卍解までは転生者の嗜み。

29.潜移黙化

　怖いのは　知らないから

　恐ろしいのは　知ってしまったから

　悍ましいのは　知りすぎたから

　愚かしいのは　知ろうとしないから

---

　浮竹さんとの稽古を終えたあとのお昼。

　食事処『方丈』へ行って、お昼ついでにパン生地の作り方&パンを使ったレシピを三十ほど伝授する。『方丈』で出すか新しくお店を作るかは大鬼道長と相談してほしい、とも言って。

「さぁ、栄養補給をしましょうねぇ。技術開発局ではお食事はどういうものが出てくるのですかぁ？」

「……初期は、マユリ様が栄養剤を打ってくださっていましたが、ひよ里様が現れてからは、様々なものを食しております。『方丈』の名も……出前にて、聞いたこと、食べたことがあるはずです」

　出前とかやってたんだ。

　そしてやはり猿柿さん。多分見兼ねてマトモなモン食わしたりぃや、とか言ったんだろうなぁ。浦原さんや阿近さんたちですら疑問に思わなかったところを。……善定寺さんは義魂技術自体に若干の恐怖があるから。彼、デフォルトで霊魂見えるからね。

　でもそれなら、もしかして。

「確か好物は秋刀魚でしたっけぇ。他にも好きな料理はあったりしましたかぁ？」

「……確かに、好ましいと呼べる味であると思いますが、どうしてそれを？」

「涅さんがお好きですからねえ。彼の好きなものはあなたも好きでしょう」

「不俱戴天の仇さんであるというのに、マユリ様の好みを知っておられるのですか？」

「僕は彼の素顔も知っていますよぉ。彼自身がどれほど隠していてもねぇ。……あ、落しちゃいましたねぇ。まぁ食事中は食べづらいでしょうから、やらなくていいですよぉ」

　ネムさんにも別に無意識領域が存在しないわけではないと見ているけれど、集中力を最大限に使用するような開発コンセプトが根底にあるっぽくて、上手くアクセスできないんだろうなぁ、って。

　だからこの七日間で彼女の意識や集中を散逸させたり集めたりして、意識の拡張領域にアクセスしやすくなるように分散を行う。五感消失結界と原理的には同じだ。それを、短期集中でやらない、というだけ。

「僕は豚肉の冷しゃぶサラダと、すだちおろしうどんにしようかなぁ。ネムさんは、秋刀魚定食以外に何か食べますかぁ？」

「……では、秋刀魚定食を、三つで」

「わおそれは予想外。良いですよぉ、たくさん食べましょうねぇ。午後には調査もありますからねぇ」

　成程、好きなものをたくさん、というのも良い考えだ。

　本当に好きなのか、涅さんが好きだから好きということにしているのか、というのはわからないけど……朱に交われば赤くなるというか、ずっと食べてたらほんとに好きになることもあるでしょう。美味しいし、秋刀魚。

　ちなみに『方丈』の焼き魚は大抵骨が抜いてある。抜くというか、鬼道で砕いて除去してあるというべきか。美味しさを損なわぬままに面倒も排するのが『方丈』流ってね。

　さて、お昼を過ぎたら、次は戦況解析局だ。

　局員……主に『一刀両断コース』と『一視同仁コース』の卒業証書を所持している局員が先生となって教えているところの様子を見に行く。

　僕が出て授業することもあるけど、今の基本体制はこんな感じ。

「……警戒すべき規模の霊圧を感じました」

「はぁい。『一刀両断コース』ではまずあの霊圧をどう掻い潜るかを編み出して、そしてあそこにある『様身体』を切りますよぉ。あ、あなたに見せるのは残酷だったかなぁ？」

「……？ 意味を理解できませんでした」

「ああ、それなら良いですよぉ」

　あの『様身体』には使ってないけど、幽昼窟では『様身体』に義魂を封入したものを使っている。つまり『様身体』は義魂たちにとっての骨であり肉だ。それをでんと置いて複数の死神に斬らせる訓練というのは、ともすれば残酷に映るんじゃないかなぁと思ったんだけど、杞憂だったらしい。

　……そもそも彼女、義魂の自覚あるのかな。猿柿さんとか可能な限り自分を義魂だって意識させない生活をさせてそう。

「良いですかぁネムさん。全ての霊圧には避け方というものが存在し、すべての物質には斬り方がありますよぉ。たとえばあなたなら、あの『様身体』をどうやって斬りますかねぇ」

