東方輪廻談 ～ナガト幻想郷忍伝～

第十六話 弾幕勝負に行くわよ！

「弾幕勝負に行くわよ！」

紫が現れた翌日の午後。

廊下を歩いていた俺の前に現れるなり、レミリアはそう宣言した。

「……弾幕勝負？」

聞き覚えのない言葉ではない。

以前、パチュリーからスペルカードについて教わったときにも、その名前は聞いている。

だが、なぜ突然そんな話になったのかが分からなかった。

首を傾げる俺を見て、レミリアは腰へ手を当てる。

「何よ、その反応は。もっと喜びなさい」

「そう言われても、俺は何も聞いていない」

「今、教えたじゃない」

「行くことしか聞いていないが」

「十分でしょう？」

どうやら、レミリアには詳しく説明するつもりがないらしい。

助けを求めて隣を見ると、咲夜が小さくため息をついた。

「今夜、正式な弾幕勝負が行われるのよ」

「正式な？」

「ええ。以前、パチュリー様からスペルカードについて教わったでしょう？」

「ああ。魔法陣を記した札だったな」

複雑な魔法を、あらかじめ札へ仕込んでおく。

それを発動させることで、術者は大規模な魔法を瞬時に展開できる。

忍が巻物へ術を封じておく方法にも似ているが、スペルカードに込められているのは、空を覆うほどの魔弾を規則的に放つための魔法だと聞いていた。

「弾幕勝負は、そのスペルカードを使って行う正式な決闘よ。参加者は自分の名前と、使用するスペルカードの枚数を宣言し、定められた規則に従って勝敗を決めるの」

「決闘ということは、誰かが争っているのか？」

俺が尋ねると、咲夜は僅かに苦笑した。

「争っていると言えば、争っているのだけれど……」

「人里で行われる豊穣祭を、どちらの神社が取り仕切るかで揉めているのよ」

レミリアが横から答えた。

「神社？」

「博麗神社と守矢神社よ」

博麗神社。

その名前には聞き覚えがあった。

「霊夢の神社か」

「そうよ。相手は守矢神社の風祝、東風谷早苗。今夜は霊夢と早苗が戦うの」

「祭りの役目を決めるために、巫女同士が戦うのか？」

「そういうことね」

「話し合いでは決められないのか？」

俺の疑問に、レミリアは呆れたように肩をすくめた。

「話し合って決まらなかったから、弾幕勝負をするのでしょう？」

それはそうなのだが。

祭りの役目を巡って決闘するという発想が、俺にはまだ理解できなかった。

向こうでも、領地や役目を巡る争いはあった。

しかし、それが戦いにまで発展すれば、当人同士の決着だけでは終わらない。

里や一族の対立へ広がり、やがて無関係な者まで巻き込んでいく。

少なくとも、俺が知る争いとはそういうものだった。

「心配しなくても、殺し合いではないわ」

考えを見透かしたように、咲夜が言った。

「弾幕勝負は、相手を傷つけるためのものではないの。通常の弾でもスペルカードでも、先に有効な被弾を与えた方が勝ち、受けた方が負け。勝負が終われば、敗者はそこで決まった結果を受け入れる。それでおしまいよ」

