東方輪廻談 ～ナガト幻想郷忍伝～

第七話 紅白の来訪者

ある日の午後、俺は玄関広間の掃除をしていた。

紅魔館の正面玄関は大きい。

人が何人も並んで通れるほど幅のある扉に、高い天井。床には深紅の絨毯が敷かれ、その両脇には古めかしい甲冑や絵画が並んでいる。

これだけ広ければ、掃除にも相応の時間がかかる。

もっとも、以前に比べれば仕事には慣れてきた。

箒の扱いはもちろん、館内のどこに埃が溜まりやすいかも分かる。咲夜ほど素早くはできないが、少なくとも妖精メイドよりは役に立っているはずだ。

そうして絨毯の端を掃いていたとき、正面の扉が軽く叩かれた。

三度。

客人だろうか。

俺は箒を壁へ立てかけ、扉を開いた。

白い霧の向こうに、見覚えのない少女が立っていた。

紅と白を基調とした、どこか巫女装束を思わせる服。長い黒髪には、大きな赤いリボンが結ばれている。

片手には、先端に紙垂をつけた棒を持っていた。

その棒を肩にかけながら、少女は俺の顔を見上げる。

訝しげな視線が、髪の間から覗く俺の眼で止まった。

「……あなた、誰？」

「それはこちらの台詞だ。この館に何か用か？」

「用があるから来たのよ」

少女は当然のように答えた。

俺の顔を眺めながら、僅かに首を傾げる。

「もしかして、あなたが新しく入ったっていう使用人？」

「俺のことを知っているのか？」

「魔理沙から聞いたわ。紅魔館に、妙な眼をした面白い男がいるって」

随分な紹介だった。

今度会ったとき、訂正させた方がよいかもしれない。

「長門だ」

「私は博麗霊夢(はくれいれいむ)」

その名前には聞き覚えがあった。

以前、レミリアと咲夜から聞いたことがある。

幻想郷の均衡を守り、異変が起これば解決へ向かう博麗の巫女。そして紅霧異変(こうむいへん)において、レミリアたちを退治した人物。

目の前の少女からは、そんな大役を担う者らしい威圧感は感じられない。

だが、油断はできなかった。

立ち姿には力が入っていない。それにもかかわらず、どこにも隙が見当たらない。

身体の動きではなく、もっと別の何かが、少女への接近を拒んでいるように感じる。

霊夢もまた、俺を観察していた。

輪廻眼だけではない。

頭から足元まで、俺という存在そのものを確かめているような視線だった。

「……妙ね」

霊夢が小さく呟いた。

「何がだ？」

「よく分からないから妙なのよ」

「随分と曖昧だな」

「そういうこともあるわ」

それ以上説明するつもりはないらしい。

俺も玄関先で立ち話を続けるわけにはいかず、扉を広く開いた。

「レミリアに用があるのだろう。中で待っていてくれ」

「ええ。そうさせてもらうわ」

霊夢は俺の横を通り、慣れた様子で館へ入っていった。

◇

霊夢を客間へ案内すると、ほどなくしてレミリアと咲夜がやってきた。

「遅かったじゃない、霊夢」

レミリアは霊夢の姿を見るなり、楽しそうに笑った。

「別に約束してないでしょう」

「私に会いに来るなら、前もって知らせるのが礼儀というものよ」

「知らせたら、どうせ無駄に大げさな出迎えを用意するじゃない」

「当然でしょう？　このレミリア・スカーレットの友人を迎えるのだもの」

「だから知らせなかったのよ」

言いながら、霊夢は既に椅子へ腰掛けている。

レミリアもその向かい側へ座った。

以前聞いた紅霧異変の話から、もっと緊張した関係を想像していたが、実際の二人は長く付き合っている友人にしか見えない。

「それで、今日は何の用なの？」

「魔理沙から妙な話を聞いたから、ついでに見に来たのよ」

霊夢の視線が俺へ向く。

「この人のこと」

「あら。ナガトに興味があるの？」

レミリアが僅かに身を乗り出した。

声は楽しそうだが、その紅い瞳は霊夢を窺っている。

「興味というより、確認ね。紅魔館に正体の分からない者が入ったなら、一度くらい顔を見ておいた方がいいでしょう？」

