百合園セイア、旅の途中にて

玄龍門・黒亀市場 #公務のあと #三人で昼食 #最初のお茶

　その日の予定表には、昼食の店が書かれていなかった。

　百合園セイアは、向かいの席に座るナギサへ、紙の端を少し持ち上げて見せた。

「ここは、まだ決まっていないのかな」

「ええ。現地で選ぼうと思いまして」

「珍しいね」

「候補は、いくつか調べてあります」

「なるほど」

　それなら、よく知っているナギサだった。

　列車の窓には、まだ朝の光が差している。

　テーブルに広げられているのは、山海経への訪問に関する資料だった。午前中に玄龍門で顔を合わせ、今後の小さな文化交流について話す。茶器や菓子の包装、店で使われている道具などを、生徒同士で紹介し合う催しができないか。そのための、最初の打ち合わせである。

　大きな式典ではない。

　詳しい日程や参加者も、今日すべて決めるわけではなかった。

　正式な説明は、ナギサとセイアが受け持つ。

　ミカには、催しを見に来る生徒の側から、気づいたことを話してもらうことになっていた。

　そのミカは今、資料の端へ小さく何かを書き込んでいる。

　セイアが覗くと、会場の配置図に丸が一つ増えていた。

「何か気になる？」

「ここの入口。説明読む人が止まると、後ろから来る人が入れなくならない？」

　ナギサが資料を寄せた。

「……確かに、案内板をこの位置に置くと狭くなりますね」

「でしょ。見るだけの人もいるし、ここに列ができたら、全部並ばなきゃいけないのかなって思うかも」

「あとで、先方にも伺ってみましょう」

　ナギサが書き留める。

　ミカは頷き、ペンの蓋を閉めた。

　それから、セイアの手元へ目をやる。

「ところで、お昼の話？」

「よく聞こえていたね」

「そこは聞き逃さないよ」

　ミカは鞄から、別の紙を取り出した。

　こちらは店の写真が並んでいた。

　蒸籠。

　大皿料理。

　見たことのない形の菓子。

　余白に、星がいくつか描いてある。

「私は、こっちも調べてきた」

　ナギサがその紙を見た。

「……私の候補と、半分ほど同じです」

「ほんと？」

「ただ、こちらのお店は昼には開いていないようですよ」

「えっ。そうなの？」

「夕方からだそうです」

　ミカは少し残念そうに写真を見た。

　丸く焼かれた、葱入りの餅のようなものが写っている。

　セイアも、その写真を見た。

　朝のうちから、帰りの時刻を少し気にしなければならなくなりそうだった。

　　　　　◇

　今回のナギサの書類挟みは、以前の三人旅より薄かった。

　セイアが気づいていると、本人もそれに気づいた。

「必要なものは、こちらにまとめてありますので」

　端末を示す。

「紙を減らしただけです」

「何も言っていないよ」

「お顔が、そうおっしゃっていました」

　ミカが笑った。

　そのあとで、ナギサの膝の上へ手を伸ばす。

「見終わったら、こっち置いとく？」

「ええ。お願いします」

　渡された資料を、ミカが鞄へ収めた。

　ナギサは窓の外を見る。

　列車は高架へ上がり、建物の屋根が低く見えるようになった。

　以前なら、もう一度、同じ頁を確かめていたかもしれない。

　今日は、三人で確認を終えたところで、きちんと閉じた。

　セイアも本を出さず、窓へ顔を向けた。

　街の向こうに、反り上がった屋根が見え始めていた。

　　　　　◇

　山海経の駅では、ミナが待っていた。

　こちらを見つけると、一歩前へ出て会釈する。

「遠路お疲れさまでした。門主様がお待ちです」

　声は落ち着いていた。

　人の流れを確かめ、三人を通しやすい方へ導く。挨拶のあとも、周囲を見る目は止まらなかった。

「本日は、よろしくお願いいたします」

　ナギサが答える。

　セイアも会釈し、ミカがその隣へ並んだ。

　駅前には、すでに湯気の立っている店があった。

　丸い蓋を持ち上げた店員が、白い包子を紙へ載せている。

　香りが届く。

　ミカの視線が、ほんの少しそちらへ動いた。

　けれど、足は止まらなかった。

　セイアはその横顔を見てから、前へ向き直る。

　今は、約束した場所へ向かう時間だった。

　　　　　◇

　玄龍門の建物へ入ると、通りの音が遠くなった。

　磨かれた床。

　高い柱。

　飾りのある窓から、細く区切られた光が落ちている。

　案内された部屋には、資料と茶器が用意されていた。

　竜華キサキが、三人を迎える。

「よく来てくれた。道中、変わりはなかったかの」

「おかげさまで。お時間をいただき、ありがとうございます」

　ナギサの返事に、キサキは穏やかに頷いた。

　席へ着く。

　向かい合うと、部屋の広さよりも、卓の上の資料が近く感じられた。

　話は、展示に出す品の扱いから始まった。

　借りる期間。

　説明を添える方法。

　制作した生徒へ、どのように参加してもらうか。

　普段使っている道具を借りるなら、店の仕事に支障が出ないようにしたい。実物を出せないものは、写真や制作途中の見本でもよいのではないか。

　ナギサが順番に確認し、セイアは時々、説明の言葉を補った。

　ミカも、手元の紙を見ていた。

　退屈そうではなかった。

　自分が気になった場所へ話が近づくと、顔が上がる。

　　　　　◇

「一つ、いいかな」

　ミカが言った。

　キサキが頷く。

「この体験展示、見るだけでも入れるって、入口で分かるようにしておきたいな」

「参加せずとも、ということか」

「うん。やってみたいかどうかって、実物を見てから決める人もいるでしょ。最初に名前を書くようになっていたら、参加するって決めてない人は入りにくいよ。まずは、気軽に見てもらいたい」

