東方輪廻談 ～ナガト幻想郷忍伝～

第八話 あそぼ

――最近、誰かに見られている。

美鈴と組み手をした後、掃除の途中で感じた視線。

霊夢を見送った際に、上階で揺れていたカーテン。

どちらも、その向こうに誰がいたのかは分からない。

初めは気のせいかとも思っていた。

だが、咲夜と廊下を掃除していたとき、また同じ気配を感じた。

曲がり角の向こうから、誰かがこちらを覗いている。

俺は箒を止め、顔を上げた。

「どうしたの、長門？」

「今、あそこに誰かいなかったか？」

咲夜も廊下の先へ目を向けた。

「いいえ。誰も見ていないわ」

角の向こうを確かめたが、人影はなかった。

輪廻眼で探っても、館に満ちる濃密な魔力に紛れ、隠れた者の気配までは捉えられない。

「……そうか」

敵意は感じなかったため、俺はそのまま掃除へ戻った。

ただ、こちらが気づくたびに姿を隠す。

それが、少し気にかかった。

◇

少しして、昼の仕事を終えた俺は、紅魔館の廊下を一人で歩いていた。

館の奥にあるその場所には、昼間でも外の光がほとんど届かない。

ただ壁に並ぶ燭台の炎が揺れ、床へ細長い影を落としていた。

歩くたび、靴音だけが暗い廊下の奥へ響く。

そしてまた、あの視線を感じる。

俺は足を止めた。

その気配は今までよりも近い。

「誰だ？」

呼び掛けに返事はない。

「何のために俺を見ている？」

燭台の炎が、僅かに揺れた。

次の瞬間。

「――あそぼ」

耳元で、幼い声がした。

反射的に振り返る。

そこに、一人の少女が立っていた。

金色の髪。

枝のような翼には、色とりどりの結晶が吊り下がっている。

そして、レミリアとよく似た深紅の瞳。

「君は……」

少女が、にっこりと笑う。

「あそぼ！」

霧の中でお茶を飲んだ日の会話を思い出す。

レミリアには、フランドールという妹がいると聞いていた。

目の前の少女の深紅の瞳は、確かに姉を思わせるものだった。

「君が、レミリアの妹か？」

「私のこと、聞いてたんだ」

少女は嬉しそうに両手を後ろへ回した。

「お姉様が連れてきた人間って、あなたでしょう？」

「ああ。長門だ」

「私はフランドール・スカーレット。フランって呼んでね」

やはり、レミリアの妹らしい。

容姿こそ似ているが、受ける印象は随分と違う。

レミリアには、何気ない仕草にも館の主としての振る舞いがあった。

フランには、それがない。

思うままに距離を詰め、深紅の瞳で俺の顔を覗き込んでくる。

「俺のことを知っているのか？」

「うん。ずっと見てたもの」

あの視線は、フランのものだったらしい。

「なぜ姿を隠していた？」

「だって、知らない人だったから」

フランは何でもないことのように答えた。

「でも、お姉様も咲夜もパチュリーも、あなたとはお話しするでしょう？」

「それが気になったのか？」

「うん。それに、面白いこともできるんでしょう？」

フランの視線が、俺の輪廻眼で止まる。

「魔理沙を引っ張ったり、いろんなものを動かしたり」

話が随分と広まっている。

「それで、俺に何の用だ？」

「だから、遊びたいの」

フランが右手を差し出した。

その笑顔に裏があるようには見えない、ただ遊びへ誘う子供の顔だった。

それでも、胸僅かな違和感が残る。

俺は警戒を解かないまま、その手へ自分の手を伸ばした。

指先が触れようとした、その瞬間。

フランの瞳の奥で紅い光が弾け、周囲の魔力が急激に膨れ上がった。

「――っ！」

咄嗟に身を翻す。

直後、フランの掌から紅い光が放たれた。

轟音が廊下を揺るがす。

魔弾が壁へ直撃し、衝撃で燭台の火がすべて消えた。

