百合園セイアの一人(?)旅

山上駅休憩所 #二日目 #もやもや #遊覧船

二日目の朝は、よく晴れていた。

　湖面には細かな光が散り、向こう岸の建物が昨日より近く見えた。

　朝食を済ませた三人は、小さな登山鉄道に乗った。木の座席が並ぶ車内で、ミカが窓に顔を寄せる。ナギサは今度こそ旅程表を鞄にしまい、両手を膝に置いていた。

　列車は町を抜け、斜面へ取りついた。

　湖が少しずつ低くなる。

　赤い屋根の宿も、昨日歩いた通りも、やがて木々の間に隠れた。

「昨日、ナギちゃんが動かしてたやつみたい」

「こちらの運転は、私ではありませんよ」

「知ってるって」

「ただ……」

　ナギサは前方へ続く線路を見た。

「昨日の模型は、こういう場所を走っていた列車を再現していたのですね」

　セイアは彼女の横顔を見て、少し笑った。

　知ってから見ると、ただの乗り物ではなくなるらしい。

　　　　　◇

　山上駅から展望台までは、整備された遊歩道が続いていた。

　案内所で道と天気を確認し、三人は歩き出す。午後からは雨の可能性があるため、早めに戻るつもりだった。

　木陰の道は涼しかった。

　落ち葉を踏む音に、鳥の声が混じる。道の端には小さな花が咲いていて、名前を書いた札が立っていた。

　ミカは最初、ずいぶん先を歩いていた。

　何かを見つけるたびに振り返り、

「こっち、見て！」

　と呼ぶ。

　三度目に呼ばれた時、セイアは足を止めた。

「ミカ」

「ん？」

「君の『こっち』が、少し遠い」

「あ」

　ミカは道を戻ってきた。

　それから、セイアの隣に並ぶ。

「ごめん。つい」

「急ぐ理由はないからね」

「うん」

　しばらくして、今度はナギサが足を止めた。

　道端の木に、細い蔓が巻きついていた。その先に小さな実がいくつもついている。

「これは……」

　名札を読む。

　ミカがその肩越しに覗き込む。

　セイアは近くの木の幹に手を置いた。

　乾いて見えた樹皮は、日陰の側だけひんやりとしていた。足元の土には湿り気があり、同じ道の上でも、日なたと木陰で匂いが違う。

　一人なら、もっと速く歩いたかもしれない。

　あるいは、本を読むためにどこかへ座り込んで、もっと遅くなったかもしれない。

　今日はナギサが立ち止まり、ミカが何かを見つけ、セイアが休みたいと言う。

　歩く速さが、何度も変わった。

　　　　　◇

　途中の休憩所からは、湖が見えた。

　展望台ほど視界は開けていないが、木々の切れ間に水面が広がり、白い船が小さく動いている。

「あれかな。夕方に乗るの」

　ミカが指した。

「同じ船かどうかは分かりませんが、乗り場はあの辺りです」

　ナギサが地図と見比べる。

　ミカは鞄から旅行雑誌の切り抜きを取り出した。

　夕日を背にした遊覧船。湖が橙色に染まり、甲板の灯りが点き始めている写真だった。

「こういう色になるんだって」

「晴れれば、だね」

　セイアが言うと、ミカは空を見上げた。

「今のところ、大丈夫そう」

　けれど、空は朝のままではなかった。

　山の向こうから、厚い雲が少しずつ広がっている。

　三人が再び歩き出してしばらくすると、風が変わった。

　木々の葉が、表ではなく裏を見せて揺れた。さっきまで遠かった空の音が、頭の上へ近づいてくる。

　ナギサが足を止める。

「……一度、戻りませんか」

　ミカは前方の案内板を見た。

　展望台まで、あと少し。

　それから空を見た。

「うん。戻ろ」

　返事は早かった。

　セイアも頷いた。

「今日は、山の方から断られたらしい」

　そう言って歩き出したが、ミカは笑わなかった。

　雨は、山上駅近くの休憩所へ戻ったところで降り始めた。

　初めは屋根を叩く小さな音だった。それが、見る間に重なって、道の向こうを白く曇らせた。

　ミカが濡れた前髪を払う。

「間に合ったね」

「ええ」

　ナギサはほっと息をついた。

　セイアも肩に落ちた水滴を払い、ベンチへ座る。

　展望台には、行けなかった。

　けれど三人とも、さほど濡れずに済んだ。

　それだけで十分だと、その時は思った。

　　　　　◇

　昼食は、宿で用意してもらったおにぎりだった。

