雪の瞳の乙女

聖なる夜に４

　「白薔薇様がこのタイミングで電話をかけてきたってことは十中八九千尋さまのことよね。」

　フォークでケーキを切り分けながら由乃さんが呟く。

　「そうだろうね。」

　白薔薇さまが志摩子さんに話したいことがあるとすれば、それは千尋さまのことだ。

　「なんで白薔薇さまは志摩子さんが私の家にいるって知っていたのかしら。」

　「ご家族に聞いてかけてきたんじゃないの？」

　いくら白薔薇さまが底知れない方でも、超能力は使えないはず。志摩子さんの家にかけて、いなかったから架けなおしてきたのだろう。ケーキを食べながら話をしていると志摩子さんが電話から戻ってきた。

　「由乃さん、お電話をお借りしてしまってごめんなさいね。」

　「そんなこと気にしなくていいのよ。」

　志摩子さんはすっきりした顔をしていた。ついさっき、千尋さまと険悪になってしまったと落ち込んでいたから、顔色だけでも晴れてよかったと思う。

　「白薔薇様は何の用件だったの？」

　そわそわした由乃さんが待ちきれないように尋ねた。

　「千尋さまから私たちの喧嘩を聞いて、お電話をくれたみたい。お姉さまは今日、白薔薇様のお宅にお泊りに行っているから。」

　志摩子さんが微笑みながらそう答えると令さまは驚いていた。

　「白薔薇様の家に千尋が？」

　祐巳も令さまと同じ気持ち。だって、白薔薇様はラーメンを一緒に食べに行くのも誘わないのに、それがお泊りだなんて。どういう心境の変化があったのだろう。

　「『いばらの森』のことで話したかったのかな。」

　ポツリと由乃さんが呟いた。

　『いばらの森』は最近でたコスモス文庫の新刊のこと。リリアンではこの本の作者が白薔薇様か千尋さまなのではないかと噂になったのはまだ記憶に新しい。

　「白薔薇様はああ言ったけれど。やっぱり噂のことを気にされているのではないかしら。千尋さまなんか風当たりも強かったもの。」

　「白薔薇様はともかく千尋は大丈夫じゃないかな。」

　いきりたち拳を握りしめる由乃さんをどうどうと令さまが宥める。

　「千尋が学園で風当たりが強かったのはもともとだから慣れているだろうし、あの子はあれで案外図太いし。」

　「そうなんですか？」

　令さまは去年の千尋さまの様子を話し始めた。妹の志摩子さんもいるからか、言葉を選びながら掻い摘んでの説明だったけれど。

　「千尋はね。最初は聖さまのお姉さまがお手伝いに連れてきたの。」

　「それって聖さまの妹に？」

　「いいえ。本当にただのお手伝いだったのよ。」

　優秀さを買われてヘッドハンティングされた千尋さま。誰の妹にもならずに薔薇の館に出入りすることで反感をかい、村八分まがいな仕打ちもうけたそう。薔薇様をはじめとした幹部が目を光らせていたからいじめまでにはいかなかったらしいけれど。

　「聖さまの妹になるつもりは千尋には全くなかったでしょうね。もちろん聖さまにも千尋を妹にするつもりはなかったでしょう。」

　「そうなんですか。」

　「まあ、自分のお姉さまが連れてきた新入生ってことで気にかけてはいたようだけど。」

　聖さまが千尋さまを妹にしたのは、千尋さまを守るためというのもあったのかな。栞さんと千尋さまが仲が良かったというのも関係あると思う。だって、普通の姉妹関係だったらお姉さまに仲のいい他の下級生がいたらもめる未来しか想像できないもの。

　「でも、聖さまの妹になってからは少しずつだけどいい顔をするようになったんだ。千尋が怪人をやった学園祭の劇は大好評でさ。あれがきっかけで千尋にたいする周りの目が変わったのも嬉しかった。本人は鬱陶しそうにしていたけどね。」

　思い出しているのか懐かしそうに目を細める令さま。きっと令さまも祥子さまと同じように千尋さまのことが好きなのだろう。しみじみとする令さまの横で、ぽつりと独り言のように志摩子さんが呟いた。

