卍解までは転生者の嗜み。

28.方底円蓋

　我が身を呼ぶ声　開いた目

　声にさそわれ　名を認め

　怯むその手を　抱き求め

　引かれて歩む　須臾の夢

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　真央霊術院は、原則として一年一期の構成で〇〇期生というのが決まる。あくまで原則であり、犠牲者の多かった九百年前は一年二期、あるいは三期になることもあったし、臨時で生徒を募集することもあったけど、基本は一期だけだ。

　僕は統学院に入ってから丁度百年後に卒業したので、その代に入ってきた子は、単純計算であれば1100期生のはずなんだけど、その時点で1133期生とかまでズレていたのを覚えているから、結構振れ幅あるんだろうなって。あと創設も実は史実から見て二千年前ぴったりじゃないっぽいし。

　1955年──史実においては緋真さんの命日であったはずの1950年から五年を経た霊術院に、檜佐木修兵という少年が入ってきたと聞いた。

　足音が聞こえる。あと……たった数十年で、すべての幕が上がる。

　僕がそこに対して期待や不安を抱いているのと同じくらい、護廷も気が気でないと思う。僕のやった影の世界へ黒腔の接続先を集約する結界は、同じくあと数十年で効果を失う。そうなれば──あの死の王が来る。

　特演訓練ンの癸八刃想定『朽王』。仮想バラガン・ルイゼンバーンフルスペックver.のこの特演訓練は、未だ誰一人としてクリア者を出していない。

　想定の訓練もクリアできないのに本物を倒せるわけがない、というのは、前回の第一次虚圏侵攻作戦で骨身に染みて理解しているだろう護廷だ。今なお以て死神たちが挑み、なんなら『演習題』と呼ばれる盤面詰め問題集にも記載されているらしいけれど、それでもクリア者の報告は無いという。

　想定、残り四十五年。

　どうか──僕の出る幕の、無きように。

*

　そんな'55年、久方振りに本を出した。

　タイトルはそのまま、『合成鬼道体系』。本というか、リファレンスブックに近いかな。

　そこに書き連ねたのは、「同時に鬼道を撃つ」ではなく「鬼道を合成し、融合させて撃つ」やり方を体系化したもの。

　破道、縛道、回道、結界。これら四つの大分類区分を一度消して、複合効果を有する新たな鬼道と、その合成に使われているレシピ、どこがどこにどう作用しているのか、という説明。改変する場合はこのレシピと対応表とにらめっこしてアレンジするだけで、誰でも簡単にオリジナル且つ凶悪なシナジーを有する合成鬼道を使用できる。

　ただし、誰でもとは言ったけど、一応資格制にした。簡単に習得できるものでもかなりの威力・範囲を誇るものがあるからね。

　合成を行う際に必要な結合式と呼称しているシステム鬼道を資格取得と同時に渡す仕組み。ゲーム的に言うと、ソケットが貰えるみたいな。普通一ソケットに一つの鬼道が入ったものがずらっと並んでいるだけのところに、連結できるソケットをもう一行渡しますよ、みたいな話。

　鬼道習得難度と合成個数で資格の級数も決まるので、自己紹介の時にその級を言ってくれたら成程そこまで使えるんだな、って把握できるようにもしてある。ま、そこまで人気資格になるかどうかは微妙だけどね。

　……と、楽観していたら。

「これはまた、涅さんが嫌な顔しそうな……確立された体系を持ち出してきましたねえ。滑川サンのいたところではここまでの研究が進んでたんスか？」

「いいえぇ？ これはこっちに来てから作ったものですよぉ。むしろあっちでは、霊力削減なんか欠片もされてませんでしたしぃ、隊長格であっても赤火砲さえマトモに扱えない方とかいましたからねぇ」

「……それは、勿体なくないスか？」

　本当に。

　隊長格ってそれだけでとんでもない霊力・霊圧を有しているのに、それをほとんど威圧目的くらいにしか使ってなかった、だなんて。

「今ほど人で溢れ返っていたわけではなかったですからねえ。多くの犠牲が出る前でさえ、護廷に居たのは三千人とかそこらだったはずですよぉ。あ、受講者の方はこちらでぇす」

「今の護廷、七千人超えたらしいッスから、二分の一以下スか。ああ、お兄さん。五級より上の級は受付こっちスよ。え？ はい、僕は十二番隊の隊長ですけど……なんで、って……まぁ、僕も戦況解析局の局員スからねぇ」

「鬼道より斬魄刀の能力が重視されていたにも拘らず、同隊であっても互いの能力を知らないとかザラだったみたいですしぃ」

「それについては……僕も、滑川サンの斬魄刀、名前すら知りませんけど」

「卍解だけしか知らない、の間違いではぁ？」

「……卍解習得のこと隠してるのかと思って言葉を選んだのに」

「お気遣いいただきありがとうございますねぇ」

　戦況解析局の受付にて、浦原さんと二人。

　ぞろぞろ来る受講者・受験者を捌いている。ちなみに受付は僕らだけじゃなく、局員が六人ほどずらっと並んで受付をしている。

　……こんなに来るとは。

「滑川サンってご自身の噂や印象について本当に無頓着ですよねぇ」

「えぇ？ 妖怪って呼ばれてることは知ってますよぉ」

「そっちは確かによく言われてますけど、それは滑川サンがそういうムーブしてるからじゃないスか。そうじゃなくて、滑川平良って名前が持ってる……なんて言うんでしたっけ。バリュー？ 使い方合ってるスか？」