「接近し、手刀にて両断します」

「わぁ、じゃあやってみましょうねぇ。ここの扉を開けると教室に入れますからぁ。あ、でも開けた瞬間に霊圧がフルで来ますからねぇ。お気をつけて」

　すんとした顔で扉を開きにいくネムさん。

　扉を開けた──その瞬間。

「──ッ！！」

　大きく後退し、壁際まで下がる彼女。

　ふむ。

「どうしましたぁ？ 物言わぬ、動きすらしない『様身体』ですよぉ」

「……私は、マユリ様より、"機能の完全停止だけは避けるように"と言い含められております。あの存在と対峙するためには、私が私を動かす権限が足りません」

　えぇ、なにその命令。もしかして全身に薬とか毒とか仕込まれてなかったりする？

　それはそれで……ザエルアポロに良いようにされて終わりそうで怖いな。基本徒手空拳でしょ？

「霊圧を真正面から受けすぎですねぇ。手を出してください」

「……はい」

　その手を握り、明らかに嫌がっている彼女を無理矢理教室の中へと連れていく。

　中では彼女と同じように、どうにかして耐えようと、あるいは掻い潜ろうとしている学徒皆さんが。

「おや、局長。どうかしましたか？」

「彼女と、そして今の学徒皆さんに、お手本を見せようと思いましてねぇ。あんまりこういうことはしないんですけど、今期の方々にはリーダーシップのある方いらっしゃらないようですしぃ」

「おお。それは良いことですな」

「完全に怯んじゃってる彼女が逃げ出さないようみていてくださいねぇ」

　教師にネムさんを預け、発されるとんでもない霊圧の中をすたすた歩く。

「いいですかぁ皆さん。ご自身を剣に見立てることが大事ですよぉ。敵を切る時、剣の腹を敵に向けて叩きつけようとする人は、流石にこの中にはいないと思うんですけどぉ、皆さんが今頑張って耐えようとしているのはつまりそういうことですよぉ」

　霊圧は常に剣の形に。刃という肉を切り裂くものを正眼に置いて、霊圧の波を掻き分ける感じ。

　歩いたり避けたり、体勢を変えても霊圧のパターンは変えない。

　一刀両断。己こそが最も鋭き刃たれ。

「そうすれば、この霊圧の中を泳ぐことはもちろん──」

　手刀を振るう。──それにより、『様身体』の首が、ぽとり、と落ちた。

「強大な存在を斬ることもできますからねぇ。……あ、直しておきますけ、ど」

　首を戻して、くっつけて。

　振り返れば……おお、もうできるようになっている学徒さんがちらほら。……ネムさんも、未熟だけどできるようになっている。こういう意識的に集中することは得意なんだろうな。

「素晴らしい実演でした。ありがとうございます、局長」

「いえいえぇ。授業お邪魔して申し訳ありませんねぇ。それでは、僕らはこれで。──あぁ、ただ、この訓練は基礎の基礎ですからねぇ。がむしゃらにやるんじゃなくて、スマートに終わらせて、次のコースへ移ってくださいねぇ。期待をしていますので。……それでは」

　ネムさんの手を引いて教室を出て、殺気石と同じ効果を持つ素材で出来ているドアを閉めて、霊圧を完全に遮断する。

「……学びがありました。あなたの戦闘能力を上方修正すると同時、霊圧の整え方についてを習得。以後、これを洗練させます」

「良いことですけどぉ、これ。『緩衝霊子』、落ちちゃってましたよぉ」

「……精進します」

「はぁい」

　どうにも失敗やペナルティを過度に恐れる感じがあるな。自分が物である自覚自体はあるのかも。

　涅さんの役に立つものでありたいという強い意思が、逆に役立たずへ落ちる恐怖を色濃くさせているんだろうなぁ。

　その次は『合成鬼道体系』の資格受験者・勉強会受講者の様子見だ。

　資格試験とは別に、『合成鬼道体系』自体の指南・指導も戦況解析局で受け付けることになっている。『一視同仁コース』の卒業証書保持者が講師を務める手筈になっている──浦原さんは答え合わせと言っていたけど、一部の人には前々からやってほしいということや本を出すこと自体は伝えていた──ので、この勉強会自体の人気も高いのだとか。

