社会人だってリア充になりたい

第五話「Eランク迷宮へ」

約束の週末、誠一と美咲は千葉県内のEランク迷宮の前に立っていた。

「私、今日でEランク迷宮は二回目なんです」

美咲が少し緊張した面持ちで言う。

「色々偉そうなこと言ってましたが、俺も今日で2回目なんです」

「そうなんですね。じゃあ、お互い慎重に行きましょう」

美咲がふっと笑うと、それまでの緊張が少し和らいだ空気になった。

＊＊＊

迷宮に入ると、誠一はまずカードを召喚した。

「出てきてくれ」

四つの魔法陣が同時に展開する。シルキー、リビングアーマー、ボアオーク、そしてハイコボルト。シルキー以外はそこまで人気は無いが、堅実に数を揃えたデッキだった。

美咲もカードを取り出す。

「よろしくお願いします」

淡い光の中から現れたのは、白い毛並みのクーシー、亜麻色の毛並みの妖狐、小柄なケットシー、そして――誠一の目が思わず見開かれた。

大きな翼を持つ、鷲の頭と馬の体を併せ持つ幻獣。

「ヒッポグリフ、ですか」

「はい。うちのエースです」

さらりと言う美咲に、誠一は内心で動揺していた。誠一の手持ちの中に、Dランク上位に匹敵するようなカードはない。デッキ全体の戦闘力を単純に比較すれば、美咲の方が明らかに上だ。

「……すごいデッキですね」

「そうですか？」

「はい、正直、俺のよりだいぶ強いと思います」

誠一が素直に言うと、美咲は少し照れたように笑った。だが、誠一のカードたちを見ても、美咲は特に何の反応も示さなかった。馬鹿にするでも、気を遣うでもなく、ただ自然にそこにあるものとして受け止めている。その様子に、誠一は少しだけ肩の力が抜けるのを感じていた。

＊＊＊

探索は、順調に進んだ。

森の奥から現れるモンスターは、誠一のボアオークとリビングアーマーを装備した誠一が前衛を固め、美咲のクーシーとヒッポグリフが的確に仕留めていく。

「誠一さんって、戦う時、雰囲気変わりますね」

不意に美咲が言った。誠一は拳を振り抜いた体勢のまま、少し照れくさそうに振り返った。

「そうですか？」

「はい。普段はもっと、こう……大人しい感じなのに」

美咲の言葉に、誠一は曖昧に笑い返すことしかできなかった。

不意に、亜麻色の狐が耳をぴくりと動かし、美咲の方を振り返った。

「美咲、こっち」

妖狐が短く声をかける。美咲は頷いて、その方向へ視線を向けた。

「この先、大丈夫そうです」

「今の、罠を察知したんですか？」

「はい。妖狐が、なんとなく嫌な感じがする方向を教えてくれるんです」

誠一は少し驚いた顔をした。

「そんな直感のスキルだけで分かるものなんですね」

「はい……でも、絶対じゃないので、油断はできないですけど」

美咲がそう付け加えると、誠一も少し表情を引き締めた。頼りにはなるが、絶対の保証ではない。その危うさに、誠一もどこか身の引き締まる思いがした。

＊＊＊

戦闘の合間、誠一は後ろを歩くシルキーに、念話で相談を持ちかけていた。

《どう思う、あの人》

《すごい人だと思うよ。カードも強いし、モンスターの扱いも丁寧》

《俺、なんか話しかけるタイミング分かんなくて》

《誠一、さっきから黙り込んでるの、傍から見ると変だよ。もっと普通に話しかけな》

シルキーのアドバイスに背中を押されるように、誠一は美咲に声をかけた。

「あの、今の連携、良かったですね」

「はい！　うちのクーシーと、そちらのボアオークさん、相性良さそうです」

そんな他愛のない会話の積み重ねが、探索のペースを自然と整えていった。

昼休憩中の間は、シルキーが活躍していた。誠一が敷布を広げようとする動きに合わせて、シルキーが水筒やお弁当を取り出している。誠一が地図を確認する視線の先に、シルキーがすでに次のルートを指差している。

「息が合いますね」

美咲が、思い切ったように言った。誠一とシルキー、その呼吸の合った動きを見つめる美咲の目には、ほんの一瞬、何かに気を取られたような影がよぎった。

「誠一さんと、シルキーさん」

「あ……そう、ですかね」

言われて、自分たちが念話でやり取りしながら動いていることを、美咲は知らないのだと、誠一は改めて自覚した。

＊＊＊

無理をすれば、その日のうちに迷宮を突破できたかもしれない。実際、七割ほど進んだところで、モンスターの手応えはまだ十分に対処できる範囲だった。

それでも、誠一は足を止めた。

「今日は、ここまでにしましょうか」

「え、私はまだ大丈夫ですけど？」

美咲が意外そうな顔をする。

「無理すれば行けそうな気もするんですけど、昇級試験でもないので焦って失敗するのが一番怖いので。今日はここで切り上げましょう」

「……そうですね。賛成です」

美咲は少し感心したように頷いた。

＊＊＊

迷宮を出る直前、誠一はシルキーからの念話で勇気を出すように励まされていた。

《誘っちゃいなよ、ご飯》

《いや、でも》

《いいから。押されて困る人じゃないでしょ、あの人》

出口の光が近づいてくる。誠一はシルキーの言葉を頭の中で反芻しながら、意を決した。

迷宮を出ると、夕方の空気が二人を包んだ。

「あの、この後、もしよかったら、ご飯でも――」

「ごめんなさい！」

言い終わる前に、美咲が申し訳なさそうに手を合わせた。

「明日、ちょっと用事があって、今日は早めに帰らないといけなくて」

「あ……そうなんですね。すみません、急に」

「いえ、誘ってもらえて嬉しいです。また今度、ぜひ」

美咲はそう言って微笑むと、軽く頭を下げて駅の方へ歩き出した。

誠一はその場に立ち尽くしたまま、頭の中でシルキーに問いかけようとした。

《なあ、今の……》

だが、返事はなかった。

迷宮の外に出てしまえば、シルキーの声はもう届かない。カードはポケットの中で、静かに黙ったままだ。

（誘ってもらえて嬉しい、なのか、また今度、なのか。どっちが本音なんだよ）

答えの出ない自問自答を抱えたまま、誠一は迷宮の入り口へと、来た道をゆっくりと引き返した。