「まぁ合ってますけど……。……鬼道マニアからは、『鬼道の通り道』、まだまだ根強い人気があるっていうのは知ってますよぉ」

「根強い人気どころじゃないスよ。鬼道語るなら読んでないとあり得ないほどス。多分ここに並んでる人達全員読んでます。その著者本人で、前線にいて、鬼道衆の誰もが慕っているし、どうにもならなそうなら最終的に頼る先、なんて呼ばれているのが滑川平良なんス。その人が新しい本を出して、そこには誰も見たことのない鬼道の使い方と、滑川サンが認めると言っているに等しい資格のことが書いてあって……鬼道好きなら挑戦しない択は無いと思いますよ」

　ということらしい。そこまで……なんだ、バイブルみたいになっていたとは。確かに九百年経った今も『鬼道の通り道』の印税一生入ってくるんだよね。もう死神辞めても不労所得だけでガッポガポですよこれ。やっぱり現代転生強くてニューゲーム特に働かなくても不労所得で生きていけます人生イージーモードをやるしか。

　まぁ、良いことだ。それだけ鬼道が普及したということだし、それだけ色んな事象に対処できる人が増えた、ということでもある。

　霊術院の教師たちもある程度の級を取得して、受験対策教室とかやるとか言ってたかな。まぁ霊術院の子が扱うにはちょっと危ないものもあるので、一番下の級だけになるかもだけど。

「一視同仁コースの方々にとってはどうなんでしょうねぇ。似たようなことは実は教えてたりしたんですけど」

「ええ、十数年来の答え合わせをされている気分ス。あそうだ滑川サン、温泉の自動循環システム完成したッスよ。それと、倦憊温泉水の凝縮玉も」

「流石ですねぇ。涅さんはなんと仰っていましたかぁ？」

「"素直に頼ってきたことは褒められるべき姿勢ダガネ、滑川平良。キミは納品期限を定めるべきダヨ。どれほどかかっても問題ないという言い回しハ、すぐにはできないことは理解しているからどれほどかけても問題ナイ、というように聞こえるカラネ。もしそのつもりで言っているのだとシタラ、そろそろ私の堪忍袋の緒というのも消えてなくなると思ってくれたマエヨ"だそうで」

「ああはい、そういう煽りで言っているので、とっとと堪忍袋の緒を切り飛ばしてもらって。ね？」

　僕は基本的に他者に締め切りを求めない。そこに合わせてクオリティが落ちるのを嫌うというのもあるけど、これくらいのことを何日も何日もかけないとできないとか、程度が知れますね、という煽り&焚きつけでやっている。

　やっぱり涅さんは凄いなぁ。僕の言いたいこと全部わかってくれるじゃん。理解者だよね、彼も。

「え、えっと、多少マイルドにして伝えておくッスね……」

「不要じゃないですかねぇ。だってそこの人」

「不要ダヨ、聞こえてイル。……まったく、外側は完全な一般隊士であるはずナノニ、気付くのカネ。気色悪いことこの上ないネ」

「以前同じ手を使ってきた方がいましたからねえ。受験ですかぁ？」

「……癪だが、資格が無ければ使ってはいけないというのであれば、仕方がないダロウ。……それと、ようやくあの計画が形になったカラネ。今日の午後にでも技術開発局を訪ねてくるとイイヨ。度肝を抜かれることを覚悟することダネ」

　出た、妙に真面目な部分。この人マッドサイエンティストだけど護廷の法律とか結構守るんだよな。いや守ってない部分もあるんだけど。

　僕ガンガン破る派だからなぁ。

　それと、あの計画か。

　……申し訳ないけど度肝は抜かれない、けど……その技術があれば、緋真さんはもしや……？

「……不愉快ダネ」

「既知の雰囲気を出したから、ですかぁ？」

「そうダヨ。……まさか、この計画さえも既知の範囲内だと言うつもりカネ」

「さぁ、どうでしょうねえ。直接見てみないことには」

「ま、まぁまぁ、お二人とも、というか涅サン、後ろに並んでいる人がいるスからね？ ……受講者名はちゃんと涅サンなんスね……じゃあなんでそんな変装を」

「規則である以上は受験するけど、受験していたことを噂されるのは心底屈辱だから、別人の装いで来た……とかそんなところですかねぇ」

「知ったような口を利くんじゃアナイ。……はぁ、不愉快極まるネ。二度と来たくない場所ダヨ」

　とかなんとか言いながらちゃんと並んでちゃんと流れに沿って受験会場へ向かう涅さん。真面目人間だ。

「申し訳ないスねぇ、涅さん、普段はあそこまでじゃないんスけど」

「まぁ彼と仲良くっていうのは無理ですよぉ。一方的にとことん嫌われていますから、ね。けど、出し惜しみしていたとは言われませんでしたからねぇ。ちゃんとそういう区別はつけてくれているようで何より。それに……ずっと隠してましたけどぉ、卍解してるの隠さなくなったんですねぇ彼」

「ああ、そうスね。ひよ里サンが卍解したんで、善定寺サンに挟まれている彼ができない、なんて噂されるのが多分屈辱だったんだと思うス」

「おや、猿柿さんが？」

「響河サンの卍解指導を受けてから、ものの数か月で。やっぱり凄いスね、彼は」

「いや本当に。……彼が教職になってくれたのは、本当に大きいことですねぇ」

「これは余談スけど……知ってますか、全隊七席までの席官九十一人中、五十三人が卍解してるそうで。滑川サンみたいに隠している人もいるでしょうから、多分さらに多いですけど」