　教室にはいれば。

「つまり、このようにして──って、あら、局長さん？ 何かあったかしら？」

「こちらの方に戦況解析局を案内している途中でしてねぇ。佐和田さん、今どのあたりですかぁ？」

　六番隊第五席、佐和田靖子さん。『一視同仁コース』一期……つまり浦原さんや藍染さんと同期の学徒で、多紀さんと共に最速で卒業を成し遂げた秀才の一人。

　なお、卍解保持者でもある。

「今は合成鬼道理論の説明がほとんど終わったところだけど……そうだ、丁度いいから、実演してみてくださいませんか？ できるだけゆっくりのやつで、この方々が目で追えるくらいのを」

「ああ、良いですよぉ。ネムさん、ここで見ててくださいねぇ」

「承知いたしました」

　若干のざわめきは……「誰？」って声と、「局長って、嘘、まさか……」みたいな声の半々かな。

　滑川平良という名前は知っているけれど、僕のこの姿とは結び付けられていない、というのはわかっている。あの後浦原さんに「滑川平良像」を聞いたけど、「髪は無くて、髭の長い、杖を突いた老人」とか「神経質そうな目をしていて、気難しそうな御仁」とか、山本総隊長と厳原隊長が混ざったような「滑川平良像」がぽんぽん出てきた。霊術院時代にはそう噂されていたそうで。

　多分『鬼道の通り道』が古い書物だから、つまり古くからいて、鬼道に精通している、もしくは霊力に精通している存在だろう、という噂がこの辺を成り立たせているんだろうなぁ。

　まさかこんな子供が九百年前から生きてるとは普通の死神は思いませんからね。

　さて、実演。ゆっくりめのやつ。となると。

「佐和田さん、じゃあ二重霊鎧でぇ」

「あら、受けて良いんですか？」

「そこで喜ぶのが流石元鬼道衆ですよねぇ」

　そう、もう抜けてはいるけど、彼女は元鬼道衆で六番隊五席なのである。……あれ、上位互換？

　だから勝手知ったる仲……ということもなく。僕が後進教育を始める前に入って抜けていった人だから、経歴を聞くまで知らなかったんだよなぁ。

　戦況解析局の局員としての仲ではあるけれどね。

「それじゃあ、見せますからねえ。本来は目にも留まらぬ速さですけど、今回はデモンストレーションなので、ゆーっくりやりますからねぇ。──輯(しゅう)道の七・氷花斉放」

　僕の手から伸びるは氷。枝のようなものを伸ばして進む氷の樹木。

　それが佐和田さんの霊鎧へ接触した瞬間、タコが獲物を捕食するみたいにぐわんと大きく口を開いて、　霊鎧を凍りつかせる。そして、全身の至る所で様々な色の花が開き始めた……ように見えるだけで、その全てが鬼道の爆発だ。炎熱系を含む様々な元素の爆発が、氷の華の形だけを保ってそれ以上の威力を逃がさずに、佐和田さんの霊鎧に対して圧倒的な「破砕」を与えていく。

　やがて──氷全体を巻き取るようにして咲いた華が、彼女の外側の霊鎧を完全に砕き切ったあたりで、効果が切れた。

「僕の攻撃力だとここまでが限界ですけどねぇ。やる人によっては、破面の鋼皮も粉々にできますからねぇ」

「局長、私が一番好きな奴もやってください。昔みせてくれたやつです」

「えぇ……。あれ遅くできないですよぉ？」

「実用的なのも見せた方がいいかなって」

　……結局大鬼道長と同じ路線の変態なだけなような気もするけれど。あとあれ、『合成鬼道体系』出る前のやつだけど。

　まぁ、良いだろう。ただし、この場は学びの場であるので。

「今さっきやったの、元の鬼道がどれベースだったのか、わかる人はいますかぁ？ あ、じゃあ手を挙げてくれたあなたでぇ」

「はい。破道の二十六・白杭だと思います。そして咲いた華のようなものは、破道の四十四・鳴轟裂牙と……申し訳ありません、炎熱系の華と炎熱・風系の華なのはわかったのですが……」

