卍解までは転生者の嗜み。

27.近朱必赤

　憐れなれば止まれ

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　現世の暦にて、1945年。日本は気象庁の統計開始以来の、最も寒い……大寒冬を記録した年。

　僕、村正さん、草鹿さんという少し前から続いている謎メンの三人は、不思議なものを見ることになる。

「ねーねー、あそこにいるの、びゃっくんじゃないー？」

「む……そのようだな。私達が言えたことではないが、流魂街で見ることになるとは思わなかった。任務中だろうか」

「六番隊に流魂街調査なんて任務出てた覚えないですけどねぇ」

　草鹿さん主導で連れ出される村正さんと僕で、彼女が強くなるための修行かっこ全力遊びかっことじ、というのをやっているのだけど、その激しさから流魂街の外れでの修行になることが多い。これはそんな遊びの、南流魂街での光景。

　白哉さんが……ぎゅ、と手を握っている女性。

　……あれは。

「ほう。……響河が聞いたら喜びそうだし、驚きそうだし、胃を痛めそうだ」

「なんでー？」

「死神の貴族事情というのにはあまり詳しくはないが、朽木家の純血が流魂街の女性と交わる、など……それがどれほど反感を買うのかくらいはわかる。尤も、響河は親身になって話を聞くだろうし、その愛を否定することはないだろうが」