　……多いな。良いことなんだけど。58%？ すご。

　まぁ七席以上という恣意的な切り取りではある。それより下の隊士は卍解習得者激減すると思うし。虎徹さんとかが爆上げしてるからなぁ。あと四楓院ズ。

　本当に卍解までは死神の嗜み、までいけそうな勢いがあるなぁ。

　白哉さんもイッチーが卍解しても驚かなそう。

「……そこまで行っても、特演訓練最終試練のクリア者はいないんですけどねぇ」

「う。……氷雪系特化の鬼道習得者がいても、無尽蔵の老いに対して、有限の氷雪系となると……どうしても負けるんですよねぇ」

「そこをこじ開ける手段ではありますねぇ、この『合成鬼道体系』は。凍らせるに終わらないので……まぁ、それでなんとかだと思いたいですけ、ど」

　凍らせて、その中に鬼道を通す、とか。そういう使い方が結構ある。

　また、六車さんの炸裂が有効だったことから炸裂系、つまり風系鬼道もかなり取り込んだし、疑似的な石化ができるすべも織り込んでみた。

　それでどうにかこうにか頑張ってほしい。

「……その、滑川サンって……もしかしてなんスけど。……お一人で、彼の存在を倒せたりする……んスか？」

　……。

「さぁ。無理なんじゃないですかぁ？ 僕、攻撃力の無い七席ですからねえ」

「……。……そ、ッスよね。おかしなことを聞きました」

「いえいえぇ。気の迷いくらい誰でもありますよぉ」

　ここで聞くべきことでも、言うことでもない。

　どこで誰が聞いているかわかったものじゃないし。ねぇ、藍染さん。あ、涅さんの盗聴器さんも。

*

　というわけで午後、技術開発局へやってきた。

　そこにいたのは。

「──初めまして、不俱戴天の仇さん。私の名前は涅ネム。正式名称を、被造死神計画「眠」における眠七號と申します」

「へえ。普段はそう呼んでいるんですねぇ」

「……なんダネ。謝ってほしいのカネ？」

「いいえぇ。良いじゃないですかぁ、義魂をここまで霊魂に近づけられたのは偉業ですよぉ。『様身体』で散々データは取れたでしょうけど、寿命も……五百年ほどは保ちそうですしぃ、良いんじゃないですかぁ？」

「……キミの見立てで、五百年カ。……たった五百年と思われるのは、心外ダヨ。ネムはこれより先、普通の死神と同じように食事をし、代謝を行い、育っていく。今の霊子だけを見てそう判断するのは早計というものダヨ」

「僕が見てるのは霊子じゃなくて魂魄限界……魂魄の耐久値ですよぉ。もし彼女の寿命へ手を掛けたいのであればぁ、アプローチすべきはそこですねぇ。まぁ、まず知覚するのが至難でしょうけ、ど」

　涅さん……ネムさんを見る。

　よく出来ている。寿命問題は最初から解決されているようだし、史実には無かっただろうギミックがこれでもかと仕込まれている。

　けど、本物の魂魄とは……まだ、言えないかな。歪すぎる。

　ギリ、と奥歯を噛みしめる音。

「既知と、査定。……前に言わなかったカネ。私はキミのその目が大嫌いだと」

「あなたに嫌われるから、という理由で僕が変わらないといけないんですかぁ？ あなたがいつまでもその程度だからこうなってしまうだけじゃないですかぁ。僕のこれが嫌いなら、早く未知を見せてくださいよぉ。実験生物に不俱戴天の仇なんて言葉を仕込む前に」

「──次、ネムを実験生物と呼んだら、私はすべてのしがらみを無視してキミを殺しにいくヨ」

　おや。……史実より愛情が多めか？ 史実でもかなり愛していたとは思うけど、なんか……もっと強い愛情を感じる。

　けど……涅さんが今より躍起になってくれるのならば、それに越したことはない。

　だから、掌の上に、魂(・)魄(・)を(・)創(・)り(・)出(・)す(・)。

「……！」

「こ(・)れ(・)が(・)、あ(・)な(・)た(・)が(・)、そ(・)の(・)程(・)度(・)で(・)あ(・)る(・)と(・)い(・)う(・)理(・)由(・)で(・)す(・)。──おっと？」

　語気強めに、僅かばかりの殺気を出しながら事実を告げていたら……それなりに鋭い手刀が飛んできた。

　無論の事避けたけれど。

「ネム。誰が動けと言った？」

「……申し訳ありません、マユリ様。ですが……マユリ様は私を造り上げた方。その程度などと呼ばれる理由が見当たらないために、訂正をさせなければならないと思いました」

「成程、ご自身を肯定してくれる被造物を作りたかった、と？」

「程度の低い挑発ダネ。その程度で私が怒り狂うようなことがあると思ったら大間違いダヨ。ネム、お前も、この野卑なる男の言動で私の全てが測られるとは思わないことダネ」

「申し訳ありません、マユリ様。以後、この方の言葉は意味を持たない音として認識します」

　創り出した魂魄を消す。殺したっていうか、食べたが近いかな。食べるために家畜を生ませて、それを育てて食べた。それだけだ。

　普通の義魂技術でもある。そのクオリティと、装置を必要とするか否かが違うだけ。曳舟さんも似たようなことしてるしね。

「いいや、ネム。明日から一週間、この男の元で滑歩に関する学びを得てくるんダヨ」

「あー……れぇ？ ……『技術向上及び研修のための七日間』って申請されてたこれ……事前の説明だと戦況解析局に技術開発局の局員を派遣して研修を受けるとかそういう話だったと思うんですけどぉ」

