百合園セイア、旅の途中にて

15.トリニティ外縁・菓子店の中庭 #菓子は放課後? #焼きたてのタルト #もう一杯だけ

　ナギサから声をかけられたのは、セイアが読み終えた書類を揃えているときだった。

「セイアさん。明日の午後は、何かご予定がありますか」

「今のところは空いているよ。どうしたんだい」

　ナギサは向かいの椅子へ座り、端末の画面をこちらへ向けた。

　小さな菓子店の写真だった。

　白い壁と、濃い緑の日除け。入口の横には、麦の穂をかたどった控えめな看板が付いている。

「こちらのお店、以前から気になっていたんです。ご一緒しませんか」

　住所はトリニティの外縁だった。

　地区の名は知っている。そこへ向かうバスの行先も、見かけたことがあった。けれど、この店の前を通った覚えはない。

「お菓子のほうは、知っているのかな」

「サブレをいただいたことがありまして。お店にも伺ってみたいと思っていたんです」

　ナギサは画面を指で送り、箱の写真を見せた。

　細い縞の入った紙箱に、丸い焼き菓子が並んでいる。

「なるほど。次のお茶会のために」

「まずは、私がいただく分を」

　返事はすぐだった。

　セイアは顔を上げる。

　ナギサも、口元に笑みを浮かべていた。

「では、今日は君の行きたいところから始めようか」

「明日です、セイアさん」

「おっと。楽しみが先に出てしまったね」

　机の上には、まだ片付けるものが残っている。

　セイアは書類を閉じて、引き出しへ収めた。

　　　　　◇

　翌日は、昼食を済ませてから出かけた。

　ミカは別の約束で先に外へ出ている。二人も出かけると伝えると、楽しんできてね、という返事が届いていた。

　セイアは車の鍵を机に残し、小さな鞄を持った。

　店の近くまで、バスで行ける。

　停留所で待っていたナギサは、軽い上着を腕にかけていた。

「お待たせ」

「いえ。私も今、来たところです」

　道路の向こうから、行先を表示したバスが近づいてくる。

　扉が開くと、先に買い物袋を提げた犬の住民が降りてきた。二人は道を空けてから乗り込む。

　窓際に並んで座れる席が空いていた。

　ナギサが窓側へ、セイアがその隣へ座る。

「車でなくてよかったのかい」

「…はい。こちらのほうが、降りてから歩く道も分かりやすそうでしたので」

　端末の地図を見せながら、ナギサが言う。

　停留所から店までは、交差点を一つ曲がるだけだった。

「それなら、私にも覚えられそうだ」

「帰りには、私より詳しくなっているかもしれませんね」

　バスが動き出す。

　いつもの校舎が窓の後ろへ流れていった。

　　　　　◇

　建物の間隔が、少しずつ広がる。

　正面の門構えまでよく見える施設の隣に、低い住宅が並んでいた。花の鉢が置かれた階段。窓の内側に掛かった薄いカーテン。駐輪場で鞄を探っている生徒。

　バスは何度か停まり、そのたびに乗客が入れ替わる。

　セイアの膝の上では、鞄がほとんど重さを主張しなかった。

　泊まるためのものも、移動の途中で読む本も入れていない。

　隣でナギサが、窓の外を見ながら言った。

「あちらにも、お店がありますね」

　指の先には、細長い軒先に鉢を並べた店があった。

　大きな葉の影に、黄色い花が隠れている。

「帰りに見てみるかい」

「場所だけ、覚えておこうと思います。今日はまず、あちらのお店へ」

「うん。私も、そろそろ香りを確かめたくなってきたよ」

　昼食から、それほど時間は経っていない。

　それでも、焼き菓子の写真をもう一度見るくらいの余裕はあった。

　ナギサが端末を差し出す。

　二人で画面を覗いていると、次の停留所を告げる声が聞こえた。

　　　　　◇

　バスを降りると、音が遠くなった。

　車道を走るエンジンの音はまだ聞こえる。けれど、交差点を曲がると、代わりにどこかで箒を動かす音がした。

　軒先を掃いていたロボットが顔を上げ、二人へ会釈する。

　ナギサも軽く頭を下げた。

　道沿いには、住宅と小さな店が交互に並んでいた。食料品店の前では、空の箱を積んだ台車が止まっている。隣の窓には、直した服を受け取るよう知らせる小さな札が貼ってあった。

