百合園セイア、旅の途中にて

13-2.灰羽温泉・南湯通り #パンは一籠で来る #熱めの温泉 #いつもの旅

　空崎ヒナが、坂の上に立っていた。

　手には、薄い書類入れ。

　セイアの顔から、帽子、外套、サングラスへと視線が動く。

「珍しい格好ね」

「こんにちは。もう少し、迷ってくれてもよかったんだが」

「何を？」

「私かどうか、というところを」

　ヒナは一度だけ瞬きをした。

　それから、小さく息を吐く。

「服が違うだけでしょう」

　セイアはサングラスを少し下げた。

「どうやら、知っている相手には役に立たないらしい」

「お忍び？」

「そのつもりだよ」

　ヒナは周囲を見た。

　近くには、ベンチで休んでいる客が二人。

　少し下の道を、買い物袋を持った生徒が歩いている。

　こちらを気にしている者はいなかった。

「それで、今日は何か用事？」

「温泉に入りに来たんだ。一泊して、明日帰る」

　ヒナの視線が、書類入れではなくセイアへ戻った。

「……本当に、それだけ？」

「ああ」

「そう」

　少し間を置いて、ヒナは頷いた。

「それなら、よかった」

　　　　　◇

　セイアは、腰掛けの隣を少し空けた。

　ヒナは迷ったあと、そこへ座った。

　書類入れを膝へ置く。

「君は？」

「この上の施設で、確認することがあって。もう終わったから、帰るところ」

「温泉の近くへ来たのに、入らずに？」

「今日は、その支度をしていないもの」

「貸し出しもあるそうだよ」

　ヒナがこちらを見る。

　セイアは少し笑った。

「先ほど、案内を読んだばかりなのでね」

「一日で、ずいぶん詳しくなったのね」

「まだ、入口を間違えない程度だけれど」

　ヒナも、わずかに口元を緩めた。

　通りの向こうから、風が来る。

　湯気は、山の方へ少し傾いていた。

　セイアはサングラスを外し、畳んで手に持った。

　話す相手がいる時には、その方が顔を見やすかった。

　　　　　◇

「気づかれた？」

　ヒナが尋ねた。

「君には」

「私以外に」

「宿の主人には、名前を書いた時に。あとは……どうだろうね。トリニティだとは、分かるようだけれど」

　鞄の紋章を示す。

　ヒナはそこを見て、頷いた。

「なら、普通に旅行してるだけに見えるんじゃない」

「私の工夫が効いたのか、そもそも必要なかったのか、分からなくなってきたよ」

「確かめるために、名乗って回るつもり？」

「それでは、何のための格好か分からないだろう」

「そうね」

　ヒナの返事に、少し笑いが混じった。

　セイアも笑った。

　名前を呼ばれた時には、一度だけ背中が伸びた。

　けれど今は、また椅子へ戻っている。

　ヒナも、用件を待つような座り方はしていなかった。

　　　　　◇

　少し休んでから、二人は坂を下りた。

　ヒナはバス乗り場の方へ。

　セイアは、その途中で夕食の店を探すつもりだった。

　通りへ出ると、昼より食べ物の匂いが増えていた。

　焼けたパン。

　肉の脂。

　煮込んだ野菜。

　その中で、ヒナが一軒の前で足を緩めた。

　小さな洋食屋だった。

　セイアも看板を見る。

「入ったことが？」

「一度。帰る前に食べるなら、ここでもいいと思う」

「君も、まだなのかな」

「ええ」

　セイアはヒナを見た。

「では、一緒にどうだい」