「……」

「ぺらぺら、どうしたの？」

「いえ。……あの女性、なんだか……不思議な感じがするなぁ、と」

「む、まさか誑かされたか？」

「そうじゃなくて」

　その「不思議な感じ」を説明し、二人に改めて見てもらえば。

「あれ？ ……そうかも」

「……確かに、そのように……感じるな」

　……ということで。

　その日、朽木白哉さんは流魂街にて出会った女性を妻にすると、平然と、朽木家の皆さんの顎を地へ突き刺さるほどに落とさせながら、宣言を行ったのであった。

*

　挨拶に来た。わざわざ出張所まで、白哉さんと、なぜか浮竹さんが。

　話を聞くと。

「身体が弱い、ですかぁ」

「ああ……。生まれつきであるそうだ。そこで……浮竹隊長の咳病について、八割方の改善をしてみせたという……医療用の舐溶飴について、教わりに赴いた次第となる」

「どうにかならないだろうか、滑川殿。俺の咳病は、多くの医者が匙を投げていたもの。それを、あなたの舐溶飴を舐め出してから、著しいほどの改善を見せたのだ」

　ふむ。

　まぁ。

「とりあえずお会いして診察しないことには、ですかねぇ。あとあれですよぉ、僕お医者さんじゃないのでぇ」

「それは理解している。その上で、どうか」

　その理解があるなら、良いだろう。

　先日の違和感を含めて、まぁ、多分、なんとかなるだろうし。

　そうして、付添人として浮竹さんもついてきた上で、対面する。

　朽木緋真さん。

　……うん、やっぱり。

「……緋真、どうした。……この方は、瀞霊廷においても随一の腕を持つ薬師だ。そう怯えることはない」

「申し訳、ございません。……ですが、恐ろしく……思えて、仕方がなくて」

　昔、草鹿さんに聞いたことがある。

　どうして出会ってすぐの頃は、僕のことをあんなにも警戒していたのか、について。

　それについて彼女は、「だってぺらぺら、あたしたちの天敵じゃん」と口を尖らせて答えてくれた。

　強さがどうこうではなく。ただ、その性質として。

　具(・)現(・)化(・)し(・)た(・)斬(・)魄(・)刀(・)本(・)体(・)という「異常」の、悉くを消し去ってしまい得る存在を。

「どうして身体が弱いのかも、どうすれば良くなるのかもわかりましたからねぇ。僕らは別室へ行きましょうかぁ。白哉さん、宥めてあげてくださいねぇ」

「あ、ああ。……すまぬ、私が呼びつけたというのに」

「いえいえぇ」

　部屋を移動する。

　浮竹さんと銀嶺さんと共に。

「……そういえば、滑川殿は子供には非常に恐れられると聞いた覚えがありますな」

「ああ、そっちとは別口……でもないか。同じ理由でしょうけど、申し訳ありませんがそこの説明は……お二人にはできないですねぇ。山本総隊長の立ち会いがないと」

「そ、そんな秘密情報を有していたのか。……申し訳ない、俺が軽はずみに滑川殿の名前を出してしまったばっかりに」

「いえいえぇ。僕で正解でしたよぉ。次点で響河さん、さらに次点で更木さんが適任だったかなぁ」

「響河が？」

「更木四席が……？」

　ですねぇ、なんて噛み合っていない相槌を打っていると、襖を開けて白哉さんが戻ってきた。

「落ち着きましたかね、緋真さんは」

「ああ……。重ねて詫びる。すまぬ、気を悪くはしないでほしい」

「だから大丈夫ですってぇ。……じゃ、あんまり引き延ばすのもあれなんでぇ──結論から、言いますねぇ」

　白哉さんは真剣……というか、神妙な面持ちだ。なに、ここで僕が「──不治の病です」とかって言うとでも思ってるの？

　それならさすがにニコニコしてないよ僕。そういう空気は読むよ。

「──彼女は恐らく、斬魄刀……というか、誰かの魂の片割れでしょうねぇ。ご自身を普通の魂魄と思い込んだ、ですがぁ」

「……なん……だと？」

「先日、村正さん、草鹿さんと共に彼女を視認しましたが、二人も同じことを仰っていましたねぇ。身体が弱いのは、斬魄刀無しに具現化した存在だからでしょう。依り代となるものから離れているから、どんどん衰弱していく。このままだと……あと五年くらいで、温存に温存を重ねている霊力が底を突くでしょうねぇ」

「そ……そんなことがあり得るのか？ 彼女は死神ではないんだろう？」

　普通は無い。あり得ない。

　けど、シロちゃんも死神になる前からその魂の中に氷の竜を飼っていた。己の中に鏡写しの片割れがいる、というのはおかしな話ではない。

　そして恐らく、彼女の妹……ルキアさんにも霊王の欠片が入っていると思うから、余計に。……言うなれば完現術で作られた魂魄、くらいのことだと思う。

　無論、この姉妹に生前があったのも事実だ。整だったという話も。だから、たとえ話に使うにはゲテモノすぎるんだけど、ザエルアポロことグランツ兄弟と似た流れなんじゃないかなぁ。整から流魂街の民となる際に、緋真さんは一度死して……ルキアさんに取り込まれて、彼女の完現術で魂魄と記憶ごと再構成・具象化されたとか、そういう感じに見えるんだよなぁ。

　病弱なのは、貴族のかかりつけ医なんかを以てしても治せなかったのは、病気じゃないからなんじゃないかなって。

　異聞篇で出てきた袖白雪本体とは違うけど、あれはやっぱりパラレルだからねぇ。

　ルキアさんの始解、袖白雪。よく言われていたのは、大坂檀林桜千句 第八巻『千本桜』だったか。その「袖の白雪」以外の部分である、「かぶりふる」と「埋もれて」の部分から、さらに。

「白哉さん、彼女に名前を聞いた時、音しか言わなかったのではないですかねぇ」

「……それは、そうだ。緋真は読み書きができぬから……ヒサナという名から、私が字を当てた」

　ヒサナ。日本人名っぽくは聞こえるけど、妹さんのことを考えたら……Hicana、だったりしないかなぁ、って。冬(Hiems)+雪のように白い、覆い被さる(cana)を合わせた人名。ルキアとはLuxの人名、Rucia……ルチアとかルシアって読むところをルキアにしているもので、同じくHicanaも普通に読むならヘカーナとかヒカナになるのを、ヒサナ。

　緋真とルキア、という姉妹の名付けはまぁ恐らくしないだろうからねぇ。ヘカーナとルチアだったらまだ理解できる。そして緋真というのが白哉さんから贈った当て字なのであれば、朽木家の名前ルールに則っている理由にもなる。

　雪のような白さを意味する名前の緋真さんが白哉さんの光で、光を意味する名前のルキアさんが氷雪系を使う、っていう交差も好きそうだよねぇ。

　それでいて、卍解……白霞罸。

　音の方を見れば、二十日の咎めと素直に読めるか。通常拘留期間十日+延長期間十日で二十日を意味する拘留二十日。

　文字面で見れば、白霞罸。罸の字はあみがしら+討の字。つまり罪を討つ者。霞の字はあめかんむり+叚の字。叚の字は仮、あるいは貸し借りを意味し、雨になる前の暫定的な姿ともとれる。また叚の字は「赤みを帯びた色」を意味する音符でもあって……みたいな。

　もう少し掘るなら、この卍解は和尚との修行で開花したもの。仏教における二十日は月光菩薩の縁が深い日だ。作中で散々示唆されている話だけど、月は滅却師の象徴で、この卍解の衣装も青と白が基調と来た。まー恐らくルキアさんは霊王の欠片関連の生まれなので、これ卍解というか完現術で、滅却師の力入ってるからあんなエゲつないデメリットあるんじゃないのぉ？

　……とかね。実際に対峙してみるまでは妄言の域を出ないけれど。

「今の彼女が本体である誰かをどう認識しているのかはわかりませんがぁ、彼女を心配するのであれば、本体である存在を探すのが最も効果的であると思いますねぇ」

「つまり、緋真さんを見つけたという流魂街周辺に住まう、馴染みのない音を有する存在、ということか」

「白哉。朽木家の者を動員したとて、誰の息がかかっているかわからぬ。使うのならば六番隊にすると良い」

「いえ、銀嶺様。このような私事に隊士を使うわけには」

「まずは緋真さんに心当たりを伺った方が良いと思いますよぉ。そして、人探しであれば任せてくださいねぇ。僕は流魂街及び瀞霊廷全域の霊圧を知覚していますからねぇ。霊圧を辿れば割とすぐわかりますよぉ」