　セイアは歩調を緩める。

　写真で見た緑の日除けは、次の建物の向こうにあった。

　近づくと、奥から甘い香りが流れてくる。

　バターを焼いた香りだった。

　その上に、果物の温かな甘さが重なっている。

「こちらです」

「地図より先に分かったよ」

　ナギサが端末をしまう。

　入口のガラス越しに、菓子の並ぶ棚が見えた。

　　　　　◇

　扉を開けると、小さな鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ」

　白い前掛けをつけた犬の店員が、包みかけの箱から顔を上げる。

　店内は、写真から想像したより奥行きがあった。

　正面の棚には紙箱。窓の下には、一つずつ包まれた焼き菓子。ガラスのケースには、クリームを挟んだ小さなケーキが並んでいる。

　ナギサは、丸いサブレの入った箱を見つけて足を止めた。

「これです。以前いただいたのは」

「お店で見ると、隣のものも気になるね」

　セイアは、その横の細長い焼き菓子を見る。

　表面に、薄く砂糖のかかったものがあった。

「お持ち帰りですか。それとも、奥でお召し上がりになりますか」

　店員が尋ねる。

　ナギサは店の奥へ目を向けた。

「お席があるのですか」

「はい。中庭にございます。今でしたら、お二人のお席が空いておりますよ」

　棚と壁の間に、細い通路が延びていた。

　その先だけ、明るい。

　セイアとナギサは顔を見合わせる。

「お茶もいただけるようだね」

「ええ。ぜひ、お願いできますか」

　店員が、奥へどうぞと手を差し出した。

　　　　　◇

　通路を抜けると、頭の上に空があった。

　四方を建物に囲まれた、小さな庭だった。

　壁際には鉢が並び、一方の柱に蔓が沿っている。丸い石を敷いた場所と、歩くための平らな煉瓦が分かれていた。

　日除けの下に、いくつかのテーブルが置かれている。

　その一つから、声が聞こえた。

「だから、今回はちゃんと時間を調べてきたんだってば」

「うん。ちゃんと間に合ってる」

「その返事、ちょっと軽くない？」

　セイアが顔を向ける。

　四人掛けの席にいたのは、放課後スイーツ部だった。

　先にこちらへ気付いたアイリが、メニューから顔を上げる。

「あ……こ、こんにちは」

　アイリの視線が、セイアから、その後ろのナギサへ移った。

　カズサも振り向き、背筋を伸ばす。さっきまで話していたヨシミが口を閉じ、ナツは開いていたメニューを、そっと卓へ置いた。

　ティーパーティーの二人が揃って現れるとは、思っていなかったのだろう。

　アイリが椅子から腰を浮かせかける。

「こんにちは。どうぞ、そのままで。私たちも、お茶をいただきに来たものですから」

　ナギサが微笑むと、アイリは小さく頷いた。

「は、はい」

　座り直した膝の上で、両手が揃う。

　店員に案内され、二人は隣の二人掛けへ向かった。

　セイアが腰を下ろすと、日除けの端から差す光が、卓の隅を白く照らしていた。

「いい席を見つけたね。君たちも、ここへ来るのは初めてかな」

「あ、はい。お菓子の写真を見て……みんなで、来てみようと」

　アイリが答え、隣のカズサへ目を向ける。

「はい。私たちも、初めてです」

　カズサも頷いた。膝へ置き直した鞄の持ち手には、まだ指が掛かっている。

「そうだったんだね。奥にこんな庭があるとは、思わなかったよ」

　セイアは壁際の鉢へ目を向け、それから店員の差し出すメニューを受け取った。

　　　　　◇

　メニューには、店頭に並んでいた菓子のほかに、皿で出されるものが載っていた。

　セイアは、いちばん下にある短い一行を見る。

　焼きたての洋梨タルト、ミルクアイス添え。