　ミナが、配置図へ目を落とした。

　ナギサは口を挟まなかった。

　ミカが話し終えるのを待ってから、入口の案内板の位置を示す。

「その場合、こちらと受付を分けた方がよいかもしれません。列も交差せずに済みます」

「ふむ」

　キサキは、しばらく紙面を見た。

「作る側は、手に取ってもらうところから考えがちじゃな。入る前に迷う者のことも、考えねばならぬか」

　ミカは頷いた。

　セイアは、そのやり取りを聞きながら、湖畔の資料館を少しだけ思い出した。

　運転台の前で、やってみたいと言い出すまでに時間のかかったナギサ。

　あの時も、まず、見ていた。

　知らないものへ近づく速さは、人によって違う。

　けれど、今はその話をしなかった。

　卓の上では、配置図の線が一本、引き直されていた。

　　　　　◇

　打ち合わせは、予定していた時間の少し前に終わった。

　決まったことを確かめ、持ち帰る課題を分ける。

　すべてを今日中に片づけようとする者はいなかった。

　茶を飲み終える頃、キサキが尋ねた。

「このあとは、すぐに戻るのか？」

「午後は、市街地を見て回る予定です」

　ナギサが答える。

「せっかく三人で来られましたので」

「それはよい」

　キサキの目元が、少し緩んだ。

「紙の上で話した品も、店で使われておるところを見れば、また違って見えよう」

「ええ。ただ、今日は少々、食べ物に目を奪われるかもしれませんが」

　セイアが言うと、ミカが一瞬こちらを見た。

　自分のことを言われたと思ったらしい。

　セイアは、否定するつもりもなかった。

　キサキが笑う。

「それも、見ていくとよい。玄武商会の辺りなら、迷うほど店がある」

「帰りの道に迷わないよう、気をつけます」

「そちらはミナに聞いておくがよい」

　ミナが、すぐに頷いた。

　地図を開き、大きな通りを示す。

　そのあとで、少し声を落とした。

「夕方は、この通りが賑わいます。裏道もありますが……初めてなら、人の多い方へ」

「危ないの？」

　ミカが尋ねる。

「いや。裏道へ入ると、似た門が多い」

　セイアは小さく笑った。

　ミナは真顔のまま、別の角へ印をつけた。

　その地図は、帰り道だけでなく、午後の散歩にも役立ちそうだった。

　　　　　◇

　玄龍門の門を出て、角を一つ曲がった。

　ミカが足を止める。

　後ろを見る。

　もう、見送りの姿はない。

「……終わったー」

　声は大きくなかった。

　けれど、ずっと揃えていた肩の位置が、はっきり下がった。

　両手を上げかけて、人通りに気づき、途中でやめる。

　代わりに、鞄の持ち手を左右で持ち替えた。

「お疲れさま」

　セイアが言う。

「ミカさんの指摘、助かりました」

　ナギサも続けた。

「えへへ。あそこ、気になってたんだ」

「もう少し遅ければ、配置を固めてしまうところでしたね」

　ミカは嬉しそうに笑った。

　その横で、ナギサも息を吐く。

　書類挟みを鞄へしまい、留め具を閉じた。

　いつもより、少し勢いがあった。

「では、お昼にしましょう」

「ナギちゃん、早い」

「お腹が空きました」

　ミカがセイアを見る。

　セイアもミカを見た。

　ナギサが、二人の視線に気づく。

「何ですか」

「いや」

　セイアは笑った。

「私も、同じだよ」

　　　　　◇

　通りへ出ると、料理の匂いが幾つも重なっていた。

　蒸した生地の甘い匂い。

　鍋で油が熱せられる匂い。

　香辛料の、少し鼻の奥へ残る香り。

　店の前を通るたび、どれか一つが近くなる。

　ミカは、店先の品を覗き込んだ。

　けれど、最初の店で全部を決めようとはしなかった。

