昼行燈の女神は微笑む

19話

「あ！これアンペルさんからもらった本に載ってた……！」

陽は傾き、すでに空はオレンジになっていた。

先ほどまでの不機嫌は嘘のように、ライザが木の根や岩、色とりどりな花などに目を輝かせる。

（ふぅー。まったく、機嫌は戻ったみたいだな。）

（そりゃあれだけ魔物を倒して、素材のために歩き回ってたらね……。少し魔物が不憫だったよ。）

目の前の素材に夢中になりながら採取を続けるライザを見て、レントがため息を吐く。

「あーー。ライザ。そいやあさっきまで何をあんな怒ってたんだ？」

（なにしてるんだよレント！？また再燃させるつもり！？）

（ばっかこのまま帰って、またヨル兄が虎の尾を踏んでみろ！駆り出されるのは俺たちなんだぞ！）

わちゃわちゃと肩を並べて小声で話し合う2人をつゆ知らず、ライザがしゃがみながらポツリと零す。

「……だって、昔はもっと一緒にいたじゃん」

「え？」

「行く先々一緒にいてくれたじゃん！それをさぁ、自分だけ気づけばクラウディアと話したりご飯食べたりさぁ。後で、アンペルさんちにだってお邪魔してたって聞いたし！」

溜まっていたものが一気に噴出し、途中から草むらをゴロゴロと転がる。

「ま、まあ、そうだな。」

「で、でもヨル兄さんって昔からあんな感じじゃない？」

「……そうだけど！」

今まで見たこともないほどの荒ぶり方に、レントとタオが冷や汗をかきながらヨルを少しだけ擁護する。

大の字になりながら、叫ぶようにライザが答える。

「別に毎回こいって言ってるわけじゃないし！」

「錬金術だってわかんないだろうし！」

「寝てたいのも知ってるし！」

夕陽に照らされるライザが、ポツリと零す。

「でも、たまには一緒に来てくれてもいいじゃん……」

「……」

はぁー、とタオとレントが顔を見合わせてため息をつき、ライザに歩み寄る。

「ま、なんだ。……一緒に謝ってやるから仲直りしようぜ。」

「ヨル兄さんもライザも不器用すぎるんだよねぇ……」

そう言いながら、レントとタオがライザの両手を引いて、立たせる。

地面に転がる杖を拾い、服に付いた草を払い落とす。

「……採取、続けよっか。」

その言葉に、レントが剣を担ぎ直す。

「……ああ、そうだな。よし！もっかいあの竜と戦ってみようぜ！」

「えぇ〜？また戦うの？手強かったよあの魔物……」

はぁ〜、と漏れるようなため息を付き、タオが2人の後を追った。

「すっかり暗くなったな。」

「ライザのポーチなんて、ギチギチでもう隙間もないもんね……」

「うるさいなー、それだけ面白いものがいっぱいあったの！」

いいでしょ！とそっぽ向くライザに、レントとタオが、「世話の焼ける……」とため息を吐く。

ライザの家の裏手ーーー寂れた船着場から、七色葡萄の森まで戻ってきた３人。

ふと、ライザが灯りのついた家を見て「……あっ。」と呟く。

最初は、「何かあったのか？」とレントとタオがライザを見ていたが、その視線の先にいる人を見て青ざめる。

そこには、軒先で腕を組んでライザの帰りを待つミオがいた。

「……」

「……」

「……」

ライザが2人の顔を見るが、ばっと顔を背ける。

「あわわわわ……」と動揺するライザを尻目に、2人はそそくさと「じゃあなライザ。俺たちはここまでだ」「気をつけて帰ってね……」と立ち去る。

「うひゃ〜……。カンカンに怒ってない？どうしよう……」

「うー、行くしかないか……」と覚悟を決め、裏手から家に近づくが、それより先に誰かが階段を上がる姿が見える。

（……？え、ヨル兄！？）

シュタウト家の灯りが、白い肌と亜麻色の髪をうっすらと照らす。

ライザはこそこそと、なんて言ってるんだろう、と聞き耳を立てる。

「……ごめん、ミオさん。ちょっと俺がライザのこと連れ出しちゃったんだよ。」

「えぇ？ヨルちゃんが？」

「あぁ。まあ……その……畑のこととかで……手伝いを……」

庇う気はあるのだろうが、いかんせん壊滅的に嘘が下手な様子のヨルを見て、ミオがため息をつく。

「まあ、ヨルちゃんがそういうならいいんだけどねぇ。あんまり無茶に付き合っちゃダメよ。」

「果実水飲む？」「今日はいい」と、少し言葉を交わし、ミオが家に戻って行く。

ヨルはというと、軒先の階段に腰掛け、頬に肘をついて目を瞑っていた。

このまま寝ちゃいそうだな、と思いながら声をかけようとし、開きかけた口を閉じる。

ゆっくりと階段を登り、ヨルの隣に腰掛ける。

「……楽しかったか？」

「……うん。」

目を瞑ったまま、話しかけるヨルに、ライザも目を瞑りながら返事をする。

「……それならいい。」

「……うん。」

お互いの声と、草木の擦れる音だけがはっきりと聞こえる。

「……もう暗いし帰れ。俺も帰る。」

そう言いながら、隣で立ち上がる音が聞こえる。

（帰っちゃうんだ）と一瞬、よぎる。

ふと目を開くと、目の前にはヨルの赤い瞳が同じ高さにある。その口元が、ほんの少しだけ綻んでるように見えーーーー

頭を、撫でられた。

「じゃあな。」

「……」

放心するライザを背に、ヨルがクァ……とあくびをしながら立ち去った。