　その横に、午後のみ、と小さく書いてある。

「皆さんは、何を召し上がるところだったのでしょう」

　ナギサが隣へ尋ねた。

「ええと、私たちはタルトを。ちょうど、焼き上がる時間だそうで……」

　アイリが、自分たちのメニューの同じ欄を指す。

　四人はもう注文を済ませて、焼き上がりを待っているところだった。

「こちらでは、温かいままいただけるのですね」

　ナギサが写真を覗き込む。

「はい。持ち帰りのものは冷ましてから包むそうなんですけど、お店では、焼きたてにアイスも付けてくださるそうで」

　そこまで話して、アイリは一度口を閉じた。

「……それが、気になって」

「ええ。私も、いただいてみたくなりました」

　ナギサがメニューへ視線を戻すと、アイリの口元が少し緩んだ。

「写真だと、結構大きいんで……」

　ヨシミが端末を持ち上げかけた。二人の顔を見て、言葉が止まる。

「あ、いえ。こちらにも、写真がありましたね」

　セイアは、その写真を見る。

　白い皿に、厚みのある一切れが載っていた。

　表面には、薄く切った洋梨が少しずつ重なっている。端の生地は、中央より濃い色に焼けていた。

「それは楽しみだね。端のところまで、ゆっくり食べられそうだ」

「……はい」

　ヨシミは端末を伏せ、両手でメニューを支え直した。

　セイアが顔を上げると、ナギサと目が合った。

「私も、こちらにしようと思います」

「うん。私も同じものを」

　飲み物は紅茶を選んだ。

　注文を聞いた店員は、皆さまの分も間もなくお持ちします、と四人へ声をかけて厨房へ戻っていく。

「君たちのおかげで、選ぶのが早く済んだよ」

「いえ……お口に合うと、いいんですけど」

　アイリが答える。

「君たちも、これからだったね」

「はい」

「では、楽しみに待とうか」

　セイアはメニューを閉じた。

　隣でも、四人がそれぞれ卓の上へメニューを重ねる。ナツがヨシミへ何か囁き、ヨシミは小さく頷いた。

　先ほど通路まで聞こえていた声は、まだ戻ってこなかった。

　　　　　◇

　中庭の奥には、厨房へ通じる窓があった。

　その内側で、皿が重なる音がする。

　人の動く影が横切り、さっきよりもはっきりと、焼けた果物の香りが届いた。

　ヨシミが窓を見る。

　カズサも見る。

　セイアも、つられてそちらへ顔を向けた。

「……同じ方を見てしまいますね」

　ナギサが言う。

「音より先に、匂いが知らせてくれるからね」

　店員が盆を持って現れた。

　白い皿が、一枚ずつ卓へ置かれる。

　四人の席へ。それから、二人の席へ。

　目の前へ来たタルトは、写真よりも焼き色がよく見えた。

　洋梨の縁は透き通っている。果肉の間からのぞく生地には細かな膨らみがあり、外側の厚い縁には、小さく割れたところがあった。

　隣に添えられたアイスは、まだ丸い形を保っている。

　皿へ触れる底のあたりだけ、白く柔らかくなり始めていた。

「熱いところがございますので、お気を付けください」

　紅茶も運ばれてきた。

　ナギサが礼を言い、セイアはフォークを取る。

　隣でも、小さな声で「いただきます」が重なった。

　アイリがフォークを取り、ナツは皿を少し手前へ寄せる。カズサも、膝の上の鞄を椅子の脇へ置いた。

　セイアは、タルトの先へフォークを入れる。

　表面の洋梨はすんなり切れた。

　その下の生地は柔らかく、底まで届いたところで、かすかな抵抗がある。

　小さな音を立てて、一口分が離れた。

　口へ運ぶ。

　まず、洋梨が温かかった。

　よく火が通っているのに、舌へ触れると果肉の形が分かる。噛むと甘さが広がり、そのあとからバターと、焼けた生地の香ばしさが追いついてくる。