破片と埃が舞い、廊下が暗闇へ沈む。

直撃していれば、ただでは済まなかった。

「すっごーい！　今の、避けちゃうんだ！」

暗闇の中に、二つの紅い光が浮かぶ。

そして、その場に似つかわしくない楽しげな少女の声が響いた。

フランは、心から楽しそうに笑っている。

俺は身体を低くし、右手を前へ構えた。

「今のが、お前の言う遊びか？」

「そうだよ」

フランの周囲へ、紅い魔力の塊が幾つも現れる。

「だって、普通の人間はすぐに壊れちゃうんだもの」

魔弾が一斉に放たれた。

狭い廊下では、すべてを避けきれない。

俺は餓鬼道の力を開き、正面から魔弾を受け止めた。

掌へ触れた光が次々に形を崩し、渦を巻きながら吸い込まれていく。

最後の一発が消え、廊下に再び暗闇が戻った。

「なにそれ、なにそれ！」

フランが目を輝かせる。

「どうなってるの！？」

「答える必要はない。もうやめろ」

「じゃあ、もう一回！」

話を聞いていない。

再び魔弾が生み出された。

先ほどより数が多い。

紅い光が連続して放たれ、暗い廊下を埋め尽くす。

一発、二発、三発。

餓鬼道で吸収するたび、魔力が身体の内側へ流れ込んできた。

この程度なら、まだ処理できる。

しかし、フランは魔弾が消える様子を面白がり、次々と数を増やしていった。

「すごい、すごい！　本当に全部なくなっちゃう！」

遊び。

本人にとっては、本当にそのつもりなのだろう。

そこに、明確な殺意はない。

だからこそ厄介だった。

フランは遊びのつもりで、人を殺し得る攻撃を放っている。

このまま廊下で続ければ、館への被害も広がる。

誰かが通りかかる可能性もあった。

一続きの魔弾を吸収し終えたところで、俺は背を向けた。

「あっ、待って！」

走り出した俺を、紅い光が追ってくる。

壁を蹴って軌道を変えると、直前までいた場所を魔弾が通過した。

「逃げないでよ！　もっと遊ぼうよ！」

――それでいい。

俺はフランを引きつけたまま、廊下を駆けた。

曲がり角を抜け、階段を上がる。

フランは床へ足をつけることなく、飛びながら追ってきた。燭台や柱の隙間をすり抜け、魔弾を次々と放ってくる。

振り返りざまに一発を吸収する。

続く光を屈んでかわし、角へ滑り込む。

背後で壁が砕けた。

破片が肩へ当たったが、足は止めなかった。

突き当たりに、中庭へ続く大窓が見えた。

俺は窓の前で足を止め、振り返る。

追いついたフランの手に、紅い光が集まった。

光が細長く伸び、大鎌の形を取る。

「今度は、こっちだよ！」

フランが大鎌を振り上げ、そのまま突進してくる。

俺は刃が振り下ろされる寸前まで動かなかった。

間合いへ入った瞬間、その手首を掴む。

勢いを殺さず懐へ潜り込み、腰を落とした。

「えっ？」

身体を回転させる。

フランの軽い身体が宙を舞った。

そのまま一本背負いの要領で、大窓へ投げ飛ばす。

「わっ――！」

けたたましい音とともに、ガラスが砕けた。

フランは破片と一緒に窓の外へ放り出される。

俺も間を置かず、窓枠を蹴った。

庭へ着地し、顔を上げる。

フランは既に上空へ浮かんでいた。

衣服の一部が裂け、頬や腕には細かなガラス片が刺さっている。

「痛ったいなぁ、もう！」

だが、傷口は見る間に塞がっていった。

体内から押し出されたガラス片が、乾いた音を立てて地面へ落ちる。

吸血鬼の再生力か。

人間とは、身体の作りから違うらしい。

「ねえ、今のどうやったの？」

フランは痛みなど忘れたように笑っている。

「私、あんなふうに投げられたの初めて」

「もうやめろ」

「どうして？」