「あれも美味しそう。でも、先にちゃんと座ろうよ」

「異議はないね」

「私もです」

　三人の意見が、珍しくすぐに揃った。

　ナギサが候補の紙を取り出す。

　セイアが隣から見る。

　ミカは、通りの向こうの看板と見比べていた。

「ここ、すぐそこじゃない？」

　大きな看板の下から、食器の音が聞こえた。

　玄武商会の本店だった。

　入口を覗いたところで、中から声が飛んできた。

「いらっしゃい。三人？」

　朱城ルミが、手にした盆を脇の台へ置く。

　三人の顔を見て、一度だけ目を丸くした。

「あれ。今日は、ずいぶん顔ぶれが豪華だね」

「昼食を取りたいのだけれど、席は空いているかな」

　セイアが尋ねる。

「もちろん。こっちへどうぞ」

　ルミは空いた卓を示した。

　挨拶を受けるための席ではない。

　料理を食べるための、小さな円卓だった。

　　　　　◇

　席へ着くと、三人とも少し黙った。

　温かいおしぼりが置かれる。

　茶が来る。

　ナギサが手を拭き、ミカが鞄を椅子の横へ収めた。

　セイアは背もたれへ身体を預けた。

　午前中の席では、ほとんど触れていなかった場所だ。

「玄龍門へ行ってたんだって？」

　ルミが品書きを置きながら尋ねる。

「連絡が？」

「さっき、門主様から。三人が街を見ていくかもしれないって」

「それなら、あらかじめお知らせしておけばよかったでしょうか」

　ナギサが言うと、ルミは首を振った。

「食べに来てくれたんだから、それで十分。何が食べたい？」

　三人は品書きを見た。

　写真のあるものも、名前だけのものもある。

　ミカの指が、一つの蒸籠を指す。

「これは？」

「海老の蒸し餃子。そっちは豚肉と椎茸の焼売」

「両方、気になるなあ」

「二つ頼んでも大丈夫かな」

　セイアが尋ねる。

「あと何を食べるか次第だね。大皿も取るなら、少しずつにした方がいろいろ食べられるよ」

　ナギサは別の頁を見ていた。

「こちらの、魚の蒸し物をいただいてみたいです」

「いいね。葱と生姜の香りをつけたものだけど、大丈夫？」

「ええ」

　そこでナギサは、一度だけ二人を見た。

　確認するための視線だった。

　ミカが頷く。

「食べたい」

「私も」

　セイアが答えると、ナギサはもう遠慮しなかった。

「では、そちらをお願いします」

　ルミは注文を書き留めた。

　最後に野菜の一皿と、ご飯を少し。

　選び終えると、三人は揃って品書きを閉じた。

　　　　　◇

　最初に来たのは、冷たい胡瓜の小皿だった。

　表面が軽く潰され、たれが入り込んでいる。

　一口食べると、ぱり、と音がした。

　酸味のあとに、胡麻の香りが残った。

　ミカが、もう一つ取る。

「お腹空いてる時にこれ来るの、いいね」

「もう、少し落ち着いた？」

　セイアが尋ねる。

「気分はね。でも、お腹は準備始めた感じ」

「よく分かる説明だね」

　続いて、蒸籠が二つ運ばれてきた。

　蓋が開く。

　白い湯気が、卓の中央へ立ち上った。

　海老餃子の皮は薄く、うっすら中の色が見えている。

　焼売には椎茸の細かな色が混じり、上の方に小さな艶があった。

　三人は一度、互いの箸を見た。

　それから、同じ蒸籠へ伸ばした。

「あ」

　ミカが手を止める。

「先にどうぞ」

　ナギサが言った。

「じゃあ、もらうね」

　以前なら、その一言だけで、もう少しやり取りが続いたかもしれない。

　今日はミカが取り、ナギサが続き、セイアが最後の一つを取った。

　皮が破れないよう小皿へ載せる。

　少し冷まして食べると、中の海老には、しっかりした歯触りがあった。

　噛むたび、甘みが出る。