　底の薄い層は、歯の下でほろりと崩れた。

　セイアは、もう一度皿を見た。

　思っていたより、次の一口が早く欲しくなる。

　ナギサも、小さく切り分けたところを食べていた。

「……生地が、まだ温かいですね」

「うん。奥に席があってよかったよ」

「本当に」

「おいしい……」

　隣から、ヨシミの声がした。

　思わず出たらしい言葉のあとで、こちらと目が合う。ヨシミはフォークを止め、口を結びかけた。

「ええ。焼き上がりに間に合って、よかったですね」

　ナギサの皿には、もう二口目を切り分けたところがあった。

　ヨシミがその皿を見て、頷く。

「……はい。温かいうちに食べると、こんなに違うんですね」

　今度は、口元に笑みが残った。

　アイリも一口食べて、隣のナツと顔を見合わせる。

　セイアは紅茶を飲み、もう一度フォークを取った。

　　　　　◇

　アイスをすくおうとすると、皿に接していたところが、とろりと崩れた。

　セイアはそのまま、タルトの欠片を一緒に取る。

　冷たさが先に舌へ触れ、そのあとに、まだ温かい生地が残った。

　ミルクの甘さに包まれても、洋梨の香りは消えない。

　飲み込んでから紅茶を飲むと、口の中に残っていたバターの香りがほどけていった。

「これ、持って帰るだけだと分からなかったね」

　カズサが言う。

「でしょ。だから、ここで食べられる時間に来たかったの」

　ヨシミの声が弾んだ。

「うん。来てよかった」

　そう返したカズサの顔を見て、ヨシミも満足そうに頷く。

　アイリは、もう一度メニューを開いていた。

「タルト、時期によって変わるんですね」

「次の分も、もう気になっているのかい」

　セイアが尋ねると、アイリは少し照れたように笑った。

「はい。でも、今はこれを最後まで食べたいです」

「それには賛成だね」

　セイアも、自分の皿へ戻る。

　端の焼き色が濃いところを切り分けると、細かな欠片が皿へ落ちた。

　甘さの奥に、焼けた生地のほろ苦さがある。

　中央の柔らかいところを食べていたときとは、口の中の音まで違った。

　ナギサは、落ちた欠片をフォークで寄せている。

　その動作が妙に丁寧で、セイアは自分の皿に残ったものまで気になった。

「セイアさん？」

「いや。端まで楽しむには、少々技術が要りそうだと思ってね」

　ナギサは皿の上を見て、それから脇に置かれたスプーンを取った。

「こちらのほうが、よろしいかもしれません」

「なるほど」

　セイアもスプーンへ持ち替える。

　溶けかけたアイスと一緒なら、小さな欠片もきれいに集められた。

「あ、それなら端のところも……」

　ヨシミが呟き、自分もスプーンを取った。

「うん。うまくいったよ」

　セイアが答えると、ヨシミは今度は手を止めず、皿の隅をすくって口へ運んだ。

　ナツが紅茶を飲み、満足そうに息をつく。

「ここまで来た時間も、隠し味というわけだね」

「その割に、来る前はほかのお店にも寄ろうとしてたじゃない」

「あれは、可能性を広げていたんだよ」

「お店を三つも？」

　ヨシミの声に、カズサが顔を上げる。

「今日は、ここに着いたからいいんじゃない」

「それは、そうだけど」

　アイリが笑った。先ほどメニューを説明していたときより、よく聞こえる声だった。

　ナギサも、カップを置いて口元を緩めている。

　　　　　◇

　食べる手が落ち着いたころ、ナツが庭の上を見た。

「外からだと、ここは見えなかっただろうね…」

　ナツの顔が、今度は自然に二人のほうへ向く。

「私たちも、席があるとは思っていなかったんです」

　ナギサが答える。

「お菓子を買って帰るだけのつもりで？」

