百合園セイア、旅の途中にて

13-1.灰羽温泉・足湯広場 #トリニティから #お忍び的な #ゲヘナ自治区

　目立たない格好というものは、考え始めると、案外難しかった。

　百合園セイアは鏡の前で、帽子の角度を少し変えた。

　生成りのブラウスに、濃い色の長いスカート。上には軽い外套を羽織り、足元には歩き慣れた靴を選んだ。

　髪も、いつもより簡単にまとめてある。

　制服ではない。

　けれど、自分では見慣れない姿なので、目立たなくなったのかどうかが、よく分からなかった。

　最後に、金の縁のサングラスをかける。

　鏡の中の目元が隠れた。

　顔を少し横へ向ける。

「……どうかな」

「なんか、すごいこと企んでそう」

　後ろからミカが言った。

　セイアは振り返った。

「それは、目立たないという評価からは、少し遠いね」

「でも、似合ってるよ。お忍びって感じ」

「そのつもりではある」

　ミカはセイアの周りを半歩だけ回り、外套の袖と、帽子を見比べた。

「今日は、知らないふりした方がいい？」

「ここでされても、あまり意味はないと思うよ」

「じゃあ、普通に見送るね」

　そう言って、ミカは笑った。

　　　　　◇

　卓の上には、温泉街の案内が広げてあった。

　灰羽温泉。

　ゲヘナ自治区の外縁にある、小さな保養地区だった。

　本校方面へ向かう道から離れ、山裾に沿って旅館と浴場が集まっている。

　以前の案内は、地区を知っている者にしか通じないような簡単なものだった。今回届いていた冊子には、乗り換え駅からの道順や、学外の生徒が使える宿泊窓口まで載っている。

　古い地図の上へ、新しい停留所の印が貼り足されていた。

　セイアは、その一角にある宿を予約した。

　一名。

　一泊、朝食つき。

　夕食は町で選ぶつもりだった。

　ナギサは、宿から届いた返信を確認していた。

「予約は、お名前のままなのですね」

「ああ。そこを変えるつもりはないよ」

「分かりました」

　画面を閉じ、端末を返す。

　宿泊客として利用できることも、到着の時刻も、すでに確かめてあった。

　ゲヘナへ行くと告げた時、ナギサはすぐに場所を尋ねた。

　無条件に賛成したわけではない。

　けれど、名前を聞いただけで話を終わらせることもなかった。

　案内を読み、宿へ確認し、帰る時刻を相談する。

　今回は、その順番を踏んでから出かける。

「何かありましたら、ご連絡ください。何もなくても、着いた時には一度」

「覚えているよ」

　セイアは鞄を持った。

　持ち手の根元には、以前からつけている、小さなトリニティの紋章がある。

　それまで外すつもりはなかった。

　今日、どこの生徒かを隠したいわけではない。

　少しだけ、名前より先に、旅の用事を済ませたかった。

　　　　　◇

　列車の中では、サングラスを外していた。

　窓に映る顔は、いつもとあまり変わらない。

　ただ、制服ではない袖口が、本を持つ手の下に見える。

　隣の席へ置いた外套も、普段のものとは違った。

　乗り換えの案内が流れる。

　セイアは栞を挟み、鞄を閉じた。

　大きな駅で降り、灰羽方面へ向かうバス乗り場を探す。

　案内板の別の矢印は、ゲヘナ本校のある方を示していた。

　セイアは、そちらへは進まなかった。

　並んでいる客の多くは、ゲヘナの生徒だった。

　肩へ大きな袋を担いだ生徒。

　タオルの入った籠を持つ生徒。

　買い物袋だけを提げ、端末を見ている生徒。

　その後ろへ並ぶ。

　一人がこちらを見た。

　鞄の小さな紋章に目を留め、すぐに前へ戻した。

　バスが来る。

　皆が順番に乗り込み、セイアもその列についていった。

　　　　　◇

　灰羽温泉へ入る手前で、白い湯気が見えた。

　山の間から立ち上る、大きな煙のようなものではない。

　建物の脇や、地面に近いところから、細く上がっている。

　バスの窓の向こうに、赤茶色の屋根が増えた。

　古い石の壁に、新しい看板が取りつけられている。

　宿の玄関の隣に、小さな修理店。

　菓子を売る店の前に、駐輪された何台ものバイク。

　道沿いには、先ほどまでとは違う匂いが入り込んできた。

　温かな水の匂い。

　焼いた肉の匂い。

　どこかで、油に何かを落としたような音がした。

　終点で降りると、案内板の上に大きく、灰羽温泉と書いてあった。

　その下の文字は、もっと小さい。

『湯は各浴場でお楽しみください。無許可の掘削は禁止されています。』

　セイアは一度、読み直した。

　温泉へ来たことは分かった。

　ゲヘナへ来たことも、少し分かった。

　　　　　◇

　広場には、大きな足湯があった。

　まだ入る前に、セイアは案内所へ寄った。

　窓口の生徒は、卓の上で地図を折っていた。

「初めて？」

「ああ。宿へ行く前に、少し歩こうと思って」

