幼女転生〜異世界でも神なぞ信じない〜

幕間 小さな主人たちの大きな違和感

グレイラット家の双子は、手のかからない子供だった。

　少なくとも、ゼニスはそう言っていた。

「二人ともいい子で助かるわ。もっと大変になると思っていたのに」

「……そうでございますね」

　洗濯物を畳みながら、リーリャは答えた。

　間違ってはいない。

　食事も睡眠も比較的規則正しく、理由もなく長時間泣き続けることはない。姉弟で玩具を奪い合うこともなければ、片方が泣いたからといって、もう片方まで泣き出すこともなかった。

　大人にとってはありがたい。

　ありがたい、はずだった。

　それでもリーリャは、二人きりでいる双子の部屋へ入る前、必ず一度、足を止めてしまう。

　中から声が聞こえない。

　子供のいる部屋というのは、これほど静かなものだっただろうか。

……

　姉のターニャは、おとなしい子供だった。

　何かをじっと見ていることが多い。

　リーリャが寝具を替えていると、その手元を見ている。窓を開ければ窓へ顔を向け、食事を運べば盆の上へ視線を移す。

　初めは、動くものが珍しいのだろうと思っていた。

　だが、どうも違う。

　ターニャは、リーリャが部屋を出入りするたびに戸口を見る。パウロが帰宅すると、その声が聞こえた瞬間に顔を上げる。ゼニスとリーリャが話しているときには、話者が替わるたび、そちらへ視線を動かした。