「事前に申請していた内容と実際の内容が変わることなどよくあることダロウ。内容が変わったのが今朝だったのだケレド、キミが浦原喜助と呑気に受付なんてことをしていたものだカラネ、連絡が遅れてしまったミタイダネ。その点については素直に謝罪シヨウ。とはいえネムは技術開発局の局員だカラネ、何も間違ったことは言っちゃいないダロウ？」

　訂正、どこが真面目人間だ。

「あなたじゃ滑歩は教えられませんでしたかぁ」

「基礎の方は全て教えたヨ。ネムに教えてほしいのは二番の方ダ。ああそれと、十番の龍髄と呼ばれているあの移動法は、ネムの戦闘法式に合っているカラ、キミから見て粗末に感じる点があればすべて告げてほしいものダ。護廷十三隊を強化するのがキミの本願なのだロウ？」

「別に煽られなくても全部教えますよぉ。壊れちゃったらちゃんと治して返しますからねぇ。ご安心を」

「……ネムを物のように扱う言い回しは控えてくれタマエ。キミの言葉は特に気に障る」

　おやおや。なんだか……史実以上にのっぴきならない感情を向けているようで。

　ええ、ちゃんと教えてあげますよぉ。……あなたが、搦め手を使う敵との戦いで、自滅手段なんてものを使わなくて済むように、ね。

　その帰り道。

　高校生くらいの背丈の少女に絡まれた。

「オイ。今オマエうちに絡まれたとか思ったやろ」

「やだなぁ。そんなことしか思ってませんよぉ」

「実際絡みにきたから許したるけど」

　素直か。

　そして……大分落ち着いたよなぁ、って。

　やっぱり義骸で過ごす百年って魂魄が本当に止まっちゃうんだろうなぁ。加齢も止まるけど成長もできなくて、魂魄の耐久限界だけは来るから、突然死とかになりそう。

「明日からのネムの研修、マユリの奴は色々言ったやろうけど、要するに初めて技術開発局の外に出してちゃんとやれるか、っちゅう話やねん。オマエらまたなんや喧嘩しとったみたいやけど、それにあの子巻き込むんやないで」

「すっかりお姉さんですねぇ。はいぐにゃぁり」

　手が出るのが早いのは変わってないけど。

　……浦原さん、猿柿さんも、ネムさんが生まれた時から一緒に居るのだろうから……そっちでの成長とかもあったのかもね。

「チッ……。……まぁ、なんや。技術開発局(ここ)はフツーの環境とは言い難いから、少しでも外ってものを教えたってや。マユリは色々言うやろけど、楽しみにしててん。ネムがすくすく育っていくのを」

「わかってますよぉ。さっきの涅さん、すっかり父親の目でしたしぃ。おっとぉ」

　背後から飛んできた腕を避ける。それにより、猿柿さんの脇腹あたりにそれがぶち当たった。

「む。いたのかネ副隊長。小さくて見えなかったヨ。すまないネ」

「……少なくともうちよりコイツのが背ぇ低いねんから見えないとかあり得へんやろが。それとも一尺先も見えないほど目悪なってもぅたんか。くっらいところでこそこそ手遊びしとるんがそない目ぇ悪くしたんかすまんかったなぁそれは」

「やれやれ、また始まったヨ。私は謝ったというのに、謝罪だけでは足りない副隊長様の癇癪に耐えるお時間ダネ」

「そもそもその伸びる腕、目的のものを掴めへんかった時点で戻るのが最適解やろ。他のものにぶち当たるまで飛んでいく時点で設計に問題があんねん。喜助やったらうちにぶつかる前に勝手に引き返すもん作るで」

「やれやれ、困ったらすぐにあの男を引き合いに出して、そうすれば私が激昂すると思っているあたりが非常に浅ましいというべきカネ」

「実際普段なら怒り狂うやんけオマエ。喜助以下平良以下万年三位かと思いきや最近有嬪も頑張っとるし有嬪以下かもなァ。あ、うちの下なんは前提やけど」

「僕がさっきそういう言葉を言ったら、彼、ネムさんに守ってもらってましたからねぇ。効いてないフリしてかなり効いてますよぉあれ。ほら見てください手の甲。バッキバキに骨と血管が浮かび上がってて」

「ほんまやん！ 頑張って顔で平静装って、母ちゃん目の前で殺されたんかってほど腕に出とるやんけ恥っず！」

「……聞くに堪えないネ。やはり子供の相手は疲れるヨ」

「何が子供の相手やねんオマエが仕掛けてきたのもう忘れたんか？ ボケボケのボケ老人のつもりやったんならそらすまんかったなぁ！」

「キミこそ年老いて枯れ木のように萎びてきたと思ったら、まだそんな声が張り出せるとはネ。猿山の大将はどこまで行っても猿ということカナ。やれやれ、このような雌猿が度々ある来客時にネムの姉を名乗っていることを考えると、せめてマトモな人語を話し得るよう教育してやったほうが良い気がしてきタネ」