「どこの宿？」

「赤煉瓦館だよ」

「じゃあ、この通りを上って、二つ目の角。食べるところなら、その手前にいくつかある」

　折りたての地図を一枚渡してくれる。

　セイアは受け取り、サングラスを少し上げた。

　紙の上の細かな文字は、外した方が読みやすかった。

　係の生徒の目が、鞄へ移る。

「トリニティから来たんだ」

「ああ」

「駅で迷わなかった？」

「案内があったのでね」

「よかった。前の乗り場、まだ地図に残ってることがあるんだよ」

　生徒は、紙の端を指した。

　そこには、訂正された停留所の名前が載っていた。

「夕方から店が増えるのは、こっち。お風呂は南の湯が遅くまでやってる。西側の旧道は工事中だから、入らないでね」

「分かった」

「あと、日差しが強いなら、そのままかけてた方がいいよ。午後になると、石の道が結構眩しいから」

　サングラスを指して言う。

　セイアは、手に持った金色の縁を見た。

「……そうしよう」

　最初に感想をもらえたのは、変装としての出来栄えではなかった。

　　　　　◇

　昼食は、宿へ向かう途中の店で取ることにした。

　窓が大きく開き、入口の横でソーセージを焼いている。

　鉄板の上で脂が弾けるたび、店員が少しだけ身体を引いた。

　焼けたものは、すぐに皿へ移されていく。

　セイアは品書きを見た。

　ソーセージとじゃがいもの昼食。

　パンとスープ。

　小さな温泉卵がついている。

　席へ着くと、向かいの椅子にはすでに一人、ゲヘナの生徒がいた。

　相席でも構わないかと尋ねられ、頷く。

　生徒は一度だけ顔を上げ、空いている方へ自分の鞄を寄せた。

　それで、挨拶は済んだ。

　　　　　◇

　ソーセージは、思っていたより太かった。

　表面に濃い焼き目がつき、ナイフを入れると、皮が小さく弾けた。

　中から湯気が上がる。

　少し冷まして口へ運ぶと、肉の塩気のあとから、香辛料の匂いが残った。

　じゃがいもは、薄く切ったものを玉葱と一緒に焼いてある。

　端はぱりっとしていて、重なったところは柔らかい。

　パンを一口。

　スープを飲む。

　それから、温泉卵の小鉢へ匙を入れた。

　白身は、思っていたより柔らかかった。

　持ち上げたところで黄身が崩れ、皿の上へ少し落ちる。

　セイアが手を止めると、向かいの生徒が言った。

「それ、パンで取るといいよ」

「なるほど」

　ちぎったパンで、皿の上を軽くなぞる。

　黄身と、ソーセージの汁が少しついた。

　食べると、美味しかった。

　向かいの生徒は、セイアの反応を見る前に、自分の食事へ戻っていた。

　教えたことが、特別な親切であるとは思っていないらしい。

「ありがとう。よい食べ方だね」

「でしょ」

　短い返事だった。

　　　　　◇

　会計を待つ間、店の奥で大きな金属音がした。

　セイアが顔を上げる。

　店員の生徒が、すぐに奥へ声をかけた。

「それ、そこに置かないでって言ったじゃん！」

「置いたんじゃなくて、倒れたの！」

「だから！」

　大きな蓋が、床から持ち上げられる。

　近くの客が少し笑い、店員も呆れたように息をついた。

　セイアは財布へ視線を戻した。

　何の音か分からないうちは、身体が先に反応する。

　分かれば、もうそれ以上構えなくてよかった。

　店を出る時、向かいに座っていた生徒も立ち上がった。

　入口で一緒になる。

「温泉？」

「ああ。一泊するつもりだよ」

「じゃあ、夜の方が涼しくていいかも。今、外歩くと暑いし」

「君は？」

「午後も作業。風呂は、そのあと」

　鞄を担ぎ、手を軽く上げて去っていく。

　セイアも会釈を返した。

　名前は、聞かなかった。

　こちらも、尋ねられなかった。

　　　　　◇

　赤煉瓦館は、その名の通り、赤い煉瓦の壁を持つ宿だった。

　入口の扉は新しい。

　窓枠と、階段の手すりには、長く使われてきた跡があった。

　玄関へ入る前に、セイアはサングラスを外した。

　犬の主人が帳場から顔を上げる。

「いらっしゃいませ。ご予約のお客様ですか」

「ああ。百合園で予約している」

「お待ちしておりました。こちらへ、お名前をお願いいたします」

　用紙へ名前を書く。

　住所と、連絡先。

　主人はそれを受け取り、確認しかけた手を、一度だけ止めた。

　名前を見る。

　セイアの顔へ、視線が移る。

「……百合園セイア様、ですね」

「ああ」

　声は、静かなままだった。

　主人が何かを確かめようとする前に、セイアは続けた。

「今回は、私用なんだ。予約した通りに泊めてもらえれば、ありがたい」

　主人は少しの間だけこちらを見て、それから頷いた。

「承知しました。お部屋は二階の街側です。朝食は、七時半から九時まで」

　鍵が差し出される。