　ヒナは時計を確かめた。

　そのあと、店の窓を見る。

　空いた席が一つ、見えた。

「……そうね。食べてから帰るわ」

　誰かを休ませるための相談にはならなかった。

　二人とも、夕食がまだだった。

　それで、入る理由になった。

　　　　　◇

　店員はヒナを見ると、軽く会釈した。

「いらっしゃいませ。お二人ですか」

「ええ」

「奥の席へどうぞ」

　セイアにも同じ会釈が向けられた。

　それ以上、名前を尋ねられることはなかった。

　窓際の二人掛けへ座る。

　ヒナが書類入れを鞄へ収め、セイアは帽子を脱いだ。

　サングラスはケースへ戻す。

　手元が片づくと、卓の上には品書きだけが残った。

「ここのセット、パンは多いわよ」

　ヒナが言う。

「どのくらい？」

「前に頼んだ時は、籠で来た」

「それは、二人なら何とかなる量かな」

「ほかに何を食べるかによると思う」

　セイアは品書きを開いた。

　風紀委員長に尋ねる質問としては、ずいぶん具体的だった。

　けれど、今はそこが知りたかった。

　　　　　◇

　セイアは、薄いカツレツを選んだ。

　付け合わせに、香草で焼いたじゃがいもと、酢漬けの野菜がつく。

　ヒナは、きのこのリゾット。

　パンは、一つの籠を二人で頼むことにした。

　注文を済ませると、ヒナが窓の外へ目を向けた。

　店の前を、数人のゲヘナ生が通っていく。

　一人がこちらを見て、少しだけ姿勢を正しかけた。

　けれど、ヒナは軽く頷いただけだった。

　生徒たちは、そのまま向こうへ歩いていった。

　セイアは水を一口飲んだ。

「君は、隠れるつもりはないんだね」

「今からサングラスを借りても、遅いでしょう」

　セイアは、ケースへ目を落とした。

「似合うかどうかは、別の機会にしよう」

「試すことになっているの？」

「まだ、提案の段階だよ」

　ヒナは呆れたように見たが、嫌そうではなかった。

　　　　　◇

　カツレツは、皿の大きさに近いほど広かった。

　ただし、厚みはない。

　ナイフを入れると、細かな衣がさらりと崩れる。

　湯気と一緒に、焼いた脂の香りが立った。

　セイアは端を小さく切り、一口食べた。

　衣は軽い。

　その下の肉には、薄くても噛むところがある。

　塩気のあとに、ほんの少し胡椒が残った。

　次の一切れには、添えられたレモンを少し搾る。

　香りが変わった。

　酢漬けのキャベツを間に挟むと、もう一度、肉へ戻りたくなる。

　ヒナの皿からは、きのこの香りがしていた。

　匙で少しすくい、熱さを確かめてから食べている。

「そちらは、どうかな」

「美味しい。前と同じで」

「前にも、それを？」

「ええ」

　ヒナは少し考え、付け加えた。

「気に入ったものを、また頼んでもいいでしょう」

「もちろん。私はつい、別のものも気になってしまうけれど」

「それで、決まらなくなるのね」

　セイアは一瞬、D.U.の案内板を思い出した。

「……そういう日もある」

　ヒナが、小さく笑った。

　　　　　◇

　パンは、本当に籠で来た。

　小さな丸いものが三つ。

　切り分けた、皮のしっかりしたものが二切れ。

　セイアは籠を見て、ヒナを見た。

「先に聞いておいてよかった」

「だから言ったでしょう」

　二人で、一つずつ取る。

　セイアがちぎると、中央にはまだ温かさがあった。