　なんなら現世にいようが虚圏にいようがわかりますよぉ。

「そう、だな。……まずは、緋真と……対話をする。……滑川七席、改めて詫びと、感謝を」

「いえいえぇ。進展ありましたら、また訪ねてきてくださいねぇ」

「ああ、そうさせていただく」

　という運びとなった。

　いい方向に進むと良いねぇ。

*

　後日。訪ねてきたのは──浮竹さんだけだった。

　あれぇ？ とか思いながら話を聞くと。

「俺の周囲には……強い死神ばかりで、俺は彼らに守られて育ったも同然でした。だからこそ……俺を生かしてくれている存在を切り離すのは、俺が受けてきた恩を仇で返す結果になるのではないかと恐れていたのです」

「……しかし、今は違う、と」

「はい。先日の朽木隊長の奥方を見て、俺はもう護る側になったのだと強く認識し……恩や礼を言い訳に、それを足枷扱いしてしまうことの方が……恩を仇で返すことの体現であると思い直しました」

　浮竹さんは、そのまま「ですので」と続ける。

「俺の……肺の手術を、お願いいたします」

「わかりました。今すぐにでも始めることができますが、ご予定はどうでしょうか」

「問題ありません」

「では、志島さんと四番隊スペシャルチーム、そして虎徹さんを呼びましょうねえ」

「志島は当然にわかりますが、虎徹も、ですか？」

「彼女は千日さんの千切れていた腕をくっつけた天才ですからねぇ。心強いですよ、いてくれると」

　さらに、血の池地獄と白骨地獄からインスピレーションを受けて作り上げた特別な部屋があるので、そこでオペを開始しようと思う。

　移動だ。

　呼び出し、そして依頼をかけたメンバーと共に入るのは、四番隊隊舎に新設された集中治療室。さらにその奥にある、緊急医療室と呼ばれている場所。

　中は。

「……こ、れは。身体が、軽い？」

「この部屋を使う初の方が浮竹隊長になるとは思いませんでした。……それと志島副隊長、今回の執刀は滑川さんです。余計な口出しをしないように」

「酷いなぁ。僕が色々言うんはキミに間違いがわんさかあるからで、滑川クンにはむしろ学ぶとこばっかやに、そないやいのやいの言わんよ」

「はぁ。お二人とも、患者の前で医者が喧嘩するなどという最悪な不安の煽り方はやめてください」

「あんらまぁ、清之介ちゃん、言葉が上手くなったわねぇ」

「ありがとうございます。ようやくこの猛獣たちの飼い馴らし方がわかってきたところです」

「おーい清之介、オレを猛獣側に含んでねーだろうな」

「あなたは子猫なので含んでいませんよ」

「それはそれでなんだが？」

　やいのやいの言ってる四番隊&元四番隊ズだけど、消毒を済ませ、最近導入されたマスクとか帽子とか手袋とかを付けたら一瞬で沈黙した。

　そのことに感動しつつ。

「えーと、今から行うことはぜぇんぶ他言無用でお願いしますねぇ。ここで見聞きしたことは、外へ漏らさないように。また、この部屋自体、手術が終わるまでの間、三界観測局からさえも観測されなくなりますからねぇ。この面子を相手に反旗を翻すなら今ですよぉ」

「どういう注意なんそれ」

「清之介、勇音、小鞠、理影、八十千和。これはあなた達への勧告ですよ。浮竹隊長の肺病に関するすべてのこと、そしてこれから滑川七席が行うすべてのことについて、口外厳禁です。良いですね」

「はい！」

「それほどのことを行い得る存在がどうして四番隊ではないのか、という疑問はありますが……わかりました」

　よし、それじゃあ始めようか。

　……部屋の機能をオンにする。それにより、赤と白と緑色の結界が三重に張られた。

「麻酔生成します。胸部分解開始。あ、丸薬をお願いしますね」

「はいよ」

「……信じ、られない。……一瞬にして抉り取られたかのような……」

　胸部を開いたりなんだり、ということはしない。

　疑似身体の一部を霊子として崩壊させ、右肺だけを露出させる。そこを通る血管などの生体機能は卯ノ花さんが動かし続けているし、虎徹さんが記録している。

　──そして、ズァリと、ざわめき……気のせいでなければこちらを向いたような気がする、真っ黒い靄。

「な、なんだこれは……」

「悪霊……？」

「それはちょっと失礼ですよ。この方はミミハギ様といって、本来死してしまっていた浮竹さんの片肺の機能を肩代わりし、病の進行を遅らせてくれていた神様です」

「神、ですか。……それはつまり」

「卯ノ花さん、そこまでで。さて、ミミハギ様。こちらへ来ていただけますか」

　そう言って出すのは金剛鈴。これを打ち鳴らしつつ、近付けるは散杖と呼ばれる棒。その先にあるのは僕が彫った仏像。甘露の法雨で清めてあるけど住み心地悪かったらいってくださいいくらでも改善しますからねぇ。