　「そんなこと、千尋さまは言わなかった。」

　「志摩子には言わないでしょうね。」

　苦笑する令さまが志摩子さんの肩をポンと叩く。

　「千尋はあなたのことが大好きだから。」

　（大好きだから言えない、か）

　もしも祐巳が祐巳の事情で学園での立場が悪くなっても、私は祥子さまに告げることはない気がする。それは助けてもらうのが恥ずかしいからではない。情けないと幻滅されるのが怖いのだ。

　由乃さんが何かを決意するような顔で言った。

　「私、思うのだけど、やっぱり『いばらの森』の作者が白薔薇様たちではないってしっかり証明した方がいいと思うの。」

　「その話はもう終わったのではないの？」

　慌てて祐巳が尋ねると由乃さんが気色ばんで答えた。

　「もしかしたら『いばらの森』の作者が栞さまかもしれないじゃない。」

　「どうしてそう思うの。」

　祐巳が尋ねると、由乃さんは名探偵のように人差し指を一本たてて答えた。

　「簡単な話よ。当事者は白薔薇様や千尋さまだけではない。栞さまだって当てはまるもの。」

　なるほど。私たちは噂になったのがリリアンだったので身近な人を連想してしまったけれど、確かに栞さまも条件に当てはまる。

　「それはないと思うわ。」

　しかし、その推理は志摩子さんによって否定された。

　「どうしてそう思うのかしら。」

　出鼻をくじかれた由乃さんが尋ねると志摩子さんは静かに言う。

　「仮にもシスターを志す人が、自分の過去を本にだすのとは思えないから。」

　そういえば志摩子さんもシスター志望なんだっけ。そういう人に言われるとさすがに由乃さんもそれ以上言葉につまって黙ってしまった。

　しかし、そこで終わらないのが島津由乃。

　もっと突拍子もないことを提案した。

　「なら、出版社に電話をかけて担当の人に直接聞いてみましょうよ。」

　「えー！」

　一同、驚きの声。

　「本気のなの。由乃！？」

　「うん。令ちゃんも協力してね。」

　小首をかしげてお願いする由乃さんは可愛らしい。けれど、これからやろうとしていることは出版社に乗り込もうというもの。そんな勇ましい由乃さんの前に、令さまが立ちはだかる。

　「こそこそ犯人捜しをするような真似はやめなさい。」

　「心配しているだけじゃ何もならないじゃない。それにこそこそじゃないわ！　堂々と正面から聞きに行くのよ！」

　「作者が誰か突き止めてどうするの？」

　「白薔薇様と千尋さまは作者ではないって証明するためよ。これ以上、根も葉もないうわさ話でお二人を悩ませたくないの。」

　仮にも上級生だというのに、令さま相手にぐいぐい迫る。

　「でも、白薔薇様や千尋には内緒でいくのでしょう？　それを後ろめたいとは思わないの？」

　「お二人に断らないってだけでしょ。野次馬みたいな言い方をしないで頂戴。」

　ポンポン交わされる言葉の応酬に私と志摩子さんは目をぱちくりさせる。すごい、言いたいことポンポン言えちゃうんだ。

　「あ、あの。」

　志摩子さんは二人をとめようと口をひらきかけてはとじるということを繰り返している。でも、ヒートアップしている由乃さんと令さまには届かない。

　「この件はもう終わったのよ。由乃がやろうとしていることは余計な事なの。」

　「余計だなんて言わないでよ。」

　「だってそうじゃない。」

　「そうじゃないもん。令ちゃんのばか。」

　『ばか』と同時に由乃さんは持っていたクッションを令さまに投げつけた。

　（えー！？）

　令さまは慣れているって感じで、片手でクッションを簡単にキャッチ。

　「いい加減にしな。せっかく祐巳ちゃんと志摩子が遊びに来てくれているのに。」

　ここで話を投げるかと、私と志摩子さんはなんてことを言うのだという目を令さまにむけた。

　「別にみられたっていいじゃない。これが私たちのありのままの姿なんだから。」

　由乃さんは由乃さんで令さまの体裁を気にするところが、気に入らないらしくますますボルテージがあがっていく。勢いよく突っかかる様子はまさに仔犬。可愛らしいけれど手に負えない。

