東方輪廻談 ～ナガト幻想郷忍伝～

第三話 地下の大図書館

レミリアに勧められた翌日。

その日の仕事を終えた俺は、咲夜の案内で紅魔館の地下へ向かっていた。

「図書館はまだ先なのか？」

「もうすぐよ。地下は空間が少し複雑になっているから、最初は一人で歩かない方がいいわ」

先を歩く咲夜は、迷う素振りもなく薄暗い廊下を進んでいく。

幾つもの角を曲がり、長い階段を下りた先に、両開きの重厚な扉が現れた。

「ここが大図書館よ」

咲夜が扉へ手をかける。

蝶番が低い音を立て、扉がゆっくりと開いていく。

その先に広がっていたのは、本の海だった。

天井まで届く巨大な本棚が、どこまでも果てしなく並んでいる。棚へ収まりきらなかった本は、机の上から床に至るまで、要塞のように積み上げられていた。

これほどの蔵書を目にしたことはない。

一体、何年かければすべてを読み終えられるのだろう。

余りの光景に圧倒されていると、図書館の奥から、一人の少女が慌てた様子で駆け寄ってきた。

紅い長髪を持ち、頭と背中には蝙蝠のような小さな翼を生やしている。

「咲夜さーん、大変でーす！」

「落ち着きなさい。何があったの？」

咲夜に制され、少女は俺の前で足を止めた。

その視線が俺の顔へ向き、輪廻眼を捉えた途端、大きく見開かれる。

咲夜は、そんな少女を俺へ示した。

「彼女は小悪魔。パチュリー様の助手で、この図書館の管理を手伝っているわ」

続いて、俺の方を示す。

「小悪魔、こちらが長門。話には聞いていると思うけれど、新しく入った執事よ」

小悪魔は輪廻眼を気にしながら、僅かに身を引いた。

「よ、よろしくお願いします……」

「長門だ。よろしく頼む」

「はい。私は小悪魔と――って、そんなことより大変なんです！」

我に返った小悪魔が声を上げる。

「今朝からパチュリー様の姿が見えないんです！　図書館中を探しても、どこにもいなくて……！」

小悪魔がまくし立てた、そのときだった。

彼女の後ろに積み上げられていた本の山が、ゆっくりと傾いた。

次の瞬間、轟音を立てて倒壊する。

「きゃ――っ！」

悲鳴とともに本が床へなだれ落ち、辺りに埃が舞い上がった。

俺たちは思わず顔を見合わせる。

そして――。

「パチュリーさまーっ！」

本の山の下から僅かに覗いた紫色の髪を見つけ、小悪魔が飛びついた。

どうやら、探し人は初めから図書館の中にいたらしい。

呆れている場合ではない。

咲夜と小悪魔が次々に本を退かし、俺も右手を伸ばす。

「――万象天引」

見えない力で上に積み重なった本を数冊ずつ浮かせ、離れた床へ移していく。

一度にすべてを動かせれば早いが、ここは慎重な操作が必要だ。

ふと横を見ると、小悪魔が手を止め、不思議そうに俺を見ていた。

「い、今のは何ですか？」

「俺の術だ」

「へえ、便利ですね」

感心している場合なのだろうか。

案外、呑気な奴らしい。

そうしてすべての本を取り除くと、その下から紫色の髪をした少女が現れた。

目を回し、床へ力なく横たわっている。

「むきゅ～……」

◇

「……コホン。恥ずかしいところを見せたわね」

しばらくして意識を取り戻した少女は、服についた埃を払った。

その頬は、まだ僅かに赤い。

「私はパチュリー・ノーレッジ。この図書館で魔法の研究をしているわ」

何事もなかったように平静を装っているが、先ほどの姿を見た後では威厳を感じるのは難しかった。

「長門だ」

自己紹介を終えると、咲夜が床に散乱した本を一冊拾い上げ、パチュリーへ差し出した。

「パチュリー様。お話の前に、こちらを片づける必要があるのでは？」

「あとで小悪魔が片づけるわ」

「私がですか！？」

「貴方は図書館の管理を手伝うのが仕事でしょう？」

「そもそも、これを積み上げたのはパチュリー様ですよね！？」

「読み終えた本を元へ戻すのも、図書館を管理する者の仕事よ」

「そんな無茶な……」

二人が言い合う横で、咲夜が小さく息をついた。

どうやら、これもこの図書館では珍しくない光景らしい。

俺は散らばった本へ目を向け、再び右手を伸ばした。

◇

本を片づけた後、俺たちは図書館の中央にある大きな机を囲んでいた。