「ええ。近くでお茶をいただけるところがあれば、とも思っていましたけれど」

「一度に見つかったね」

　セイアが言う。

　入口から通ってきた細い通路を振り返った。

　向こうに、菓子の箱を選んでいる客の足元だけが見える。

　中庭からは通りが見えない。けれど、誰かが出入りするたびに鈴が鳴り、店の中へ外の音が混じった。

「ワイルドハントでも、建物の間を歩いていて、思わぬ演奏を聴いたことがあってね」

　セイアは隣の卓へ目を戻す。

「ツムギの演奏を聴かせてもらったんだ。君たちにも聴いてもらったことがある、と話していたよ」

　カズサの顔が上がった。

「聴いたんですね」

「うん。話しているときの声を先に知っていたものだから、驚いたよ」

「あれは、びっくりしますよね」

　カズサが頷く。

　ヨシミも、食べる手を止めて身を乗り出した。

「すごいですよね。音が出た瞬間に、空気が変わるっていうか」

「私も、よく覚えています」

　アイリが言う。

　セイアは、あのときの広場と、譜面を抱えていたツムギを思い出した。

　今は、風に触れる鉢の葉が見える。

「向こうへは、音楽を聴きに行かれたんですか」

「最初は博物館へ行こうと思っていたんだ。そのあと、いろいろ見せてもらってね」

「絵を描いていただくことにもなりましたものね」

　ナギサが付け加える。

　セイアは横を向いた。

「あれも、予定にはなかったよ」

「帰っていらしたとき、驚きました」

「描いてもらったんですか？」

　アイリが尋ねる。

「うん。見る側だけのつもりで出かけたのだけれどね」

　ナツが、自分の皿とセイアを順に見て呟いた。

「今日も何か、増えて帰るかもしれないね」

「少なくとも、焼き菓子は増えそうだ」

　セイアが答えると、ナギサも店の入口のほうへ目を向けた。

「ええ。まだ、そちらを選んでいませんから」

　　　　　◇

　紅茶を飲んでいる間に、皿の上のタルトはなくなった。

　残っていたアイスも、最後の生地と一緒に食べ終えた。

　ヨシミはスプーンを置いて、満足そうに息をつく。

「おいしかった……」

「写真、撮っておいてよかったね」

　アイリが端末を見ながら言った。

「うん。あとで送って」

　カズサが答える。

「自分では撮らなかったの？」

「食べてたから」

「まあ、それは見てたけど」

　ナツは、メニューの端にある店の案内を読んでいた。

　四人の間で話題が移るたび、セイアとナギサも、ときどきそこへ言葉を差し入れる。

　アイリはもう、答える前に隣のカズサへ目を向けることはなかった。ヨシミが棚の菓子の形を指先で描くと、カズサが横から付け足す。

　どの道から来たのか。

　帰りはどちらへ向かうのか。

　表の棚にあった、形の変わった菓子は何だったのか。

　話しているうちに、卓の隅にあった光が、セイアの指先まで伸びてきた。

　カップを持つと、手の甲が温かい。

　厨房の窓が開き、庭へ新しい空気が入ってきた。

　　　　　◇

「それじゃ、そろそろ行こうか」

　カズサが言い、四人が鞄を持つ。

　このあと、駅のほうも見てから帰るつもりなのだという。

　アイリが二人へ向き直った。

「お話できて、楽しかったです」

「私もだよ。タルトのことを教えてくれて、ありがとう」

「いえ。私たちも、今日初めて食べたので」

「それでも、いいところを選んでいただきました」

　ナギサが言うと、ヨシミが嬉しそうに顔を上げた。

「はい。ここは、また来たいです」

「今度は、どんなタルトになっているんでしょうね」

　アイリが、卓の上のメニューへ目を落とした。

「今日と同じでも、私は迷ってしまいそうだよ」

「分かります。私も、もう一度食べたいです」

