている数少ない人。

　預けられているのがお寺だってことももちろんご存じだ。

　「選挙前にスキャンダルなんて笑えないわよ。」

　本当に笑えない。

　これで落選しました、となった日には私は一生、前の白薔薇様に顔向けできないだろう。

　「千尋はどうして志摩子が泣いたのかわかる？」

　「わかりません。」

　聖さまの問いに素直に答えた。

　思い当たることはいくつかあるけれど、私にはこれだという志摩子さんに拒絶された理由がわからないでいた。

　「あなたが話してくれないからよ。」

　「それが志摩子さんの悩みの種ですか？」

　「そうよ。」

　聖さまは馬鹿な子をみるような目で私を見た。

　「例えばこのお菓子。どういう経緯でこの間、薔薇の館に持ってきたの？」

　白薔薇様が千尋がお土産で持ってきたお菓子の箱を指さす。

　「それは親戚からたくさん送られたからで。」

　「どうしてたくさん送られたの？下宿している千尋に大量のお菓子を送ってくるなんて変よ。しかも、あまり日持ちしないのに。」

　お茶請けにだしたお菓子を手に取って、探偵のように聖さまは畳みかけてくる。

　「それは。」

　私は迷ってしまった。

　説明するには両親の暗い話に全く触れないわけにはいかない。

　「話したくないのなら話さなくてもいい。」

　優しい声だった。

　聖さまは千尋にロザリオを出しなさいと言った。

　「持っているんでしょう？」

　「......はい。」

　確信している聖さま相手に誤魔化すことはできなくて、千尋は素直に鞄から巾着袋にいれたロザリオをだした。これは卒業された前の白薔薇様が聖さまに送ったロザリオだ。そんな大事なものを出してどうするのか。

　ついに返せと言われるのだろうか。怯える千尋の頭をいつの間にか近くに寄ってきた聖さまが落ち着かせるように撫でる。その手つきは優しくて、前の白薔薇様に似ていた。

　「私は誓って言うけれどどんな話を聞いたってあなたのお姉さまをやめるつもりはないから。」

　耳を疑った。

　そして目を疑った。

　聖さまは身を乗り出すと巾着袋からロザリオを取り出した。

　「千尋、貴女にどんな悩みがあるのか。どんな立場にいるのか、私にはよくわからない。だってあなたが黙っているから。それは志摩子や蓉子たちも同じ。」

　聖様は私の手首を掴むと指を撫でながら、掌をひらかせた。

　「千尋はさ。もう少し周りを信用しても良いと思うよ。もし、千尋が話したことが切っ掛けで離れていくような奴がいたら、そいつは友達じゃない。切り捨てちゃいな。」

　「......そんなことをしたら、私の周りから誰もいなくなりますよ。」

　「それはない。だって、私は絶対に離れてなんかやらないから。」

　そう言って、聖様は私の右手にロザリオをおいて、千尋の手ごと包み込むように握った。ひんやりとしたロザリオとあたたかな聖さまの手。力をこめられていないのに、なぜか動かすことができない。

　「私は聖様を裏切って栞を送りだしたんですよ。」

　「違うよ。千尋は私のことを裏切ってなんかいない。」

　私の身体を聖様が胸にギュッと強く抱きしめた。そして耳元で「ありがとう。つなぎとめてくれて」と言った。

　「お礼を言われることはしていません。」

　「私が言いたいから言ってるの。」

　聖様の服からは藤堂の家とは異なる柔軟剤の匂いがした。清涼なハーブのようなすっきりした香り。栞もこの香りが好きだったろうか。

　「聖さま。」

　「なあに。」

　「ひとつ相談してもいいですか。」

　私も聖様の背中に腕をまわした。

　「父方の親戚が、私に会いたがっているそうです。」

　「よかったわね。」

　「はい。とても嬉しいです。でも、会っていいのでしょうか。」

　「どうしてそう思うの？」

　「会えば、同時に祖母を裏切ってしまう。それが辛いです。どうすればいいですか、お姉さま。」

　私の悩みにお姉さまはあっけらかんと答えた。

　「会えばいいのよ。」

　「へ？」

　「親戚の方に会いなさい。それで千尋のお祖母様が怒ったら私も一緒に謝りに行ってあげる。」

　「そんな簡単に。」

　「あなたは真面目過ぎるのよ。そして優しすぎる。選択はね。人に気兼ねしてするものではないの。まずは自分がどうしたいか、から決めるものなのよ。」

　お姉さまの言葉は私の心にストンと落ちた。

　そして、ふと私に詰め寄ってきた志摩子さんを思い出した。射抜くような視線は別人かと思うほど確固たるものだった。あのとき感じた戸惑いは守らねばと思っていた子が自分よりも強い意志を持っていたことへの驚きだった。

