四日目。
エマとシェリーは本日も自由時間に牢屋敷の探索をすると話をしていた。
その話を一緒に聞いていたレイも探索に同行することになり、ノアもレイについていく形で一緒に探索することとなった。
ちなみに、今日は本格的に牢屋敷の外を見て回り脱獄方法を探るのが目標らしい。
「これが牢屋敷……」
「こうやって見ると、やっぱり堅牢そうですね」
「おっきいねぇ」
外側から牢屋敷を改めて見てみるとその大きさに圧倒される。
自分達はこれまでずっとここで暮らし、それは恐らくこれからもなのだろう。
「うん……でも、自由に外に出られるならきっとどこかに脱出口が見つかるよ」
エマはシェリーの言葉に頷きながらそう言った。
これだけの場所なのだから当然簡単には見つからないだろうが、ここを脱出するのであればどうにかして見つけなければいけない。
視線を牢屋敷から外に移すと、そこには絶景が広がっていた。
あるところには、木々の隙間から太陽の光が中を照らし幻想的な風景を映し出している森が。
あるところには色とりどりの花が一面に広がり、見上げれば綺麗な虹が見え、さらに心地のよい川の流れる音や小鳥の囀りまでもが聞こえてくる花畑が。
そんな絶景にエマやノアも心を奪われていた。
「レイちゃん、のあ、お絵描きしたくなってきちゃった」
「こんな景色見たらやりたくなっちゃうよね」
レイも牢屋敷に来る前にこんな景色は見たことがない。
恐らく、ここまでの景色を見られる場所なんて相当限られてくるだろう。
外の探索は一度しているのでレイはこの光景を一度見ているのだが、それでも尚この光景は、何度見ても目を奪われるほど綺麗に感じる。
ノアにも思う存分お絵描きさせてあげたいが、残念ながらこの辺りに絵を描けるような場所はなさそうなので探索を続けることにした。
場所は移動し、三つの小屋の前まで来た。
左から『火精の間』『水精の間』『地精の間』となっている。
内装は結構綺麗で、誰かが生活しているような跡はない。
ただ、本棚やベッド等最低限生活できる家具は揃っているのでただの物置と言うわけではなさそうだった。
「これは……恐らくゲストハウスではないでしょうか？」
「ゲストハウス？」
「牢屋敷の運営が国家ぐるみなのだとしたら、誰かがここに視察に来ることもあると思います。そういう人達が宿泊する場所、ということじゃないでしょうか？」
なるほど、とレイは思った。
確かに、シェリーの推理は納得できる。
さすがにここの運営があのゴクチョーと看守……あと話に聞く監視フクロウだけとは考え辛いし、誰かしらが視察に来ている可能性は充分あるだろう。
そんな雰囲気を感じたことはないが、そもそもこちら側は自由に活動できる時間も限られているため、みんなが牢屋にいる時間帯に来ているのだとしたら説明はつく。
ご飯があれなのはともかく、食料だって無限にあるわけではない筈だし、そういう意味でも誰かしらが訪れて来ている可能性は高いんじゃないかと思う。
この三つの小屋はほぼ同じ内装なので、それぞれが宿泊する為の部屋、シェリーの推理も間違ってない様に思う。
当のシェリーは自分の推理に自画自賛しながら目を輝かせ部屋の中を探索しているが、ここばかり探索するわけにもいかず、途中でエマが引き摺るようにして小屋から出た。
念のため他の2つの小屋も確認したが変わったところはなく脱出に役立つような手掛かりも見つからなかった。
「ねぇレイちゃん、ここはお絵描きしてもいいかな？」
「お客さんとかが来るようなところだからやめとこ？」
「むぅ、けちー」
レイは不満そうに頬を膨らませているノアを宥めながら次の場所へと向かっていった。
それから暫く歩いていくと高い塀の前に辿り着いた。