「破道の四十一・硝白花もあった気がする……」

「気のせいじゃなきゃ破道の五十一・千羽巡空路の終わりの方も見えてたと思う。始まりは違ったけど」

「赤火砲と黄火閃と蒼火墜が交互に見えたと思ったんだけど……流石にこんなに多いのはあり得ないか？」

　おお。目の良い子がいるな。

「はぁい、ベースが白杭なのも正しいですしぃ、鳴轟裂牙と千羽巡空路もありましたよぉ。硝白花と赤火砲あたりに見えてたのは、全部破道の四十二・毘炎風ですねぇ」

「ああ成程！！ と……も、申し訳ありません、大声を出してしまって……」

「そっか、確かにあれ湿気の多いところで使うと熱波とか風系の鬼道っぽい挙動するかも」

「驚くべきは氷雪系鬼道の中で炎熱系を使って、どうして氷が溶けていないのか、ですよ。それを学びうるのでしょうが……」

　嬉しいね。考える力がある。自分たちの知識でどうにかしようとする姿勢がある。

　こういう人達が増えたのなら、うん。執筆した甲斐があったよ。

「それじゃあ次、佐和田さんのリクエストをやりますねぇ。佐和田さん、五重でお願いしますねえ。普通に貫通しますからねぇ？」

「わかってます！ 万全を期して六重霊鎧を構築したので、お願いします！」

　では。

「衆愚の雄、鐘楼の印。荒庭(こうてい)に下りて探り、送り待ちて陽に行(ゆ)けり。勇衛・転換・聖性・将喪。牧呀の檻にて夢を織らん。輯道の六十・暁庭白環紋(ぎょうていはっかもん)」

「ああ……惜しい……」

　指先から飛ばすはビー玉サイズの鬼道。それが……佐和田さんの霊鎧に当たった瞬間、ガガガガッと凄い音がして、彼女の霊鎧を切り裂く真白の刃がその全身を包み込む。当然に外向きではなく内向き。

　さらにその一部は霊鎧六枚を貫通し、彼女の首筋をぞぶりと……なんてことをしたら大惨事なので鬼道を中断する。

　アブナーイ。……攻撃力なんてなくてもね。できることはあるんだよ、って実例ねこれ。……惜しいって君ね。流血沙汰になったら僕だよバッシング受けるのは。気にしないけどさ。

「まぁ、こんな感じですねえ。じゃあベース鬼道わかる人ぉ」

「流石に破道の五十六・暁庭であるような気がしますが……あれは炎熱系の鬼道ですよね。熱気は感じなかったような……」

「いや、あれは炎熱系じゃなくて温度操作系鬼道だからあり得ると思う……」

「光の刃だったけど、なんだか怖い感じがしたから、霊力に直接作用する系だったりして」

　うんうん。良い感じだ。

　みんな勉強大好きになったんだねぇ。嬉しいよ。まぁオタク語りなのかもしれないけど、あれも充分に知識蒐集だからねえ。

「それじゃ、佐和田さん」

「はい。では皆さん、十分ほど設けますから、先程作った班員で話し合って、今の鬼道のレシピを考えてみましょう」

　ざわめきだした教室を抜け、ネムさんの元へ戻り、そのまま教室を出る。

「どうでしたかぁ？」

「どう、とは」

「これが戦況解析局のやっていることですけどぉ、技術開発局とは全然違いますかねぇ」

「……はい。技術開発局では、あそこまで多くの方々を受け入れませんので」

「ふむふむ、いいですねぇ。人が多いということを観察できましたねぇ」

　──昨日と同じ角度の蹴りを入れる。

「……っ、申し訳ありません、油断を……また、しておりました」

「油断？ いやそうでしょうよそれはぁ。普通に日常生活ですし。でも今、一瞬僕の動きを目で追いましたねぇ。昨日は何が起きたのかもわからない、という顔だったのに」

「それは……先程経験した霊圧や、今の鬼道の危険性から、普段より僅かに臨戦態勢にあったからかもしれません」

「良いじゃないですかぁ。それが無意識を使うってことですよぉ。意識はしてなかったけど、無意識に警戒していたから、動けはしなかったけれど目で追えた。成長ですねぇ」

「……ありがとうございます」

　二日目でもう順応を始めている。これは本当に七日で終わりそう。更木さんみたいな手加減癖が無いのもGood。常にMAX集中のところに無意識を挟み込めるのは才能アリだよ。