　本来なら撥遣作法といって、一度仏の世界にお帰りくださいのターンがあるんだけど、それをするとそのまま霊王のところにまで戻りかねないのでこの手を取ることにした。

　やがて。

　黒靄が……浮竹さんの肺からこちらの仏像へと移動していく。

　ミミハギ様が消えたその肺は、形としても欠けているし、見るからに病も進行している……非常に危険な状態。

　……うん、やっぱり作り直さないとダメだね。

「四番隊の皆さん。志島さんもです。部屋の血帯装衣(けったいそうい)で生命力は保たれていますが、その上で全力の回道をかけておいてください。万一を消したいので」

「はい、全力を尽くします」

「虎徹さん、記録図はできましたか？」

「できたよ、どこかに映し出すかい？」

「僕の眼前少しのところにお願いします──準備がよろしければ、始めますよ」

「準備、完了です」

　眼前に作られるは、浮竹さんの現在の肺の構成図。僕も記憶しているけれど、こうして第三者が起こしてくれるとありがたい。

　そして準備完了したので──始める。

　胸を開いたのと同じだ。肺の全てが霊子の粒として消えていく。病に侵されている場所、侵されかけている場所の全てを切除し……病を除去した肺を、その霊子をそっくりそのまま再配置していく。

　霊力回復丸薬を千日さんに食べさせてもらって。

　さらに欠けていた部分も、もしそこに肺があったら、というシミュレートをしながら、正しく機能する肺を作る。左肺を参考に、というのはダメだ。肺は左右で構造が違うから。

　しっかり機能するように、拒絶反応が出ないように。浮竹さんの細胞を遡及し、どういう発達をするのが適当かをシミュレートして……段々、段々と。

　この部屋は血の池地獄の元だろう縛道の九十二・血帯装衣(けったいそうい)の効果、そして白骨地獄の元だろう破道の九十三・骨枯の効果、そして疲労回復の湯の効果すべてが作用している。

　部屋の中にいる限り、患者の霊圧は絶えず良いものになり続けるし、疲労は感じたそばから消え去っていく。まぁ消えているわけじゃなくもう一つの部屋の方に吐き出されているだけなので、コストが必要であることには変わりないんだけど。

　患者も、そして執刀する僕も、常に完全な状態で……構築を進めること七十分くらい。

　ようやく終わった。完璧な肺が作れた。

　あとは傷を塞いで……と。

「完了です。……回道は、肺に対して反応していますか？」

「いいえ。一切反応していません。回道はこの肺に異常があるとは検知しないようですね」

「なら、成功です。……あとは予後観察と……麻酔が切れて、彼がどう感じるか、ですねぇ」

　十年分くらいの霊力を使った。というか丸薬そろそろ味とか気にしようかなぁ。ちょっと土食べてるみたいな味だからなぁ今。

「術後患者については」

「ええ、四番隊にお任せください。皆さん、やるべきことはわかりますね？」

「はい！」

　正直やることなすこと全部機密だから、卯ノ花さん、清之介さん、千日さん……までの参加にするつもりだったけど、後学のために、という卯ノ花さん&虎徹さんからの要請があって許可をした。

　まぁ犠牲鬼道がどうこうってところに言及されてないからね。恐ろしいまでの霊子操作に目が行くだろうから、まぁ、ということで。

　そして。

　……ミミハギ様、ゲットだぜ。

*

　その後日。

　今度は白哉さんだけが来た。君達なんなの。入れ子構造なの？

「緋真の妹……ルキアを見つけた。緋真に瓜二つの彼女を保護したところ、緋真の容態は、著しい恢復を見せた」

「それはぁ、良かったですねぇ」

「ああ。……だが、私が妻としたのは緋真だ。流魂街に行き着いた魂どころか、死神……否、人間の魂魄でもない、というのは」

「まぁ良いんじゃないですかぁ？ 響河さんの斬魄刀の村正さんとか、具現化したまま何百年と生きることのできるポテンシャルがありますしぃ、草鹿さんだって九百年以上を過ごしてきたわけでぇ」

「気にしているのはそこではなく……私が緋真を妻とするために、ルキアを養子に加える、というのは……ルキアを蔑ろにしていると考える。兄は……どう考えるだろうか」

　あーね。

　子供がどうとかいつまで存在できるとかじゃなくて、ルキアさんに対する不義理と、その是非について、か。

　うーん。

「なら、緋真さんがルキアさんを必要としない身体になったらぁ、ルキアさんを放逐するんですかぁ？」

「そのようなことはせぬ。身寄りがないというから、ルキアにも朽木姓を名乗らせるつもりだ。既に家族とした相手を、不要と断ずるがゆえに排斥するなどということはあり得ない」

