卍解までは転生者の嗜み。 作：点差惨敗
作り物についた顔は仮面でしょうか
作り物に備わった心は偽物でしょうか
作り物が紡ぐ言葉に厚みはありますか
作り物が伝える愛に熱はあるのでしょうか
大前田さんに呼ばれて、瀞霊廷競技大会で出す種目についての打ち合わせに呼ばれた。
流石は大前田さん、ネムさんがそこにいてもノーリアクションであり、そのまま話が進む。
走る系は1000mだの4000mだのじゃ足りない、という話が出たけど、あんまり広大にしすぎると中継ができない、という問題について、天挺空羅のミニマップ表示鬼道を提案したり。
垂直の壁をよじ登る系は霊力使用禁止にすると危ない説ありけりとか。でもありだと簡単すぎる、という意見に対し、掴む場所に少量の殺気石効果のある石を置いたらどうか、と提案したり。
また、そういう個人技系だけでなく、二人三脚とかリレーとかも良さそうという話になったり、対戦系のものが欲しいということで懐かしのスーパーボールを使ったラケットラリーとかを提案してみたり。
単純ドッジボールとかも盛り上がりそう。怪我人が出そうだけど。
「というわけで、ちょっとフリィクライミングってなモンを用意してみたわけですよ」
「おぉ……。成程、『訓練部屋』の高さならではですねぇ」
「ええ、瀞霊廷に作るには四十六室の許可が下りなかったもんで」
瀞霊廷は高い建物が基本禁止である。景観のためなのか貴族を見下ろすのがダメなのか、双殛やら懺罪宮周りの高い場所以外の高い建物は、高塔がいくらかあるくらいで、一定以上のものはほぼ許されない。流魂街は治外法権なので別だけど。
志波家の花鶴大砲も許可有でやってるからねアレ。
というわけで、地下にある『訓練部屋』の高さに目を付け、そこに300mくらいのフリークライミング壁を作り上げた、と。
……さっきから尺貫法で喋っていないのは、400mハードルの時にメートルの説明をしたら、「それじゃあ競技大会はそれを単位にしやしょう」と大前田さんが言ってきたからである。……申し訳ない後世の死神たち。ヤードポンド法とメートル法の換算で苦しんだ僕が、メートル法と尺貫法の換算の苦しみを押し付けてしまうことになるとは……。
一応パンフレットとか説明には尺貫法も記載するらしい。に、二度手間……。
「丁度いい機会ですしぃ、ネムさん、昇ってみてくれますかぁ？」
「承知いたしました」
と、昇り始めるネムさん。壁にあるでっぱりに手を掛け足をかけ、時折飛び移ってはするすると昇っていく。
「……驚いた。すげぇ嗅覚ですね。手を伸ばせる岩が無くなりそうなのを察したらすぐ別の道を見つけてる」
「大前田さんも試遊したんでしたっけぇ。どうでした、難度感は」
「二番隊なら十分切って当然ですけど、こういう訓練受けたことねぇ死神なら三十分はかかるんじゃないか、ってくらいッスね。体術が得意だと、あのお嬢さんみたいに昇っていけるんでしょうけど……」
「安全面の話ですが、下に吊星を五重くらいで張っておけばいい気がしますねぇ。霊力使えない方が面白そうだし白熱しそう」
「そッスね。ついでに刑軍何人か待機させておけばいいかもしれねぇス。……と、第一関門まで来ましたね」
フリークライミングにあるまじき、というべきか。
第一関門、亀裂。どうやったってぶちあたる、結構広めの割裂を、小さな足場で跳躍し、さらに小さなでっぱりを掴まなければならない。
指先に全体重がかかる嫌らしい関門だ。
それを、何事も無いかのようにクリアするネムさん。
「……恐れが無ぇ。もしやとんでもねぇフリィクライマァなんじゃ……！」
「おお、第二ゾーンはアレ採用したんですねぇ」
「っと、そうス。引きつく岩でお馴染みの反斥引石。ベタつきとかはないスけど、手足がくっつく感じがあって、離す時や跳躍時に引っ張られるような感覚がある面……ゾーン。凶悪なのは、くっついてる感じがあるだけで実際は微弱極まる力なため、油断して握力緩めると一瞬で落ちます」
「しかも、この辺からちょっと傾斜があるんですねぇ」
完全に垂直の壁ではなく、反り立つ感じになっている崖。これは凶悪。
しかしネムさんにそういうことは関係ない。休むとか昇りやすいとか関係なくするする昇っていって、第二関門、第三ゾーン、第三関門、第四ゾーンと……大前田さんがあんぐり口をあけるほどスムーズに進んでいき。
「……五分、四十秒……」
「完全踏破完了ですねぇ。ネムさん、ゆっくり霊子を蹴って降りてきてくださいねぇ」
僕の声かけに頷き、ちゃんと安全に降りてくる彼女を見ながら、大前田さんへ振り向けば。
「見直す……べきスかね。いや、やっぱ俺ってなもんは、本当に井の中の蛙で……。確かに俺基準だと、隊長格方々が楽しめねぇか。身につまされる思いですよ……！」
「まぁこれはこれで良いと思いますよぉ。彼女も充分隊長格張れる身体能力ですから、基準を彼女にすると下が楽しめないでしょうし。やっぱり隊長格にはいくらかハンデをつけるべきですかねぇ。目隠しとか」