　さて、次へ行こう。

　十五時頃、依頼されていた怪事件の事件現場の再調査を始める。『人食い男の怪』というけったいな名前のこれは、文字通り夜な夜な流魂街の住民を食べる男が出没しているというシンプルなもの。そして今朝、その男に襲われながらも命からがら逃げおおせた、という人が出たし、戦闘したと見られる痕跡が体じゅうにあったため、四番隊隊舎で入院しながら二番隊を含む調査隊に調べられているところだ。

　まー多分藍染さんに因る事件。というか最近起きてる事件全部藍染さんの事件。一応ガス抜き用なんだろう中ボスみたいな黒幕は時折見つかっているけれど、毎回事件に疑問が残る形の「散りばめ」が行われている。

「ネムさん、あなたの視覚機能は、どれほどのバリエーションが搭載されていますか？」

「通常視界・暗所視界・温度分布視界・霊力分布視界・異物検査視界・偏光視界・超高速視界です」

「うわぁ多機能。じゃあそれらを使って、僕の目の前にある空間のおかしなところを見つけてみてくださいねぇ」

「承知いたしました」

　こういうところはちゃんと多機能なんだなぁ、なんて考えつつ、彼女が調査を終えるのを待つ。

「確かに二人分の足跡はありますが、形質が一人分しかありません。加えて、争った痕跡というよりは、ただ二人で激しく歩き回っただけであるように見えます」

「良いですねぇ。その通り。ここには争いの痕跡などありませんよぉ。ではなぜ被害者はここで争ったと証言しぃ、実際に二人分の足跡があったのだと思いますかぁ？」

「……自作自演、でしょうか」

「素晴らしいですねぇ。推理力や発想力は涅さん由来なんですかねぇ。……僕も、そう思いますよぉ。つまり今日搬送されたという被害者こそが──」

「であれば、すぐに連絡を入れた方が良いのではないでしょうか」

「流石にこれくらいは二番隊も見抜けると思いますからねぇ。僕らは彼らの調査結果の裏付けだけすれば大丈夫ですよぉ」

　こういうところまで僕がやる、っていうのは流石にない。二番隊や九番隊の管轄で、僕は検算を依頼されただけだからね。

「……背後、十五間ほどの場所に、こちらを監視している存在が六人程いるようですが、いかがなさいますか？」

「あれはただの物盗りですよぉ。霊力はあるけれど死神を志せるほどではなく、遠くの採石場へ行く気概も無い人達。中には僕の被害者もいるかもですけどぉ」

「被害者？」

「丁度いいですしぃ、瀞霊廷へ戻るまで付き合ってあげましょうかぁ。滑歩でぜぇんぶ避けながら、ゆっくり帰りましょうねえ」

「承知いたしました」

　縫い付けられた霊力で霊力持ちになったけれど、やっぱり死神にはなれなかった、という人はそれなりにいる。

　僕の所業の被害者だ。あのまま擬虚になって死んでいた方が良かったと思う人もいるんだろうなぁ。

　奇声を上げながら、棍棒を使って僕らに殴りかかってくる六人。

　その乱雑な振り下ろしを二人でぐねぐね避けながら歩く。成程ねぇ、関節の可動域が通常の人間より広いから、確かに滑歩は向いているかもなぁ。

　そのまま歩いて、流魂街の30地区あたりまで辿り着けば、物盗りたちはいなくなる。周囲の目ってやっぱり強いよねっていう話。まぁ疲れもあるんだろうけど。

　またその間、脇に挟んだ『緩衝霊子』を一切落とさなかったのもGoodだ。会話しながらなのにねぇ。良い感じに拡張していっているね。

　夕方に入るくらいで幽昼窟にやってくる。

　今は十番隊が強化合宿中であり、進捗は……おお、『愛者』含む搦め手・支配系連隊を倒せている。良いね。とてもいい。

　つかの間の休息中のようだから、『空戦鷲』と『合成獣』、『蔦嬢』を投下。仮眠中だったっぽい王途川さんが一瞬で目を覚ました。

　ここでは特に声を掛けたりしない。また明日、戦況がどうなっているのか見に行こう。

　次、大鬼道長、千日さんとの打ち合わせ。

「オヤ、義魂……のようですが、その子は？」

「え、義魂かよ。フツーの死神に見える……」

「この方は涅ネムさんと言って、技術開発局から戦況解析局へ研修に来ている局員さんですよぉ」

「……クロツチの……ブンシン、ですか？」

「いや妻の線もあるだろ。あいつ出会いとか無さそうだし」

「娘さんだそうですよぉ。彼女といる時の涅さんは、途端に父親になりますからねぇ。必見です」

「え、見てぇ」

　というお決まりの挨拶・紹介をした後、ネムさんには隅の方の椅子で座っていてもらって、話を出す。

「ファストフード、という概念が現世にありますよぉ。寿司や蕎麦、天ぷら。それと、焼きそばやお好み焼きもそれに含まれるかな。さっと出せてさっと食べれて、それでいて美味しいしお腹に溜まる、というものです」