　セイアは、思っていたよりゆっくり食べた。

　その横で、ミカが小さく頷いている。

　何も言わなくても、同じような感想を持ったことは分かった。

　　　　　◇

　魚の皿は、卓の中央へ置かれた。

　湯気の中に、葱と生姜の匂いがある。

　淡い色の身へ、熱い油とたれが薄く絡んでいた。

　ルミが取り分け用の匙を置く。

「まずは、そのままで食べてみて。足りなければ、下のたれを少し」

　ナギサが、最初の一切れを自分の皿へ取った。

　ミカとセイアにも続けて分けようとして、途中で手を止める。

　二人とも、もう取り皿を持っていた。

「……では、お任せしますね」

「うん。ナギちゃん、冷めないうちに食べて」

　ナギサは頷き、箸を取った。

　白い身が、きれいに分かれる。

　一口食べて、目を少し細めた。

「美味しい」

　いつもの、客へ向ける感想より短かった。

　セイアも食べる。

　熱い葱の香りの下に、魚の淡い甘さがあった。

　たれのかかったところはご飯と合う。

　かかっていないところは、それだけで食べたくなる。

　ミカが匙を伸ばした。

「この葱も食べていい？」

「もちろん」

　ルミが笑う。

「むしろ、一緒に食べてほしくて載せてるから」

　ミカは魚と一緒に取った。

　食べて、また頷く。

「これ、好き」

　ナギサも頷いた。

　セイアは、その二人を見ながらご飯を一口食べた。

　午前中にも、三人で同じ意見になったところがあった。

　けれど、今の方が、確かめるまでに言葉が少なかった。

　　　　　◇

　料理は、一度に全部は来なかった。

　一つ食べ始めた頃に、次の皿が加わる。

　卓がいっぱいになりすぎる前に、空いた蒸籠が下げられた。

　ミカは野菜の炒め物へ箸を伸ばし、思ったより歯触りが残っていたのか、少し目を開いた。

「これ、柔らかそうだったのに」

「葉と茎で、感じが違うね」

　セイアが言う。

　ナギサは茎のところをもう一つ食べてみた。

　料理について話すたびに、箸の向かう先が変わる。

　誰かが美味しいと言ったところを、別の誰かも食べてみる。

　そのうち、ミカの茶が空になった。

　ナギサが気づくより先に、ミカが急須を取った。

「二人もいる？」

「お願いするよ」

「ありがとうございます」

　三つの杯に、お茶が足される。

　ミカは最後に自分のものへ注ぎ、蓋の向きを直して卓へ戻した。

　それだけの動きを、セイアは少し長く見ていた。

「何？」

　ミカが気づく。

「いや。今、ちょうど飲みたかったのでね」

「そっか」

　ミカは満足そうに、茶を一口飲んだ。

　　　　　◇

　最後に残った焼売を、誰が食べるかという話になった。

　数を揃えて注文したはずなのに、ほかの皿へ気を取られているうち、一つだけ蒸籠に残っていた。

　ミカが見る。

　ナギサも見る。

　セイアは二人を見た。

「どちらか、まだ食べられる？」

「私は、これ以上だとお茶の時に困るかも」

　ミカが言った。

　ナギサも、小さく首を振る。

「十分いただきました」

「では、私がもらってもよいかな」

「どうぞ」

「最初から言えばいいのに」

　ミカが笑う。

　セイアは箸で焼売を取り、自分の皿へ移した。

　まだ、ほんのり温かかった。

　食べ終えたところへ、ルミが戻ってくる。

「きれいに食べてくれたね。ありがとう」

「こちらこそ、ごちそうさまでした」

　ナギサが答える。

「お口に合った？」

「はい。特に魚が」

「私は、海老の」

　ミカが蒸籠のあった場所を示す。

　セイアは、空いた皿を眺めた。

「私は、最後の焼売まで美味しく食べられたことが、ありがたかったよ」