　「由乃さんって内弁慶なのね。」

　「私も初めて知ったわ。」

　熱が冷めるまで待った方がいい。それに、この猪突猛進ガールを止められそうなのは令さましかいない。祐巳は心の中で令さまを応援しながら、ふたりの口喧嘩を眺めていた。

　（でも、ここまで言いたいことを言えたら気持ちがいいだろうな。）

　「羨ましいわね。」

　ぽつりと志摩子さんが呟いた。

　「え？」

　祐巳が聞き返すと志摩子さんが聞こえてしまったのねと苦笑した。

　「私はあんな風にお姉さまに素直になれないと思うから。」

　「でも、志摩子さんは千尋さまと喧嘩したのでしょう。」

　まさか志摩子さんも由乃さんみたいに？

　「ええ、そうね。私が一方的に責めてしまう形だったけれど。」

　悔いるように目を伏せる志摩子さん。ふと、向こうでキャンキャン令さまに吠え掛かる由乃さんをみる。うん、志摩子さんがあんな風になるのはやっぱり想像できない。

　「由乃さんと令さまは特殊だと思うよ。従姉妹だし、同じ家に住んでいるし。」

　「......そうね。」

　志摩子さんの手が胸元の刺繍をおさえていた。何気ない動作なのだけど、その仕草から栞さまのことを語る白薔薇さまを連想した。

　試験最終日のことを思い出した。放送が流れたとき、志摩子さんは千尋さまに会いに行こうとはせずに祐巳のことを送り出した。

　祐巳はそのとき、志摩子さんが千尋さんのことを信頼しているからかと思ったけれど、それがもしも遠慮からくるものなのなら......。

　それで黄薔薇の蕾姉妹が結局どうなったかというと、令さまが負けた。出版社に乗り込むのは反対意見でありながら、一年生だけで無謀な行動を起こされるくらいなら、お目付け役として参加しましょうって。

　（いつの間に私たちでいくことになっちゃったんだ）

　祐巳と志摩子さんは「行く」と言った覚えはないんだけど。まあ、どっちにしろこの場に令さまがいなかったら、ふたりだけでは早々に押し切られていただろう。

　「ところで由乃さん、編集部の電話なんて知っているの？」

　さっそく電話の子器を持ってきた由乃さんに尋ねる。

　「大丈夫よ。令ちゃんが知っているから。」

　「令さまが？」

　おいおい。いくら頼れる「令ちゃん」でも知らないだろう。出版社に電話をするなんて一般人には一生に一度あるかどうかさえ怪しい。

　「令ちゃん、アレ持ってきてよ。」

　「はあ、こうなるなら見せなきゃよかった。」

　アレとはなんだと疑問に思っていると、令さまはため息をつきながら部屋をでて階段を下りて行った。哀愁ただよう背中に「早くねー」と追い打ちをかける由乃さんは本当にすごい。