「ナルホド。それの専門店を開きたいと」

「はぁい。既に『方丈』へはレシピを共有してきましたが、最近入ってきたパン文化によって広がる部分が大きいですからねぇ。こういう専門店を各地に作って、お腹は空いているけれどがっつり食事処で食事をするには時間がない、という方々へ食事を届けますよぉ」

「おもしれーな。……二番隊としてはかなり助かりそうだ。というか、だから呼ばれたのか。オレ今二番隊じゃねーけど」

「医療従事者にとっても助かると思いますからねぇ」

「まずは新しいレシピというのを実際に食べてみてからがいいでしょう。それと、もしかしないでも来月の瀞霊廷大祭りでお店を出して、皆さんに味をなじませるつもりデスネ？」

「はい。具体的な店舗仕様や食材確保についてはこちらの資料にまとめてあるのでぇご精読くださいねぇ」

　死神は基本忙しいものだ。瀞霊廷が広すぎるというのもあるけど、あっちへいったりこっちへ来たりが激しい。

　だから片手で抓めるモノはベスト。伊自良さんが甘食をくれたから、一気にパン解禁である。ちなみに甘食を伊自良さんに渡した鋸歯文甚平というのは、むかーしの一番隊にいた「舐溶飴の内側から回道当てられてるみたいな感覚が気持ちいい」って言ってたあの人のこと。大鬼道長の弟さんだね。

「ああ……成程。実家の分家が何やら小麦粉を使った菓子を売り出しただのなんだのの話を聞きましたが……つまり、うちでやりませんか、ということですか」

「はい。お菓子のパンと食事のパン、どちらも扱えばいいんじゃないかって」

「ははーん。──刑軍に多少安く卸してくれたら、広告としてあらゆるところで食ってやるぜ。四番隊でも、清潔感あるものなら卯ノ花が頷くだろ」

「……チカは、本当に悪い顔ですねぇ相変わらず」

「オマエはただのクソオヤジだけどな」

「ナメカワの計画ってこれが怖いんですよねぇ。今ここでワタシが頷いたら、多分明日には店舗が出来ていて、調理器具も揃っていて、明後日頃には雇用体制も整っていて、四日後とかにはオープンできるんですよタブン。待ち時間が無いというか、軽はずみに頷くと一生規模の事業を任せられるというか……」

「他人が用意してきた計画の返答に軽はずみに頷く方が悪いですよぉ」

「イエその通りなんですけどね。……わかりました、今日中には実家へ話を通しておきます。なんなら甚平を旗持ちにしてもいいですねぇ。そして二番隊・四番隊との契約もつける気ですから」

「オウ、こっちでも話を通しておく。実際ほんと助かるんだよ。一応オレたちは一週間二週間は飲まず食わずでいける訓練積んでんだけど、あるならあるに越したこたねーからな」

「今日の夜とかには『方丈』の料理人たちが試しで作ってみて余らせると思うのでぇ、食べに行ってあげると良いですよぉ」

「そこまで読むのキメェからやめろっての」

　就業時間は真面目にやって、お店が閉まるくらいの時間からずっと試してみたくてたまらなかったレシピに手を出す、くらいの真面目さ&好奇心なのは知っているし、『方丈』の食糧庫に何がどれくらいあって、今日あの通りを通る死神がどれくらいいて、定期的に食べている人がどれくらいいて、その人達に誘われる新規がどれくらいいるか、くらいは把握しているからねぇ。