「……それだけで済むのか？」

「済むから、決闘として成り立っているのよ」

咲夜の答えに迷いはなかった。

「勝者が敗者へ報復することも禁じられているわ。負けた側がすぐに再戦を求めることもできない。決着がつけば、争いはそこで終わるの」

戦って決着をつけながら、遺恨を残さない。

規則として定めるだけなら簡単だ。

だが、実際に誰もがそれへ従っているというのなら、俺の知る決闘とは根本から異なる。

「それに、弾幕勝負は揉め事へ決着をつけるためだけのものではないわ」

「ほかにも何かあるのか？」

「それは、実際に見た方が早いわね」

咲夜は僅かに笑った。

その言葉に合わせるように、レミリアが大きく頷く。

「そういうこと。ナガトには一度、幻想郷の弾幕勝負を見せておきたかったのよ」

その言葉を聞いたとき、昨夜の会話が脳裏をよぎった。

――近いうちに、ちょっとした催しがあるわ。

――この幻想郷がどんな場所なのか、自分の目で見てきなさい。

八雲紫が言っていた催しとは、今夜の弾幕勝負だったらしい。

偶然とは思えない。

あの女は、レミリアが俺を誘うことまで予想していたのだろうか。

「どうしたの？」

「いや。何でもない」

レミリアに紫の訪問を話すべきかとも考えたが、今はやめておいた。

まずは、その弾幕勝負とやらを自分の目で確かめてみよう。

「分かった。俺も行く」

「初めからそのつもりで準備させているわ」

「断るとは考えなかったのか？」

「私が誘っているのよ？」

レミリアは、さも当然のように胸を張った。

「ナガトが断るわけないでしょう？」

どこから来る自信なのだろう。

だが、実際に断らなかった以上、何も言い返せなかった。

◇

日が傾き、紅魔館を包む霧が薄紫色へ変わり始めた頃。

俺たちは玄関広間へ集まっていた。

今回出かけるのは、レミリア、咲夜、パチュリー、そして俺の四人だ。

美鈴は門番として館へ残り、小悪魔も図書館を管理するため留守番をする。

レミリアは普段の漆黒のドレスの上から、肩を覆う黒いマントを羽織っていた。

日没は近いが、外にはまだ陽光が残っている。

咲夜の手には、黒いレースの日傘も用意されていた。

「少し早いけれど、そろそろ出発しましょう」

咲夜が広間の時計を確認する。

「会場までは、どれくらいかかる？」

「空を飛べば、それほど遠くはないわ。余裕を持って着けるはずよ」

「夜には屋台も出るわよ」

パチュリーが本を閉じながら付け加えた。

外出するときまで本を読んでいるのか。

「屋台？」

「弾幕勝負の日には、幻想郷中から見物人が集まるの。人間も妖怪も関係なくね。会場の下では、勝負が始まる前から宴会をしているわ」

「決闘の下で宴会をするのか？」

「そうよ」

パチュリーは当然のように答える。

「弾幕を見ながら飲むお酒は格別なんですって。私は騒がしい場所が苦手だから、よく分からないけれど」

「その割には、今日は行くのだな」

「貴方が初めて弾幕勝負を見るのでしょう？　説明する者が必要だと思っただけよ」

そう言うと、パチュリーは俺から顔を背けた。

口では何と言っていても、俺を気遣って同行してくれるらしい。

「それじゃあ、行くわよ」

レミリアが玄関へ向かおうとする。

そのときだった。

「待って！」

階段の上から声が響いた。

全員が振り返る。

そこには、フランが立っていた。

いつから聞いていたのか、こちらを見つめる深紅の瞳には強い意志が宿っている。

「フラン？」

レミリアの声が僅かに硬くなった。

フランは階段を駆け下りると、そのまま俺たちの前までやってきた。

「みんな、どこに行くの？」

「少し出かけるだけよ」

「弾幕勝負を見に行くんでしょ？」

どうやら、話は聞かれていたらしい。

レミリアと咲夜が顔を見合わせる。

「私も行く」

「駄目よ」

レミリアは即座に答えた。

フランの表情が曇る。

「どうして？」

「今夜は、大勢の人間や妖怪が集まるの。貴方にはまだ早いわ」

「お庭ではチルノたちとも遊んでるよ」

「それとは違うの」

「何が違うの？」

「何って……」

レミリアが言葉に詰まる。

俺にも、彼女がフランを連れていきたくない理由は分かった。

フランは以前よりも力を抑えられるようになった。

チルノたちとも遊び、誰かと過ごすことにも少しずつ慣れてきている。