「……ちなみに滑川七席は、霊力無しだとどんな感じなんスか」
「えー？」
でっぱりを持つ。脚を掛ける。
それで、ゆっくりゆっくり進んでいって……10mくらいでふらりと落ちて、じゅるりと着地する。
「こんな感じですねぇ」
「……やっぱり普段の運動能力は卓越した霊力操作あってことスか」
「そうなります」
実際始解無しだとこれくらいでバテる。始解すれば筋力の疲労が消し飛ぶため、いくらでも進んではいけるんだけどね。
と、そこにネムさんが降りてきて。
「す、すんませんお嬢さん。道中どこが大変だったとか、楽だったとかお聞かせ願えやせんか」
「……？ 平坦な道でしたので、そのような感情の起伏は存在しないかと」
「──なるほど、もっとボコボコしてた方がおもしれぇってことか！」
「ああ、実際それはありますねぇ。ゾーンが変わるとはいえ、見てる側はそれが伝わらないわけですから、やっぱり視覚的に楽しい方が良い」
「……ありがとうございやす。当日はもっと楽しめるよう改良させていただきますんで、乞うご期待ということで！」
「はぁい。楽しみにしていますよぉ」
大前田さん。息子さんに事業を譲る気が全くないようで、今も敏腕マネージャーとして僕についてくれながら、こういうイベントごとを運営している。
瀞霊廷大祭りと競技大会だけじゃなく、結構な量のイベントが増えているのだけど、多分九割大前田さんが発案・企画・運営・反省をやっている。運営委員会はちゃんとあるけどね。
かなりのシゴデキだ。そしてそれでお金儲けもちゃんとできているみたいで、良かった良かった。
その後、お昼を食べて、移動をしていた際。
「あれ、平良君が女の子連れてる」
「おや、鹿取さん……に、矢胴丸さんと、伊勢さん」
……京楽さんはいないのか。この面子で。
「ああ、平良か。……見ん顔やな。どこの誰や。えらい美人さんやけど」
「この方、涅ネムさんと言ってぇ、涅マユリさんの娘さんですよぉ」
「涅マユリ？ ……あー、技術開発局の、ギョロ目か」
「……そちらの方のバイタルサインが安定していませんが、大丈夫ですか？」
「あ……はい、大丈夫です。……その、子供の頃のトラウマが」
「今だって子供じゃーん七緒ちゃんは」
猿柿さんと同じくらいの背丈になった伊勢さんを抱き上げる鹿取さん。
……いやホントに、親子みたい。
「え゛。っていうか今涅三席の娘さんって言った？ 結婚してたんだあの人」
「遅いわ。情報処理に時間かかるんはわかるけど。あのド派手化粧の下ってもしかして美男子だったりするんか？ もしくは奥さんが超絶美人か。やないと成立せんやろこの顔と乳は」
「私にはマユリ様の遺伝情報しか入っていません」
「なんやその言い方キ……は、言いすぎやけど、怖いな。訳アリかいな」
「まぁそこそこですねぇ」
「ほな話題変えるけど。ウチら今真子と拳西と白待ってんねん。その間クリームあんみつ食べててんけど、どや」
ネムさんは……無反応。
好き嫌い以前に、食べたことがない感じ。まぁ出前で来ないかクリームあんみつ。
今日のスケジュールは……別に押しても問題ない、というか、一度目を離しても大丈夫かな。
「じゃあ僕ちょっと用事を済ませてきますのでぇ、ネムさんをお願いできますかぁ？ あ、合流は僕が霊圧探しますからぁ、どこへ連れていってくれてもいいですよぉ。腋の『緩衝霊子』だけ気を付けてくださいねぇ」
「承知いたしました」
「最近忙しそうだねぇ平良君」
「折角みんなが鬼道に対して前向きになってくれているこの景気を絶やしたくないだけですよぉ。創作鬼道界隈、今大盛況ですからねぇ。それじゃあ」
戦況解析局にある「創作鬼道掲示板」には、自分で開発・創作した鬼道のレシピを貼っておける場所がある。
そこには既にどしどし「我こそは！」って鬼道が来ているからねぇ。残り四十五年で、「老い」に対するアンサーも出たりするんじゃないかなぁ。
……見た目だけ派手で中身はなんでもない鬼道、とかも来てるから、こういうのは大前田さんのところのコンテスト行きかなー。競技大会でもこういうのやりたいみたいだし。
さーてお仕事お仕事。猿柿さんからの「外を教えてやって」は鹿取さんがなんとかしてくれるだろうし、平子さんも来るなら安心安心ってね。
*
最近瀞霊廷で人気のクリームあんみつ。それを前に、ネムは……動けずにいた。
「ん、どった。まさか嫌いか」
「いえ。……申し訳ありません、食べ方がわからず」
「謝る必要ないよ～。この匙で、上のこの甘いクリームと、あんみつを絡めて食べるだけだよ」
「あんみつ、というのも……初めてで」
「えっ。あ、でもそうですよね。食べない人は食べないですよね」
「じゃあ、特別に……わたしがあーんをしてあげま～す！」
妙にテンションの高い鹿取が言う。特に嫌がる様子もないため、我が意を得たりとニコニコでクリームあんみつを掬って、ネムに近づけていく鹿取。
「ほら、口開けてー？」
「はい」
「はーい、あーん。……あ、閉じてね」
「はい。……。……甘いです」