　そう答える声に、来たときのためらいはなかった。

　ナツがメニューを卓の中央へ戻し、カズサは椅子の下を一度見てから立ち上がる。

　四人の声が、通路へ移っていった。

「あ、これ。さっき言ってたのって、この袋？」

「そっちじゃない。その隣」

　売店でも、まだ話が続いている。

　セイアはカップを置き、ナギサと目を合わせた。

　二人とも、笑っていた。

　しばらくして、入口の鈴が鳴る。

　通りへ出た四人の声は、もう聞こえなかった。

　　　　　◇

　店員が空いた皿を下げに来た。

　ナギサは礼を言ってから、メニューへ手を伸ばす。

「紅茶を、もう一杯お願いできますか」

「はい。同じものでよろしいでしょうか」

「ええ。お願いします」

「それなら、私も同じものを」

　セイアも続けた。

　店員が戻っていくと、ナギサはメニューを元の位置へ置いた。

「よく合っていましたね。あのタルトに」

「紅茶かい」

「はい。いただいたあとも、香りがちゃんと残っていて」

　セイアは空のカップへ目を落とす。

　縁の近くへ顔を寄せると、まだ淡い香りがした。

「二杯目は、お茶のほうをゆっくり楽しめそうだ」

「私も、そう思いまして」

　ナギサは椅子へ座り直した。

　急いで次の店を探す理由はなかった。

　　　　　◇

　隣の卓が片付くと、その向こうの鉢がよく見えた。

　背の高い葉の下に、小さな白い花が咲いている。

　ナギサがそちらを見ているので、セイアも目を向けた。

「あそこにも花があったんだね」

「先ほどは、皆さんのお席で隠れていましたから」

　葉の間を風が通る。

　花の影が、鉢の縁で動いた。

　ナギサは上着を椅子の背へ掛け、膝の上の手提げを脇へ移す。

　やがて新しい紅茶が運ばれてきた。

　セイアは湯気が落ち着くのを待ちながら、入口のほうを眺める。

　さっきの四人とは違う客が、今度は一人で通路を抜けてきた。

　細長い荷物を椅子へ立てかけ、メニューを開く。店員と言葉を交わす様子には、迷いがない。

　通りを歩いてきたときには、こんな庭があるとは分からなかった。

　写真にも、表の売店しか写っていなかった。

　ナギサはカップを手に取る。

「来てみてよかったです」

「うん。誘ってくれて、ありがとう」

「こちらこそ。お付き合いいただいて」

　ひと口飲んで、カップを戻す。

　ナギサは、そのまま庭へ視線を向けていた。

　セイアも紅茶を飲む。

　先ほどよりゆっくり口へ含むと、甘い菓子のあとには気付かなかった渋みが、舌の上に残った。

　それも、今はちょうどよかった。

　　　　　◇

「そういえば、湖のときにも茶葉を見に行っていたね」

　セイアが言うと、ナギサは頷いた。

「ええ。あちらのお店も、また伺いたいですね」

「今度は、ミカも一緒に」

「はい。湖のほうも」

　セイアは、三人で乗ったボートを思い出す。

　水面の揺れと、途中で止まって見た岸の景色。

　ナギサの目にも、同じようなものが浮かんでいるのだろうか。窓の外ではなく、庭の上に切り取られた空を見ていた。

「ここでしたら、もう少し気軽に来られますね」

「昼食のあとに出ても、まだお茶を飲んでいられるからね」

　セイアは端末を出し、時刻だけを確かめた。

　まだ明るいうちに、十分帰れる。

　画面を伏せる。

　ナギサは残りの紅茶を飲んでから、売店のほうを見た。

「それでは、そろそろお土産も選びましょうか」

「そうだった。今日の目的が、まだ半分残っていたね」

「半分以上かもしれません。種類が多かったですから」

　セイアも、棚に並んでいた箱を思い出す。

　選ぶ時間は、少し長めに取っておいたほうがよさそうだった。

