第12話
どら焼きの皮に、指先が沈んだ。
「……」
乃亜はそれを確かめるようにもう一度押した。
どら焼きの皮が、柔らかく沈む。
言葉を発さないまま1口かじり、そこで一瞬、動きを止めた。
次の瞬間、彼女の視線がわずかに泳ぐ。
「……砂糖の甘さ、ではないですね」
確認するような呟きだった。
驚きでも、感動でもなく、まず成分を言語化するあたりが乃亜らしい。
「甘いものは1か月半ぶりです」
そう前置きしてから、彼女はもう1口食べる。
今度は止まらない。
「皮は卵も使っている。ただし油脂は少なめ。素朴な味わいなのは素材の味でしょうか。発酵は浅い……あんは豆の繊維が残っているのは保存前提ではなく、最近炊いたものを使っているからですね」
解析が始まった、と潤が思った時にはもう遅かった。
3口目、4口目と食べる速度が、目に見えて上がる。
彼女の眉間に寄っていた緊張がほどけ、代わりに集中の色が浮かぶ。
「……熱量効率が高い。精神負荷の回復にうってつけですね」
そう言い切ってから、最後の1口を迷いなく口に入れた。
空になった皿を見下ろし、乃亜はそこでようやく動きを止めた。
ほんのわずか、耳が赤い。
会話が始まる前に、間食用にと潤が用意した甘味がわずか1分で消えた。
「…………すみません。少し、いえ、だいぶ夢中になりました」
「……これも食うか？いや、あげるよ」
いえ、さすがにそれは、と乃亜は断るが、最近まで頭を回し続けていたんだから、糖分補給は必要だと潤が押し切った。
「……では、ありがたく」
2つ目のどら焼きは、解析の続きでもするかのように黙々と食べていた。
最初の1口こそ慎重だったが、2口目からは明らかに速度が違う。
甘いものを口にしている、その1点だけで彼女は食べ進めていた。
また瞬く間に消えた。
「助かりました。糖分が入ると、思考の立ち上がりが違います」
「……そうか」
乃亜は深く息を吐き、ようやく完全に仕事の顔に戻る。
彼女が満たされたのを確認してから、ようやく自分の水を口にした。
甘味の時間は終わり。
――ここから先は、甘くない。
「では――本題に入りましょう。まずは市場の現状についての調査結果から報告します」
乃亜は鞄に手をかけ手書きと思われる薄い資料の束を取り出し、机に置いた。
その動きには、無駄がない。
だが同時に、覚悟のようなものも滲んでいる。
「まず調査の議題として、次の2点を基礎にしました。貧困層の人口密集状況と、物価の上昇状況です」
それはあの市場で、ある種異常な光景を目にした2人が最初に気にした課題だった。
どう考えても規模に合っていない青空市場の人口密集。
貧困層の冒険者がメインで店を出しているにも関わらず、明らかに高騰している食料品。
「まず全ての始まりは……、いえ全ての始まりは後回しにします。この状況が発生したのは2ヵ月ほど前にこの都市を襲った『災害』が原因でした」
「災害が原因で避難民が集まって人口増加と物価増加が始まったという推測は当たりだったわけか。地震か、ハリケーンか、そういったモノか？」
「発端は異世界ならではの事情でした。北方から南進してきたモンスター。単体です」
単体、という言葉に、潤がわずかに眉を動かす。
単体のモンスターが、数万人が暮らすこの都市と、その周辺農村に避難を促す要因になるとは潤には理解できなかった。
乃亜は、その疑問を当然のものとして補足した。
「モンスターは一直線にこの都市に向かってきたそうです。壊れる前の北門でAランク冒険者が迎撃に出ました。都市側が投入できる、最高戦力だったとのことです」
結果は、短くまとめられる。
「戦闘は敗北しました。記録によれば、最初の接触からおおよその決着が付くまで、3分にも満たなかったそうです」
3分。
潤は無意識に腕を組んだ。
3分という時間は、決着までに要した時間としては、異様に短い。
訓練であったとしても、あるいは実戦で互いの力量を探る時間であったとしても、あまりにも短すぎる時間だった。
そして、迎撃に出たのは、この都市で最高戦力と呼ばれるAランク冒険者。
冒険者の階級制度がどれほど信用できるものかは分からないし、会ったことがない以上、どの程度の強さだったのかは想像できない。
だが、少なくとも都市防衛の切り札として扱われていた以上、並の戦力ではないはずだった。
それが迎撃に出て、3分で決着が付いたのだ。
それはもはや戦闘ではなく、一方的な蹂躙だったということだ。
「たった3名ですが、通常なら都市防衛として十分だと判断できる戦力だったそうです」
「会ったことはないが、魔法文化が存在するこの世界では、個人の戦闘能力が戦略規模で影響を及ぼすイレギュラーもあり得るだろう。その判断の是非は今は置いておこう」
「そうですね。この都市の結界は最初の衝撃で大きく揺らぎました。城壁の見張りが記録している話では――そのモンスターは、門前で止まりもせず城壁にぶつかったそうです」
ただ突進する。
技術も駆け引きもない。
ただ、それだけで人間には止められなかった。
体当たり、それだけで、結界が軋み、城門前の地面が砕ける。
「前衛の2名が迎撃に出ましたが、結果は先ほど言った通り妨害もできず吹き飛ばされました。その直後にモンスターが光線を放っています」
「まさか――、この都市に転移した時に見た、大穴が開いた内地の古い城壁は……」
「あれはそのモンスターが単体で、しかも1撃で生み出したものです」
城門前にいた市民の証言が、若干震える乃亜の字でそこに書かれていた。
――光が来た。
――次の瞬間、我々を守るはずのものが消えた。
それだけだった。
城門は崩壊し、結界は裂け、都市の入口には巨大な穴だけが残った。
