日々、才女なギャルと魔法オタクは教え合う

22話：魔法オタク、喧嘩を売る。

「にゃーーー！？ミーの強化魔法が負けたにゃあああああ！？」

「マジか！ネコマルの【物体強化】に勝ったの、板見が初めて一級魔法成功したとき以来じゃね！？」

「フシャー！」

「威嚇すんなて」

　ネコマルは頭を乱暴に搔き、本気で悔しそうにしている。

　そのままの勢いで赤枝先輩に突撃しそうな勢いだったため、首根っこを掴んで抑えておく。

　しかし……本当に驚いた。雰囲気が軽いヤツだしお調子者ではあるが、ネコマルも涼葉学院魔学部の一員だ。

　ふざけて見えても、魔法に関してはそんじょそこらの人よりも遥かに上を行く、たしかな実力者なのだ。

　そのネコマルが本気で強化魔法をかけた的に、真正面からヒビを入れる出力の魔法を出せる女子高生？……え、こわ。

「エース候補じゃなくて、エースの間違いなんじゃないの？」

「フシャッ……マジでそれにゃあ……」

　魔力の動きから見ても、精神的にいつも通りとは言えないはず。それでも、あの精度と規模を成立させた。

　必要なのは、〝理論〟と〝感覚〟それぞれの高い基礎力と、魔法が身体に染みつくほどの反復練習。

　姫道先輩が話していた赤枝先輩の実力的に、この魔法を使えるようになったのは──長くても多分、ここ1週間。

　尋常じゃない。というか、正気じゃないレベルの努力量だ。

　……その努力の引き金になったのはやっぱり、姫道先輩との喧嘩なんだろうか。

　視線を的から戻すと、赤枝先輩はかなりの魔力を使った名残からか、まだ膝をついて動いていなかった。

───動くなら今、か。

　あらかじめ立てておいた作(・)戦(・)を実行するため、座席から立ち上がる。

　横にいたネコマルは顰(しか)めていた顔を両手で擦り、一息ついてから大きく背伸びをした。

「んにゃー？作戦開始にゃ？」

「うん、僕らの出番ももうすぐだし……行ってくる」

「いってらにゃ～」

　拳をコツンと合わせ、足早にその場を離れる。

　3分ほど歩くと、参加者側の観覧席へ続く通路に出る。

　人影はなく、僕の足音だけが響いていた。

　外から聞こえていた歓声は、少しずつくぐもった地鳴りのような響きに変わっていく。

「よし」

　足を止め、いくつかの魔法陣を空間に、そして己の身体に展開する。

　同時に、ゆっくりと深呼吸をした。吐いた息は、思ったよりも長く続いた。

　魔法が発動しきった瞬間、身体の内と外に整然とした静寂が広がっていく。

「……やっぱコ(・)レ(・)、変な感覚になるんだよな……」

　散らばっていた感情が無理やり整列させられ、一律に並んでいく。

　表情筋がほとんど動かなくなったのを確認してから、眼鏡を外す。

　そしてポケットから携帯を出し、通話ボタンを押してから胸ポケットに携帯へしまった。

「音、聞こえますか？」

　僕の言葉に対し、返事の代わりにブーという通知音が返ってくるのを確認し、再度軽く息を吸う。

　そのまま、曲がり角の先へ視線を向けた。

　──ほどなくして、壁の向こうから、赤枝先輩が姿を見せる。

「ぁ……」

　彼女の息は、まだ整っていない。壁にもたれかかりながら歩いており、その足取りも重そうであった。

　やはり先ほどの【風ノ華】で、想像以上に魔力を消耗したのだろう。

　僕を認識した瞬間、赤枝先輩の目がわずかに見開かれる。

　だが、それも一瞬だった。

　すぐに視線を伏せると、そのまま何も言わず、僕の横を通り過ぎようとする。

「あの」

「……なに？」

　身体の向きは変えないまま、赤枝先輩は立ち止まった。

「…………」

「……なにも、ないなら。私、席に戻りたいんだけど？」

　淡々と、ハッキリとした拒絶。

　女の人と話すのは、まだどうにも苦手だ。ましてや、怒っている女の人と口論した記憶なんて、母さん以外では一度もない。

　それでも、ここまで来て引き返すわけにはいかなかった。

　波紋一つ立たない心の中で、そう独りごちる。

　逃げ道は、自分で塞ぐ。そのために、言葉を選ばず、踏み込んだ。

「なんで、姫道先輩が〝魔法を使えない〟って、思いたがってるんですか？」

「…………は？」

　赤枝先輩の身体から、魔力が噴き出す。

　視界に映っているだけのはずなのに、そこに込められた強い感情は、肌を刺すような圧となって伝わってくる。

　そんな動きをする魔力は、間違いなく。あの時、窓越しの運動場で見えたそれの片割れと同じだった。

　ゆっくりと、赤枝先輩はこちらを向く。

「喧嘩、売ってる？」

　その瞳には、先ほどまでの疲労など微塵も残っていなかった。