「クリームあんみつやからな。……まさか甘いモン初めてか？」
「いえ……果実の甘さは経験がありますが、これは……砂糖でしょうか」
「まぁ原材料とかはそやろけど、これはクリーム言うもんや。基本なんにつけてもウマい」
「……秋刀魚でも？」
「流石にそれは不味いやろな……」
リサも七緒も理解しただろう。ネムが極度な世間知らずであるということを。
そして滑川が彼女らにネムを押し付けた理由を。
「よーし、今日午後もお休みにしちゃおーっと」
「ウチと七緒の申請も頼むわ」
「い、いいんですかね……」
「ええやろ。一番隊第七席からの依頼やし。何よりも優先すべき緊急案件や」
即ち、今日一日遊び惚けてくれ、という意味であると。
使わない有給はこういう時に使うべきである。
「はい、じゃあ次は自分で食べてみよっか」
「承知いたしました」
「甘いモン、どや。美味いか？」
「……わかりません。判断材料に欠けます」
とは言いながらも手を止めないネムに、うんうんと同調するのは鹿取だ。
「初めて甘い物食べたならそうだよねー。私も昔は同じ感じだったからよくわかるよ」
「嘘やん。オマエにこない世間知らずで繊細な時期とか絶対無かったやろ」
「や、矢胴丸三席、副隊長ですよ副隊長。お前って……」
「休日になったんやからエエやろ。ほれ七緒、オマエも言うてみ。鹿取て。呼び捨てで」
「む、無理ですよ……。……というか、自己紹介しませんか？ ネムさんは、私達の事なんて呼んだらいいかわからないでしょうし……」
「確かにねー。あ、食べながらで良いし、返事は良いんだけどさ。私は鹿取抜雲斎。八番隊の副隊長でーす」
「ウチはその下の三席。矢胴丸リサ。リサでエエで。苗字は長いから好かん」
「同隊七席の伊勢七緒です」
「……七席、ですか」
「はい？ はい……って、滑川七席みたいなことを要求されても無理ですよ？」
「アイツのせいで七席に対する期待値爆増してるんホンマ迷惑やな」
「実際八十千和くんとか小椿くんとか、朱音ちゃんとかも超強い死神だからねぇ。平子くんも席次無しから第七席になってたし」
「……え、ホンマに七席ってなんか意味あるんか？」
「善定寺くんは七席は伸びる奴の席、とか言ってるねー」
雑談の間も匙を止めずにクリームあんみつを食べ続けるネム。
やがて空になったそれに、しっかりと手を合わせた。猿柿に教え込まれた作法であり、彼女の親代わりだった曳舟なる人物から受け継いでいる作法であるらしいそれを。
「先程の……垂直登頂の際に失った全体の機能に回復の兆候が見られます。……甘いものは、生存に適しているものかと」
「どういう評価やねん。でもまぁウマいならエエか」
「実際糖分は疲れた脳や身体を健康な所まで戻してくれると言いますし、良いんじゃないですか？」
「あははっ、単純に平良君と一緒に居るだけでも疲れるだろうし、甘いものは大事だよ～」
「いや……それはどうなん。オマエ平良と仲エエよな？」
若干気まずそうにリサが問いかけても、鹿取はあっけらかんとしている。
「仲良しな自覚はあるけど、平良君は常に気を張ってて休まないからねぇ。ずっと一緒に居ると疲れちゃうんだよね。彼の中に一休みとか休憩って概念無いし……最近また仕事増やしたみたいだし」
「仕事中毒かいな。まぁそんな感じあるわ」
「実際勤勉の象徴として語られることもありますからね、滑川七席は。四番隊四席の四楓院さんと並んで、どこにでも出現して仕事をしている人、という印象があります」
「一回京楽くんが意識改革入れたはずなんだけどねー。最近どんどん焦ってて」
「……まぁ、そらそやろ。瀞霊廷を安全にしてる結界とかいうの、あと五十年もせずに消える言う話で……こんなところで駄弁ってるウチらがおかしいまであると思うけど」
「いやぁ、だからと言って常に気を張ってるとどっかで千切れちゃうけど……それを無視しちゃってるのがまた」
「舐溶飴の開発者ですからね……。疲労回復効果を常に適用させているという噂です」
「肉体がどんだけ休まろうが精神がキたら終わりやと思うけど。あ、クリームあんみつもう一個頼んますー」
「え、まだ食べるの？」
「アホ、もう三個食った後や。これはネム用。まだ足りないって顔しとったし」
いえ、そのようなことはありません、とネムの口が動きかけたけれど、既に厨房で動きがあることを見て言葉の出力を諦めた。
「へー、よく見てるねぇリサちゃん。なんだか嬉しいなぁ」
「なにがやねん」
「さっきも言ったけど、わたしも昔は無口系っていうかさー、自分の中にある感情を知らなかったし、外に出せない子だったからさー。そうやって手を差し伸べられてるのを見ると、胸があったかくなるっていうか」
「ホンマに無口系やったんか。……想像できひん。そんで何があってこうなってん」
「詳細は伏せるけど、平良君が助けてくれたんだよねー」
「ほー。……なんや、呪いとかそういう類の話か」
「あ、そうそう。そんな感じ」