「じゃあ、それで良いんじゃないですかぁ？ 緋真さんのために連れてきたルキアさんですけど、家族となったのだから、離さない。連れてきた理由を蔑ろにしていると考えるのなら、お二人でそれを埋め尽くす愛を注げばいいでしょう。残念ですが、恐らく死神と斬魄刀では子が成せないでしょうから、その分の愛を彼女へ、とか」

「……そうか。始まりがそうであったからといって、その後までそうする必要はない、か」

「ですねぇ。丁度響河さんと村正さんという、あまりにもぴったりな教師が身内に居るわけですし、緋真さんとの付き合い方、ルキアさんとの向き合い方。そういうのをたくさん話し合うべきですよぉ。僕はどこまで行っても部外者ですからねぇ。つまり、僕を頼るには些か早すぎるんですよぉ。もっともっと悩んで、もっともっと話し合って、それでもどうにもならなかったらまた来てくださいねぇ」

　僕が示せるのは、結局、今まで見えていなかった道、というのだけだ。

　すぐそこにあり、実は見えていて、ただ気付いていないだけ……あるいは直視できていない道というのは、自分で見つけるしかない。

　朽木家の宿命だ。緋真さんに向けるものと同じくらい、兄から妹へ向ける愛、というのを……気付かない内に向けてしまっていることを、もっともっと話し合ってぶつかり合って、ボロボロになってから……ようやく気付くと良い。

「ああ、あと、村正さんも言うと思いますけど、別に四六時中一緒に居ないといけないわけじゃないですからねぇ。ルキアさんが望むのであれば、流魂街へ戻って……お友達なんかと一緒にいさせてあげて、週一とかで会いにいく、というのだけでも充分だと思いますよぉ」

「……そうか。……承知した。叔父と、彼の斬魄刀に事情を話し……緋真とも、ルキアとも、深く向き合うことにしよう。……そして、頼るのが早い、というのは、正しい言葉だ。答えを求めるには早い。私は未だ未熟なれば、悩み尽くさなければならない。……何から何まで、世話になった」

「僕を頼るのは早かったですけど、お友達……夜一さんや空鶴さんにも相談してみるといいですよぉ」

「あれらを頼って……返ってくるのは、不愉快な揶揄いだけだろう」

「えー。儂らそこまで酷くはないつもりじゃけど。察するに奥方の話じゃろ？ 乗る乗る、相談くらいいくらでも乗るぞ白哉坊」

「つか、おれたちに相談もせずいきなり婚姻とか……。それなりの仲だったはずなんだがな。けど兄貴と爺さんは褒めてたぜ。やるなぁって」

　神妙シリアスな顔だった白哉さんのこめかみに青筋が浮かび上がる。

　全部は聞いてないみたいだけど、空鶴さんを俵抱きにした夜一さんが突然現れ、白哉さんに肩を組んできたのだ。

「……失せろ。私は今、真面目な話をしている」

「じゃからそれに混ぜてくれという話じゃろ。な、な、奥方はどのような方じゃ。どこに惚れた。やっぱり儂とどこか似てたりするのかの！ 白哉坊の初恋は儂じゃろどうせ。オンナを意識し始めたのだって──」

「──散れ、千本ざ」

「どわぁっ、屋内で解放なぞするな！ 一応妖怪の店じゃぞここは！」

「化け猫。貴様には欠片たりとも似ていない。魂魄の作り方からして違う」

「えー、とか言ってー。あ、じゃあ空鶴か？ こやつもぶっきらぼうにしているが、結構な美人じゃからのぅ」

「おれを巻き込むんじゃねえよ夜一。つか、初恋で見ているとしたらやっぱお前だと思うぜ。会うたび毎度毎度胸を押し付けて──」

「破道の四・白ら」

「おわぁっ、屋内で貫通力の高い鬼道を使うんじゃねえよ！ つかお前の力量だと結構軽く死ぬんだぞ人が！！」

「志波。兄に似ているところがあるとすれば、髪色くらいだ。他は似ても似つかぬ。……いや、初めて朽木家へ訪れた時の兄は、微かに似ていたやもしれないが」

「て、てめっ、おれが一番消したい歴史を！！」

　えー、この三人、非常に仲が良いことがわかっていただけただろうか。

　大人になってからも付き合いはずっと続いていて、貴族方々がひやひやしているらしい。四大貴族の内三貴族が一堂に会して遊んでいる、とか……悪しきことを考える人にとっては狙ってくださいと言っているようなものだからね。