　澄んだ青い目が私の迷いを晴らした。

　「お姉さま。私は家族に会いたいです。そして、祖母にも会ってほしいです。」

　祖母は今、自分が誰なのかさえもわかっていない。

　会っても次の日には忘れていることだろう。

　けれど、会ってほしい。

　小さなころ、こんなことを夢みていた。

　いつか祖父母とフランスに行って、父方の家族と会うことができたら幸せだろうなと思っていた。最近は忘れていたけど、幼い私はそんな夢を描いていた。

　でも、大きくなるにつれて、その夢は祖父母にとっては辛いものだと気づいた。二人は私のことを愛してくれている。だから、私の前ではあからさまに父のことを悪く言わない。けれども、言葉の端々に抑えきれない怒りが混じっていた。

　私は祖父も祖母も愛していた。

　今だって愛している。

　だから、ふたりが父を憎むなら千尋も憎む。

　でも、やっぱり父のことも愛したい。

　「なら、そうしましょう。千尋がしたいならそうするのが一番だわ。」　

　私は幼い子供ように声をあげて泣いた。

　お寺に連れていかれた日。

　祖父においていかれたと理解したとき。

　私は泣かなかった。本当は泣きたかったと気づけたのはあの人のおかげ。あの人がひとりぼっちの千尋をみつけて、ありったけの愛を残してくれたから私は今もリリアンにいる。けれど、あの人は他の人のものだったから。あの人の前では弱音を吐けなかった。

　「素のあなたが泣くのをみるのは初めてね。」

　聖さまの腕の中で、私は子どものように悲しかったと叫んでいる。目からこぼれた涙をお姉さまはハンカチでぬぐってくれた。お姉さまと同じ爽やかな香りがしてさざめく心が落ち着いていくような気がした。

　「さて、千尋の悩みを解決したところで、次は志摩子のことを話しましょうか。」

　抱きしめていた身体を離すと聖さまは志摩子さんのことについて話し始めた。　

　「そうです。志摩子さんと仲直りしないと。どうすればいいですか！」

　今朝の藤堂家の食卓は異様な緊張感があった。おじさまやおばさまがいればよかったのだけど、生憎2人は朝早くからお寺で用事があったから。

　『いただきます。』

　庭の池の石に水がはねる音まで聞こえるほど静かな食卓。普段なら「おいしい」とか「この味が好き」と言葉だけでなく表情で伝えてくる志摩子ちゃんも、黙々とご飯を口に運んで、一切千尋を見なかった。

　『ごちそうさまでした。』

　箸を置く音がやけに大きく聞こえたっけ。

　「あんな冷えきった空気は嫌です。」

　今が夏でも、今朝の居間は寒かったと思う。

　「そのぐらいでピーピー泣かないの。」

　「そのぐらいってなんですか！」

　「ステイ、ステイ。」

　思わず腰があがった千尋を聖さまは再度炬燵に戻した。

　「まずはあなたの意識改革からよ。端的に言えば甘やかしすぎてるっていう自覚を持ちなさい。」

　「私が志摩子さんを甘やかしすぎてる？」

　心当たりがなくて首を傾げる。

　「千尋はさ。志摩子にすごい気をつかっているよね。」

　「そんなことはない、と思いますが。」

　言葉が尻すぼみになる。

　言い切れないのは思い当たることがあったから。

　「下宿先のお嬢さんには自然と態度が下になっちゃうの？」

　「......普通の人はそんなに単刀直入に聞けませんよ。」

　「だって、私はお姉さまだから。」

　お姉さまだと聞きづらいこともはっきりと聞くことができるのだろうか。

　「令も相当だけど千尋もだったみたい。この点だけは祥子のところが一番ほどよい距離なのかもね。」

　黄薔薇革命のときのことを思い出して顔をしかめると、白薔薇様は静かに言った。

　「あのこはあなたのことを大事にしたいの、なのに、あなたは愛されるだけでいいなんて言って。それだと志摩子の気持ちはどうなるの。あの子が苦しいだけよ。」

　白薔薇様がメッと千尋の額を人差し指でついた。こんな形で聖様に叱られるのは初めてで、なんというか慣れない。

　「千尋は格好つけすぎね。いいところを見せようと思うのは自然なことだと思うけど、志摩子が望んでいるのは弱みをみせて、それを一緒に背負わせてくれることよ。」

　「弱み、と言われましても。」

　「取り敢えず、千尋が素直になればいいだけの話よ。」

　そうは言っても、現状でも志摩子さんにかなり負担させていることが多い気がする。他人なのに家の事情に巻き込んでしまって。でも、それを気にしていることが志摩子さんにとっての負担になっているとするなら、もっと話したほうがいいのだろうか。いや、しかし。