これもレイにとっては一度調べた場所ではあるが、レイは残念ながら脱獄のスペシャリストでもなければ名探偵でもないのでレイが調べたことが全てとは限らない。
エマやシェリーが調べることで何か気づかなかったことに気がつけるかもしれない。
「わぁ、凄く高くておっきいねぇ〜。ここならいっぱいお絵描きできそう！」
レイの隣にいたノアはそんなことを言いながら目を輝かせていた。
確かにこれだけの大きさがあれば思う存分お絵描きは出来るだろう。
それを牢屋敷の管理人がどう思うかはわからないが、今までノアが色々なところでお絵描きしているのに何も言われないところを見るとそこまで気にもしていないのかもしれない。
それであればここでの落書きは特に止める理由はない。
「この塀を越えたら外と連絡がついたりしないかな……」
「もしかしたら可能性はあるかもしれません。でもめちゃくちゃ高いですよ？」
「ちょっとボク、試してみるよ」
エマはそう言うと塀を登り始めた。
この塀は石のレンガで作られており、所々でヒビ割れているところもあるので足をかける部分はないこともない。
問題なのは、先程シェリーも言ったその高さだ。
見上げるように見ると空に届いてしまいそうな程に高い。
エマも自身の身長分くらいまでは頑張って登っていたもののずり落ちてしまった。
「あ、あれぇ？」
その隣からノアの声が聞こえてきた。
ノアの方を向くと、壁にかけられたカラースプレーが流れ落ちるように形を崩しそれを困惑した表情で見つめているノアの姿が目に入った。
「確かアリサさんの火も掻き消されたって言ってましたし、魔法とかは無力化されるようになってるのかもしれませんね。まぁ、魔法が使える人たちを収容してるのですから当然かもしれませんが」
「むぅ……」
アリサの火もノアの絵も魔法が使われているので、それらがこうやって無力化されているのだからシェリーの推測は恐らく当たっているだろう。
魔法がなければ自分の力だけで登らないといけないので、レイはともかく他の少女達がこの高い壁を登るのはかなり厳しいものがあるだろう。
もしかしたら魔法か何かで登るのを妨害するような仕組みもつけられているかもしれないし、現状これを乗り越えて脱出するのは難しそうだ。
ノアの絵もこんな感じになってしまうのであれば絵を描く場所としても使えない。
これだけ一面に広がる塀であれば絵を描く場所としては充分すぎるほどだし、さほど迷惑がかかりそうな場所でもないし、花畑とかいい景色も見ながらお絵描きができる環境なだけに少し残念かもしれない。
「貴方達、何やってやがりますの！？ 看守に見つかったら懲罰房行きになりますわよ！」
ふと声がした方向に目を向けると呆れた表情のハンナがこちらに向かってきていた。
エマはどこかに看守が隠れてるのかと辺りを見回すがそういうわけでもなさそうだ。
「少し遠くまで行ってみたのですが、監視の化け物フクロウが大量に飛んでましたわ」
「この辺りにはいないんですけどね。見張られずに自由に探索できるのも牢屋敷の近くだけってことなんでしょうね」
ハンナはシェリーの言葉にこくりと頷いた。
つまり、恐らくは牢屋敷から離れすぎるとその監視フクロウに見つかり、何かしらの連絡手段で看守へとその情報が通達される。
そしてそれにより看守に捕まってしまえば恐らくそのまま懲罰房行きになってしまうだろう。
下手に脱獄しようものなら尚更だ。
フクロウであれば夜目も効くだろうし、脱獄しやすい時間帯とかはあまりないかもしれない。
「ハンナさんは何をしていたんですか？」
「わたくしもどこか出られる手掛かりがないか探していたんですわ」
「手掛かりあった！？」
自分達と同じように手掛かりを探していたというハンナにエマはぐいっと距離を詰めながら聞いた。