　まぁ大概の相手は返り討ちだろうけど。

　なお、四大貴族同士が婚姻を結ぶ、というのはあってはならないことらしい。だからそこを勘繰る輩はゼロだった。

「……すまない、良い助言をいただいた。ゆえ、今日のところは退散させていただく。騒がしくしてすまなかった」

「いえいえぇ。……その二人、ふざけてはいますけど、大切なことでふざけるほど悪い人達じゃないのでぇ……って、僕が言うまでもないか。……頑張ってくださいねぇ」

「ああ。……化け猫、志波。事情だけは話そう。おかしな茶々を入れなければ、だが」

「おー！ 入れぬ入れぬ！ 聞きたい聞きたい！」

「少なくとも参事官に相談するほどのことなんだろ。ちゃんと聞くよ」

　なんて会話をしながら退店する三人を見送る。

　……なんていうのかな。そこの友情、良いよね、なんかね。

　その後日、やはり浮竹さんが志島さん同伴で来店した。いやまぁ最初の二人一緒にがイレギュラーだったんだろうけど。

「──まず、お礼を」

　と、深々と頭を下げる浮竹さん。

　ああもう、息の吐き方……言葉の練り方が違うね。

「お元気になりましたか」

「……はい。余すところなく。……主治医からは、信じられぬ、と」

「それは良かったですねぇ。じゃあ志島さんはまた謹慎行きですかねぇ」

「ヤメテ。一回本気でなりかけたんに。……ま、この後突然にってこともあるやろうで、僕は変わらず副隊長や。せやけど、全快になった浮竹隊長やったら卍解戦闘までやれるでな、期待しといてな」

「ああ。今まで迷惑かけた分を取り返す。……そのためには、まず体力づくりから、だが」

「良い感じですねぇ。……ということは、斬魄刀も無事でしたかぁ」

　懸念はあった。ミミハギ様は魂にまで入り込んで静止を行っていただろうから、斬魄刀が変わってしまうのではないか、と。

　結果としては。

「一刀になってはしまったが、吸収・保持・放出が一刀でできるようになったことは大きなことだと思う。京楽と並び立つことができないことだけは、多少思うところあるが」

「恰好だけなら、鞘も格闘術に取り入れて良いかもですねえ。斬魄刀は鞘まで斬魄刀なんでぇ」

「……ああ、考えておく。……とにかく、滑川殿には頭を下げても下げきれない。……父母も、泣いて喜んでくれた。全てあなたのおかげです」

「僕ねぇ浮竹さん。以前話した通りの場所出身でしてねぇ。……その最後に、あなたはいなかったんですよねぇ」

「……そうか」

「僕はまだ、あなたの恰好良いところ見ていないのでぇ。……期待、しておきますねぇ」

「ああ。任せてくれ！」

　元気になったねぇ。良いこと、良いことだ。

　だから。

「志島さんのカッコイイところも見たことないからぁ～、頑張ってほしいですねぇ～」

「いや、僕のは戦闘系の斬魄刀やのぅてな……」

「志島のことも連係に組み込むさ。……志島がぴったりくっついた状態じゃなく、一つの戦力として隊士たちと連係できるのが楽しみだ。……ということで志島、幽昼窟へ行くぞ。確か今の時間、海燕たちが演習を行っていたはずだ」

「身体動かしやすくなったからって張り切りすぎや。やりすぎると風邪引くにほんま」

　いやホントそう。今テンションぶち上げハッスル状態だろから、気を付けてほしい。

　術後、身体が軽くなって、まるでどんなことでもできる、みたいな全能感に包まれるんだけど、案外体力が無くてどっかでバテるんだよなぁ。

　まぁその辺は志島さんがなんとかするだろうけど。

「それでは失礼する。滑川殿、俺にできることがあれば如何様な依頼でも受け付けるから、そう考えておいてほしい。……それと、この出張所にいるのだろうか。……ミミハギ様。俺の命が今日まで繋がれていたのは、あなたのおかげです。改めて心からの感謝を。ありがとうございました」

「……達者で、だそうですよぉ」

「はは、ああ、本当にそう言ってくれている気がしますね。……ありがとうございました！」

　浮竹さんはそう、深々と頭を下げたあと……志島さんと共に、力強い足で退店していった。

　良かったですねえ。長年面倒を見た子が、あんなにも律儀で、そして生きる気力に満ち溢れていて。

　あなたも……然るべきことをして、眠らせてあげますから、もう少しお待ちくださいねぇ。

*

　今日も天譴の巨大な剣が振るわれている。

　相手をしているのは虎姫さんの卍解、示祓人神契(しめはらひとかみきり)。

　巨大な剣vs巨大な鎌。言い方は悪いし両者にそんなつもりはないんだけど、見世物として上等すぎるというか。

　だからいつしか見学者も増えたし、「自分の斬魄刀も結構巨大で……」っていう死神が場外から乱入してくることも増えた。

　更木さんもこういうストリート系の喧嘩は好きなようで、今は見に徹しているけれど、多分その内耐えきれなくなって混ざりに行くと思う。

「オォ……！！」

「良い、膂力だ……もっと振り回せ。その小さな刀の速度で迫る……巨大は、単純にして最も強靭な力だ」

「なれば、これならばどうか！」

「おお……凄いな、あなたは……言われたことを、取り込む……才がある」

　巨大鎌と巨大剣がぶつかり合う。それだけで凄まじい衝撃波が広がるけれど、六車さん含む九番隊が衝撃波を全部殺しているらしい。凄いな、あれもある意味結界だ。稽古場の一切を破壊しないことが成り立っている。