パチュリーは向かい側の椅子に腰掛け、値踏みするように俺を観察している。

「さて、レミーから簡単には聞いているわ。貴方は、以前いた場所で“忍術”という技術を使っていたそうね」

「ああ」

「魔法とは違うの？」

「俺がいた場所に、魔法と呼ばれる技術はなかった。少なくとも、俺は知らない」

「それなら、実際に見せてもらうのが一番早いわね」

パチュリーは即座に立ち上がった。

先ほど本の下敷きになっていたとは思えないほど、その目が輝いている。

「何か使ってみて」

「ここでか？」

俺は周囲を見渡した。

本棚が密集し、床にもまだ何冊か本が積まれている。

「火を使えば、本まで燃えるぞ」

「この図書館の本には、状態保存と耐火の魔法をかけてあるの。心配しなくても、少しくらいの火では燃えはしないわ」

「それでも狭すぎる」

「それなら問題ないわ。咲夜」

パチュリーに呼ばれ、咲夜が一歩前へ出た。

「空間を広げればよろしいのですね」

「お願い」

咲夜が指を鳴らす。

その瞬間、周囲の景色が歪んだ。

本棚が音もなく遠ざかり、床が四方へ広がっていく。天井も徐々に高くなり、机の周囲に、ちょっとした演習場ほどの空間が生まれた。

俺は思わず周囲へ視線を巡らせる。

壁を壊した様子はない。

空間そのものを操作したのか。

時空間忍術にも似ているが、印を結んだ形跡も、チャクラが動いた気配もなかった。

「これなら問題ないでしょう？」

咲夜が僅かに笑う。

「……大した術だ」

「褒めても何も出ないわよ」

そう言いながらも、その表情は少しだけ得意そうだった。

パチュリーは既に紙と筆記具を用意している。

「さあ、始めて」

「分かった。ただし、何を見せるかはこちらで選ぶ」

「構わないわ。まずは、忍術の基本が分かるものをお願い」

俺はパチュリーたちから距離を取り、広げられた空間の中央へ立った。

「忍術には、火、水、風、土、雷の五つを基本とする“性質変化”がある」

「五つの属性ということ？」

「そう考えて構わない。その中から、まずは火を見せよう」

手を胸の前へ運び、印を結ぶ。

巳、未、申。

久しぶりの感覚だった。

亥、午、寅。

指は考えるより先に動く。

暁を組織してから、俺は六道の術を使うことが多くなった。自ら印を結び、こうして純粋な忍術を放つ機会は、いつの間にかほとんどなくなっていた。

胸の奥でチャクラを練る。

肉体と精神から生み出された力が、喉元へ集まっていく。

その感覚が、弥彦(やひこ)や小南(こなん)と共に自来也(じらいや)先生から教えを受けていた頃を思い出させた。

俺は息を大きく吸い込み、前方へ吐き出す。

「火遁・豪火球の術」

口から放たれた炎が、巨大な球となって空間を進む。

炎は離れた場所で爆ぜ、広がった熱風が図書館の空気を揺らした。

「すごいです！」

小悪魔が歓声を上げる。

咲夜は炎の残光を見つめ、僅かに目を細めた。

「見た目だけなら、炎の魔法と変わらないわね」

「ええ。起きている現象だけなら、よく似ているわ」

パチュリーは素早く筆を走らせながら、先ほどの術を振り返る。

「でも、発動までの仕組みは随分と違うようね。術を使う前に、両手を特定の形に結んでいた」

「あれは“印”と呼ばれる。基本となる形は十二種類あり、術ごとに決められた順番で組み合わせる」

「その印が、術の発動を補助しているのね」

「その理解で間違いない」

「そして、炎は口から出す、と」

妙なところに注目された。

ひとしきり記録すると、パチュリーは筆を止めた。

「ほかの四つも見せられる？」

「ああ」

再び印を結ぶ。

図書館への影響を考え、今度はそれぞれの威力を抑える。

「水遁・水乱波」

口から放たれた水流が床を走る。

「風遁・烈風掌」

両手を打ち合わせ、突き出した掌から風を放つ。

床を流れていた水が巻き上げられ、細かな飛沫となって空中へ散った。

続けて印を結び、足元へ意識を集中する。

「土遁・土流壁」

口から吐き出した土が床を覆い、低い振動とともに壁となってせり上がった。

最後に、掌へ雷の性質を与えたチャクラを集める。

