日々、才女なギャルと魔法オタクは教え合う

20話：魔法オタク、ギャルを説得する。

　校舎を出ると、空はすでに夕方の色を帯び始めていた。

　休日の学校は、昼間に比べて人の気配がさらに薄く、校門を抜けるまでの足音がやけに大きく響く。

　改札を抜け、ホームに立つ。

　やがて滑り込んできた電車に乗り込み、空いている座席に腰を下ろした。

　窓の外を流れていく街並みを、ぼんやりと眺める。

　ビルの隙間、電線の上、屋上の縁──あちこちに妖精たちの姿がある。夕暮れの光を受けて、淡く滲むように輝いている。

───先輩と会った日も、こんな感じだったな。

　そう思うのに、胸の内で響いている高鳴りはまるで違っていた。

　電車の揺れに身を預けながら、無意識に掌を握りしめていることに気づく。

　力を抜いても、熱は残り続けていた。

　地元の駅に到着し、改札を抜け、公園へと歩き出す。

　背中を夕日が照らす。その熱を感じながら歩いていると、心の中にあった緊張が少しだけ溶けていく。

「……ちょっと、早かったかな」

　携帯を開いて時間を確認すると、約束の時間になるまで、まだ30分以上はあった。

　ベンチに腰を下ろし、眼鏡を外す。そして掌に小さく魔法陣を展開した。

　先輩が来てからのことを思うと、何もせずに待つという選択肢は、どうしても落ち着かない。

　魔力をなぞり、流れを確認する。

「ストォ～ップ！」

「うぉっ！」

　不意に隣から聞こえた声に、心臓が跳ねる。

　思わず魔法陣を引っ込めて隣を見ると、先輩が楽しげな表情で立っていた。

「なーんてね。どう？結構ビックリするんだよー？」

「よく、わかりました……」

　衝撃を引きずったまま深呼吸をする。

　夕暮れの冷たい空気が肺の底まで滑り込み、心臓の高鳴りをゆっくりと鎮めていく。

　先輩は自然な動きで僕の隣に腰を下ろした。相変わらず、距離は微妙に空いている。そのまま視線をこちらに向けて、「それにしても」と会話を始めた。

「休みの日に会うと、毎回その服だねぇ……気に入った？」

「そ、そうですね。初めての〝オシャレ〟っぽい服なので……。……それに、他の服だと、また先輩に『ダサい』って言われそうで」

「私のせいだったか～」

　あちゃー、と額を手で抑えながら笑う先輩。その笑顔だけを見ていると、以前の姿が、嘘のように思えてくる。

「あの、学校では……大丈夫だったんですか？」

　一瞬だけ、先輩の視線が強張った気がした。

「……うん、結果的にはね～。魔法はお互い発動してなかったし、怪我人もゼロ。先生が来た時点ではもう全部終わってた、って扱いになったみたい」

「……そう、なんですか」

「それに私は〝魔法が使えない子〟だから、そもそも危険行為が成立しないって判断。キラちゃん……友達も、感情的に不安定だったって本人が認めたから、厳重注意止まり」

「じゃあ、特に大きなお咎めは、なく？」

「うん。誰(・)か(・)の魔法が間に入ったって証言も揃ってたしね～」

　そう言って、大げさに肩をすくめながら先輩は僕を見た。

「大ごとにすると学校側の管理責任も問われるし、キラちゃんは魔法格闘部のエース候補。将来性も考えると、学校としては大事にしたくない案件だったみたい」

　ここ数日、僕の勉強関連で連絡を取り合っても、今回の件について文面上で何かやり取りをすることは無かった。

　どうやらこの平日の間に、問題自体は収束を迎えていたようである。──当人たちの関係性は、ともかくとして。

「冷静になって、やっぱり思ったよ。……るっきーが止めてくれて、ホントに良かった」

「……なら、良かったです。……あの、お友達さんとは」

「キラちゃんは明後日の実技会の練習で忙しいから、全然喋れてないよー。ま、今話しても前の二の舞になるとは思うけどねぇ」

　先輩は笑う。いつも通りの、軽くて、明るい笑顔で。──でも。

「あの」

「ん～？」

「無理に笑わなくて、大丈夫です。……視えてる、ので」