　幽昼窟や『訓練部屋』は黒縄天譴明王を収められる大きさだけど、個人使用する場所かっていうと微妙だからなぁ。巨大卍解使用者用の部屋とかも作るかぁ？

「ハハハハ！ 連日血気盛んだなお前ら！ 前から気になってたが、乱入アリか、これは！」

「刳屋敷か。構わないが、殺しは……するな」

「そんなことを虎姫から言われる日がくるとはなぁ」

「心外だ。わたしは……死神を殺したことは、ない」

「このやり取りなんか前もやった気がするが……よう、狛村副隊長！ 俺にも打ち込んでこい、全部受け止めてやる！」

「承知！ 十一番隊隊長刳屋敷剣八殿──貴公の胸、借り受けさせていただく！！」

　腰の入った、そして自重の乗った振り下ろし。恐らく現状の狛村さんにできる最大威力の斬撃は──刳屋敷さんに、掴まれる。

「──！！」

「すげぇな！ 重い、重いが──意思が足りねぇ！ 潰す気でも良いが、剣なんだ、斬る気で来い！！」

　振り回されかけて消える天譴。

　ちらっと更木さんを見……あれ、いない？

「だりゃぁっ！！」

「っとぉ、今度は更木か！ ハハハハ、なんだ、俺には一度勝っただろう！ まだ食い足りねえか！」

「てめぇ、そういや平良のとこ通ってんだったなぁ！ また一回り二回り強くなってんじゃねえか！！」

「もう通っちゃいないがな、その通りだ。修行法を貰ったし、特演訓練もやりまくってるからなぁ！ 今の俺は数年前の百倍は強ぇぞ！」

「最近指示するばっかだったのはそぅいうことかよ……おら、狛村ァ！ 話してるとか気にせず斬り込んでこい！！ そんな遠慮してたらくいっぱぐれるぞ！！」

「承知した！！ 二人纏めて叩き斬らせていただこう──」

　乱戦気配と疲労から卍解を解除し、稽古場の外に出た虎姫さん。

　彼女も彼女で己の手を見てはうんうんと頷いているから、何か学びがあったのだろう。

　なんだかいいね、青春だ。善哉善哉。

「少年。あなたも……混ざるべきだ。多くの隊士に、少年の回避を見せつけるといい……」

「いやぁ僕はいいですよぉ。あの三人の攻撃とか生温くて当たりませんからねぇどうせ」

　とんでもない殺気が二つ飛んできた。わぁ、耳の良い人達ですねぇ。

「そういえば虎姫さん、虚化はしないんですかぁ？ 半虚化の方をやらなければ、暴走の危険とかないでしょぉ？」

「いや……それをしてしまうと、彼の剣を簡単に弾き飛ばせてしまう……鍛錬にならないだろう……。それに、虚面は……今でも怖がられてしまうだろうから……」

「そんなこと言ってたらいつか訪れる戦場でも使えないまま死にますよぉ。今のだけでも学びがあったと感じるのに、そこで全力を出さないでどうするんですかぁ？ ……はい、倦憊で疲労は取りましたからねぇ」

