箱入り聖女は劣等異端審問官に不貞を囁く 〜許嫁がいると告白を断ったら、聖女さまの目が濁って倫理崩壊した〜

第1話

　今日は朝から天気が悪く、空には厚い雲がかかっていた。

　ここ――魔国の王城に来る前に、仲間たちが想像した景色そのものだな。

　やれ「悪しき魔族のねぐらなんだから常に暗雲立ちこめてる」だ、「魔王の一挙一動に合わせて空から雷が落ちてくる」だ。

　ほんとテキトーなんだから。実際は、こっちに来てから今日までだいたいずっと晴れてたよ。人間の国となにも変わりやしない。

　だいたいの人間はただ魔族ってだけで毛嫌いして、全員が悪魔かのように言うけども……なんて、そんな思索を巡らせそうになったその時。

　ここ、王城の庭園に僕を連れ出した張本人――聖女エルシー様が、僕の正面で口を開いた。

「――……っあ、ぁの！　サイガさま……！」

「はい。なんでしょう？」

　エルシー様、なんだかずいぶん緊張してるな。ここに来るまでずうっと黙ってたし、落ち着かなさげにピンクゴールドの長髪を指でイジったりしてたし。

　用事も告げずに僕だけ呼び出して、いったいなにを……と。そうエルシー様の言葉を待つと。

　エルシー様は、その優しげな顔を朱に染めて。困ったように眉と目尻を下げて。

「あの、そのう………………えっと……っそう！　とうとう明日ですねっ」

「……」

　なんか別のこと言おうとしたの誤魔化したな。

　エルシー様、まだ若いのに優秀でいい子なんだけど……ちょっといい子過ぎるんだよな。ほんとに言いたいことを飲み込んじゃうようなこと、この度の護衛である僕にはしないでって口をすっぱくして――

「――あ、の！　だいじょうぶ、大丈夫ですから。今のは……っ我慢じゃないです」

「……ほんとうに？」

「はい。ただちょっと、すぐには勇気が出なかっただけで。でも、ぜったい後でちゃんとお伝えしますっ。わたくし、サイガさまにだけはなんでも……ほんとうに全部、包み隠さず言えるんですから――」

　噛み締めるように、珍しく真正面から見つめられる。照れも衒いもないその視線は、確かに旅が始まってすぐには見られなかったもので。

　うん。この子みたいな人が報われない世界は間違ってるからな。そうやってどんどん、僕以外にもワガママ言えるようになってほしい。

　……で、なんだっけ？　エルシー様が勇気を出す前の小休止に選んだ話題は――

「ええっと、そう。とうとう明日と、そう言いましたね？　……ですねえ。この長い旅にもとうとう終わりが来そうです。明日の、人魔停戦調停で」

「はい……。ほんとうに長くて――夢のような時間でした……」

　ほぅ……と夢見るように息をつくエルシー様。

　確かに後半の方はだいぶリラックスしてたもんなー。教会じゃこんな自由はなかったって、自分の足でいろんなところに赴いて、好きなものを食べて、城下の観光だって。

　サイガさまサイガさまと懐いてくれるのが可愛くって、僕もずいぶん付き合った……。

　そして。そんな旅の目的は、百年続く人魔大戦の終結。それがいま果たされる目前となれば、エルシー様だって感傷的にもなるか。

「………………明日で、終わってしまいます。大変だけど、人生でいちばん楽しかった日々。誰よりもわたくしを想って、何度も救ってくれた、愛しいお人……」

　ん、なんて？　声ちっちゃ――

「このまま教会へ帰って、またサイガさまとは別々の道を行くなんて――――死んでもイヤです」

「えっ」

　いきなり暗い顔で、でもどこか深い覚悟を感じる言葉。これまでエルシー様からあまり感じたことのない、どこかネガティブで湿り気を帯びた雰囲気だ。

　というか、エルシー様が「死んでもイヤ」なんて強い言葉使うの初めて聞いたわ。基本いつもニコニコで、誰にも文句なんて言わない娘だったから……。

　そう、僕がすこし驚いていると。

「できました、覚悟」

「！」

「考えてみれば簡単ですものね。わたくしにとっていちばん大切なものはなにか。それを思えば、他のすべては取るにたらない些事――」

　またエルシー様が言わなそうなセリフ……。でも、口とは裏腹に体は強張って、息も少し早い。

　いったいなに言われるのか恐々としていると、とうとう。

「っわたくしは――」

　エルシー様は気合を入れるように大きく息を吸い、そして……言ったのだ。

「サイガさまのことを、――――っお慕い、しているのです……！」

　ん……？　僕を慕ってる？　それは例えば、頼りになるお兄ちゃんに懐く的な……。

「ですので！　その、わたくしと……こ、――恋仲になっていただけませんか……！？」

　はっ？　恋？

　え、それは――

「エルシー様は僕を好き……愛してるってこと！？」

「あ、あああ、愛っ？　……っいえ、でも、えっと――――ぅその通りです！　好きなんですぅう！」

　そう、ギュッと目をつむって顔を赤く染め、俯きがちに叫ぶエルシー様。

　……エルシー様が、あの多くの信徒に慕われる聖女様が、僕なんかのことを好きだって？　嫌われ者の異端審問官、その中でも落ちこぼれのこの僕をッ？

　頭が混乱する。なんで？　あり得ない。でも嬉しい……。そんな思いがグルグルと巡って。

　そして、呆然とエルシー様を眺めていると、やがて顔を上げた彼女がまた僕を見つめているのに気づいた。

　恥ずかしげに、そして不安そうに眉根を下げつつも、確かに僕の返事を待つその様子。

　僕はそんなエルシー様に、申し訳なさでいっぱいになりながらも…………ただ事実を告げるしかなかった。

「僕には…………許嫁が、いるんです。だから――――ごめんなさい……」

「…………………………。ぁ、――……ぇ……？」