　これくらいはできますよ。まぁ唐突に食べたくなった、みたいな人は予測できないんだけど。

「この後はどちらへ？」

「霊術院へ、『合成鬼道体系』のセミナーに。大鬼道長は輯道どこまでできるようになりましたぁ？」

「とりあえず五十番台までは。資格取ってないので、無許可結合式を使っていますけど」

「ああ、やっぱり再現できちゃうんですねぇ。結構複雑にしたのにぃ」

「昨夜、ツカビシ、ウショウダと共にあーでもないこーでもないと解析を楽しみましたから。大丈夫、言いふらしたりはしませんよ」

「合成鬼道なー。昔オマエが作ってくれた便利削減鬼道で充分助かってるんだけど、オレたち……四番隊じゃなくて二番隊にいると思うか？」

「どの場面でも役立ちますよぉ。たとえば、野生動物に突き刺した瞬間血を抜いて凝縮した短剣を作りつつ、肉は凍らせて保存する鬼道、とか」

「うわ便利そう。血の短剣は意味わからんが。何に使うんだ」

「肉を切るのに使うんですよぉ。斬魄刀を失った状態で鬼道だけしかできない、って時でも便利でしょぉ」

「刑軍は斬魄刀以外にも刃物持ってるからなぁ。血抜きと冷凍ってだけで充分だが」

「でしたらそこはチカが変えればいいですよ。『合成鬼道体系』の鬼道は、そういう細かいカスタマイズができますからね」

「へー。……ちょっと学んでみるか。確か回道の方も入ってんだっけ？」

「はい。やろうと思えば破道で破壊しながら回道で癒す、っていう拷問鬼道も作れますからねぇ」

「オマエはすぐそーやってオレを……"猟奇的な拷問を得意とする恐ろしい刑軍"、みたいな方向に持っていくよな……。そんな実態ねーよ。拷問自体はあるけど」

　あるんじゃん。

　怖いヨー刑軍。

「と、そろそろ時間ですねぇ。ファストフード店のことお願いしますよぉ」

「ハイ。……一切構うことができませんでしたが、クロツチ……いえ、ネムも、お疲れ様です」

「身体視た感じ体術やるっぽいし、なんかそっち関連で気になることとかあったら聞きに来ていいぜ。体術に限ればオレは誰にも負けねーし。平良には勝てねーけど」

「じゃあ、瞬神を返上して、体神で」

「……なんだっけ、誰かに聞いたことあるけど、四柱推命、だかいうのに出てきたような」

「わあ、よくご存じですねぇ。日本じゃほぼ取り扱っていない命理学なのにぃ。……詳しい話をすると流石に長いので、後日で」

「要らねえよ。大前田が企画してる瀞霊廷競技大会で瞬神の名を奪還する予定だからな」

「お、進んだんですねぇそれ。……というところで、ネムさん。行きましょうかぁ」

「はい」

　表情にはほとんど出てないけど、ちゃんと興味があるっぽい。涅さんが「喋っていいというまで喋るな」みたいなことを言い含めているだろうから喋らないだけで、ちゃんと色んなことに興味があるし、喋ってみたいとかもありそうだねぇ。

　霊術院での『合成鬼道体系』に関するセミナーを終えた帰り、四番隊隊舎の近くまで来た。

　騒ぎがあったからだ。騒動の中心は、やはり。

「陸奥(みちのく)、ちょっと」

「誰だ、ここは今立ち入り禁止……と、滑川参事官でしたか。失礼を」

「いえいえ。状況は？」

「……『人食い男の怪』の被害者……というか自作自演を行ったとみられる容疑者が突然暴れ出しましたが、四番隊によって確保・拘束されたのち、鬼道衆へ解呪要請があったため、私、織柳、楠典が派遣された次第です。今二人が何の呪詛かを見ていますが──」

「──結論。呪詛じゃねえ。そもそもコイツは人間じゃねえな、多分」

「やはり、ですか」

「わかってたんですかー？」

「医者としての見解では一致していましたが、万一そういう呪詛がかかっていた場合を考えると恐ろしいので、鬼道衆へ要請をした次第です。申し訳ありません、緊急で伝聞が不正確で」

「こんなところアイツに見られてみろ。"搦め手を対処でぇきぃるぅよぉになったのはよぉぉろこばしいですがぁぁ、それを警戒しすぎてもたつくようではぁ、本末てぇんとうですねぇ～"って」

「ぶっ、楠典君誇張しすぎ……──って、はっ！？」

　びくんとなってこっちを見る織柳と楠典。

　うんうん。そうかいそうかい。うんうん。

「あ、参事官……えっと、その！」

「まぁ！ なんだ、四番隊。この虚は技術開発局行きでいいだろ！ 擬虚ともちょっと違うみてぇだし、面も割れてるから破面だろうに弱っちいし。どこから来たのか、何が目的だったのかも含めて技術開発局で比喩無く絞られてこい。そのあとちゃんと斬ってやっからよ！」