「流石ですね……。鬼道衆で上から三番目の実力という話ですし、納得もあります」
「……そうなのですか？」
「あ、はい、そうですよ。大鬼道長、副鬼道長の下に滑川七席がいます。一番隊第七席の仕事もしつつ、鬼道衆の仕事もしつつ、戦況解析局の局長もなされていて……多忙を極める方です」
滑川平良。技術開発局における……というか、ネムの生みの親である涅マユリは、その名を聞くたびに苦虫を噛み潰したような顔をする。
曰く、最低の男。
曰く、口が裂けても科学者だとは言いたくない存在。
不俱戴天の仇……というのは彼が常に口にする言葉だ。ネムにとってはマユリが世界の全てだから、そういうものなのだろうと考えてきた。
研修を数日経た今の彼の印象は、多忙にして効率主義で実利主義。功利主義ではないのが要点だろう。
何かの目的のために護廷を強化しているだけであって、護廷を幸福に導きたいからこれらを行っているわけではない、と。ネムの中の評価システムは結論を下している。
力量、実力という点で見れば異様の一言だ。
ネムは己の本能というものをあまり大事にしないのだけど、それの鳴らす警鐘が煩すぎると感じるほどに、あの存在が恐ろしいものであることは理解している。
まるで無害に装っている。槍の技術や足技を見た後ですら、あれが危険な生物であるとは思えない。
けれど、恐らく……その中にいるのは、万物を冷たい目で見る調停者か審判か。涅マユリのそれとも、浦原喜助のそれとも、猿柿ひよ里のそれとも、善定寺有嬪のそれとも違う。
誰とも似ていない目。誰のことも信用していない双眸。
あれがヒトの上に立っている、ということが、上手く呑み込めないのだ。
お三方は彼とどのような関係なのでしょうか。
その言葉が出かけたけれど、「質問をする際は己の糧とできるかどうかを予め考えておくべきダヨ」というマユリの言動に従い、彼女らのどんな話を聞いても己のためには活用できないと、口をつぐむネム。
「私と平良君はねー、さっきも言った通り人生を救い上げてもらった間柄だけど、それ以外は……同僚で、友達かな？」
「……？」
「なんやいきなり」
「ネムちゃんが、わたし達と平良君の関係を聞きたいんだってー」
「言うとらんやろそないなこと。つかウチと七緒は関係性皆無に等しいし」
「あ、いえ私は少し関わりがあって。……幼い頃、演舞の師匠が病にて斃れられていたところを助けていただいて……。……でも、その時は心底恐ろしいものに見えました。触れるだけで私を殺してしまう存在が、ヒトと似た形を保って過ごしているだけだ、って」
「怪物か。流石に憐れむでウチも。鹿取も七緒も助けてもらっといて散々な言われようすぎるやろ」
「それについてはほんっとーにその通りなんだよねー。彼個人の私兵になってもいいくらいのことされたのに、こういうこと言っちゃえるのは……まぁ、平良君本人が恩とか貸し借りとかができるの嫌ってたからかなぁ」
「なんでや。貸しなんてナンボあってもエエやろ」
「昔はねぇ、隊長格だろうが一般隊士だろうが関係なく明日の朝には物言わぬ骸になっていておかしくない時代だったからねえ。周囲がそんな感じだと、いちいち心を置くのが面倒臭かったんだと思うんだよねー」
心。
これの所在について、マユリはネムに解答を与えなかった。
猿柿ひよ里にそれを問うたところ、「心ォ？ 思春期……どころの騒ぎちゃうかったな。んー。……アイツに会いたいとか、逆に会いたくないとか、アイツ誘って遊んだらオモロそうとか、一緒に任務行くならコイツがエエとか、とにかくそういうことや。誰か思い浮かべて、ジブンの隣にソイツがいる未来を想像する。そん時に心言うんは生まれて──オイ、喜助と有嬪、オマエらそこで何しとんねん。……まさかとは思うけど今のを記録してたとか言わんよな。言うたらドタマ潰すで」と言っていた。
この言葉から察するに、成程、明日の危うい存在に毎度毎度心を発生させていたらコストがかかりすぎることがわかる。
契約における貸し借りさえも拒否するような死亡率の時代。その生き字引。
しかし、それでは疑問が残る。
どうして彼は鹿取を助けたのか、という点だ。心というのは発生させた時点で相手を思いやったり慮ったりすることになる起点だと猿柿は言っていた。
発生させていない心をどのようにして使い、鹿取に手を伸ばしたというのか。
けれどその疑問の解消も、今のネムには越権行為に近いから──。
「それはねー。結局、平良君は捨てられないんだよね。一度出来た繋がりを。心を発生させるっていう理論で言うなら、一言会話した時点で生まれてる。その全てを取りこぼしたくないっていう強欲さん」
「せやからいきなり何の話やねん。誰と会話してんねん。それともなんや、ウチらには見えないもう一人でもおるんか？」
「や……やめてくださいよ。そんな」
「ほう。七緒オマエ、幽霊とか怖いんか」
「いや、私たちは死神ですから、そんなわけ……」
「ほいジュゥス」
「ひゃあっ！？」
七緒の背後から腕がぬぅっと伸びてきて、彼女の頬にそれをぺたりとくっつけた。