　「由乃さん。アレって何のことかしら。」

　「ふふん。すぐにわかるわ。」

　令さまは由乃さんの急かす声をきいていたらしく、すぐに戻ってきた。その手には雑誌を携えている。

　「ほら、これ。」

　「ありがとう。令ちゃん。」

　B5判の教科書ぐらいの厚さの本だった。表紙には季節の花と可憐な少女たちのイラスト。タイトルには「秋桜友達」と書かれている。

　「あきざくらふれんど？」

　「コスモスフレンドと言うのよ。令ちゃんの愛読誌。」

　裏表紙にひっくり返して、由乃さんが指さすところをみると、そこにはコスモス編集部の直通の電話番号が書かれていた。

　「読まないくせに、よく覚えていたわね。」

　「お姉さまの好きなものですから。」

　さりげない惚気ほど威力があるもの。一瞬、令さまが黙った。そのすきに由乃さんは印刷された番号を素早くおす。ピポパと軽快な音がリズムよく鳴る。

　「お待たせいたしました。コスモス編集部です。本日は......、」

　録音音声のあとに、女性の声が聞こえてきた。スピーカーにしていないから途切れ途切れにしか聞こえないけれど、丁寧で大人の人って感じの話し方。

　「あの、コスモス文庫の読者なんですけれど。ちょっとお聞きしたいことがあって、お電話したんですが。」

　由乃さんが話している間に、令さまがお茶のお代わりをいれてくれて３にんでケーキや持ってきたお土産なんかを食べてまったりしていた。

　「志摩子。このどら焼き美味しいね。」

　「うちの近くの和菓子屋さんなんです。」

　令さまが志摩子さんの持ってきた紙袋の店名を眺めている。

　「千尋も好きそう。」

　「ええ、お姉さまの好物です。」

　「やっぱり？」

　千尋さまも食べたことがあるんだ。志摩子さんと千尋さんの家は近いのかな。前に同じ方面の電車で帰っていたし。ほのぼのとお茶を飲んでいるうちに由乃さんの電話も締めにはいってきたようだった。

　「......申し訳ありません。ですので......いただけませんか。」

　「わかりました。ありがとうございます。。」

　電話を切って、由乃さんは「はぁー」とため息をついた。

　「どうだった？」

　「そういう問い合わせには一切応じられませんって。」

　「そりゃそうだわ。」

　あたりまえでしょ、と呟く令さまに由乃さんをギロリと睨む。本当にここの姉妹は遠慮がない。

　「こうなったら奥の手よ。直接、出版社に行く。」

　不死身の由乃。向かい風が強ければ強いほどは彼女には背中を押す追い風になるらしい。この間まで心臓を悪くして体が弱かったとは思えないパワフルさ。

　「やめなよ。編集部に行くにはアポイントがいるんだよ。」

　今にも家を飛び出しそうな由乃さんにむかって、令さまは「秋桜友達」をつきつけて止める。

　「ダメでもともとよ。」　

　「もともとじゃないよ。交通費をつかって、それでダメだったら報われないじゃない。」

　がんばれ令さま。祐巳もわざわざ訪ねて門前払いはくらいたくない。

　「祐巳さんと志摩子さんはどう思う？」

　由乃さんは読唇術までつかえるみたい。冷ややかな目が私と志摩子さんに向けられる。

　（どうしよう）

　今の由乃さんはさながら火のついた爆弾。ヒステリーなところは祥子さまといい勝負。脳内で戦略をねってる間に志摩子さんが呟いた。

　「由乃さんが白薔薇様と千尋さまを想う気持ちは素敵だわ。けれど、それは令さまを困らせてまでしなくてはいけないものかしら。」

　なるほど、その線でいくのか。令さまも由乃さんに見えないように「行け行け」ってポーズをしていた。

　「別に私は令ちゃんを困らせてなんか。」

　自覚があるのか由乃さんの言葉が尻すぼみになっていく。

　「千尋さまが自分が原因で二人が喧嘩したと知ったら、きっと悲しまれるわ。」

　「わかったわよ。......今日は諦める。」

　少々不穏な言葉がついていたが、ひとまず由乃さんが落ち着いた。

　「ほら、由乃もどら焼きを食べな。美味しいよ。」

　「うん。ありがとう、令ちゃん。」

　そういえば、由乃さんは電話をしていたから志摩子さんが持ってきたどら焼きを食べていなかった。頬をふくらませたままどら焼きを食べる姿はハムスターみたいで可愛らしい。彼女のファンになる人はこのギャップにやられてしまうんだろうな。