「ナガトは私と咲夜が連れてきたのよ」

「だから何よ。あなたが面白がって拾っただけかもしれないじゃない」

「失礼ね。私にだって見る目はあるわ」

「その見る目で、図書館から本を盗む魔法使いを何年も出入りさせてるじゃない」

「あれはパチェの管理の問題よ」

二人のやり取りを、咲夜は何も言わずに聞いていた。

いつものことなのだろう。

やがて咲夜が俺へ銀の盆を渡す。

盆には紅茶の入ったポットと二人分のカップ、それに焼き菓子が載せられていた。

「長門、給仕をお願い」

「ああ」

まずレミリアの前へカップを置き、続いて霊夢の前へ置く。

霊夢は礼を言うより先に、皿の上の焼き菓子へ目を向けた。

幻想郷の守護者にも、甘いものを好む程度の普通らしさはあるようだ。

「それで？」

霊夢が菓子を一つ手に取り、こちらを見た。

「あなたは、どうしてここにいるの？」

「魔法の森で倒れていたところを、レミリアと咲夜に助けられた」

「外から来たのね」

「ああ」

「紅魔館で働くことにした理由は？」

「受けた恩を返すためだ。それに、俺には他に行く場所もないしな」

「ふうん」

霊夢は焼き菓子を一口かじった。

問い詰めるような口調ではなかったが、その目はこちらの僅かな変化も見逃さないように見えた。

「外では何をしていたの？」

「忍だ」

「忍？」

「忍術を使い、戦いや諜報を行う者だ」

「ああ。魔理沙が“忍者”とか言っていたのは、それのことね」

「そう考えて構わない」

「その魔理沙から、変な力で引き寄せられたとも聞いたわ」

あいつは一体、どこまで話したのだろうか。

「俺の力の一つだ」

「その眼の力？」

俺はすぐには答えなかった。

霊夢も答えを急かさない。

沈黙のまま、こちらの反応だけを見ている。

「詳しく話すつもりはない」

「そう」

霊夢は焼き菓子を一つ手に取り、一口かじった。

「話したくないなら、それでいいわ」

「随分と簡単に諦めるのだな」

「知らないことがあるだけで退治していたら、幻想郷から誰もいなくなるもの」

霊夢は紅茶へ口をつける。

「でも、その力で何か妙なことをしたら、私は止めるわ」

先ほどまでと変わらない声だった。

それでも、その一言だけは冗談でないと分かる。

俺は霊夢の目を見返した。

「そのつもりはない」

「ならいいわ」

霊夢はそれだけ言うと、再び菓子を口に運んだ。

「話は終わり？」

レミリアが少し不満そうに尋ねる。

「ええ。今のところは問題なさそうだもの」

「これだけの話で分かるのか？」

俺が尋ねると、霊夢はカップを置いた。

「勘よ」

「……勘？」

「博麗の巫女の勘は良く当たるのよ」

霊夢は、さも当然のように答えた。

「私の見る目も、なかなかのものでしょう？」

レミリアが得意そうに笑う。

「あなたの見る目を褒めたわけじゃないわよ」

「素直じゃないわね」

また口論が始まりそうだった。

そのとき、客間の外から慌ただしい足音が近づいてきた。

一人ではない。何人もの足音と、食器がぶつかり合う音。

嫌な予感がした。

「待って、押さないで！」

「そっちが先に曲がってよ！」

「前が見えないー！」

扉が勢いよく開く。

数人の妖精メイドが、大きな給仕用の台車とともに客間へ飛び込んできた。

どうやら廊下の角で互いにぶつかり、そのまま止まれなくなったらしい。

「きゃあっ！」

先頭の妖精が足を滑らせた。

台車が大きく傾き、その上に載せられていた茶器と菓子の皿が、一斉に宙へ舞った。

霊夢が咄嗟に手を伸ばし、菓子の載った大皿を両手で掴む。

俺も反射的に右手を伸ばした。

「――万象天引」

見えない力が、散らばった茶器を捉えた。

カップ、受け皿、ポット。

床へ落ちかけていたものが空中で止まり、俺の方へ引き寄せられる。

その中に、一人だけ妙なものが混じっていた。

「ちょっと！？」