あまりのことに飛び上がる七緒。
「おお、驚きすぎやで。零れてまうやんか。これ、さっき見かけた屋台で売ってたトロピカルドリンクっちゅうもんらしいねんけど、濃厚なのに爽やかでウマいでぇ～」
「みんなただいま～！」
「白、お前釣り銭はどうした。九環余るはずだろ」
「しらな～い！ ……ってあり？ ……鹿取ちゃんとリサちゃんの……娘？」
「どないやねん。こいつは……ってなんでウチが言わなあかんねん。ほれネム、自分で自己紹介したり」
とん、と背中を叩かれて、少しだけ心が軽くなった気がするネム。
この数日間──ずっと、名乗らせてはもらえなかったから。
「初めまして。涅ネムと申します。涅マユリ様の手により生まれ出でた存在です」
「涅って……十二番隊の三席かいな。……ほぉ、こら別嬪さんやのぉ。エ゛、あの三席もしかしてメイク消したらごっつい美男子なんか？」
「やっぱ気になるよな。今度隙見て流水系鬼道かけたろか」
「流石に冗談が通じなそう……と、すまん。アンタの父親だもんな。悪くは言われたくないだろう。配慮が足りていなかった」
「……お気遣いいただきありがとうございます」
「ほんで、その三席の娘さんが、なんでこないなとこおんねん。死覇装は着とるけど斬魄刀無いみたいやし、腕章も無いし」
「先程滑川七席と彼女がいらっしゃって、彼女だけを置いてご自身は仕事に赴かれました」
「……あいつまーだ忙しくしとるんか？ 数日前に会うた時、そろそろ大きい仕事全部終わってゆっくりできるとか言うてたのに」
全員の前に飲み物と軽食が置かれていく。
当然ネムは飛び入りだから、用意はないはず……なのに、当然のように置かれるそれに。
「あの……」
「ぎょーさん買うてきたんやし、遠慮せんと食べてーな。喉乾いたら別途なんかその辺で買うてくるわ」
「なんなら俺のを呑むか、平子」
「いやですぅー。拳西はオトモダチやけどやからといって野郎の口付けたストローちゅうちゅう吸う趣味は無いですー」
「ストロー使わなきゃいいじゃん」
「……確かに。白オマエ、時たま天才になるんなんなん？」
「真子が頭悪いだけでしょー」
「なんやとコラ」
不思議な感覚だった。
技術開発局だと、「この言葉」を使うのは猿柿だけだから。
リサと、今しがた現れた男性の二人も、「この言葉」の使い手のようだった。
「と、そうか。俺は六車拳西。九番隊の隊長だ。そっちにいるのは久南白。一応副隊長だな、俺の隊の」
「いちおうってなにさ！ あたしは鹿取ちゃんと違ってせーしきな副隊長だもん！」
「平子真子。五番隊隊長さんやけど、そない畏まらんでや。……で、別に鹿取も正式な副隊長やろ」
「うぇー、違うよ。この前しゅんしゅんに聞いたもん。"鹿取ちゃんは昔八番隊の隊長だったんだけど、色々あってやめてねぇ。ボクが隊長になった時には全盛期よりも強くなってたのに、卍解を習得してないからって理由で隊長を譲られちゃって。でも今卍解は習得しているわけだから、ボクの立場も危ういよねぇ。仮初の隊長と仮初の副隊長だよ"って」
「京楽サンをあだ名呼びはとんでもない度胸やな……」
「別に良いと思いますよ……」
「別にエエやろ。あのちゃらんぽらん、まだそないなこと、しかも他隊の副隊長に漏らしとんのか。いつまで経っても学ばんな」
「ネー。京楽くんが隊長なのにはちゃんと理由があるのにさー。……聞いてなかったけど、ネムちゃんって席次とかあるの？」
「いえ、十二番隊所属ですが、席次は存在しません。マユリ様は常日頃"どうにかして現副隊長を蹴落としてお前を副隊長にするカラネ"とは言ってくださっておりますが、マユリ様より上の立場になることはあり得ませんので、ひよ里様の言うところの"ボヤキ芸"なのだと認識しております」
ネムの言葉に……首を傾げたあと、ギ、ギ、ギと油を差していない駆動装置のように首を動かした平子は、リサを見る。
肩を竦めるばかりのリサ。鹿取は人差し指を立てて、それを口の端に当てている。
「エライ……オモロいねーちゃんみたいやんけ。……そんで、平良がオマエらに押し付けたんも理解したわ。俺今日午後休みとったろかいな」
「俺は流石にそこまでできないが、白を午後休にすることならできる」
「え！ いいの！？」
「まぁ昼までそこそこあるし、ちょぉ遊びに行こうや。今度の瀞霊廷競技大会の種目をちょろっと遊ばせてくれる言うて大前田さんがテスター募集かけてたねん。それやりに行くで」
「へー、面白そう。隊長格でも遊んでいいやつなのかな？」
「霊力を削減する構造が使われていたので、問題ないかと思います」
「なんや、なんか知っとるんか？」
「はい。今朝方彼に連れられ、フリークライミング、と呼ばれるものを行ってきました」
「……彼言うのは平良やろけど。……アイツ、まーた気回しかいな。話題持って入りにいけるモンを……カーッ、頭イタなるわボケ」
雑談の間に六車が茶屋の会計を済ませているし、リサと勘定を合わせているし。