「うちが猿山の大将やったらオマエは井の中の蛙やけどなァ！ ジブンがいっちゃん天才やと思うとったら外にわんさか天才おって浸透圧で死んでもうた憐れなカエルや。色がドギツいんも似とるしのぉ！！」

　既に僕は退散しているけれど、後ろでまーだぎゃいのぎゃいの言ってる二人。良いね、過ぎゆく時間の中で、変わらないものも大切だと思うよ。

「……ことあるごとに涅三席がアンタのこと最悪だって言ってましたけど、ようやく理由がわかった気がします」

「道草食ってねぇで運搬終わらせるぞ阿近。お、平良じゃねえか、飴くれ飴。新作」

「はぁい。これ、青い孤島味ですよぉ」

「流石、名前から一切の味の予測ができねぇ」

　僕の作る新作舐溶飴のテスターの一人、鵯州さん。なんでもかんでも食べてくれるしちゃんと点数もくれる。ダメな部分とか酸味を少し足すと後味も良いかもな、とか細かいレビューをくれるのでとても助かっています。

「ありがとよ。それと、明日からネムがそっち行くんだってなぁ。よろしく頼むぜ」

「俺からも、よろしくお願いします。そんじゃ」

　おお。……なんだか本当にとっても愛されていない？

　やっぱり猿柿さんの存在が大きそうだし──どっちかというと浦原さんは僕寄りだと思うから、それにドン引きしてこうなっている、という可能性もありけり。浦原さんナチュラル倫理無視が凄いからなぁ。

*

　ということで、涅ネムさんが戦況解析局に来た。……といいつつ、僕の家でもある出張所にもついてくる気らしいので、普通に寝泊まりする気らしい。帰ればいいじゃん別にそこまで遠くないんだからさぁ。