「夕食は、お外で召し上がるご予定でしたね」

「そうだよ」

「南湯通りでしたら、遅くまで開いている店もあります。夜のお戻りはこちらの鍵で」

　説明が、宿の説明へ戻った。

　セイアは鍵を受け取った。

　部屋が急に広くなったり、誰かが呼ばれたりすることはなかった。

　　　　　◇

　部屋には、小さな机と、寝台があった。

　窓の向こうに、通りの屋根が見える。

　その先に山はあるが、景色の大半を占めているのは、看板や煙突や、店の上の物干しだった。

　窓を少し開ける。

　下から声が届いた。

「そっち、もう一箱！」

「聞こえてる！」

　何かを運んでいるらしい。

　少し離れた場所では、バイクのエンジンがかかり、すぐに止められた。

　静かな部屋ではない。

　けれど、眠れないほどの騒がしさとも違った。

　セイアは荷物をほどいた。

　身分証を鞄の内側へしまい、外套を掛ける。

　サングラスを机へ置くと、窓から入った光が、赤い縁へ当たった。

　ナギサへ到着を知らせる。

　宿へ入ったこと。

　昼食を済ませたこと。

　これから少し歩くこと。

　返事が来る前に、セイアは椅子へ座った。

　ここまで来た。

　あとは、夕食までの時間をどう使うかだった。

　　　　　◇

　広場の足湯には、昼より人が増えていた。

　湯船を囲む腰掛けに、何人もの生徒が座っている。

　声はよく響く。

　店の呼び込みも、近くを通る車の音も聞こえた。

　百鬼夜行で入った、川沿いの足湯とは違う。

　ここでは、足を温めながらも、町の真ん中にいる。

　セイアは靴を脱ぎ、裾を整えてから、空いたところへ座った。

　湯へ足を入れる。

　思ったより熱かったが、今日はすぐに引っ込めなかった。

　少しずつ、身体が温度を受け入れるのを待つ。

　隣では、二人の生徒が同じ菓子の袋を覗いていた。

「まだある？」

「最後の一個」

「半分」

「こんな小さいの？」

　結局、一人が半分に割った。

　大きさが揃っていない。

　しばらく見比べた末に、小さい方を自分で食べた。

　セイアは、そのやり取りを見ないふりをして、広場の反対側へ顔を向けた。

　そこでも、別の生徒が誰かに手を振っていた。

　　　　　◇

「それ、見える？」

　隣から声がした。

　セイアは振り向く。

　菓子を分けていた生徒の一人が、こちらの持つ地図を指していた。

「文字、細かいよね」

「ああ。少し」

　サングラスを外す。

　すると、生徒は地図の端へ指を寄せた。

「そこの浴場、入口は裏。表から行くと、店の方へ入っちゃうから」

「君も、間違えたのかい」

「一回だけ」

「それなら、覚えておこう」

　生徒は頷き、セイアの鞄を見た。

「あ、トリニティなんだ。休み？」

「ああ」

「いいな。私はこのあと戻って、洗濯」

　その話は、地図の話と同じくらいの重さだった。

　どこから来たかが分かっても、それ以上は続かなかった。

　セイアは、湯の中で足先を少し動かした。

　自分が何者かについて考えていた時間より、今、どちらの足を伸ばせば楽かを考える時間の方が、少しずつ長くなっていた。

　　　　　◇

　足湯を出たあと、セイアは通りの店を見て回った。

　大きな菓子の箱が並ぶ店。

　小さな石鹸を色別に積んだ店。

　土産のタオルと、作業用の軍手が同じ棚に置かれている店もあった。

　石鹸の前で足を止める。

　柑橘。

　木。

　ほとんど匂いのないもの。

　香りを確かめていると、店番の生徒が小さな籠を寄せてくれた。

「旅先で使うなら、こっちの小さいのもあるよ」

　手のひらに収まる、薄い石鹸だった。

　セイアは、淡い黄色のものを一つ選んだ。

　まだ今夜、風呂へ入るつもりである。

　買ったその日に使える土産は、少し嬉しかった。

　店を出ると、道の反対側で、二人の生徒が看板を取りつけていた。

　片方が少し高いと言い、もう片方が、それでは傾くと言う。

　セイアが次の角へ着くまで、相談は続いていた。

　　　　　◇

　坂を上がると、通りの屋根が少し低く見えた。

　山の手前に、白い湯気が何本も上がっている。

　新しい配管が、古い石壁に沿って走っていた。

　その下に置かれた植木鉢だけ、葉の色が濃い。

　セイアは日陰の腰掛けへ座り、水を飲んだ。

　帰り道を確かめようと地図を開く。

　夜に入ろうと思っている南の湯は、宿からそう遠くない。

　夕食の店も、その近くにいくつかある。

　地図を畳む。

　今は、まだ日が高かった。

　サングラスをかけ直すと、白く光っていた屋根の形が見やすくなる。

　そのまましばらく眺めていると、足音が近づいてきた。

「……セイア？」

　声を聞くより早く気づく、ということはなかった。

　けれど、聞いてから振り向くまでには、誰か分かっていた。