だが、今夜の会場には数え切れないほどの者が集まるという。

長い間、紅魔館の中で暮らしていたフランを、いきなりそのような場所へ連れていくことが正しいのか。

レミリアにも判断できないのだろう。

「今日は、お留守番をしていなさい」

それでも、レミリアは姉として言い聞かせた。

「嫌」

「フラン」

「嫌ったら嫌！」

フランが強く首を振る。

「お兄さまも行くんでしょ？」

「ああ」

「だったら私も行く！」

フランは俺の腕へ抱きついた。

そのまま、レミリアを睨むように見つめる。

「お兄さまと一緒なら、何もしないもん。勝手にどこかへ行ったりしないし、誰かを壊したりもしない」

「そういう問題ではないのよ」

「じゃあ、どういう問題なの？」

「それは……」

「あの赤い霧のときも、お姉さまは私に待っててって言ったよね」

再びレミリアが言葉を失う。

「どうして私だけ、いつもお留守番なの？」

フランの声から、先ほどまでの勢いが消えた。

俺の腕を掴む手へ、僅かに力が入る。

「私だって、外に行ってみたい」

広間が静かになった。

レミリアは何も言わず、妹の顔を見つめている。

フランを守るために館へ残すのか。

それとも、外へ出る機会を与えるのか。

どちらも、姉として妹を思ってのことだろう。

だからこそ、簡単には決められない。

「俺が見ていよう」

俺が言うと、レミリアがこちらへ顔を向けた。

「ナガト？」

「フランが俺から離れないと言うなら、俺が傍にいる。何かあれば、すぐに連れて帰る」

「でも……」

「咲夜とパチュリーもいる。それに、レミリアもいるだろう」

レミリアはしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……分かったわ」

「本当！？」

フランの顔が明るくなる。

「ただし、条件があるわ」

レミリアは指を一本立てた。

「勝手に私たちから離れないこと。会場で力を使わないこと。それから、ナガトか咲夜に帰ると言われたら、素直に従うこと」

「うん！」

「まだあるわ。知らない人に勝手についていかないこと。人のものを壊さないこと。喧嘩を売られても買わないこと。それから――」

「レミー」

パチュリーが口を挟んだ。

「全部言っていたら、勝負が終わるわよ」

レミリアは広間の時計を見る。

その顔が固まった。

「……咲夜。あとどれくらい？」

「予定していた出発時刻は、少し前に過ぎたわね」

「どうして教えなかったのよ！」

「お嬢様が妹様を説得している途中でしたので」

咲夜は平然としている。

「今からなら、まだ間に合うでしょう？」

「開始には間に合うと思うけれど、会場の近くはもう見物人で埋まっているでしょうね」

レミリアは広間の時計を見つめた後、何かを思いついたように咲夜へ顔を向けた。

「咲夜。時間を止めて、私たちを会場まで運べない？」

「無理です」

「即答なのね」

「停止した時間の中では、他の人に触れられません。私一人なら先に行けますが、皆様を運ぶことはできませんよ」

その言葉に、俺は咲夜を見る。

「……時間を止められるのか？」

「あら。言っていなかったかしら？」

「初耳だ」

「私の能力よ。時間を止めたり、進み方を変えたりできるわ」

これまでにも、咲夜の姿を一瞬見失うことはあった。

単に動きが速いのだと思っていたが、実際には俺の時間だけが取り残されていたらしい。

「随分と強力な能力だな」

「便利ではあるけれど、何でもできるわけではないわ。今みたいにね」

咲夜は広間の時計へ目を向けた。

「私の能力について話すのは後にしましょう。これ以上遅れると、本当に開始へ間に合わなくなるわ」

「とにかく、急いで支度をしなさい！」

レミリアがフランへ向き直る。

「はーい！」

フランは元気よく答えると、階段を駆け上がっていった。

しばらくして、外出用の服を抱えた妖精メイドたちが、その後を慌ただしく追っていく。

その様子を見送り、パチュリーが呟いた。

「さらに遅くなりそうね」

レミリアは聞こえなかったふりをした。

◇

空が完全に暗くなった頃、俺たちはようやく紅魔館を出発した。

案の定、フランの支度には時間がかかった。

初めはすぐに着替えると言っていたのだが、外套の色が気に入らない、帽子が服に合わないと、途中からレミリアまで加わって騒ぎ始めた。