というより、食べたクリームあんみつ二杯分の代金を、とまで言おうとして……眼前にやってきた鹿取によって、その口が閉じられた。
「新しいお友達は黙って奢られること」
「ん、ああ、そうだぞ。気にするな、隊長だからな。クリームあんみつ五千個頼んだって大丈夫なくらいは持ってる」
「俺は五十万は堅いで」
「どこで張り合ってんねん。とっとと行くで。拳西の仕事の前に、拳の威力測るいうやつやりたい」
「それは大祭りの方だったような……」
「大前田さん気前良いし、貸してくれるって～」
確信するネムである。
鹿取抜雲斎。彼女は恐らく。
彼ら彼女らがやってきた場所は大前田家の有する倉庫。
「ん……と、平子隊長。どうかしやしたか？」
「今朝、競技大会の種目のテスターが欲しいみたいなん張りだしとったやろ。オモロそうやから来た」
「え、良いんですかい？ 隊長格のデータはかなり嬉しいス。ちょうど早朝頃、そこのお嬢さんに度肝抜かれたばっかで……隊長格さんたちも楽しめるように色々改良中でして」
「何かすぐに楽しめそうなものとかってある？」
「ありますよぉ色々。アレとかどうスか」
大前田が指差すのは、輪っかの付いた球体としか呼べないもの。
「けったいな形状やけど、アレはどういう競技や」
「平衡感覚を競うものなんスけどね。滑川七席に作ってもらった弾力素材が使われてるんで、普通に立ってるだけでも難しいんスよ。滑歩やる時に『緩衝霊子』の上に立つ訓練とかやりましたかね。アレに似てますけど、アレより弾力があります」
「ほう。一聴するとそこまでオモロなるとは思えんけど……平衡感覚といえば、七緒か」
「えっ」
「演舞でこういうのやるんだもんねー？」
「あっ、えっ」
「俺も挑戦するか。白、お前も得意だろ、こういうの」
「少なくともけんせーよりはねー」
「言ったな。絶対勝つ」
ということで用意された球体に乗る三人であるが──マトモに立てたのは、白だけだった。
「こ、これすごい跳ねる……けど、よっ、あ、楽しいかも」
「凄いです、白さん……」
「……もう一回だ」
「あ、待って拳西くん。次はわたしとネムちゃんの番だよ」
「ん、ああ」
球体が現状三つしかないということで、少なくともローテーションは必要になる。
楽しむということがまだわからないネムだから、いつも通り隅で立っていようとしていたら……瞬く間に連れ出されてしまった。
鹿取抜雲斎。ネムの想定以上に強引な女性であるらしい。
して──。
「……スゴ。微動だにせぇへんやん」
「なんや、折角正面に陣取ったんに、揺れへんやんけ。鹿取の方が見甲斐あるわ」
「リサちゃんってほん、と……残念、だよねぇ」
「アンタに言われたかないわ」
球体の上で、一切揺れないまま立ち続けるネムである。
乗ることのできた白・鹿取であってもぐらぐらぐらぐら、身体を捩ったり逸らしたりしているのに、ネムはそれがない。
けれど実は、彼女にとっても不思議な感覚だった。
脇に挟んでいる『緩衝霊子』の風船。それを落さないようにする感覚に似ているのだろうか。
前のネムは、ここまで綺麗に『緩衝霊子』を扱えなかったのに、できるようになって……否、できるようにされたのだ。
修行らしい修行、鍛錬らしい鍛錬をした覚えがないのに──滑川平良はネムへと既に手を加えていた。
「ぶふっ、ネムちゃん何言ってのわっ！？」
「ネムは別に何も言うとらんし、カワイない悲鳴やのー」
「う、げ、限界！ ……すごー、きれー」
「ああ、体幹が良く鍛えられているし、足裏の扱いが上手いな。格闘をやっていたりするのか？」
「はい。私は斬魄刀を有しておりませんので、マユリ様より徒手空拳を仕込まれております」
「会話までできるんか。……って、なんや鹿取。ウチにできるわけないやのわぁっ！？」
「リサちゃんだってかわいくないじゃん悲鳴～。……さ、あとは平子くんだけだけど」
「言うと思ったわ……。……けど俺、実は滑歩には自信あんねん。せやから──」
球体の上……想像以上の反発が返ってくるはずのそこに、片足立ちで、もう片方の足は折り曲げて持ち上げ、そして両腕を翼のように持ち上げ……。
「……いや凄いですけど、なんスかその恰好」
「知らん。俺の霊魂に刻まれとった恰好や」
「実際すげぇな。片足でできるモンなのか」
「平良とかいうとんでもないお手本とそこそこ長くおったからなぁ、色々盗んだわ」
「……。……ぅ」
その感情の正体は知らなかったけれど、なんとなく片足を上げてみたネムである。
しかし、途端にバランスを崩し……倒れることはなかったものの、両足立ちに戻ってしまう。
「お、ネムもできひんみたいやな。ほな俺の勝ちっちゅうことで」
「気に食わないから白キーィック！！」
「どわぁぁああっ！？」
白の蹴りが球体へ突き刺さった瞬間、平子が倉庫天井付近まで吹き飛び……自由落下する。
流石に隊長格、それでどうなる、ということはなかったが。
「なにしよんねんつか飛びすぎやろ！？」