　休憩所の長いベンチに座り、包みを開ける。

　海苔を別にしてくれていたので、巻くと小さな音がした。梅と、鮭。隅には卵焼きと、胡瓜の漬物が入っている。

「展望台で食べる予定だったんだけどな」

　ミカが言った。

「ここも、悪くはないよ」

　セイアは答えた。

　雨に濡れた木々は色が深く、屋根の端から落ちる水が、幾本もの細い糸になっている。おにぎりは少し冷めていたけれど、歩いたあとには、それがちょうどよかった。

　梅の酸味が、口の中をはっきりさせる。

　ナギサが水筒から温かいお茶を注いだ。

「どうぞ」

「ありがとう」

「ありがと、ナギちゃん」

　三つの紙コップから、薄い湯気が上がった。

　ミカはおにぎりを半分ほど食べてから、また湖の方を見た。

　雲の下にあるはずの水面は、もう見えなかった。

　　　　　◇

　宿へ戻る途中で、遊覧船の欠航を知らせる連絡が入った。

　夕方まで風が強まる見込みのため、本日の特別便は運航を取りやめるという。

　週に一度の便だった。

　次の運航日は、三人が帰ったあとになる。

「……そっか」

　ミカは、それだけ言った。

　ナギサは予約の取り消しと返金の案内を確認し、宿の玄関で傘を閉じた。

「残念ですが、仕方がありませんね」

「うん。危ないもんね」

　ミカはいつもと同じ調子で答えた。

　同じ調子に、しようとしていた。

　　　　　◇

　午後の部屋は、昨日より少し暗かった。

　窓の向こうの湖には細かい波が立ち、葦が同じ方向へ倒れている。遊歩道を通る人はほとんどいなかった。

　濡れた上着を掛け、お茶を淹れる。

　ミカが、鞄からトランプを出した。

「持ってきたんだ。こういう時にいいでしょ」

「準備がいいね」

「ナギちゃんだけじゃないんだから」

　三人で遊べるルールを相談し、カードを配る。

　一回目はミカが勝った。

　二回目はナギサが勝ち、三回目はセイアが、ミカの置いた札を見落として負けた。

「セイアちゃんでも、そういうことあるんだ？」

「私を何だと思っているんだい」

「なんか、そういうのは見逃さなそうな人」

「買いかぶりだね」

　笑い声はあった。

　けれど、次の札を出すまでの間に、ミカの目が窓へ向いた。

　そのたびに、ナギサは旅程表を見た。

「明日は、午前中に工房へ行くこともできます。室内ですし、雨でも――」

「うん。何でもいいよ」

「あるいは、駅の近くに別の展示室もありますが」

「それでもいい」

　ナギサは、口を閉じた。

　ミカは気づかず、カードを揃えている。

「……ミカさん」

「ん？」

「どちらがよろしいですか」

「だから、どっちでも」

　そこまで言って、ミカは顔を上げた。

　ナギサの表情が、少し硬くなっていた。

「私にも、分かりません」

　静かな声だった。

「何を選べば、楽しんでいただけるのか」

　ミカの手が止まった。

「別に、つまんないなんて言ってないじゃん」

「そういう意味では――」

「船がだめだったからって、ナギちゃんが全部埋め合わせなくてもいいよ」

「埋め合わせのつもりではありません。ただ、せっかく来たのですから……」

「うん。せっかく、だよね」

　ミカは手元へ目を落とした。

　セイアは二人の間に置かれたカードを見た。

　さっきまで、同じ遊びをしていた。

　それが、いつの間にか少しずつ違うことを考える時間になっていた。

「……予定通りにいかないのも、旅のうちだよ」

　セイアはそう言った。

　言ってから、自分の言葉がずいぶん軽いことに気づいた。

　ミカの指先には、折り目のついた切り抜きがあった。

　いつの間に取り出したのだろう。

　夕日の中の、遊覧船。

「……そうだね」

　ミカは笑おうとした。

「セイアちゃん、一人で旅行してた時も、そんなこと言ってたもんね」

　セイアはすぐには答えられなかった。

　窓へ雨が当たった。

　その音だけが、しばらく続いた。

　　　　　◇

「ミカ」

　最初に口を開いたのは、セイアだった。

「その船に、乗りたかったんだね」

　ミカは切り抜きを見た。

「……うん」

「どうして、そこまで？」

「写真、きれいだったから」

　それから、少し声を小さくする。