霊夢だった。

彼女は両手で大皿を抱えたまま、皿ごと俺の方へ引き寄せられている。

「私まで引っ張ってどうするのよ！」

「……その皿を離せ」

「だったら先に言いなさいよ！」

俺は引力を弱め、霊夢を床へ降ろす。

その間にも、茶器は次々と手元へ集まってきたが、この数すべてを一人で受け止めるのは難しい。

次の瞬間、咲夜が動いた。

空中に浮かんでいたカップも受け皿も、何事もなかったように台車の上へ戻っている。

幸いにも割れたものは一つもなかった。

咲夜が妖精メイドたちへ向き直る。

「あなたたちねぇ……」

声は穏やかだった。

それを聞いた妖精たちの顔が、一斉に青ざめる。

「廊下を走ってはいけないと、何度言えば分かるのかしら？」

「ご、ごめんなさい！」

「わざとじゃないんです！」

「ちゃんと片づけますから！」

妖精メイドたちは口々に謝りながら、台車を押して逃げるように客間を出ていった。

あとで相応の叱責を受けるのだろう。

霊夢は守り抜いた大皿をテーブルへ置くと、俺の顔を見た。

「……あんた、その眼でいつもこんなことしてるの？」

「最近はな」

「魔理沙を捕まえたり、洗濯物を集めたり？」

「なぜ洗濯物のことまで知っている？」

「魔理沙がパチュリーから聞いたらしいわ」

話が広まっている。

俺の知らないところで、随分と便利な力として認識され始めているようだ。

霊夢は俺の輪廻眼と、無事に戻った茶器を見比べる。

「もっと物騒な力かと思ってた」

「物騒な使い方もできる」

「でしょうね」

霊夢はすぐに答えた。

だが、その声から先ほどまでの警戒は少し薄れていた。

「でもそれを今、あなたは妖精の失敗を片づけるために使った」

「ああ」

「……思っていたより、ずっと平和な使い方ね」

それが褒め言葉なのかは分からなかった。

ただ、悪い気はしなかった。

「君も、思っていた姿とは違った」

「私？」

「幻想郷を守る巫女と聞いていた。もっと厳格な人物を想像していた」

霊夢の手が、菓子へ伸びたところで止まる。

「どういう意味よ」

「そのままの意味だ」

「ナガト、それ以上はいけないわ」

レミリアは楽しそうに笑っていた。

「霊夢は、自分が思われているほど威厳がないことを気にしているのよ」

「気にしてないわよ！」

霊夢がレミリアを睨む。

レミリアは素知らぬ顔で紅茶を飲んでいる。

やはり、この二人は友人なのだろう。

少なくとも、俺の知っている敵同士は、このように同じ卓を囲んだりはしない。

◇

しばらくして、霊夢は帰ることになった。

レミリアと咲夜、それに俺も玄関まで見送る。

「それじゃ、また来るわ」

「次は先に知らせなさいよ」

「気が向いたらね」

霊夢は玄関前の石段を下りる。

その途中で、不意に足を止めた。

視線が、紅魔館の上階へ向けられる。

俺もつられて見上げた。

窓が幾つも並んでいる。

その一つで、カーテンが僅かに揺れた気がした。

「どうした？」

俺が尋ねると、霊夢はすぐに視線を戻した。

「別に」

それ以上は何も言わなかった。

霊夢の身体が、ふわりと地面を離れる。

「それじゃあね、長門」

「ああ」

霊夢は霧の中へ飛んでいく。

その姿が見えなくなった後、レミリアが俺の横で笑った。

「どうだった？　幻想郷最強の巫女は」

「掴みどころのない人物だな」

「そうでしょう？」

レミリアはどこか嬉しそうだった。

「でも、悪い子ではないわ」

「それは分かる」

霊夢は俺を警戒していた。

おそらく、今も完全に信用したわけではない。

それでも、事情を話さないというだけで敵と決めつけることはなかった。

俺もまた、博麗の巫女という肩書だけで、霊夢を理解したつもりになっていたのかもしれない。

館へ戻る前に、もう一度だけ上階の窓を見る。

誰もいない。

ただ、閉じられたカーテンが、微かに揺れていた。