　少しだけじゃがいもの香草バターをつけて食べる。

　ヒナは、自分の皿の端に残ったきのこの汁を取った。

　食事の間、会話は何度か途切れた。

　どちらも、無理に埋めようとはしなかった。

　窓の外の店に灯りが点く。

　厨房では、次の皿が用意されている。

　ヒナの匙が動く間に、セイアもカツレツを切った。

　温かいうちに食べることへ、二人ともきちんと時間を使った。

　　　　　◇

「こういう旅行、よくしているのね」

　ヒナが言った。

「最近はね。見てみたい場所が、少しずつ増えてしまって」

「いつも一人？」

「そうでもないよ。ナギサやミカと行くこともある。途中で誰かに会う日もあるし」

「今日は、私」

「ああ」

　セイアは頷いた。

「昼には、隣の席の生徒に、卵を落とした皿はパンできれいにすればいいと教わった」

　ヒナが顔を上げた。

「……それも、旅の話に入るの？」

「よい食べ方だったのでね」

「そう」

　ヒナは、自分の皿へ目を落とした。

　残ったパンを一切れ取る。

「それなら、私も今、同じことをしているわね」

　セイアは笑った。

　その話をする時、相手がどこの学園にいるかは、特に必要なかった。

　　　　　◇

　食後の小さな黒板を、セイアが見た。

　焼き林檎がある。

　今、もう一皿食べたいほど腹が空いているわけではない。

　けれど、窓の外に店の灯りが増え始めたこの時間を、もう少し長くしてもよさそうだった。

　ヒナも、同じところを見ていた。

「……半分なら、どうかな」

　セイアが言う。

　ヒナはすぐには返事をしなかった。

　時計を見る。

　それから、もう一度黒板を見た。

「少しなら」

　店員へ頼むと、小皿と匙を二つ持ってきてくれた。

　林檎は、表面に浅い皺ができていた。

　切ると、内側から湯気が出る。

　溶けたバターと甘い汁が皿へ広がり、香辛料の匂いがした。

　セイアは片方をヒナの皿へ載せ、自分の分を取った。

　熱い。

　けれど、さっきまでの塩気のある食事のあとには、その甘さがよく分かった。

　ヒナも一口食べ、少しだけ目を細めた。

　　　　　◇

　食べ終える頃には、外は夕方から夜へ変わっていた。

　会計を済ませ、店を出る。

　ヒナは帰りのバスへ。

　セイアは、一度宿へ戻るつもりだった。

「このあとは、お風呂？」

　ヒナが尋ねた。

「ああ。少し休んでから、南の湯へ」

「裏の入口から入るところね」

「それはもう、教わったよ」

「そう」

　ヒナは頷いた。

　少し先で、道が分かれる。

　セイアは足を止めた。

「今日は、ありがとう」

「こちらこそ」

「食べたいものを、もう一つ頼めた」

　ヒナは一度、店の方を見た。

　それから、少し笑った。

「私も」

　言葉は、それだけだった。

　けれど、ヒナが何を言っているのかは分かった。

　セイアは、帽子をかぶり直した。

　夜なので、サングラスは出さなかった。

「気をつけて帰って」

「あなたも、帰り道を間違えないように」

「ああ」

　ヒナはバス乗り場の方へ歩いていった。

　セイアはその姿を見送ってから、宿のある通りへ向きを変えた。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、窓の向こうは昼より明るく見えた。