「よろしくお願いいたします、不俱戴天の仇さん」

「それ、涅さんに外では言わないように、って言われませんでしたかぁ？」

「はい。言葉ではそう言われましたが、"では滑川様と呼ぶことにします"と述べた際、マユリ様が非常に強い嫌悪感を露にしたため、呼称をこちらに戻しました」

「良い自主性ですねぇ。これには涅さんも青筋を浮かべて喜ぶことでしょう」

「ありがとうございます」

　良い性格に育ってるな。まぁあの偏屈の中で育てばなぁ。

「滑歩の基礎は習得しているとのことですがぁ、まずどこまでできるのか見るのでぇ、今から行う攻撃を避けてみてくださいねぇ」

「わかりました」

　──瞬間的に最高速度まで達し、顎先を親指で持ち上げるようにして蹴り、止める。

「……！？」

「成程ぉ。無意識領域ゼロの滑歩使いですかぁ。涅さん、もしかして無意識領域を使うの知らないのかなぁ？」

「申し訳ありません。……油断を、しておりました。次は──」

「ああいえ、もう測り終わったのでいいですよぉ。こういうので何度も何度もやるのって非効率ですからねぇ」

「……はい」

　本当に基礎……『緩衝霊子』を使った滑歩一番の技が全て使える、という程度か。充分凄いけど、んー。

「じゃあこれ。今作った『緩衝霊子』の風船ですよぉ。これを腋に挟んで生活してくださいねぇ。落とさないようにぃ」

「承知いたしました」

「一日に一回どこかのタイミングで今と同じ攻撃をしますからねぇ。七日目には避けられるようになっていましょうねえ」

「承知いたしました」

　じゃあとりあえず、通常業務をこなしていきましょうか。

　まずは鬼道衆のお仕事として、後進の教育がある。

　朝五時頃に鬼道衆の穴蔵へ向かい、その部屋へ入室。

　直後僕らに向かってくる鋭い岩槍と炎。それを迎撃しようとするネムさん。……だけど。

「実体の有るものと無いもの。見た瞬間に見分けられるようになりましょうねぇ」

　本命はそれに紛れて放たれた鋭い針である。それを抓んで捨てて。

「はーい皆さん、今日も講義を始めますからねぇ。それと、彼女は涅ネムさんと言ってぇ、技術開発局からの研修の方ですので、攻撃はしないようにぃ」

「……浦原喜助の弟子ですか？」

「涅さん……涅マユリさんのお子さんですよぉ」

「え！ ……あの人結婚してたんですか！？」

「美人さんだ……」

「背、大きいなぁ。羨ましい。あたしも大きくなりたいのに」

　ぺらぺら、めりめりと、無人に見えていた部屋の至る所から生徒たちが出てくる。

　鬼道を用いた隠形と、それをしながら僕へ有効打を当てる、という課題だ。この後進教育が始まってからもう五百年くらい経つけど、誰も成し遂げていない。

「……でも、お姉さんの魂魄、なんだか不思議。普通もっと非対称なのに……綺麗すぎるかも？」

「それは、どういうことでしょうか。マユリ様は完璧であるはずです」

「マユリさんじゃなくて、お姉さんのことだけど。……参事官、これって触れていい話題ですか？」

「ま、面と向かって言うのはデリカシー無いんじゃないですかねえ」

「確かに。……ごめんね、お姉さん。私達霊圧の波のパターンとか構成霊子の並びとか、そういうのばっかり気になっちゃうから、気を悪くしないでね」

「……承知いたしました」

　言いたいことはわかる。普通の人間はここまで左右対称な魂魄はしていない。もっといびつな霊魂膜だ。だからこそ義魂かどうかってわかりやすいんだよなぁ、とか。

　ちなみに彼ら彼女らは魂魄を知覚できるわけではなく、霊魂に残っている痕跡から魂魄の形を想像してこの話をしている。想像と侮るなかれ、かなり正確な測定である。

「今日はですねえ、皆さんには、コレの研究をしてもらうつもりですよぉ。今日は、というか今日から、になるかなぁ」

　そう言って見せるのは、浦原さんが生成及び装置にまで仕立て上げてくれたもの……というかそれによって作られたもの。

「……黒くて透明な、玉？」

「わざわざ『緩衝霊子』で掴んでいるあたり、触ったら危ないものですか？」

「触ってみますかぁ？」

「はい！ じゃあ俺が……ぐぁ……」

　触ったら危ないもの、と聞いたあたりで目を輝かせる生徒たち。そんな彼らにこの問いをすれば、まぁ当然に一番槍が出てくる。

　そうして一番槍の子はこの黒玉に触れ……へなへなと崩れ落ちた。

「……今の、倦憊の光かな？」

「疲労が鉄矢木の身体に吸い込まれた感じだったな」

「倦憊の効果で取った疲労を凝縮した玉ってことかも。だとしたら……これで」

　と言いながら、未熟な倦憊途絶を手に纏う子。その子の手に玉を置くと──へなへなと立っていることもできなくなって、そのまま伸びてしまった。

「桃地──！！」

「犠牲二……落第ですね。参事官、これの研究というのは具体的に言うと？」

「君達で、どうにかしてこれの形を変えてみましょうねぇ。色々アプローチはしていいですけど、直接触ると鉄矢木と桃地みたいになりますからねぇ」

「高位鬼道を当てて傷つけてしまっても良いんですか？」

「できるものなら、ですかねぇ。想定解は三つありますけど、それ以外を出してもいいですよぉ。……それじゃ次は、疑問解決に行きましょうかぁ。昨日から今日までの間に生じた疑問、書き出してきましたかぁ？」

「はい、よろしくお願いいたします！」

　この教室では「課題」と「宿題」を常に与えている。課題は今みたいに全員で協力して何かを達成しましょうね系で、宿題は個人でやるものだ。日常における些細な疑問を全て書き出させて、まずは可能な限りを調べ、それでも残ったものを抽出。どうしてなのかを自分で考えたものを、箇条書きでもなんでもいいから考察としてまとめさせて結論を出させて、翌日には僕がそれらを解決する、という仕組みを取っている。

　事象に対して疑問を持つこと。調べ、試し、観察すること。考え、答えを出すこと。そして疑問を解消すること。

　このプロセスをまずは身体に染み込ませる。これをやんないと鬼道衆とかやってられないからね。

　これが終われば授業は終わり。毎朝たった一時間だけど、学生時代の延長戦みたいで楽しいという声は上がっている。学びが楽しいのは良いことだね。

　その後、その脚で向かうのは一番隊隊舎だ。

「滑川七席、おはようございます」

「おや、伊自良六席。お早いですねぇ」

「はは、同じ言葉を返しますよ。……と、そちらのお嬢さんは……もしや、技術開発局の研修員でしょうか」

「はい。報告は通ってますよね？」

「受理も終わっています。ただ、見慣れない方でしたので聞いてしまいました。申し訳ございません」

「良いんですよぉ。……今は、お仕事中……じゃ、ないですよねぇ。してたら山本総隊長に怒られちゃうでしょうし」

「そうですね。就業時間前の仕事は禁止ですから。……今やっているのは、私の卍解修行に関する自身の考察です。先日丹南五席が卍解したとあったので触発されたとも言いますが」

　良い傾向だ、本当に。

　自分の机に座り、積まれた報告書や要望書をペラペラペラと高速で確認しながら、伊自良さんの書いている紙を覗き込む。

「ふむ。……斬魄刀との対話って、どういうことを聞いていますかぁ？」

「どのようにすれば強くなれるのか、私に何が足りないか、などです」

「それは対話ではなく師事ですねぇ。卍解とは死神と斬魄刀が対等になって初めて得られるものですよぉ。そこ、履き違えないように」

　まぁ例外もたくさんいるけど。金色疋殺地蔵は屈服されている感じがする。

「具象化した斬魄刀を屈服させる、なんてよく言いますけどねぇ。本当に大事なのは相手を知り、己に受け入れることですからねぇ」

「……ありがとうございます。精進します！」

「あとは、丹南さんと沖牙さんに詳しいこと聞くと良いですよぉ。沖牙さんとか、相談すると結構親身になってくれますからねえ。外じゃ岩石三席とか仏頂面の権化とか呼ばれてますけど」

「存じておりますよ。以前栗東四席に二人して真冬の川に突き落とされたことがあって、そこから仲良くなりましたから」

「……何やらかしたんですかぁ？」

「詳細は伏せますが、私と沖牙三席が、少々言葉を間違えて覚えておりまして。今となればそれがどれほどの失礼かはわかるのですが、彼女にそれを告げた結果、笑顔な彼女に首根を掴まれ、二人仲良く冬の川です」

「ダメですよぉ首根掴みはちゃんと回避しないとぉ」

「そこですか。……と、話し込んでしまいましたね。もしやネムさんを案内中とかでしたか？」

「いえいえぇ、彼女は今『緩衝霊子』を無意識で使う特訓中なだけですよぉ」

「……ああ、理解しました。それでは……今日から一週間ほどでしょうかね？ 彼女を見かけたら、あいさつ程度をするよう皆に言っておきます。懐かしいですね。更木君以来ですか」