「これ、滑川七席の出張所で売ってる『とんでもなく跳ね回る蹴鞠』と似た材質らしいスからねぇ。一か所蹴ったらそりゃそうなります」
「あ、あれかいな……」
「これはこれでなんか競技できそう。こう、石とか置いて、上手く殴らないと前に跳ばない、みたいな」
「採用！ いいスね、そういうのはじゃんじゃん出してください。そんでこれ、隊長格皆さんでも競技になりそうってのもわかったんで、ほんと助かりました」
「成程な。確かにこういうのは隊長格のテスターがいると捗りそうだ」
「あ、ネムちゃん手出して～。……ちゃんと降りれたね～」
「ありがとうございます」
とは言いつつも、「思うところがある」という目で球体と平子を見るネムである。
彼女はマユリの最高傑作なのだから、こうしてスペックを比べ合うようなことにおいて、劣るようなことがあってはいけないはずなのに。
けれど……普段であれば発生する自責の念は出てこなくて、純粋に平子を打ち負かしたいという感情が……芽生えたような、芽生えなかったような。
ネムは感情に関する自己分析をしないから、わからないままだった。
「拳の威力を測るやつってのは、こっちにはないのか？」
「ありますよ。しかも、計測法をちょっと変えたんで、隊長格が霊力込めて本気で殴っても大丈夫な仕様になってます」
「それは、楽しみだな。……ネムさんもどうだ。自分の拳の威力、測ってみたくないか」
測らずとも霊力込みの打撃力について説明することができます、と言いかけて、またも眼前に来た鹿取に指で口を塞がれる。
「剣速のやつもあったりする？ 希之進くん」
「ありますよぉ。そっちは初めから完成品なんで手ぇつけてないスけど」
「……」
「あ、伊勢七席。そんな顔せずとも、霊力砲出力速度計ってのも新しく作ったんスよ。どうスか？」
「……お気遣いいただきありがとうございます。では、ぜひ」
「ええ、用意しやすんでね、お待ちいただく時間で、あっちの競技とかいかがですかい」
大前田が指差す先にあったのは、平子にとってはトラウマが呼び起こされる蹴鞠と……特殊な形状の羽子板らしきもの。
地面には白線の敷かれた空間があり、中に入ると結界が励起するものであるように見えた。
「平子くん。やろっか！！」
「じ、ジブンが俺より剣速速いからって元気になるんやない！ あ、ほらこれ四人までできる言うらしいで！ リサ、西のタッグ組むで西の！」
「エエけど、オマエとタッグ呼ばわりは不服やわ」
「えー。じゃあこっちはネムちゃん！ 黒髪おさげコンビ！！」
「承知いたしました」
──そして、そこから、とんでもなく白熱するダブルスが幕を上げる。
戻ってきた大前田が顎を外して落として失くすほどの大激戦は──。
「あ゛ー……フツーに特演訓練一個終わらせるより疲れたわ……」
「良い運動になったねー」
「体力バケモンめ……。なんで白と拳西もケロっとしてんねん……」
「確かに息は切れたが、もう大丈夫だ。ちなみに白はこれ腹減りすぎて気絶してるだけだぞ」
「……」
「七緒も死んでるなこれは。……ネムは、ヘーキそうやけど、ちょい集中乱れてる感じか。ホンマ凄いな」
「体力損耗率が八割を超えました。栄養補給を行う必要があります」
「そう言うと思って！ 『方丈』の出前取っておきやしたよ！」
「……気が利くやんけ。エエで、俺が払ったる。しれっと含んでるオマエの昼飯代含めてのぉ」
「さっすが平子隊長、太っ腹！！」
「太っ腹はオマエや……」
もはや勝敗など無いまま、八割方がグロッキーな状態で終幕する。
鹿取と六車が平気そうにしているのは、やはり歴戦か、日々の訓練の賜物か。
「出前取ってくれたとこ悪いが、俺はそろそろ仕事に戻る。白、ネムとじっくり遊んでやれよ」
「はーい！」
「拳西分余ったら誰も食えへんのと違うか」
「大丈夫じゃないかなー。ネムちゃんは多分二人分食べるよぺろっと」
こくりと頷くネムである。実際、それでようやく足りるか足りないかくらいのエネルギーを消費していた。
「真子ー、あたし出前来るまで寝るから、来たら起こしてー」
「おう。七緒にくっついたってや。風邪引いてまうで」
「はぁい」
「……アカン、ウチも寝るわ。七緒挟むんはちょい暑苦しいからその辺で寝る」
「どうせみんないい匂いしたら起きるくせに～」
「まぁそうなるやろな」
大前田は片付けやら何やらで引っ込んでしまったので、起きているのは鹿取と平子と、そしてネムだけになった。
「……鹿取。世間話、エエか」
「いいよー。平良君のことでしょ」
「ああ。……あいつ、ちょっとヤバないか。大分参ってんでアレ」
「だよねー。仕事入れまくってるのって多分それの誤魔化しだよねー」
「……彼は、仕事が好きでそうしているのではないのですか？」
「やとしても限度があんねん。昔の三倍近い仕事一日に詰め込んで……やっぱり、誰も特演訓練終わらせてないのが気になってしゃあないんか」
「だと思うよ～。今までは色んな方法で息抜きさせられてたけど、もう無理だと思う。誰かが一回くらいは成し遂げないと……安心できない」