　空は暗い。

　その代わり、店の看板と、窓の灯りが増えている。

　セイアは椅子へ座り、水を飲んだ。

　鞄から買った石鹸を出す。

　淡い黄色の包みを少し開くと、柑橘の香りがした。

　それから、しばらく本を読んだ。

　下の通りで笑い声が上がる。

　どこかで音楽が流れ始め、すぐに少し小さくなった。

　頁をめくる。

　会話の続きが気になり、もう一頁読む。

　夕食が落ち着いたところで、栞を挟んだ。

　温泉へ入るために来たのに、まだ足しか浸けていない。

　そろそろ、その続きをしてもよかった。

　　　　　◇

　南の湯の表側は、土産物を売る店になっていた。

　教わっていなければ、こちらから入っていたかもしれない。

　建物の脇を回る。

　石の壁に沿って短い通路があり、その先に浴場の入口があった。

　扉を開けると、暖かい空気が顔へ触れた。

　眼鏡をかけた客が一人、曇ったレンズを拭きながら出てくる。

　セイアは鞄の中のサングラスを思い出した。

　しまったままでよかった。

　受付の生徒が顔を上げる。

「一人？」

「ああ」

「タオルは持ってる？」

「持ってきたよ」

「じゃあ、入浴だけね」

　料金を払い、靴をしまう。

　小さな番号札を受け取った。

　その数字を一度見てから、脱衣所へ向かう。

　ここでは、名前よりも、靴の入った場所を覚えている方が大切だった。

　　　　　◇

　浴場は、思っていたより広かった。

　石の縁を持つ大きな湯船が二つ。

　奥には、外気の入る小さな浴槽もある。

　天井の高いところに窓があり、湯気がそちらへゆっくり上っていた。

　身体を流す。

　買った石鹸を使うと、掌から、昼の店先で嗅いだ香りがした。

　泡を落とし、湯船へ向かう。

　縁へ腰を掛け、足先から入った。

　足湯より、身体の温まるところが多い。

　胸の下まで沈めると、呼吸が少しゆっくりになった。

　肩にも湯をかけ、それから背中を落ち着かせる。

　向こう側では、二人の生徒が明日の話をしていた。

「何時に起きるの」

「起きた時」

「集合九時なんだけど」

「じゃあ、八時」

「移動は？」

「……七時半」

　セイアは笑わないように、少し顔を下げた。

　湯の表面が、鼻先で揺れた。

　　　　　◇

　奥の浴槽へ移ると、外の空気が頬へ触れた。

　昼間歩いた通りの音が、ここまで薄く届く。

　バイクが通る。

　誰かが呼びかける。

　店の戸を閉める音。

　川や木々の音ではない。

　それでも、湯の中で聞くと、少し遠かった。

　隣にいた生徒が、こちらを見た。

　しばらくして、目が合う。

「あれ。昼の」

　ソーセージの店で、向かいに座っていた生徒だった。

　髪のまとめ方は変わっていたが、声を聞くと分かった。

「君も、入りに来たんだね」

「やっと終わった。今日は、もう帰るだけ」

　そう言って、肩まで湯へ沈む。

　しばらく、何も話さなかった。

　仕事が終わった生徒と、旅行に来た自分が、同じ湯へ入っている。

　どちらが先に来たかも、どちらが遠くから来たかも、今はあまり関係がなかった。

　　　　　◇

「晩ご飯、食べた？」

　生徒が尋ねた。

「ああ。通りの洋食屋で」

「あそこ、お腹いっぱいになるよね」

「パンが、なかなか多かった」

「そう、それ」

　生徒が笑った。

「私、一回、何も考えずに全部セットにして、最後すごかった」

「今日は、先に教えてくれた人がいたのでね」

「よかったじゃん」

　それ以上、誰だったのかは聞かなかった。

　セイアも、名前を足さなかった。

　湯口から新しい湯が入り、表面に細かな皺ができる。

　少し熱くなったところで、セイアは肩を出した。

　生徒も、ほぼ同じ時に身体を起こした。

　目が合い、二人とも少し笑う。

　昼よりも、ずっと短い会話だった。

　　　　　◇

　湯から上がると、身体の内側に温かさが残っていた。

　水を飲み、髪を乾かす。

　靴を履き、外へ出た。

　通りの空気が、湯上がりの頬へ心地よかった。

　浴場の脇には、飲み物の売り場があった。

　セイアは、小さな瓶の生姜の炭酸飲料を選んだ。

　腰掛けへ座り、一口飲む。

　泡が舌へ触れ、そのあとに少し辛い香りが残った。

　甘さもある。

　けれど、昼間の食後に飲むものとは違う気がした。

　瓶を膝の上へ置く。

　向かいの店では、まだ串を焼いていた。