　ルミは少し笑った。

「じゃあ、量もちょうどよかったかな」

「ああ。君の助言がなければ、もう一皿くらい頼んでいたかもしれない」

「その分は、次に取っておいて」

　気負いのない言い方だった。

　ミカが、すぐに頷いた。

　　　　　◇

　店を出る前に、午後の茶館について尋ねた。

　ナギサが見せた候補を、ルミが指で辿る。

「ここなら、今の時間は少し落ち着いてると思う。お茶もゆっくり飲めるよ」

「このまま通りを？」

「うん。途中に茶器を売ってる店があるから、その先」

　ミカが写真の紙を取り出した。

「あと、これって夜の店？」

「ああ、それ。夕方からだね」

「やっぱりかあ」

　ミカは紙を畳んだ。

　残念ではあるらしい。

　けれど、すぐに次の店を尋ねて埋め合わせようとはしなかった。

「今日は、難しいかも」

　そう言って鞄へしまう。

　ナギサは、閉じられた紙を一度見た。

　何も言わず、茶館までの道を確かめた。

　　　　　◇

　最初のお茶は、三人で飲んだ。

　通りに面した茶楼の二階に、空いた席があった。

　窓は少し開いている。

　下を通る声と、遠くの鍋の音が、薄く入ってきた。

　卓には、小さな急須と、三つの杯。

　ナギサは茶葉の説明を読み、二つの間でしばらく迷った。

「どちらがいいと思いますか」

　珍しく、先に二人へ尋ねる。

　セイアは説明を見た。

　どちらも、まだ飲んだことはない。

「君が今、飲んでみたい方でいいよ」

「うん。私はお菓子選ぶから」

　ミカは、別の頁を見ていた。

　ナギサは少し笑い、片方を選んだ。

　選ばなかった方を惜しむように、もう一度だけ名前を見る。

　それから品書きを閉じた。

　　　　　◇

　運ばれてきた茶は、焙った香りがした。

　店員の生徒が、最初の一煎を淹れてくれる。

　小さな器へ移され、三つの杯に分けられた。

　色は、光にかざすと明るく透けた。

　セイアは一口飲んだ。

　最初に香ばしさが来る。

　飲み込んだあと、舌の奥にほのかな甘さが残った。

　ミカは杯を見てから、二口目を飲む。

「小さいね」

「また淹れますので」

　店員が答える。

「そのたびに、少し変わるところも見てみてください」

　ナギサが頷いた。

　その顔は、午前中に説明を聞いていた時とよく似ていた。

　けれど、手元に筆記具はない。

　聞いたことを、すぐに誰かへ説明するためでもない。

　今は、自分が飲むために聞いていた。

　セイアは杯を置いた。

　窓の外で、布の庇が揺れた。

　　　　　◇

　菓子は、小さな卵のタルトと、胡麻の薄焼きを選んだ。

　昼食のあとだから、たくさんはいらない。

　そう相談して決めたはずなのに、皿を前にすると、ミカは少し嬉しそうに椅子を寄せた。

　タルトの生地は、端が細かく層になっている。

　噛むと軽く崩れ、中の柔らかな卵の甘さへ変わった。

　セイアは、お茶を飲む。

　さっきとは、香りの感じ方が違った。

　ミカがナギサを見る。

「どう？」

「よく合いますね」

「よかった」

「ミカさんが選んだものですから」

「それ、ちょっと信用しすぎじゃない？」

　ミカは笑ったが、嬉しそうだった。

　ナギサも、口元を緩める。

「食べたいものを選ぶ時は、よく見ているでしょう」

　セイアは二人を見た。

　ミカはすぐには言い返さず、残ったタルトを食べた。

　今の言葉を、冗談で返すのが少し惜しかったのかもしれない。

　　　　　◇

　二煎目からは、ナギサが淹れた。

　最初に教わったように、小さな急須を持つ。

　いつものポットより軽い。

　注ぎ終えると、蓋を少しずらし、中の葉を見た。