青白い光が指先を走り、乾いた音を立てた。

放出はせず、その場で維持する。

「雷遁はこれで十分だろう」

パチュリーは実演の間も休まず、記録を取り続けていた。

「火は口、水も口、風は掌。土は再び口で、雷は手……」

筆先を止め、結論を書き加える。

「術によって、現象を生み出す場所も違うのね」

「正直、その“どとん”という技は、見ていて少し気持ち悪くなりましたぁ……」

小悪魔が、出来上がった土壁を複雑そうな顔で見つめている。

咲夜も同じものを眺め、静かに頷いた。

「確かに、人の口から出てよい量の土ではないわね」

考えたこともなかった。

術として使うのが当たり前だったため、その光景を外から見た者がどう感じるかなど、意識したこともない。

「喉の奥で、魔力を土へ変えているのかしら？」

パチュリーが首を傾げる。

「魔力ではない。チャクラだ」

俺は軽くチャクラを練り、掲げた掌へ集める。

「チャクラとは、己の細胞から取り出す肉体エネルギーと、経験や鍛錬によって培われた精神エネルギーを、体内で練り合わせたものだ」

「そのチャクラへ土の性質を与えて、物質として吐き出した？」

「大まかには、そういうことになる」

「人の体内で作った力が、これほど異なる現象へ変化するのね……」

パチュリーは土壁へ目を向けた後、記録用紙へ視線を戻した。

「それに、同じ術者が五つの属性を扱っている。誰にでもできることではなさそうね」

「その話は、いずれ必要になれば話そう」

今は忍術と魔法の違いを確かめる場だ。

適性や血継限界まで説明すれば、話が際限なく広がってしまう。

「分かったわ。では、今度はこちらを見せる番ね」

パチュリーは椅子から立ち上がり、袖の中へ手を入れた。

取り出された一枚の札を見て、小悪魔が反射的に数歩下がる。

咲夜も周囲を確認し、俺たちとの距離を取った。

パチュリーの指先に、淡い光が灯る。

「忍術と魔法が、どこまで似ているのか」

札を掲げた彼女の周囲へ、幾何学模様が浮かび始める。

「今度は貴方が確かめてみなさい、長門」

パチュリーが札へ力を流す。

その瞬間、五色の光が放たれた。

赤、青、緑、茶、黄。

それぞれの光が異なる軌跡を描き、宙に五つの幾何学模様を作り上げる。

複雑な線と文字を組み合わせた円。

その一つ一つへ、周囲から力が集まっていく。

チャクラではない。

だが、ここへ来てから何度か感じていたものと同じだった。

空気や大地、この図書館の壁にまで薄く染み込んでいる、正体の分からない力。

それがパチュリーの掲げた札へ呼び寄せられ、幾何学模様を通して別の形へ変わっていく。

五つの円から、異なる現象が同時に生まれた。

炎が舞い上がる。

水が帯となって流れる。

風が渦を巻き、石の弾が規則正しく宙を走る。

その隙間を縫うように、雷光が瞬いた。

どれも互いを妨げない。

炎は水に消されず、風は石弾の軌道を乱さない。

五つの現象が一つの流れを作り、まるで決められた曲を奏でるように空間を巡っている。

それは力任せの攻撃ではない。

細部まで組み立てられた、静謐な制御だった。

俺は思わず息を止める。

忍術でも、複数の性質を組み合わせることはできる。

分身や複数の肉体を使えば、異なる術を同時に発動することも不可能ではない。二つ以上の性質を一つにまとめた術も存在する。

しかし、一人の術者が五つの現象を別々に保ったまま、同時に操る光景は見たことがなかった。

やがてパチュリーが札を下ろす。

炎も、水も、風も、石弾も、雷も、初めから存在しなかったように消えた。

「どう？」

パチュリーが僅かに胸を張る。

「……見事だ」

素直に答えると、彼女は満足そうに目を細めた。

「忍術では難しい？」

「複数の術者や分身を使えば可能だ。だが、一人でこれほど異なる現象を同時に制御するのは容易ではない」

「魔法でも、誰にでもできることではないわ」

パチュリーは得意そうに答えると、先ほど掲げていた札を俺へ見せた。

札の表面には、宙に現れたものとよく似た図形が記されている。

「先ほど見えた図形は、“魔方陣”と呼ばれるものよ。魔法を形にするための術式と考えればいいわ」