　まるで、話を聞いているように、

　ある日、リーリャは畳みかけの布を一枚落とした。

　拾おうと腰をかがめるより早く、ターニャの小さな手が伸びる。

　布を持ち上げた少女は、こちらを見て動きを止めた。

　そして、急に布を振り始めた。

「あー」

　楽しそうな声だった。

　つい今しがたまで、何かを考えるように黙っていたのに。

「ありがとうございます、ターニャ様」

　差し出した手へ、布が置かれると少女はにこりと笑った。

 ︎リーリャも微笑み返したが、胸の奥に引っかかるものが残った。

 ︎︎今の笑顔は、いつ浮かんだのだろう。

　褒められて嬉しくなったのか。

　それとも、褒められたから笑ったのか。

　その違いを考え始めると、妙に落ち着かなくなった。

　ただ、ターニャは呼べば振り向き、危ないと止めれば手を引く。抱き上げられるのを嫌がることもない。

　不思議な子ではある。

　しかし、何をしてほしいのかは伝わる。

　弟のルーデウスは、そうはいかなかった。

……

「ルーデウス様？」

　返事がない。

　少し前まで敷物の上にいたはずだった。

　リーリャは廊下を見て、卓の下を覗き、椅子の陰を確かめた。名前を呼びながら部屋を移る。

　ようやく見つけたのは、物置の隅だった。

　ルーデウスは棚に並ぶ品々を見上げていた。

　手を伸ばしているわけではない。遊んでいる様子もない。ただ一つずつ、順番に確かめている。

　口が動いていた。

　リーリャには聞き取れない短い音が、何度も繰り返される。

「こんなところにいらしたのですね」

　声をかけると、ルーデウスは振り返った。

　その顔を見て、リーリャの足が止まる。

　驚いた顔ではなかった。

　見つけてもらって喜ぶ顔でもない。

　ほんの一瞬、面倒なところを見られたとでも言いたげに、眉が寄った。

　次の瞬間には笑っていた。

　両手を伸ばし、抱いてほしいと求めてくる。

　リーリャは身をかがめ、言われるままに抱き上げた。

　軽い。

　まだ何もできない、小さな子供の重さだった。

　それなのに、肩越しに物置を見直している顔が気になった。

　何を確かめていたのだろう。

　あの声は何だったのだろう。

　問うても答えられる年齢ではない。そう自分に言い聞かせながら、リーリャは物置の戸を閉めた。

　似たことは何度もあった。

　誰もいない部屋から、低い笑い声が聞こえる。

　覗けば、ルーデウスが一人で何かを見ている。

　こちらに気づくまでの顔と、気づいてからの顔が違っている。

　ターニャにも、そうしたところはあった。

　けれど姉は、周囲を見てから静かに振る舞いを合わせる。

　弟は、自分だけの考えに深く入り込み、突然こちらへ戻ってくる。

　リーリャには、その戻ってくる瞬間が怖かった。

　目の前の顔へ、誰かが慌てて子供の表情をかぶせたように見えた。

　もちろん、そんなはずはない。

　二人とも、リーリャ自身が世話をしてきた子供なのだから。

……

　ある晩、リーリャは双子の寝床のそばに、小さな魔除けを置いた。

　故郷で見慣れた、糸を結んだだけのものだ。

　何かがいると決めつけたわけではない。

　ただ、悪い夢を遠ざけるものなら、子供のそばに置いても損はないと思った。

　翌朝、ターニャがそれを見ていた。

　手に取ることもせず、枕元の結び目をじっと眺めている。

「よく眠れるように、お守りでございます」

　説明すると、少女はこちらを見た。

　次いで、隣で眠るルーデウスへ目を向ける。

　最後にもう一度、魔除けを見た。

　リーリャは、なぜか言い訳をしたくなった。

「お二人とも、元気に育たれますように」

　ターニャは小さく頷いた。

　それだけだった。

　叱られたわけでもないのに、リーリャはそそくさと部屋を出た。

　翌日から魔除けを増やすことはやめた。

……

　魔よけが効いたのかさだかではないが、やがて、ルーデウスの居場所は探しやすくなった。二階の書斎、といっても本が五冊置かれているだけの簡素な部屋だった。

　ルーデウスはそこで本を開き、長い時間を過ごすようになった。相変わらず時折何かを呟いていたが、以前のように家中を動き回ることは少なくなった。

　ある午後、リーリャが様子を見に行くと、ターニャもいた。

　二人は床に並んで座っていた。

　一冊の本が、二人の膝の間に置かれている。

「これは？」

　ターニャが頁を指す。

「くにの、なまえ」

「こっちは？」

「……わかんない」

　ルーデウスが首をかしげる。

　姉も同じように首をかしげた。

　しばらく二人でそこを見つめた後、ルーデウスが次の頁をめくった。

　リーリャは戸口に立ったまま、しばらく眺めていた。

　文字を読んでいるのだろうか。

　いや、パウロが読み聞かせた内容を覚えているだけかもしれない。

　そう考えるには、二人のやり取りはあまりにも滑らかだった。けれど、だからといって何だというのだろう。

　ルーデウスが本を自分の方へ寄せすぎると、ターニャが端を引く。

　弟は姉を見て、少しだけ本を戻す。

　次の頁では、姉が弟の指をどけようとして、逆に手を押さえられた。

「まだ」

　ルーデウスが言う。

　ターニャは手を引っ込め、待った。

　リーリャは、知らず肩の力を抜いていた。

　何を考えているのかわからない子供たちだった。

　それでも、二人でいる姿は、確かに姉弟に見えた。

「リーリャ？」

　先に気づいたのはターニャだった。

　ルーデウスも顔を上げる。開いていた本の上へ、とっさに手を置いた。

「そろそろ、おやつにいたしましょう」

「うん」

　ターニャが立ち上がる。

　ルーデウスは少し残念そうに頁を見下ろした後、本を閉じた。

　リーリャは二人が廊下へ出るのを待ち、後ろからついていった。

　階段の手前で、ターニャが立ち止まる。

　続いてルーデウスも止まった。

　二人とも、リーリャを見上げている。

　一人ずつ連れて下りてほしいのだ。

　こういうところは、まだ小さな子供だった。

「はい。順番でございますよ」

　リーリャは先にルーデウスへ手を差し出した。

　小さな指が、その指を握る。

　今度はためらわず、握り返すことができた。