「む。……わかった。少し……遊んでくるか」

　狛村さんによる怪獣退治が行われているそこに再度入場する虎姫さん。

「なんだ、まだやりてぇか！」

「ああ……全力を、久方振りに出そうと思ってな……」

「全力だぁ？ まさかその卍解、まだ上があんのか？」

「お、やる気になったのか。だったら……おーい、鬼道衆！ 平良以外！ 九番隊に助力できる結界使い来てくれ！」

　おっとナチュラルに除外された。

　そして現れるは恐らく霊術院帰りの大鬼道長。

　二、三話して理解を得た感じの大鬼道長は、僕にウィンクを送ってきた上で──有昭田さんに匹敵する結界を組み上げた。

　……僕がなんとか追いつこうとしている彼の技術を……さらに、自己流にアレンジして。

　それでいながら消費霊力は削減されているし、威力に対しても強いし。

　……火を、つけられたのかな、これは。

「行くぞ……怖かったら、結界の外へ出てもいい……」

「心してかからせていただく！！」

「クハハハ！ なんだぁ、案外煽れんじゃねえか！！ さては平良と喧嘩してんなアンタも！！」

　なにその基準は。僕と喧嘩すると煽り屋になるの？

　──して、角を持たない虚面が虎姫さんの顔を覆う。

　爆発が起きたと錯覚するほどの霊圧。霊力の芯の芯が膨れ上がり、世界を激しく叩く……が、びくともしない大鬼道長の結界。

「卍解──示祓人神契。行くぞ、小さきものたち……」

　大きさ自体は変わらない大鎌が振られる。

　挑発に挑発を重ねられたものだから、更木さんは受けようとして──ギリギリのタイミングで回避を選択。刳屋敷さんは最初から避けてる。

　対し、狛村さんは愚直にもそれに向かっていって、天譴を合わせた……けど。

「ぐ、ぉぉお、ぉぉおぉ！？ なんという膂力……抑え、きれぬ！！」

　天譴ごと吹き飛ばされ、結界にぶち当たった。

「……すまないな。この状態は、加減が難しい。……斬ってしまうかもしれないから、四番隊を呼ぶべきか」

「呑め、野晒。──いいだろ、これくらいは。卍解が壊れちまったら平良に泣きつけ。なんとかなる」

　ちなみに言うとちゃんとなんとかなります。

　二枚屋さんの鍛冶を間近で見たからね。斬魄刀の修復方法まで手を伸ばしていますよ。

「ヒャ──っらぁ！！ ……ッ！？」

「同じ言葉を……返す。死にかけたら、少年を頼るといい」

　その、とんでもない威力を誇る更木さんの一撃をしっかり受け止め──大きく切り返す虎姫さん。吹き飛ばされる更木さんに替わって、楽しそうな顔の刳屋敷さんが出てくる。

「今、更木の霊圧を吸ってたなぁ！ 昔はでけぇ鎌を振り回すだけだったのに、どんどん上手くなる！ だが俺の霊鎧は吸えねえぞ！」

「吸えないなら──壊せばいい。月牙──」

「──本気か！？」

　おお。誰でも使える、というのはわかっていたけれど。

　示祓人神契が、血吸天牛が吸いに吸った霊圧を……瓢丸のように。

「天衝」

　放出した。その「飛ぶ斬撃」は、迫りくる柱に同じ。

「餓樂廻廊──噛み砕け！！」

　思わずといった風に出した顎だけの生物で噛み砕こうとする……いや、噛み砕けはしたけど、ただひたすらに巨大で、ちまちまとやったって意味の無い斬撃を。

「ぜぇりゃァ！！」

　復活した更木さんの野晒が受け止め……きれて、いない。

　徐々に押されていく二人と。

　ようやく揺れていた頭が戻ったらしい狛村さんが……刀を構える。

「おう狛村、そこ退いておけ！ 巻き込まれんぞ！」

「あぁ！？ なんだ弱気じゃねえか刳屋敷！ これくらい返して──」

「斬撃の瞬間に……霊力を込めて、掻き毟りとして放出する。──月牙」

　え、本気？

　そこまでスポンジ？ ホントに更木さんに匹敵するじゃんそれは。

　でも、これ流石に、か？

「天──……ぐ、未熟、霊圧の放出……その感覚が無い！ どのようにすれば……」

「クソ、なら卍解で──」

「いや」

　流石に……虎姫さんの月牙天衝が大鬼道長の結界を壊しかねなかったので、割って入る。

　レシーブして軌道を上空に変えて、そこに。

「匡せ、石宝殿」

　突如超巨大な石が出現し、虎姫さんの月牙がそれに突き刺さって……月牙も、石も、綺麗に相殺した。

　ぱらぱらと降ってくるのは砂粒くらいだけど、それでも危ない可能性があるので風掃巻で絡め取って、瀞霊廷の外へ運んでおいて、と。

「虎姫さーん。霊力攻撃はやりすぎですよぉ」

「……そうだった。すまない……」

　と、卍解も虚化も解除して、本当にバツの悪そうにする彼女。まぁね、わかるよ。熱くなるよねあの二人が相手じゃ。

　ま、多分僕が入らなくても九番隊がなんとかしたとは思うけど。

「──決めた。次の目標はアンタだ、虎姫。今の飛ぶ斬撃、必ず叩き斬ってやる」

「それは……無理だろう。その細腕では、限界というものがある……」

「虎姫隊長！！ 是非、今の技についてご教授頂きたく！！」

「……鬼道も良いが、ああいう斬撃と共に出る系も良いよなぁ。習ってみるか？」

　大鬼道長の隣へ瞬歩で向かう。

　そして、恍惚の笑みを浮かべている彼の足の太衝を、釘腿と呼ばれる足技で思いっきり縫い止める。

「痛－いですそれは流石のワタシも！」

「虎姫さんの月牙天衝、食らってみたいなぁ、とか思っていたでしょう」

「……えへへ」

「さっきのあれを結界が受け止めきれなかったのはその心の表れですねぇ。有昭田さんなら柔軟にキャッチしたでしょうに。……僕を焚きつけるんだったらもっとしっかりしたものを持ってきてくださいねぇ」

「ハァイ」

　まぁ。

　火はついたよ。負けるわけにはいかないもんね。少なくとも鬼道ではさ。

　得意、ってことにしているんだから。

　そろそろ解禁するか……合成鬼道体系を。