最終的にフランは、黒を基調とした外套を羽織り、赤いリボンの付いた帽子を被っていた。

「似合ってる？」

隣を飛ぶフランが尋ねてくる。

「ああ。似合っている」

「えへへ」

満足そうに笑い、俺のすぐ傍を飛ぶ。

レミリアは少し前を進みながら、何度も後ろを振り返っていた。

口では厳しいことを言っていたが、フランを初めて大勢の者がいる場所へ連れていくことが、やはり心配なのだろう。

「もう少し急ぐわよ！」

「レミリアがフランの帽子を選び直さなければ、もう少し早く出られたと思うが」

「初めて大勢の前に出るのよ。姉として、変な格好をさせるわけにはいかないでしょう？」

「お姉さまが選んだ帽子、最初のとほとんど同じだったよ」

「全然違うわ！」

前を飛ぶ咲夜が、声を立てずに笑っている。

パチュリーは我関せずといった様子で、その隣を飛んでいた。

やがて、霧の向こうに幾つもの明かりが見えてきた。

初めは、人里の灯かと思った。

だが、近づくにつれて、その数が尋常ではないことに気づく。

地上には無数の提灯が並び、その間を多くの者が行き交っていた。

人間だけではない。

翼を持つ者。

獣の耳を持つ者。

頭に角を生やした者。

姿も種族も異なる者たちが、同じ場所へ集まっている。

遠く離れた空にまで、笑い声や呼び込みの声が届いていた。

「……本当に祭りだな」

「言ったでしょう？」

レミリアは得意そうに笑った。

「あそこにいる全員が、弾幕勝負を見に来たのか？」

「ええ。もっとも、勝負より宴会を楽しみにしている者も多いでしょうけど」

咲夜が答える。

会場の上空には、薄く光る巨大な結界が広がり始めていた。

その周囲には既に大勢の見物人が集まり、空にも地上にも入り込めそうな場所はほとんど残されていない。

「やっぱり遅かったわね」

パチュリーが淡々と言う。

「まだ始まってはいないでしょう！」

「今からあの中へ入っても、落ち着いて見られないわ」

レミリアは悔しそうに会場を見つめた。

そのとき、パチュリーが会場から離れた方角へ目を向ける。

「あちらの丘へ行きましょう」

「丘？」

「ここから少し離れているけれど、空を見るには十分よ。それに、あそこなら静かに見られるわ」

パチュリーの指した先には、なだらかな丘があった。

会場の明かりもほとんど届かない、暗い場所だ。

俺たちは進路を変え、宴会場を大きく迂回して丘へ向かった。

会場から離れるにつれ、地上の喧騒が遠ざかっていく。

やがて喧騒は小さくなり、草を揺らす夜風と、虫の声だけになった。

丘の上には誰の姿もなかった。

パチュリーが言った通り、静かに見るには適した場所らしい。

俺たちは柔らかな草の上へ降り立った。

振り返ると、遠くに宴会場の灯が見える。

無数の提灯が集まり、夜の地上へ小さな光の街を作っていた。

そこからさらに上空へ目を向ける。

薄く輝く巨大な結界の中に、三つの人影が浮かんでいる。

一人は、赤と白の衣装を身に着けた霊夢。

その向かいには、青と白の衣装をまとい、緑色の髪をした少女がいた。

「あれが、東風谷早苗よ」

パチュリーが教えてくれる。

守矢神社の風祝。

霊夢と同じく、神に仕える者だという。

二人の間には、金色の髪と九本の尾を持つ女が立っていた。

その手には、複雑な紋様の刻まれた魔道具が握られている。

「見届け人の八雲藍よ」

「八雲……」

昨夜会った女と同じ名だった。

「幻想郷の管理者である八雲紫。彼女はその式神ね。大抵彼女が見届け人を務めているわ」

紫本人は姿を見せないか。

昨夜の言葉を思い返せば、この場のどこかから俺の反応を眺めていても不思議ではなかった。

藍が魔道具を頭上へ掲げる。

遠くに見える宴会場のざわめきが、少しずつ収まっていく。

丘にいる俺たちの間にも、自然と沈黙が訪れた。

フランは俺の隣へ腰を下ろし、膝を抱えながら空を見上げている。

レミリアもその反対側に立ち、期待に満ちた目を結界へ向けていた。

やがて、藍の声が魔道具を通じて夜空へ広がった。

遠く離れたこの丘にも、一言一句、明瞭に届く。

「これより、人里の豊穣祭における主祭の座を懸け――」

どうにか、間に合ったらしい。

俺は草の上へ腰を下ろし、空に浮かぶ二人へ目を向けた。

博麗霊夢と、東風谷早苗。

二人の巫女による弾幕勝負が、今まさに始まろうとしていた。