乃亜の指が、自分で書いたであろうこの都市の地図の一点を叩く。
そこは、今も残る北門の傷、人類とモンスターの境界線となっているはずの防衛の要だった。
「Aランク冒険者は全員殉職しました。この都市ではそのモンスターを『準生物災害級』として記録されたみたいです」
言い切りだった。
慰める余地も、評価もない。
それ以上の反応を挟まず、話を続ける。
「ただしその人たちは死して街を守りました」
致命傷を受けながら、モンスターの都市侵入を食い止め、その突進を西へ流した。
代償としての全滅か、と潤が言うと乃亜は頷いて肯定する。
西へ逃れたモンスターの行動は、そこで終わらなかった。
「この都市の西部の山に入り、その奥で山の主と交戦します」
「戦闘が成立したのか？ 城門に大穴を開ける化け物が相手なんだぞ？」
「恐ろしいことに西の山の主も後に『準生物災害級』と区分されるような化け物でした」
つまり両者の実力は半ば拮抗していたことを意味していた。
争いは同じレベルの者同士でしか起きないというが、生物災害級同士なら発生する。
化け物には化け物をぶつける理論が自然界で勝手に成立してしまった。
「2頭の戦闘はこの都市から観測できたようです。戦闘の過程で地形が変わるほどの衝撃が生まれました。その結果として山頂湖が決壊してます。土砂と水に押し流され、両者はこの国の首都である皇都とこの都市とを結ぶ唯一の交易路まで滑り落ちました。皇都とこの都市を結ぶ主要路が決戦の舞台となりました」
その一言で、後の惨状が見えた。
乃亜もそれを省略しない。
そこで再び戦闘が起き、結果は――相討ち。
「終わった」と言うには、遅すぎた。
戦闘の余波で結界は破壊され、交易路は壊滅した
主要路は使えず、補助的な小道も山頂湖の決壊による土砂崩れに飲み込まれた。
「皇都からの物流は完全に止まりました」
「聞くのが怖いんだが、交易路はどうなった？」
「川があふれ、陸と海と川の境界が失われています。湿地とも違う不定形の土地になりました。復興は進んでいません。結界が吹き飛んでいるのでその近辺にはモンスターが入り込んでます。これは山の主にたどり着くまで突き進んだ準生物災害級モンスターが、それまでのモンスターの生息域を荒らしたからです」
「……これは、避難民増加の報告だったけ？それとも食料品の高騰の報告？」
「両方、の原因になりますね。避難民が増えたのは、北から来た怪物が山へ侵入したことで、その通り道にあった森や山のモンスターが草原へ逃げ出したためです。今まではEランク級のモンスターが少数しかいなかった北部農村に今ではCランク級モンスターが居座り、結果として北部農村の安全性が失われました」
「それは……どうしようもないな。西方は山だから、集落も少ないだろうが、いや、少ないとしても山頂湖の決壊で住むどころじゃないか。南方は土砂災害で……。なるほど、それで食糧難になって高騰し始めたのか」
北は未開の地が多いが、比較的安全な地帯に村はあった。
しかしそこは本来森にすむ危険なモンスターが押し寄せており、その安全性は崩壊している。
西は山岳地帯に近く山頂湖の決壊で家がなくなった。
南の農村は川の氾濫に加え、山頂湖の決壊によって流れ込んだ大量の水が海へ押し寄せたことで、地すべり津波の被害を受けた。
そう、農地ごと水に沈んだ。
食品高騰は市場に出回る物が少なくなったが故の、市場経済の自動調整機能だった。
「……避難民はこの都市を生きる最後の糧として集まったのか。北は比較的帰れる可能性があるが」
「村に侵入したモンスター、それらの駆除を行っている形跡はありますが、頼みの最高戦力はもういません」
「Cランク級冒険者ならなんとか倒せるんだろう？」
潤の聞いて当然の質問を口にしたとき、乃亜が何かを言い淀んで目をつむった。
彼女の中でその解答らしきものは分かったのだが、その解答から導かれるこの都市の未来に抵抗がある。
知恵があるからこその苦悶だった。
正直なところ、比較的早い段階にその結論に至ったのだが、乃亜は貴重な時間を使って、自分の答えを否定できるモノがないか、その点を調べていた。
「……いないんです」
「なにが？」
「この都市に、CランクとBランクの冒険者が合わせて100人程度しかいません。その100人を三交代制で、穴の開いた城壁の防衛に充てています。農村に差し向ける余裕はありません」
「そんな馬鹿なことあるか？」
「小栗さんも青空市場に居る冒険者と、草原に出ている冒険者の数の違いは分かっているでしょう」
思い返せば、草原には食うに困った子供の様な冒険者ばかりで、大人の姿はまばらだった。
それは確かに潤の中で大きな疑問の1つだった。
最下位のEランク級モンスターでさえ、脅威度の割には非常に強かった。
しかしその習性や弱点を研究すれば倒せなくはない。
だが、そうやってモンスターを退治している大人が非常に少ない。
食料品が高騰し、青空市場が人でごった返しているにもかかわらずだ。
「では、この次は、これから先、政庁がこの事態をどう解決しようと手を出すのか……。それを説明する前に、この都市が抱えてる冒険者最大の問題。 冒険者の肩書を持っているだけのスラム層についてお話しします」
「スラム層とは、穏やかじゃないな」
「実際、恐らくですが穏やかでない着地を政庁が目指していると結論を出しました。勿論そうならない可能性もありますが」
「いいさ。最悪を想定して動こう。なに『思ったより楽だったね』で終われるのなら笑い話になるだけさ」
「そうですね。――では、ここで折り返しになります」
そういって乃亜は水を口に含んだ。