　……良い判断だ。やらかし隠しで虚を斬って終わる、とかしようとしてたら流石に止めに入ったけど……みんな、ちゃんとこういうのを見抜けるようになってきたんだな。

「陸奥、相手が破面である以上は、万一もあるからねぇ」

「はい。隊長格をお呼びして、安全を保って技術開発局へ搬送します。お疲れ様です、参事官。それと、涅ネムさんも」

「……私のことを、ご存知なのでしょうか」

「今朝鬼道衆へ寄ったでしょう。その時点で全体に共有されていますよ」

　天挺空羅だけじゃないけど、思念を伝える系鬼道が死ぬほどあるのに伝達ミスとかあり得ないからねえ。

　ちなみに伊自良さんが言っていた「軽く挨拶程度をする」というのは、無意識を散らすためだ。今陸奥がやったのもそういうこと。普段ならわざわざ僕の同行者に言及したりしないからね。

「《ああそれと、現場には斬魄刀解放の痕跡が僅かに残っていました。巧妙に隠されていたというか、三界観測局のデータと照合しなければ判明しないほどの隠蔽され具合でしたが……》」

「《それは、報告ありがとう。僕も似た痕跡を見つけているから、もう一度調査してくるよ。座標貰える？》」

「《はい。……送れましたかね》」

「《うん、上手くなったね、座標合成画像の思念を形作るの。もうちょっと頑張れば念写鬼道も扱えるようになるから、頑張って》」

「《ありがとうございます》」

　こうして秘密の会話も済ませて。

　ようやく今日の業務は終わりだ。

　ネムさんと一緒に『秋風』で夕飯を取る。ちなみに店主さんは既に三代目だけど、さらに腕を上げている。粉モンに関しては僕が作る百倍くらい美味しいからよく来るんだよねここ。

　それが終わったら出張所へ帰ってきて、ネムさんを客室……布団とか敷いてある部屋に入れて、軽く所内と所前の掃除をする。

　戸締りをして、朝食の仕込みとかをして、書類系も全部終わらせて。

　店の地下へと降りてきて……鬼道の研究を開始する。『合成鬼道体系』は出したけど、まだまだ無限の可能性があるからねぇ。

　後は直接攻撃系の斬魄刀の再現とかもやりたいし。

　先日の虎姫さんの攻撃が石宝殿で相殺されたことがあったと思うけど、あれは僕が使ったんじゃなくて、遠くにいた厳原さんが全てを察して出してくれたものだ。

　ああいう、巨大質量をポンと出せるのはちょっといいよなぁと思う。あれも鬼道系なわけだし、霊力そんなに消費してないっぽいから、何か秘訣のようなものがあるんだろうけど……というのを探したり。

　この地下は霊圧が漏れないようになっているけれど、地上階に僕がいないことはわかるだろうから、ネムさんが寝れないだろうことを見越して早めに研究を終わらせる。

　やっぱり僕がまだ一切再現し得ない部分……生物召喚系の斬魄刀をどこかでじっくり見たいよなぁ、とか思いながら梯子を上ると。

「ああ、やっぱり起きていたんですねぇ」

「……地下室、でしょうか」

「はぁい。気になりますかぁ？」

「いえ、詮索はいたしません。マユリ様より、"あの男の研究室などがあっても絶対に覗いてはいけないヨ。私なら敵対する研究者にゆかりの深いものが研究室へ入ったとしたら、相応の贈り物を仕込んで返すからネ"と言われているため、中へ入ることもありません」

「敵対って……。同じ護廷の仲間なのになぁ」

　とはいえ良い教育だ。僕が連れていくならともかく、無断で入ったのなら、その全身に仕込まれている機能を全て音の鳴る玩具に改造して突き返すくらいのことはしたかもしれない。

　……なんてね。仲間に向ける感情は少ない方が良いんだ、そんなことはしないよ。

「明日も早いですからねぇ。早めに寝ましょうねぇ」

「承知いたしました」

　という二日目だった。

　明日は少しチルで行こう。その後は鮮烈に。

　大丈夫、君は着実に前進しているからねぇ。