「そ、そんな簡単にいくわけねーですわ。見てわかる通り辺り一帯高い塀に囲まれててわたくし達が閉じ込められてることには変わりないですわ」
ハンナは戸惑ったようにエマから距離を取って答えた。
距離を取られたエマは悲しそうな表情を浮かべていた。
「それに加えて遠くまで行けば大量の監視フクロウが常に巡回している。んー……思ってた以上にセキュリティレベルは高そうですね」
「それと、もう一つ分かったことがありますわ」
「なんでしょう？」
「ここは島ですわね。微かに潮の匂いがしたのと、塀に耳を当てたら波の音が聞こえてきましたわ」
ハンナの言葉を聞いてノアがぴとりと塀に耳を当てた。
「あ、ほんとだぁ〜。波の音聞こえるね〜」
ノアに続くようにしてエマとレイも塀に耳を当てる。
すると、確かに微かながらも波の音が耳の中に入ってきた。
「そういえば、ゴクチョーも『島』って言ってたっけ」
「おぉ、つまりここは『絶海の孤島』ってやつですよきっと！ 恐らく、私達は眠らされてヘリとかでここまで連れてこられたんでしょうね！」
「そしてこの島全体がこの高い塀で囲まれているのだとしたら、……脱出は相当難しいですわよ」
「塀を越えられたとしても大量のフクロウがいて、仮にそれを抜けられたとしても海を越えないといけない。これじゃあ……」
「早く……早くここから抜け出さないといけないのに……」
少しずつ、ハンナの様子がおかしくなってくる。
顔は青ざめ、爪を噛みながら小さく震えた声で何かを呟いている。
「ハンナちゃん、大丈夫？」
「大丈夫なわけないじゃない！！ あんな悍ましい化け物が常にわたくし達を見張ってますのよ！？」
心配そうに声をかけるエマに対し、悲鳴を上げるようにハンナは大声で叫んだ。
現実を見てみれば、この牢屋敷には多くの危険が存在する。
常にゴクチョーや看守の監視に晒され、もしルールを破りそれがバレてしまえば良くて懲罰房行き、最悪殺される。
その看守が太刀打ちできない相手であることは初日で証明されているので、倒そうなんて考えは自殺行為だろう。
そんな相手の監視が毎日のように続く。
それだけではなく魔女化のことだってある。
魔女化が進んだことによる殺人衝動。
いつかはそれが原因で殺人が起こるかもしれない。
その人を殺してしまったのが自分になってしまうかもしれないし、その逆に自分が誰かに殺されてしまうかもしれない。
挙句の果てに、魔女化が進行していけば最終的に看守と同じような化け物に自分自身がなってしまう可能性すらある。
15歳の少女がそんな状況下に常に晒され続けて平気でいられる筈がないのだ。
「こんなところ、もう嫌ですわ！ いつかわたくしたちもあんな化け物に――」
その瞬間、凄まじい音がこの場の全員の鼓膜を揺さぶった。
音のほうを見ると、シェリーが塀をその拳で殴っている姿が見えた。
彼女の魔法は『怪力』だ。
そんな彼女の力を以てしてもこの塀は崩れるどころか傷一つついていない。
「ハンナさんがかわいそうで見ていられなくてこの塀を壊して脱出しようと思ったんですけど、無理でしたね。この塀は、かたい！」
「素手でなんとかしようという思考がどうかしてますわ！」
「……みんな、やばいかも」
エマは震えた声でそう語りかけた。
その視線の先、森の中から木々の隙間を縫うように看守がこちらに向かって近づいてきていた。
恐らく、シェリーが塀を壊そうと殴った音を聞いて様子を見に来たのだろう。
少なくとも、この状況を見て笑顔で許してくれるとは到底思えない。
つまり、ここで取るべき選択肢は―――
「逃げよう！！！」
エマ達は駆け出した。
「ぁ……レイちゃん、待って……！」
「ノアちゃん、こっち！」
レイもノアの手を取ってエマ達の少し後ろをついて行くように走る。
その後ろからは看守がその手に持った鎌を振り回しながら追いかけて来ている。