「三人でこういうの見たら、いいかなって」

　切り抜きの端には、小さな書き込みがあった。

『左側の席』

『夕日、反対側？　確認』

『写真、三人で』

　セイアは、その文字を見た。

　ミカはただ、乗り物に乗りたかったのではない。

　そこで過ごす時間を、出発前から何度も想像していたのだ。

「私が、行こうって言ったでしょ」

　ミカは続けた。

「だから、二人にも、来てよかったなって思ってほしくて」

　ナギサが顔を上げる。

「それは、もう――」

「分かってる。楽しくなかったって言ってるんじゃないの」

　ミカは、今度はナギサの言葉を遮ってしまったことに気づき、小さく息をついた。

「……ただ、残念だったの。結構」

　セイアは頷いた。

「そうだね」

　ほかの景色が見られたから。

　無事に戻れたから。

　明日もあるから。

　どれも本当だった。

　けれど、そのどれも、楽しみにしていた船に乗れなかったことを、なかったことにはしなかった。

「私の言い方がよくなかった」

　セイアは言った。

「一人の時なら、予定を変えるのも自分だけの話で済む。君たちの楽しみまで、私が勝手に『それも旅だ』と片づけるべきではなかったね」

　ミカは少し驚いた顔をした。

「……そんな、大げさに謝らなくても」

「大げさに聞こえたなら、もっと簡単に言おうか」

　セイアは切り抜きを見た。

「見たかったよ。君たちと、その夕日を」

　ミカは何も言わなかった。

　代わりに、折っていた紙をゆっくり広げた。

　ナギサも、手元の旅程表をテーブルへ置く。

「私も、残念でした」

　ミカがそちらを見る。

「展望台へ行けなかったことも、船に乗れなかったことも。ただ……予定を立てたのが私でしたから、次の案を出さなければと思って」

「お天気までナギちゃんが決めたわけじゃないのに」

「ええ。その通りですね」

　ナギサは、少し困ったように笑った。

「それに、皆さんに楽しんでいただくことばかり考えて、自分が何をしたいのか、後回しにしていた気もします」

「ナギちゃん、何したかったの？」

　尋ねられて、ナギサはためらった。

　セイアは待った。

　ミカも、今度は先回りして答えを用意しなかった。

「……湖の貸しボートです」

「ボート？」

「白鳥の形をしたものが、ありましたでしょう」

　ミカが瞬きをした。

　セイアも、少しだけ驚いた。

　ナギサはその反応を見て、すぐに付け加える。

「いえ、必ずというわけではありません。天気次第ですし、三人で乗れるかも確認が――」

「乗ろ」

　ミカが言った。

「三人乗り、見たよ。あった」

「……そうですか」

「ナギちゃんがあれ選ぶの、ちょっと意外」

「悪いでしょうか」

「全然。すっごくいい」

　ナギサは視線を落とした。

　その耳の辺りが、わずかに赤くなっているように見えた。

　セイアは、伏せられた旅程表をひっくり返した。

　空いているところへ、鉛筆で小さく書く。

『ボート。晴れたら』

「明日のことは、明日の空を見て決めよう」

「うん」

「ええ」

　ミカは切り抜きを捨てなかった。

　丁寧に折り直し、鞄へ戻した。

　　　　　◇

　夕食の汁物は、きのこと鶏肉の入った、少し太い麺の煮込みだった。

　宿の主人が「今日は冷えましたから」と、熱い器を置いていく。

　白い湯気が、三人の顔の間を上っていった。

　ミカが一口食べて、ふう、と息を吐く。

「熱い」

「ゆっくり召し上がってください」

「分かってるけど、美味しい」

　セイアは汁をすくった。

　味噌の丸い塩気と、鶏の脂。煮込まれた葱が柔らかく、噛むと甘い。歩いて冷えた身体にも、少し言葉を使いすぎた喉にも、温かさがありがたかった。

　ナギサが品書きの小さな札を見ている。

「何か気になるのかい？」

「だし巻き卵が、追加で頼めるようです」

「食べたい？」

　ミカが尋ねた。

　ナギサは、今度はそれほど長く迷わなかった。

「……はい」

「じゃあ、頼もうよ」

　運ばれてきただし巻きは、三つに切り分けるには少し大きかった。

　結局、ナギサが一番大きなところを食べた。

　そのことを、誰もからかわなかった。