　先輩の表情が、ほんの一瞬だけ固まる。

「……あー。そっかぁ……。るっきーは魔力で、分かるんだもんねぇ」

　魔力は、嘘をつかない。僕の視界には、変わらず先輩に暗い感情が溶け込んでいるのが映っていた。

　沈黙が、僕たちの間に落ちた。

　夕日は既に半分以上沈み、空はゆっくりと、夜の帳を下ろし始めている。

　落ち着かない。この静けさで言葉を置いても、話は進まない気さえした。

　──でも、だからこそ。今しかない、とも思った。

　息を吸い込む。

「僕って、〝夢〟が無いんですよ」

「……？前も、言ってたね」

　突然自語りを始めた僕を不思議そうに見る先輩。

「だから、先輩はすごいって、ずっと思ってるんですよ」

「……！」

　先輩は小さく目を見開く。……が、すぐに伏せてしまった。

「ぜんぜん、すごくないよ～……。言うだけなら、誰でもできるから……」

　違う。

　脳裏に、〝夢〟を初めて教えてくれた日の光景を思い出す。僕に対して「希望が見えた」と、言ってくれたことは、まだ記憶に新しい。

　〝諦めた方がいい〟なんて言われても、〝無理かもしれない〟と折れかけても、それを全部飲み込んで、それでも前を進む姿。

　何度失敗しても、諦めず魔法の練習を繰り返していた姿。

　誰よりも努力して、誰よりも前を向いていた人が、今、自分を否定している。

　──その姿に、僕の中で何かが沸々と沸き上がり、言葉となって飛び出した。

「そんなこと、ないです！」

「……！？」

　家族やネコマル以外には出したことが無いぐらい、大きな声量だった。

「先輩はすごいんです！僕は魔法オタクかつ魔法の天才なのでわかりますが！」

「ちょ、るっきー落ち着いて……」

「落ち着きません！」

　勢いのまま、伝えたいことが溢れ出る。

「いいですか！？視(・)え(・)もしないのに、何の魔法かすぐに分かる洞察力！膨大な魔法を覚えてる知識量！自分で言うのもアレですが、これらは魔法の天才である僕でも難しいことなんですよ！？」

「い、いいからそんなの……」

「よくありません！もちろん、それを得るために積み上げてきた継続力もです！〝夢〟のためとはいえ、そこまで努力できる人を僕は知りません！」

　そのままベンチから立ち上がり、息継ぎも忘れたまま言葉を続ける。

「だからもう一度言いますが！僕は！先輩を！尊敬してるんですよ！だから自分を否定なんてしないでください！いいですね！？」

「ひゃ、ひゃい……」

　もはや、自分が何を言ってるのかも分からなくなっていた。

　何だか先輩が慌てている気がするが、こんなものでは言い足りない。

　先輩の肩を掴み、正面から視線を合わせる。

「そんな先輩には、心から、笑顔でいて欲しいんです！その方がほら、可愛いですし！」

「……わかった！わかったからもう止めて～！」　

「ムフッ！」

　立ち上がった先輩に両手で頬っぺたを挟まれ、強制的に現実へ引き戻された。

「…………」

「…………」

　再び、沈黙。

　街灯に照らされた先輩の顔は、目尻に涙を溜め、耳まで真っ赤に染まっていた。

　急に頭が冷静になる。

　魔法を使わないまま、あんなことを口走ってしまった恥ずかしさはもちろん。それ以上に、これは、どう考えても──

「すいませんでしたぁ！」

　──土下座案件だ。

「あぁも～！ペース乱れるなぁ～！」

「ひぇ！ほんと！ほんとすいません！」

「怒ってなーい！てか土下座もやめて！」

「いえいえそういう訳には！」

　そこから数分間は押し問答を繰り返していたが、お互いの息が切れてきた頃に自然に再度ベンチに座り直していた。

「はぁ……まったく～……で、さっきのを言うために、今日は呼んだのー？」

「あ、いえ……あぁいや違っては無いんですけど……さっきのは事故です。本題は、別です」

「別？」

　僕の言葉を反芻した先輩が、首をかしげる。

「先輩、明後日の魔法実技会に……出ませんか？」

「……え？」