「忍術における印のようなものか」

「役割は似ているけれど、使い方が違うわ」

パチュリーが空中へ指を滑らせる。

その軌跡に淡い光が残り、小さな円を作り上げた。

円の中央に、蝋燭ほどの炎が灯る。

「印は、術者の体内にある力を整えるためのものでしょう？」

「ああ」

「それに対して魔方陣は、術者の外側に魔法を制御する仕組みを作るものよ」

パチュリーは指を払って、炎と魔方陣を消した。

「簡単な魔法なら、慣れた術者はその場で術式を組み立てられる。でも、複雑で大規模な魔法になるほど、必要な図形も複雑になるわ」

「戦いの最中に、一から描くのは難しいだろうな」

「ええ。だから、あらかじめ術式を札へ記録しておくの」

パチュリーは手に持った札を、二本の指で挟んで見せる。

「これは“スペルカード”。魔法を発動させる魔方陣が記された札よ。力を流せば、あらかじめ組んでおいた魔法を短時間で展開できる」

「印を結ぶ代わりに、完成した術式を札から呼び出すということか」

「大まかにはそういうことね。理解が早くて助かるわ」

印は、術者自身の体内で力を制御する。

魔方陣は、術者の外側に制御の仕組みを作る。

印は、手順を悟られなければ、どのような術を使うのか相手に知られにくい。魔方陣は光と形が見えるため隠密には向かないが、事前に構築しておけば、複雑な魔法でも素早く発動できる。

目的の違いが、技術の形に表れているようだった。

「戦場で使うなら、印の方が便利な場合もありそうね」

パチュリーが言う。

「魔方陣は目立ちすぎるもの。何をしようとしているのか、相手からも見えてしまう」

「その代わり、準備が整っていれば発動は速い」

「ええ。魔法は即興だけでなく、どれだけ事前に術式を組んでおけるかも重要なのよ」

戦場で生き残るため、内側の力を素早く制御する印。

あらかじめ外側へ仕組みを作り、複雑な現象を安定して引き起こす魔方陣。

似た役割を持ちながら、考え方は対照的だった。

「このスペルカードは、特に“弾幕勝負”で使われるわ」

「弾幕勝負？」

「幻想郷で揉め事を決着させるための、正式な決闘よ。互いに使用するスペルカードの枚数を事前に宣言し、その範囲で勝敗を競うの」

「決闘なら、命を懸けるのか？」

俺が尋ねると、パチュリーは首を横へ振った。

「原則として、相手を殺してはいけない。先に弾幕へ当たった方が負けよ。それに、ただ相手へ当てればよいわけではない。弾幕の美しさや、その技に込められた意味も重視されるの」

「戦いに、美しさを求めるのか」

「少なくとも、幻想郷の弾幕勝負ではね」

勝敗を競う場でありながら、その攻撃に美しさまで求める。

俺の知る戦いとは、余りにも考え方が違っていた。

戦場で必要とされるのは、相手より早く、確実に命を奪うことだ。技の美しさなど、生死を分ける場では何の意味も持たない。

「それで、本当に争いが収まるのか？」

「正式な弾幕勝負で決まった結果は、簡単には覆せないわ。敗者は潔く負けを認め、勝者も決着後に相手を傷つけてはいけない。細かな規則はほかにもあるけれど、今はそれだけ知っていれば十分よ」

殺し合うことなく、勝者と敗者を決める。

そのような制度が本当に成り立つのなら、俺がいた世界にはなかった形の戦いなのだろう。

すぐに理解できるものではない。

だが、僅かに興味を引かれた。

「いずれ、実際に見る機会もあるでしょう」

パチュリーはそう言って、手にしたスペルカードを机へ置いた。

「さて、忍術と魔法の形の違いは見えてきたわ。次は、その力自体を比べてみましょう」

「力自体？」

「貴方の使うチャクラと、私たちの使う魔力よ」

パチュリーは、新たな魔導書を机へ置いた。

その瞳には、未だ研究への熱が宿っている。

「二つの力が本当に別物なのか。それとも、同じものを異なる方法で扱っているのか――確かめる価値はありそうね」

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読んでいただきありがとうございます。

この話の魔法の理論やスペルカードの設定はオリジナルです。
パチュリー先生の講義はもう少し続きます。