「これは遊びではない」

俺の言葉に、フランは不思議そうに首を傾げた。

「でも、まだ壊れてないでしょう？」

その答えと同時に、手元の大鎌が強く輝く。

フランは翼を広げ、空中から一気に距離を詰めてきた。

速い。

横薙ぎに振るわれた大鎌を、上体を反らして避ける。

刃が鼻先を通過し、風圧が赤い髪を大きく揺らした。

続けて、大鎌が切り返される。

俺は地面を蹴り、後方へ跳んだ。

フランは飛行の勢いを殺さず、そのまま追ってくる。

紅い刃が振り下ろされた。

「――神羅天征」

見えない斥力がフランを捉えた。

小さな身体が、大鎌ごと後方へ弾き飛ばされる。

だが、フランは空中で身を捻り、翼を広げて勢いを殺した。

ほとんど傷を負っていない。

威力が落ちていることは、事前に力を確かめた際にも分かっていた。

それだけではない。

出力を上げて天道の能力を使うと、再び使えるまでに、以前より長い間隔が必要になっていた。

「今度は何をしたの！？」

フランが俺の輪廻眼を見つめる。

「その眼、面白いね！」

距離を取らせたはずが、もう戻ってくる。

俺は右へ走った。

急降下してきたフランの大鎌が、すぐ脇の地面を抉る。

土と芝が高く舞い上がった。

その陰を抜けようとした俺へ、刃が追いついてくる。

身を屈める。

頭上を紅い光が通過した。

俺は刃を追わず、フランの手元を見る。

振り切った腕が戻る前に踏み込み、柄へ掌を当てた。

押さえ込めたのは、一瞬だった。

フランが無造作に腕を引く。

それだけで、こちらの身体まで引き寄せられそうになった。

手を離し、半歩退く。

直後、俺の腹があった場所を、柄の先端が突き抜けた。

まともに力を競うべきではない。

俺は距離を取りながら、足元の起伏へ目を走らせる。

植え込みの脇を抜け、低い石の縁を跳び越えた。

フランはその上を飛んでくる。

障害物など、ほとんど意味をなさない。

「どうして逃げるの？」

「大鎌を振り回している相手に、近づく理由はない」

「さっきは近づいたじゃない！」

大鎌が斜めに振り下ろされた。

身体を横へ滑らせ、避ける。

だが、フランは空振りした勢いのまま身を回し、柄の先端を突き出してきた。

予想より速い。

両腕を交差させ、受け止める。

凄まじい衝撃が腕を突き抜けた。

防御ごと押し切られ、両足が地面から離れる。

背中から大木へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

肺から息が漏れる。

視界が僅かに揺れた。

顔を上げたときには、フランが目の前まで迫っていた。

横薙ぎの刃が来る。

俺は膝を折り、その下へ潜り込んだ。

頭上を通過した大鎌が、背後の幹へ食い込む。

木が軋んだ。

斬り離された幹が傾き、枝葉を揺らしながら地面へ倒れていく。

その音を待たず、俺は踏み込んだ。

大鎌を振り抜いたフランの脇腹が、目の前にある。

「らあっ！」

拳を叩き込む。

フランの身体が浮き、後方へ流れた。

追って掌を向ける。

必要な間隔は、既に過ぎている。

「――神羅天征」

近距離から放った斥力が、フランを再び吹き飛ばした。

その身体が地面へ叩きつけられ、土煙が上がる。

やり過ぎたか。

そう思った直後、煙の中から笑い声が聞こえた。

「ふふっ……」

フランが何事もなかったように立ち上がる。

口元から僅かに血が流れていたが、手の甲で拭った頃には、傷も消えていた。

「今の、ちょっと効いたかも！」

怯えるどころか、さらに喜んでいる。

俺は息を整えた。

殴っても、吹き飛ばしても、すぐに立ち上がってくる。