「一体どこに逃げるって言うんですの！」
「わからないけど……とにかく逃げよう！！」
どこに逃げるのが正解かなんてエマには直ぐに判断できなかった。
それでも逃げなくてはいけない。
捕まれば仲良く揃って懲罰房行きだ。
それに、後ろから鎌を振りながら追いかけて来る看守を見て無事に済むかどうかすら怪しく感じている。
あの化け物が誰かを捕まえて懲罰房に送るまで優しくしてくれるとも思えない。
捕まえるためなら容赦なくその鎌を振り下ろしてくる。
それはつまり、捕まるまでの過程で大怪我を負ってしまう可能性もあれば、当たりどころが悪ければそのまま殺されてしまう可能性もある。
それを考えれば大人しく捕まろうという気にもならなかった。
そしてエマ達はひたすら走る。
数分走ったがまだ後ろから看守が追ってきている。
この状況でレイは冷静に考えた。
このまま逃げ続けて逃げ切れるのかどうかを。
ノアの顔には既に多少ではあるが疲れの色が見える。
他のみんなもいつまで続くかはわからない。
みんなに疲労が出てくれば捕まる可能性も高くなる。
そして、自分にはまだまだ体力に余裕がある。
ならばやることは一つだ。
「エマちゃん、ノアちゃんをお願い！」
「えっ、レイちゃん！？」
レイはエマの手を掴み、ノアと手を繋がせるように二人の手を重ね合わせた。
そして一人、その場に立ち止まった。
「まさか、あの化け物と戦うつもりですの！？ 自殺行為ですわよ！？」
「戦わない！ 時間稼ぎするだけ！」
何も考えず戦いを挑んだところで返り討ちになるのは初日にそれを実行した二階堂ヒロが証明している。
だから戦うつもりは最初からない。
みんなで逃げるよりも、このなかで一番体力があるレイが一人で相手するほうが被害が少ないと、そう判断しただけだ。
みんなが逃げ切るまで時間を稼ぐ、それだけなら倒す必要なんてないし戦う必要もない。
「多分、牢屋敷の中まで入れば大丈夫だから」
「でも……」
「……レイさんを信じましょう」
「シェリーさん……？」
「恐らく、このまま闇雲に逃げ続けても逃げ切れるか体力が尽きて捕まるか、可能性は後者のほうが高いように感じます。レイさんもそう思ったから囮になろうとしてるんですよね？」
レイはシェリーの問いに答えなかった。
少し空いてきていた看守との距離もかなり近づいている。
のんびり話をしている暇はない。
だからその回答は行動で示した。
勢いよく地を蹴り、駆け出す。
看守に向かって突撃するように。
看守はその手に持った鎌をレイの首を跳ね飛ばすように勢いよく横に薙ぐ。
「レイちゃん！！！」
ノアの声が響き渡る中、レイはスライディングの要領で薙ぎ払われた鎌を避けながら看守の後ろに立つ。
空を切った鎌を持ち直した看守は振り向いてその感情のないお面のような顔を、瞳をレイへと向ける。
（計画通り……！）
これで看守の今の目標はレイ個人となった。
「行きましょう。エマさん、ハンナさん、ノアさん」
シェリーの言葉に三人は頷くしかなかった。
ここまでしてしまっては、もう後戻りはできない。
ここで立ち止まってしまっては、レイの決意を無意味なものにしてしまう。
「レイちゃん、無事で帰ってきてね！！」
エマの声を最後に三人は牢屋敷に向けて走って行った。
そしてこの場に残ったのはレイと看守の二人だけ。
時間を稼ぐならある程度は付き合うしかない、この鬼ごっこに。
何処に逃げればいいかわかっているわけではない。
でも、この判断は一瞬で下さなければ、容易に捕まってしまう。
レイは―――
A.「森に隠れた」
B.「とにかく逃げた」
感想が頂けるとモチベになります
／連載：14話／更新日時：2026年08月01日(土) 15:30 
／連載：2話／更新日時：2026年09月10日(木) 01:38