　流石理解が早い。そろそろ付き合い長いからねぇ。

　……そして僕の方も書類確認終わり。

　緊急のものが無いあたり、研修のことを受けて雀部さんが手を回してくれたっぽいな。今度お礼を言っておこう。

「あ、そうだこれ、鋸歯文元六席……甚平さんから、実家の分家が店を始めたから、と頂いたものです。甘食というらしいですよ。お裾分けです」

「へえ。ついにパンが来ましたかぁ。エゲレスの方ではかなり前からあったのに、こっちじゃ全然食べられないからヤキモキしてたんですよねぇ」

「西梢局へ行ったことがあるんですか？」

「いや、現世の話ですねぇ。……と、これ以上は本当に話し込んじゃいそうなので、退散します。甘食ありがとうございますねぇ」

「はい、お疲れ様です」

　寡黙にして従順、というべきか。

　僕らの会話には一切入ってこなかった彼女の「無意識具合」を想像しつつ、もう少し気の散るところへ向かう。一日のスケジュールを少し前後させるだけだからね。

　やってきたのは屋外稽古場。

　朝の早い時間だから誰もいないかなーとか思ってたんだけど。

「おやぁ……流石に珍しいですねぇ。おはようございます、京楽さん、浮竹さん」

「む、おお、滑川殿。おはようございます」

「ふぁぁ……おはよう滑川くん。おや……その子は、どちらさんかな」

「彼女は涅ネムさんと言って、技術開発局から戦況解析局へ研修に来ている方ですよぉ」

「……涅、ということは……涅三席の妹さんか？」

「いやいや浮竹何言ってんの。涅三席は年齢だけで言ったら山じいと並ぶくらいだって話じゃないか。だったら流石に見たことあると思うよぉ一回くらい」

「妹ではなくお子さんですよぉ。娘さんですねぇ涅さんの」

「……む、娘？ ……結婚していたのか、彼は」

「それは知らなかったねぇ。先日いきなり卍解習得済みだってことも明かしたみたいだし、そういうの秘密にするクチなのかなぁ」

　屋外稽古場にいたのは、京楽さんと浮竹さんだった。

　多分だけど一刀になった浮竹さんに、未だ二刀の京楽さんがアドバイスとかしてるみたいな感じかな？

「あそだ、もし良かったらさ、滑川くん。浮竹の相手頼めないかい？ ボクはネムちゃんと見学してるからさぁ」

「まぁ良いですけど、ネムさんは眼鏡してませんよぉ？」

「ナ……ナんのことかわかんないなぁ、あはは……」

　要素はね。結構近いんだよね。

　それで……なんだか元気の有り余っている浮竹さん。……志島さん近くにいないけど大丈夫コレ。抜け出してきてない？

「何気に、滑川殿と戦うのは初めてだ。胸を借りるつもりでいかせてもらいます」

「僕は基本刀使いませんけど、それでいいですかぁ？」

「こちらは構わないが──」

　しゃがんで彼の視界から消えて、蹴りでのど仏を軽く小突く。

　刀と鞘、二つの包囲網を抜けた鋭い一刺しだ。……攻撃力が欠片でもある人はこういうことやっちゃダメだよ。

「……！」

「わぉ」

「気遣いは無用ですよぉ。僕、斬魄刀持ってる時より素手の方が強いですからねぇ」

「……胸を借りるつもりではなく、胸を借りさせていただきます。──いざ」

　この時期になってまで……あなたはチョコラテなんですねぇ。折角万全になったのだから、もっと研ぎ澄ませてもらわないとぉ。

*

　という様子を見ながら、京楽は女性……涅ネムへと話しかける。

「ネムちゃんって呼んでもいいかい？」

「はい、構いません」

「キミさ、どうして彼をそんなにも怖がっているんだい。何か失敗して怒られちゃった？」

「……。……昨日、彼の攻撃を回避することで、滑歩の習熟度を測る、と。その試験を言い渡され……彼の力量を見誤り、攻撃を許してしまいました。完全に油断していて……そのことを謝罪しようとしたところ、次など存在しない、一度で充分だと言われてしまいました」

「ああ……やっぱり。滑川くん厳しいんでしょ、涅三席よりも」

　滑川平良の厳しさ。

　それは、これでもかと言うほどに極まった効率主義者であるために、「次ならできます」や「もう一度機会をください」という願いを聞き届けることがほとんどないことにある。

　今無理であれば現状無理なのは確定しているから、ではすぐにでも成長の機会を設けよう、その後「次とやら」をやればいいよ。

　……というのが滑川平良の通常だ。何度も失敗することに意味を見出さない。試行錯誤は常に前進している。

　京楽の持つ滑川との付き合いは、仲の良い平子や厳原と違い、微々たるものだ。

　けれど、すでにその本質を理解している。

　マイペースな言動は、自己を「マイペースな人間である」とするためにやっていることにすぎない。本質は極限の効率人間であり、せっかちで、短気で、極端な人間だろう。

「耐え得るはずです。私はそう在れとマユリ様に望まれた存在。……ですから、次、彼を相手に自身を魅せる時は、失望されぬような完璧でいなければならないと思い……その機会を窺っております。……しかし、機会は未だ訪れておらず」