　笑いながら注文を待っている生徒たちがいる。

　自分はもう食べたし、風呂にも入った。

　だから、今はただ見ていられた。

　　　　　◇

　宿へ戻る道で、セイアは夜の通りを一枚だけ撮った。

　湯気。

　看板。

　店の前に並んだ客。

　写真を確かめると、思ったより雑然としていた。

　きれいに整った風景ではない。

　看板の大きさも色も揃っていないし、画面の端には、片づけかけの空箱が入っている。

　けれど、今日歩いた通りはそういう場所だった。

　撮り直さず、端末をしまう。

　昼間、看板を取りつけていた店の前を通った。

　今は、ちゃんと灯りが入っている。

　少し斜めに見えたが、道の方が傾いているのかもしれない。

　セイアは首を少し傾けて見た。

　それから、分からないまま宿へ戻った。

　　　　　◇

　主人が帳場で鍵を確認していた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま。南の湯へ行ってきたよ」

「お湯は、いかがでしたか」

「よかった。少し熱かったけれど」

「あちらは、地元の方にも人気ですから」

　主人は笑い、入口の時計を確かめた。

　セイアの名前を呼んだり、昼間の話へ戻ったりはしなかった。

　会話は、風呂の話だけで終わる。

　セイアは階段を上った。

　部屋へ入ると、昼の服を掛けたままの場所に、帽子とサングラスのケースがあった。

　夜の間、それらは何もしていなかった。

　セイアの方は、夕食を食べ、湯へ入り、炭酸飲料を飲んできた。

　服を着替え、寝台の端へ座る。

　足先が、まだ温かかった。

　　　　　◇

　灯りを消す前に、ナギサへ短く連絡した。

　風呂から戻っていること。

　明日も、予定通りの便で帰ること。

　送ってから、ヒナと夕食を取ったことも書き足した。

　すぐに返事が来た。

『そうでしたか。ゆっくりお話しできましたか？』

　セイアは、画面を少し長く見た。

　何を話したかと尋ねられたら、料理の話が多くなる。

　旅行のことも少し。

　サングラスの役立ち方については、結論が出なかった。

『ああ。焼き林檎も、半分ずつ食べたよ。』

　返すと、しばらくして、

『お帰りになってから伺いますね。おやすみなさい』

　と届いた。

　セイアも同じ言葉を返し、端末を置いた。

　窓の外では、まだ少し話し声がしていた。

　やがてそれが遠ざかり、店の戸が閉まる音がする。

　夜は、一度に静かになるのではなかった。

　セイアは、その途中で眠った。

　　　　　◇

　朝、部屋の中へパンの匂いが入ってきた。

　窓の明るさを見てから、身体を起こす。

　通りを覗くと、昨夜の店のほとんどは閉まっていた。

　代わりに、荷物を運ぶ車が一台停まっている。

　店の裏口が開き、生徒が箱を受け取った。

　昨日の灯りの下にいた人たちが、全部眠っているわけではない。

　ただ、見える用事が変わっていた。

　セイアは着替えを持ち、宿の小さな浴室へ向かった。

　朝は、誰もいなかった。

　大きな浴槽ではない。

　窓の下から光が差し、湯気を白く見せている。

　湯へ入ると、昨夜より静かだった。

　しばらくして、廊下の向こうで食器の触れる音がした。

　セイアは、それを朝食の知らせのように聞いた。

　　　　　◇

　食堂には、焼いたパンと卵が用意されていた。

　小さな器の煮豆。

　チーズ。

　果物。

　紅茶かコーヒーを選べるというので、紅茶にした。

　窓際の席へ座る。

　昨日、チェックインの時に見た帳場が、少し離れたところにある。

　主人はそこで、ほかの客の会計をしていた。

　名を呼ぶ。

　鍵を受け取る。

　礼を言う。

　その合間に、新しいパンを運んでくる。

　セイアは厚いパンへバターを塗った。

　表面が熱く、端から少しずつ溶けていく。

　一口食べると、皮は香ばしく、中は柔らかい。

　昨夜の店のパンとは違う。

　同じ町でも、同じものばかりが出てくるわけではなかった。

　　　　　◇

「今日は、すぐにお帰りですか」

　主人が尋ねた。

「少し歩いてから。昼前のバスに乗るつもりだよ」

「でしたら、お荷物はお預かりします」

「お願いするよ」

　セイアは茶を飲んだ。

　主人は一度、外の通りへ目を向ける。

「朝は、坂の上がよく見えます。夜に歩かれた道とは、また少し違いますよ」

「そうしてみよう」