　半分ほど食べたら由乃さんもすっかり頭が冷えたようでしおらしく呟いた。

　「令ちゃん、我儘を言いすぎてごめんなさい。」

　「いいのよ。今の元気な由乃も好きだから。」

　黄薔薇革命を経験したからか、ふたりはあっさりと仲直りをした。

　「祐巳さんも志摩子さんも迷惑をかけたわね。」

　もとから私も志摩子さんも迷惑だなんて思っていない。むしろ、すごいなと感心していたくらいなのだ。

　「志摩子さん。確かにこのどら焼き、美味しいわね。粒あんもこのぐらい豆が残っている方が好きだわ。」

　「あら、千尋さまと同じことを言うのね。」

　「千尋さまも粒あん派なの？　お汁粉を飲んでいたから餡子がお好きなんだろうなとは思っていたけれど。」

　千尋さまって相当な甘党だと思う。祐巳も白薔薇さまの奢りで缶のお汁粉を飲んだけど、たまにでいいかなって思った。

　「こし餡も好きらしいけれど、どら焼きはここのつぶ餡が一番だと仰っていたわ。」

　「なら仲直りのときに持っていってはどうかしら？」

　由乃さんが最後のひとかけらをのみ込んで呟く。

　「いい考えだと思うけどやめておくわ。ここのどら焼きは家族がよく買ってくるから。」

　「志摩子さんのご家族？」

　志摩子さんのご家族が買ってくるのと、仲直りにプレゼントしないのに何のつながりがあるのか。

　「千尋さまとはね。同じ家に住んでいるの。」

　へー。同じ家に。そういうことなら納得......、

　「ええー！？」

　「同じ家に住んでるの！？」

　祐巳よりも正気に戻るのが早かった由乃さんが志摩子さんに尋ねる。

　「父と千尋さまのお祖父さまが知り合いで、その縁もあって千尋さまは私の家に預けられたの。お寺だからっていうのもあったのでしょうね。」

　「志摩子さんの家がお寺？」

　敬虔な信者で有名な志摩子さんのご実家がお寺というのも驚きだけど、それよりも千尋さまと一緒の家に住んでいるのに驚く。

　「二人はリリアンで会ったのが初めてなんじゃ。」

　「違うわ。本当はもっとずっと前から千尋さまと出会っていたの。」

　驚いてどこから尋ねていいのか、どこまで踏み込んでいいのか混乱する祐巳と由乃さんに志摩子さんが説明した。

　「千尋さまが学園ではあまり関わらないようにしましょうって仰っていたから、そのように振舞っていたのよ。」

　「だから、千尋さまは志摩子さんから申し出を一度断ったのか。」

　志摩子さんと千尋さまが同じ家に住んでいると知っていたら、誰もが千尋さまの妹は志摩子さんで納得だと思うだろう。祥子さまが噂にのぼる隙なんてないかもしれない。

　「志摩子、それを私たちに言っていいの？」

　それまで黙っていた令さまが志摩子さんに尋ねた。

　「はい。」

　志摩子さんはうっすら寂しげに微笑んだ。雨に濡れた白百合のように美しい。私は同い年とは思えない彼女の憂いを帯びた表情にみとれた。

　「妹になったあとから千尋さまは私に家のことを話してもいいと勧めてくれていましたから。」

　「どうして今になって。」

　「白薔薇様が祐巳さんと由乃さん以外はご存じだと言っていたから、祐巳さんと由乃さんにも伝えたいと思ったんです。」

　そっか。他の方々は知っていたんだ。その中には祥子さまもいる。

　「由乃さん。」

　「何かしら？」

　「私、由乃さんと令さまを見習って千尋さまに正面から話すわ。」

　由乃さんに宣言する志摩子さんの表情は実に晴れ晴れとしていた。照れた由乃さんは次のベスト・スール賞は白薔薇の蕾姉妹かしらと冗談を言いながら誤魔化していた。

　「志摩子さん、話してくれてありがとう。」

　「私が聞いてほしかっただけだから。」

　はにかむ志摩子さんが可愛らしくて、祐巳と由乃さんで左右から志摩子さんに抱き着いた。そういうことに慣れていない志摩子さんが目を丸くして、その反応もまた可愛くて2人でぎゅうぎゅう抱きしめた。

　そのあと、由乃さんが淹れてくれたロイヤルミルクティーはとても甘くて香り高くて、薔薇の館でも作ってほしいなと思った。