　「ぷっ、千尋が祐巳ちゃんみたいな百面相をしている。」

　「え？」

　無自覚だった。

　「それだけ表に出るようになったら多分大丈夫でしょう。志摩子のことは私に任せて。あ、それと、千尋、明後日空いてる？」

　「はい、空いていますが。」

　「わかった。また後で話そう。こういうときは時間をおいて冷静になったほうがいい。」

　そう言う聖さまは頼もしい。

　白薔薇様たる威厳があった。

　それから、昼ご飯をどうするかという話になって白薔薇様が千尋の手料理を食べたいといいだしたので、買い出しに行くことになった。料理は肉じゃがいいとのこと。

　「お菓子をあげるって言われても知らない人についていっちゃだめよ。」

　「行きませんよ！」

　聖様は時間指定の宅配があるとかで留守番。

　玉ねぎとかジャガイモはあったから、買うものも白滝とかインゲンとか軽いものだし千尋一人でもなんとかなるだろう。

　「いってらっしゃい。」

　「.......いってきます。」

　外は雪がふるのではないかと思うほど寒かった。空をみると、ちぎれ雲がゆっくりと東へ流れていた。鳥たちの連なった黒い影が風にもまれてながらも、整然とした隊列を守りながら飛んでいく。

　空はこんなに明るいものだったろうか。

　帰るところがなくて。

　行くところもなくて。

　果てのない空の下では自分がとても小さく思えた。　

　だから憧れていた。

　あの空にだったら自分の居場所があるかもしれないって。

　でも、同時にそんなことは不可能だとわかっていたから。

　空は永遠の憧れ。

　虚しさも感じていた。

　けれど、今、私の上に広がる空はとても明るくみえて。

　空はこんなに美しいものだったかと呆気にとられた。

---

　「やあやあ、元気？」
　なぜか電話口から聞こえたのは白薔薇様の声だった。
　どうして、志摩子が由乃さんの家にいるのを知っているのか。思い当たる答えは一つしかない。

　「千尋さまがお近くにいらっしゃるんですか。」　
　「ピンポーン。」
　話によると白薔薇様のご両親が旅行に行かれるとかで、お泊りに誘ったらしい。それで千尋さまの様子が変だったから洗いざらい吐かせたと仰った。

　「大丈夫よ。今、千尋は買い出しに行っているからこの電話もバレないわ。」
　「ありがとうございます。」
　「全く手のかかる妹たちだこと。」
　言葉とは裏腹にその声は嬉しそうだった。

　「志摩子も大変な姉をもったわね。」
　「そんなこと、千尋さまは私にはもったいない方です。」
　「千尋も同じこと思ってそう。愛の重い姉妹だわ。」
　白薔薇様と電話越しでも、こうしてお話しするのは初めてだけど、千尋さまとはまた違う親しみやすさがあった。

　「驚かないで聞いてほしいのだけどね。実は由乃ちゃんと祐巳ちゃん以外、志摩子がお寺の家の子だって知ってるのよ。」
　「え。」
　さりげなく投下された爆弾に声がつまる。

　「い、いつから。」
　「そうねぇ、志摩子が正式に千尋の妹になった後ね。もちろん、千尋は何も言っていないわ。令の家がね。志摩子のお寺の檀家さんなの。」

　私がいないときに令さまが、何気なく尋ねたらしい。千尋さまは私が気にしているからと、口止めをしていたそうだ。あっけらかんとした説明に志摩子の家のことなんて何も問題だと思っていないのだなとかえって拍子ぬけして、素直に受け止めることができた。

　（あ）

　だから、あの日、千尋さまは学校で家での呼び方に戻すことをなされたのだ。すでに大部分にはバレているのだから、悪い結果にはならないとわかったうえで打ち明ける機会をくれたのだ。
　全ては志摩子の重荷を軽くするために。

　「いい加減、全部吐き出して、そして堂々としなさい。そうすれば千尋の意識も変わるでしょ。」
　優しくも威厳のある声に意識を戻される。

　「白薔薇様は凄いですね。」
　「私もたまにはお節介を焼きたくなるの。それが可愛い妹と孫のためだったらね。」
　「白薔薇様のお節介は少々辛口ですね。」
　「志摩子も意外と言うなぁ。」

　白薔薇様と話しているうちに、絶望感や焦燥感は消えていった。

　「場は取り持ってあげるから仲直りしてきなね。」
　「許してくれるでしょうか。」
　「許すも許さないも。千尋、しょげていたよ。」
　明後日の14時に作戦会議のために学校近くの公園に来ること、と言って、白薔薇様は電話を切った。

　ツーツーと鳴る受話器をみる。
　胸元の花の刺繍を指先でなぞる。
　お姉さまの声をお聞きしたかったと思う私は、やっぱり我儘だ。