　話はそれで終わった。

　セイアがどこの誰かを知っていても、主人が勧めるのは、朝の散歩道だった。

　食べ終えた皿を見て、パンを追加するかどうかも尋ねられた。

　少し考えたが、今日はやめておいた。

　帰りに、何か一つ買いたい店があった。

　　　　　◇

　荷物を預け、外へ出る。

　サングラスは鞄ではなく、外套のポケットへ入れた。

　今はまだ、道に影が多い。

　夜に通った南湯通りを、逆から歩いた。

　提灯は消えている。

　店先の卓は重ねられ、昨日座った椅子も、壁際へ寄せられていた。

　南の湯の入口では、係の生徒が床を流している。

　表側の土産店はまだ閉まっていたが、裏からは人が出てきた。

　早い時間に風呂へ入ってきたのだろう。

　セイアはその人とすれ違い、坂を上った。

　日が当たるところへ出ると、石の道が白く光る。

　ポケットからサングラスを出し、かけた。

　今度は、何のために使っているのか、すぐに分かった。

　　　　　◇

　坂の上からは、湯気の上がる場所が幾つも見えた。

　宿の屋根。

　公共の浴場。

　店の裏側。

　人の歩く道のすぐ近くに、温かな水の通る管がある。

　昨日は道を間違えないように、看板や角ばかり見ていた。

　今は、建物と建物の間を通るものも目に入った。

　その先の小さな広場で、生徒が二人、朝食を食べている。

　片方はパンを手に持ち、もう片方は、紙カップを両手で包んでいた。

　何を話しているのかは、聞こえない。

　少し笑ったことだけが分かった。

　セイアは、昨日ヒナと座った腰掛けへ寄った。

　今は誰もいない。

　座面には日が当たり、手で触れると少し温かかった。

　座らず、そのまま下の町を眺めた。

　　　　　◇

　帰りに寄った菓子店では、平たい焼き菓子を買った。

　表面に薄い砂糖がかかり、中には細かく切った柑橘の皮が入っている。

　試食を一つ勧められ、食べてみた。

　甘い。

　けれど、あとに少しだけ苦みが残る。

　紅茶には合いそうだった。

「ご自宅用？」

「友人と食べるつもりだよ」

「何人？」

「三人」

　店員は、大きすぎない箱を出した。

　派手な包装ではない。

　店の名前と、灰羽温泉の文字が入っている。

　セイアは、その文字を少し見た。

　持って帰れば、ミカはきっと開ける前に味を尋ねる。

　ナギサは、合わせる茶を少し考えるだろう。

　その様子まで思い浮かべてから、箱を受け取った。

　　　　　◇

　宿へ戻る途中、昼食を取った店の前を通った。

　昨日の相席の生徒が、入口の脇で飲み物を買っていた。

　セイアを見ると、軽く手を上げる。

「もう帰る？」

「ああ」

「どうだった？　南の湯」

「よかったよ。宿の朝の風呂も、入ってきた」

「結構入ったね」

「そのために来たのでね」

　生徒は笑った。

　名前を聞かれたら、今日は答えるつもりだった。

　けれど、聞かれなかった。

　代わりに、バスまで時間があるかと尋ねられた。

「余裕はあるよ」

「ならよかった。最後、坂だから」

　セイアは頷いた。

「君も、よい一日を」

「そっちも。気をつけて」

　短く手を振り、別れる。

　生徒は店へ入り、セイアは宿へ向かった。

　　　　　◇

　会計を済ませると、主人が荷物を持ってきてくれた。

　鍵を返す。

　受け取った明細には、自分の名前と、一泊分の料金が書いてあった。

　特別な項目はない。

　予約した部屋に泊まり、朝食を食べた。

　その分だった。

「お世話になったね」

「こちらこそ。ありがとうございました」

　セイアは一度だけ、部屋のある階へ目を向けた。

　階段の上は、ここからは見えない。

　窓から聞こえた通りの声と、朝のパンの匂いは、まだ思い出せた。

「また、町を歩きに来てもよいかな」

　尋ねてから、宿の主人へ許可を求める話ではなかったと思った。

　けれど主人は、自然に頷いた。

「ええ。お待ちしております」

　セイアは帽子をかぶり、玄関を出た。

　　　　　◇

　バス乗り場には、昨日よりも大きな荷物を持った人がいた。

　土産の袋が二つ。

　タオルを外側へ掛けた鞄。

　眠そうに壁へ寄りかかっている生徒もいる。

　セイアも列の最後へ並んだ。

　広場の足湯には、新しく来た客が座っていた。

　靴を脱ぐ。

　裾を上げる。

　足先を入れ、少しだけ肩を動かす。