「でも、見えるかいアレ。浮竹と戦ってる滑川くん。浮竹はさ、あれでいて隊長なんだけど……赤子の手をひねるかのように翻弄していると思わない？」

「……はい。現状のスペックでは、あの速さ……いえ、滑らかさには、ついていけないものと思われます」

「彼の目はキミにできること、できないことを全部見抜けると思うんだよねぇボクは」

「同意します。マユリ様への暴言が見受けられはしますが、その双眸に映る世界は、恐らくこの世の真理というべきものに最も近しいのでしょう」

「つまり、キミの限界なんか一瞬で見抜ける彼が、隊長でさえ受けきれない攻撃を選択したわけだよ。……さて問題だ。滑川くんは、君が避けることを期待していたと思うかい？」

「……そうは、思えないやもしれません」

　うんうんと頷く京楽。

　彼は隊長として、こういう極端な人間とそうではない人間の仲を取り持ってきた経験がたくさんあるのだ。

「滑歩の達人、滑川くん以外にも数人会ったことあるけどさ、彼ら、背後からの無音の強襲だろうと、睡眠中の襲撃だろうと、全部避けるんだって。多分滑川くんが見たかったのは、ネムちゃんが無意識で攻撃を避けるに至っているかどうかの部分で、意識的に避けられるかどうかは初めから気にしていないと思うよ」

「……無意識で、とは。……どういうことなのでしょうか。マユリ様にも言われたのです。どうしても無意識が使えない、と。だから彼のもとへ研修へいく、という話の運びであったことを記憶しております」

「難しいよねえ。意識できないから無意識なんだしさ。……ま、そのための研修だと思うよぉ。ボクもまだうまく言語化できないんだよねぇ、ずいぶん昔に使えるようにはなったんだけど……」

　直後、二人が戦っている場所から草履が蹴り飛ばされ、京楽の頭に直撃……しない。ぐにゃ、と避ける京楽。

「今みたいなことだねぇ。浮竹と戦いながら無意識に周囲の音を聞いていて、ボクができるって言ったからこっちに試練を課して調べたんだろうけど……怖いよねぇ、浮竹の剣を全部避けて、あんなに鋭い攻撃をして、まだ考える余裕があってさ」

「はい。私が辿り着くべき場所です」

「あはは、それならコレ、ちゃんと挟んでないと」

　言いながら……『緩衝霊子』で作られた柔らかいものを持ち上げる京楽。

　戦いが始まって少ししたあたりで、目を奪われるようにして釘付けになった時、彼女が落としたものである。

「……精進します」

「うんうん。最初はみんなできないから始まるからね。滑川くんだけじゃない、浦原くんも、涅三席も……いわゆる天才っていうのに囲まれちゃって、自分の至らなさみたいなものを嘆く日があるかもしれないけどさ。滑川くんは弟子に取った人を決して見捨てないし、涅三席も言うまでもないからねぇ。あんまり思い詰めないでね」

「はい。ありがとうございます。……そこに浦原喜助を挙げなかった理由をお教えいただけますでしょうか」

「そんな、他意は無いよ。浦原くんとはそこまで関わりがないから、なんとも言えなかっただけだから」

「そうですか。承知いたしました。……もう一度お名前をお伺いできますでしょうか」

「八番隊隊長、京楽春水。どうしても耐えられなかったら、またお話においで。ボク、可愛い女の子の悩みはいくらでも聞いてられるからヌ゛ェ゛！？」

　高くから落ちてきたのは、浮竹の鞘。

　それが京楽の脳天を直撃した。

「すまん、飛んだ！」

「偶然採用版不意打ち頭打、といいますよぉ。随分と前にできるようになったから、その後の派生形をなーんにも勉強してないんですねぇ。ダメですよぉ、意思の乗っていない攻撃でも避けられるようにならなきゃあ」

「……まさか、故意に京楽の頭へ当てるよう蹴り飛ばしたのですか？」

「そうですよぉ。じゃないとネムさんに当たっちゃって危ないじゃないですかぁ」

「……素晴らしい腕です。いや脚です。……もう少しばかり、お付き合い願えますか」

「良いですよぉ。あ、鞘回収しますねぇ。さっき飛ばした草履も」

　二つが回収され……何事もなかったかのように戦闘が再開される。

「……あそこに辿り着けるようになるには、ちょっと……道のりが遠すぎるかもねぇ……」

「いえ、時間差ツッコミとして非常に優秀です。マユリ様は常にツッコミを欲してらっしゃる方であるとひよ里さんから聞いておりますし、その理論を聞いて納得もしていますので、是非とも覚えなければなりません」

「そっかぁ。うん、他隊の教育事情には首を突っ込まないでおくねぇ」

　触らぬ神に祟りなし。この言葉は、瀞霊廷にも強く根付いている。

　ただ……「京楽が涅ネムにコナをかけた」、「涅ネムに眼鏡をかけさせたら京楽春水に盗られる」という話がなぜか瀞霊廷じゅうに広がっていくことになることを彼はまだ知らない。今ここにいる人間は彼らだけなのに、実しやかにささやかれ始める噂の情報源は──。

　まぁ当然のように今足技を使っている一人と、この後すべての報告を受けることになる彼女の親である、なんてことは、最早書くまでもないだろう。

　史実よりさらにちょっぴり愛されているらしい少女は、果たして滑歩をマスターできるのか──。