このまま打ち合いを続けても、先に動けなくなるのはこちらだ。

フランが大鎌を肩へ担ぐ。

「ねえ、もう一回やって！」

「断る」

「じゃあ、こっちからいくよ！」

フランが地面を蹴った。

俺は倒れた幹の向こうへ回り込む。

振り下ろされた大鎌が枝を断ち、木片が頬を掠めた。

すぐに刃が引き戻される。

俺は幹に片手をつき、反対側へ跳び越えた。

着地と同時に身を低くする。

横薙ぎの刃が頭上を通り、背後の枝葉を散らした。

休む暇がない。

しかも、フランは追うたびに速くなる。

俺が避けられると分かるほど、力を込めるようになっていた。

正面からの斬撃を半歩ずれてかわす。

手首を狙って手を伸ばすが、柄を返され、引っ込める。

大鎌の間合いから抜けると、フランは足を止めた。

こちらを見つめ、楽しそうに笑っている。

「さっきみたいには投げないの？」

こちらの狙いまで、覚えているらしい。

俺は構えを解かず、ゆっくりと息を吐いた。

天道の力は、再び使える。

次は、吹き飛ばすだけでは終わらせない。

フランが翼を動かした。

大鎌を横へ構え、一気に飛び込んでくる。

俺はその踏み込みへ、右手を向けた。

「――万象天引」

引力がフランの身体を捉えた。

自ら飛び込んできた勢いに引かれ、姿勢が前へ崩れる。

大鎌を持つ腕が、胴から離れた。

狙うのは、その手首だ。

懐へ引き込み、腕を捻って地面へ押さえつける。

俺は半身になり、左手を伸ばした。

その直前、フランの空いた手が下を向く。

紅い光が足元で弾けた。

爆風に押され、フランの身体が横へ流れる。

伸ばした指が、その袖を掠めた。

フランは俺のすぐ脇を通り抜け、翼を広げて再び空中へ舞い上がった。

俺は引力を解き、振り返る。

――今の状況で、瞬時に判断したのか。

ただ力任せに暴れているわけではない。

姿勢を崩されても、怯まずに別の力を使う。

その反射と勘は、侮れなかった。

「今度は引っ張った！」

フランが嬉しそうに言った。

「ねえ、まだほかにもできるの？」

俺は答えず、構え直した。

両腕には、柄を受けた痛みが残っている。

背中も痛む。

対して、フランの傷はもう見えなかった。

「すごいね、あなた」

フランが空中から俺を見下ろす。

「お姉様が気にするのも、ちょっと分かったかも」

「レミリアが？」

「最近、あなたの話ばっかり」

笑っている。

だが、その声には僅かな棘が混じっていた。

「人間なのに、館の中をどこへでも歩いてるし。咲夜もパチュリーも、あなたとはお話しするんでしょう？」

フランの周囲へ、魔弾が浮かび上がる。

「ねえ」

先ほどまでよりも、紅い光が強くなった。

「あなたは、どこまでなら壊れないの？」

背筋に、戦場でしか感じなかった悪寒が走る。

フランは俺を憎んでいるわけではない。

殺したいわけでもない。

ただ、確かめようとしている。

自分の力をどこまで使えば、目の前の人間が壊れるのかを。

「まだ遊べるよね？」

フランが大鎌を回し、再び構えた。

「もっと、もーっと楽しくしようよ！」

そのとき、館の方角から二つの気配が近づいてきた。

「さっきの音は何なの！？」

「……長門！？」

レミリアと咲夜が、庭へ駆け込んでくる。

二人は荒れた庭と俺を見た後、上空の少女へ目を向けた。

咲夜の表情が強張る。

「フラン様……」

レミリアは一瞬だけ息を呑んだ。

そして、空中の妹へ鋭い声を放った。

「やめなさい、フラン！」

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次回は10/6の予定です