　その反応を、セイアは昨日と同じ場所からではなく、帰る列の中で見ていた。

　バスが来る。

　乗り込む前に、もう一度だけ通りを振り返った。

　湯気が上がっている。

　店が開き始めている。

　自分が帰ったあとにも、今日の分の客が来るのだろう。

　セイアは、サングラスをかけたまま乗り込んだ。

　窓側の席には、よく日が当たっていた。

　　　　　◇

　列車へ乗り換えてから、帽子とサングラスを外した。

　鞄の上へ置く。

　ガラスに、目元の隠れていない自分が映った。

　昨日の朝より、何かが大きく変わった顔ではない。

　少し歩き、何度か風呂へ入り、よく食べてきた顔だった。

　セイアは、ケースへサングラスを収めた。

　金色の縁に、小さな指の跡がついている。

　布で拭くと、すぐに消えた。

　端末を開く。

　ヒナへ、短く連絡した。

『南の湯は、よかったよ。今、帰るところだ。昨日はありがとう。』

　しばらくして、返事が届いた。

『それならよかった。気をつけて。』

　そのあと、もう一件。

『林檎も美味しかったわね。』

　セイアは少し笑い、同じように返した。

　　　　　◇

　トリニティへ戻ると、ミカが最初に外套を見た。

「お帰り！　どうだった、お忍び」

「ただいま。風呂には、十分入れたよ」

「そっちじゃなくて。分かった人いた？」

「宿の主人と、ヒナ」

「ヒナちゃんには、やっぱり分かるんだ」

「ああ。あまり考える時間もいらなかったらしい」

　ミカが笑った。

　ナギサが、荷物を置く場所を空けてくれる。

「それ以外は、落ち着いて過ごせましたか」

「町は、賑やかだったよ。ただ、私のことで賑やかになったわけではないね」

　セイアは菓子の箱を出した。

　ミカが、早速、店の名前を読む。

「これ、何味？」

「柑橘が入っている。少し、苦みもあるよ」

　ナギサは箱を見て、茶葉の入った棚へ目を向けた。

　思い浮かべた通りだった。

　セイアは、少しだけ嬉しくなった。

　　　　　◇

　着替える前に、三人でお茶を飲んだ。

　ミカは菓子を割り、中を見てから食べた。

　ナギサは、少し遅れて一口。

　セイアは、自分の皿を前へ寄せた。

　町で試食した時と、同じ味がする。

　けれど今は、二人の感想を聞きながら食べられた。

　昼のソーセージの話をした。

　足湯で、浴場の入口を教えてもらったこと。

　ヒナと二人で頼んだパンが、思っていた通り多かったこと。

　夜の風呂で、昼に会った生徒とまた会ったこと。

「名前は？」

　ミカが尋ねた。

「聞かなかったよ」

「そっか」

　ミカは、それ以上気にせず頷いた。

　会った人の名前を全部知らなくても、話せることはあった。

　セイアは、温かい茶を飲んだ。

　　　　　◇

「それで、サングラスの効果はあったのですか」

　ナギサが尋ねた。

　セイアは、卓の端に置いたケースを見た。

　少し考える。

「よく分からない」

「分からないんだ」

　ミカが笑った。

「名前を知らない相手には、外していても分からなかったかもしれないし。知っているヒナには、すぐ分かった」

「では、あまり役には立たなかったのでしょうか」

「いや」

　セイアはケースを開いた。

　赤い縁が、談話室の灯りを受ける。

「午後の道が、かなり眩しかった。帰りのバスでもね」

　ナギサは一度、セイアの顔を見た。

　それから、静かに笑った。

　ミカはもう、声を出して笑っていた。

「ちゃんとサングラスだったんだ」

「ああ。よいものを選んでいたらしい」

　セイアも笑い、ケースを閉じた。

　　　　　◇

　部屋へ戻り、外套を脱いだ。

　帽子を棚へ置き、買った石鹸を取り出す。

　包みを開くと、昨日の浴場で使った香りが、かすかに残っていた。

　鞄の底から、折り目の増えた地図が出てくる。

　南湯通り。

　赤煉瓦館。

　足湯のある広場。

　昼食の店。

　昨日は知らなかった名前が、小さな範囲に集まっている。

　セイアは、夜に入った浴場へ丸をつけた。

　その裏側にある入口へ、短い矢印を足す。

　ほかのところへは、まだ何も書かなかった。

　昼しか見ていない道もある。

　通らなかった坂もある。

　いつかまた来るとしても、その時に歩けばよかった。

　地図を畳み、サングラスのケースと一緒に、旅の鞄へ戻す。

　次に持っていく理由を、いちいち確かめる必要はなかった。