特演訓練ンの癸八刃想定『朽王』。イの甲から始まった最終訓練、ンの癸。
未だ誰にも攻略されぬ牙城。
「ショージキな弱音言うで。俺何回かあれ挑戦したことあんねんけど、かなり厳しいと思う。まず太刀打ちできるところに俺らおらんねん」
「わかるかなー。風も結局は減衰するものだから、拳西くんの炸裂特化のとかじゃないと無理なんだよねぇ」
「そんで……これは憶測やけど、平良はあれどーにかできんねん。やり方教えへん理由はわからんけど、多分できる。……率直な意見聞かせてや。平良一人でなんとかなる敵か、アレ」
「……。……まぁ、『朽王』だけなら、多分平良君だけで良いと思うよ。横槍が無ければね」
「……。……やっぱり、アイツそないに強いんやな。鬼道特化やからとかやのぅて……今に至っても、俺らと平良とでは三つか四つか、見えてるモンに開きがある。多分アイツからは歩み寄れなくて、俺らがなんとか行くしかないんやろけど……これ以上を目指すための梯子が見当たらへん」
高い評価だった。かなり高い評価だ。元隊長と現隊長の下す、最高評価なのだろう。
けれど──どこまでも、遠い。
「結局、わたしたちは追いつけなかったんだろうねー。……刳屋敷くんも今がむしゃらに強さを目指してるし、更木くんとか、烈ちゃんもひたすらに強くなろうとしてる。あと、山本さんもね。……昔の平良くんの要求基準……妥協基準は満たせたけど、彼が本当に欲しかった水準はもっともっと上にあったんだよねー」
「俺ちょっと恐れてんねん。……もし、間に合わんかったら。アイツ、黒腔も穿界門も全部閉じて……一人で全部片づけに行きそうやないか？」
「わかる。早蕨くんたちが全力でやっても開けない空間にわたしたちを閉じ込めて、一人でやりそうだよね」
なんという──孤独、か。
話を聞くネムの脳裏に過るのは、その言葉だ。
尽くした時間。期待。感情。苦心。
その全てに愛想を尽かされ、一人、荒野を歩むその姿を幻視した。
「イヤやなぁ。……置いていかれんのが一番クる。……で、現状すぐにはどうしようもないことはわかった上で……今のアイツのヤバさをどうにかしたいねんけど」
「難しいよねぇ」
「……提案が、あるのですが」
初めてのことだった。
ネムが……求められてもいないのに、意見を言う、だなんて。
それほど。
この、孤独が、苦しかったのかもしれない。
彼女が生まれる前にいた暗闇のような。
「なんや、なんでもエエで言ってくれ」
「……その、暗い場所は」
「提案を……してみてはいかがでしょうか。彼に……滑川平良に、こちらにはあなたについていく用意があるから、もし仮に私達だけしかついていかなかった場合の訓練をしませんか、と。……彼が一人でその虚をどうにかできるのだとしても……歩み寄るには、それしか無いと考えます」
「……」
「……」
それは多分。
ネムが、今日、示され続けた道のように。
手を出しあぐねているのならば、一歩踏み出して、身体ごと行かなければ……何も掴み得ないのだと。
歩み寄るとは、そういうことなのだと。
「……エエやんけ。むっちゃエエやんけ」
「目から鱗が落ちる、って感じ。……そだね、仮に平良君が一人でなんとかできるのだとしても、一人でやらせる意味無いし、意味わかんないし。ありがと、ネムちゃん！」
「ホンマにエエこと言うわ。……そう思うとちょっとまた別のやる気湧いてきたな。今日の夜とかにでも言うてくるか」
「うんうん。……と、出前来たみたいだね」
「栄養補給フェイズに移行します」
だから、今からの午後も。
少しばかり……彼ら彼女らに歩み寄ってみよう、と。
ネムは些細なる決意をするのだった。
その日の夕方。
上体を反らしたところに、つま先が引っ掛けられる。
「……一日で急成長しましたねぇ」
「はい。学びがありました」
「おや。……罪悪感や自責の念に苛まれるのではなく……己という存在を認められるようにもなりましたか。やっぱり鹿取さんたちに預けて正解でしたねぇ。お友達にはなれましたかぁ？」
「はい。マユリ様へご報告する際に、しっかりと友人であると言いたいと思います」
「うんうん、良いですよぉ。……明日で研修期間は終わりですからねえ。その終わりの前に、あなたにプレゼントがありますからねぇ。楽しみにしていてくださいねぇ」
「承知いたしました」
「では、おやすみなさい」
「はい、おやすみなさい、滑川平良」
あ、フルネーム呼びになったんですねぇ、なんて言葉を聞き流しながら、己に宛がわれた部屋へと戻るネムである。
友達ができた。
マユリは怒るかもしれない。ひよ里は喜ぶかもしれない。
その──彼らと共にいる未来を想像することが、心だと。
今日、ようやく、その言葉の意味を理解できた気がした。
事前にお知らせしていた通り、
11/13～11/16
まで更新をおやすみします。ご了承ください。
／連載：7話／更新日時：2026年09月04日(金) 18:02 
／連載：46話／更新日時：2026年08月11日(火) 12:40