　葉は、来た時より大きく開いていた。

「こんなに違うものなのですね」

「さっきより、香りが丸くなった気がする」

　セイアが言う。

「私は、こっちの方が好きかも」

　ミカが答えた。

　ナギサも飲んでみる。

　少し考えた。

「私は、最初の香りも好きでした」

「違ってもいいじゃん。どっちも飲めたし」

「ええ」

　ナギサは素直に頷いた。

　誰か一人の感想へ、揃える必要はなかった。

　三人で同じ茶を飲み、それぞれ違うところを気に入った。

　それだけで、卓の上の話は続いた。

　　　　　◇

　ミカが、椅子の背へ少し身体を預けた。

「ねえ。今日の私、ちゃんとしてた？」

「午前中のことかい」

「うん」

　セイアは頷く。

「助かったよ。私たちが気づかなかったところを、よく見ていた」

　ナギサも杯を置いた。

「とても、頼りになりました」

　ミカは一瞬だけ、どこを見てよいか分からなくなったような顔をした。

「……二人で、ちゃんと言うのやめてよ」

「聞いたのは君だろう」

「そうだけど」

　照れたように笑い、空いた皿を指で少し動かす。

　そのあと、今度はナギサへ向いた。

「ナギちゃんも、お疲れさま」

「ありがとうございます」

「入口の話、すぐ分かってくれて助かった。私、説明してたら、どっち向きの図を見せればいいか分かんなくなってたから」

「途中で、こちらへ回してくださいましたね」

「うん。任せちゃった」

　ナギサが笑った。

　セイアも、自分の杯を持った。

　互いの失敗を防ぐためだけではなく、途中を任せられる。

　午前中のやり取りを、今ならそんなふうにも思い出せた。

　　　　　◇

　しばらくすると、会話が途切れた。

　誰も、次の話題を探さなかった。

　ミカは窓の下を見ていた。

　ナギサは、急須の蓋の模様を見ている。

　セイアは、開いた窓から入る空気を頬に感じていた。

　昼食で満ちた腹が落ち着き、朝から続いていた緊張が、ようやく身体の外へ出ていくようだった。

「……少し、眠くなったね」

　セイアが言うと、ミカが笑った。

「セイアちゃん、最近それ多くない？」

「温泉へ行った時だけだよ」

「今日もじゃん」

「確かに」

　ナギサは時計を見た。

　それから、急須へ目を戻す。

「もう一煎、いただいてからにしましょうか」

　セイアが顔を上げた。

「歩き出すのは？」

「そのあとで」

「賛成」

　ミカが答える。

　セイアも頷いた。

　ナギサが湯を注いだ。

　窓の外を、誰かが大きな荷物を持って通り過ぎる。

　三人は、まだ立たなかった。

　　　　　◇

　茶楼を出た時には、午後の光が少し傾いていた。

　ミカが腕を伸ばし、今度は人のいない方へ向けて、小さく背伸びをした。

　ナギサも鞄を持ち直す。

　セイアは、その二人と一緒に階段を下りた。

　通りへ出ると、午前中とは違う店が目に入った。

　茶器。

　布。

　紙細工。

　乾物。

　今はもう、昼食を探していないからだろう。

　ミカが、細い道の先を見た。

「あっち、ちょっと見てみたい」

　ナギサは反対側の茶葉の店へ目を留めていた。

　セイアも、道具屋の並ぶ一角が気になっていた。

　三人で顔を見合わせる。

　先に笑ったのは、ミカだった。

「じゃあ、あとで？」

「ああ」

　セイアはミナにもらった地図を開いた。

「四時半に、この門の横ではどうかな。人の流れから少し外れている」

「分かりました」

「うん。途中で何かあったら連絡ね」

　それだけで、話は決まった。

　別々に歩くための説明も、誰かを一人にすることへの言い訳もいらなかった。

　　　　　◇