　　　　　◇

　通路を戻ると、庭にいた間より店内の色が濃く見えた。

　木の棚と、紙箱の縞。袋の口を結ぶ細い紐。

　ナギサは最初に見ていたサブレの前へ戻る。

「ミカさんには、こちらがよろしいでしょうか」

「君が気になっていたものなら、話も添えられるね」

　セイアは隣の箱を見る。

　こちらには、色の違うサブレが二種類入っていた。

「こちらも同じお菓子かな」

「はい。プレーンとココアの詰め合わせです」

　店員が答える。

　ナギサが、二つの箱を見比べた。

「では、こちらにしましょうか。三人でいただけますし」

「賛成だよ」

　箱は決まった。

　それからナギサは、隣にあった細長い焼き菓子へ目を向ける。

　ナッツを散らした、小さな一本だった。

「こちらは、一つから買えますか」

「はい。お好きな数でどうぞ」

　セイアはナギサを見る。

「まずは、自分の分だったね」

「ええ。セイアさんは、よろしいのですか」

　そう聞かれると、セイアにも見ていたものがある。

　最初に気になった、砂糖の薄くかかった焼き菓子だった。

「では、私はこちらを」

　小さな袋が二つ、箱の横へ並んだ。

　店員が手際よく包み、紙袋へ収めていく。

　セイアは入口の脇にあるカードを一枚もらった。

　店の名前と、緑の日除けの絵が印刷されている。

　裏には、営業時間と定休日が書かれていた。

「お庭のお席も、こちらの時間でよろしいのですか」

　ナギサが尋ねる。

「はい。ただ、雨の日は奥の屋根のあるところだけになりますので」

「そうなのですね。ありがとうございます」

　ナギサは紙袋を受け取った。

　セイアも自分の袋を持ち、カードを鞄へしまう。

　　　　　◇

　外へ出ると、通りの風が頬に触れた。

　来たときに軒先を掃いていたロボットは、今は店の中で何かを並べている。

　台車に積まれていた空の箱も、なくなっていた。

　同じ道を、二人で戻る。

　ナギサが持つ紙袋の口から、縞の入った箱が見えていた。

「今度は、お菓子を買いに来るだけでもよさそうですね」

「そのつもりで来て、また奥へ座ってしまうかもしれないよ」

　ナギサが手提げを持ち直す。

「ええ。今日のようなお天気でしたら、きっと」

　交差点へ出ると、バス停の標識が見えた。

　行きには地図で確かめた角を、今度は迷わず曲がる。

　セイアが停留所の時刻表を見ている間に、ナギサはミカへ短い連絡を送っていた。

「お土産があると伝えておきました」

「それは、帰ってから開けるのが早そうだね」

　ナギサの端末が、すぐに震える。

　画面を見せてもらうと、楽しみにしている、という言葉のあとに、気を付けて帰ってきてね、と続いていた。

　セイアは頷き、鞄の留め具を閉じる。

　バスが来るまで、二人は並んで待った。

　　　　　◇

　帰りの窓には、行きと反対側の家々が流れた。

　途中で、鉢を並べた店が見える。

　ナギサが顔を上げ、セイアもそちらを見た。

「あそこでしたね」

「うん。次に来たら、迷わず降りられそうだ」

　花の色が窓の端へ消える。

　その先には、見慣れた建物があった。

　出発したときと同じ停留所で降りると、セイアは鞄の位置を直した。

　紙袋が一つ増えたぶんだけ、両手がふさがっている。

　ナギサも隣へ降りてきた。

　まだ夕食までには時間がある。

「帰ったら、どのお茶を合わせようかな」

　セイアが言うと、ナギサは歩きながら考えた。

「まずは、いつものものでいかがでしょう。サブレのほうを、よく味わいたいので」

「それがよさそうだね」

　門の向こうから、生徒たちの話し声が聞こえる。

　二人は紙袋を提げたまま、いつもの道へ戻っていった。