THE END OF DISAPPEARANCE

第十八話【大樹幻葬 ～Necro-Fantasy】

第十八話【大樹幻葬　～Necro-Fantasy】

　聖・ヴァレン教会を急襲した、不気味なクリスタルの刺客、クラヤミシア。

　その未知の脅威を前に追い詰められるワンダとナギサだったが、絶体絶命の窮地に、かつての戦友であるオーロラクイーンのローラが、冷たい吹雪をまとって颯爽と姿を現した。

ﾛｰﾗ：「で、どういう状況だこれは？」

　ローラは、空中に浮かぶクラヤミシアを挟んだ反対側から、ワンダとナギサへ向けて冷静に尋ねた。

ﾅｷﾞｻ：「フフフ……それでは僕が説明……エクスプラネーションを」

ﾜﾝﾀﾞ：「なんかよくわからんけど誘拐されそう！　以上！」

ﾛｰﾗ：「なるほど分かりやすい」

　ワンダの極めてあっさりとした状況説明を、ローラは瞬時に理解し、即座に床を蹴って跳躍した。

　そして、流れるように説明役をスルーされたナギサは、「やれやれ……」と両手を上げ、いつも通りに苦笑するしかなかった。

　ローラは空中を滑るようにしてクラヤミシアの頭上を飛び越えると、そのまま上空から烈火のごときファイヤー攻撃を放った。

　直前にローラの冷気によって急激に凍結させられていたクラヤミシアの頭部。

　そこへ真逆の高熱を持つ炎が叩き込まれ、急激な温度変化によるヒートショックが、その結晶ボディへ通常以上の損傷を与える。

　クラヤミシアの表面に激しいひび割れが走り、初めて目に見える深い傷を負ってよろめいた。

ｸﾗﾔﾐｼｱ：「忌々し　私に傷を　負わすとは」

　クリスタルを軋ませながら、クラヤミシアは再びその頭部パーツを凄まじい速度で回転させ始める。

ﾛｰﾗ：「ほぅ、なかなか風流な話し方をするな。嫌いではないぞ」

　床へしなやかに着地したローラは、不敵に微笑みながら右腕のフォー・パーツ『ダブレスト』を起動させた。

　ダブレストから放出された半球状の障壁を中心に、瞬時にして強固な防壁が彼女たちの周囲を取り囲む。

　自身の格闘熟練度を守りの力へと変換し、敵の妨害行動を遮断する盾。

　この防壁が展開されている限り、相手がどのような未知の攻撃を仕掛けようとも、すべてを無効化できるはずだった。

　ローラはダブレストを構えたまま、相手がどのような攻撃、あるいは妨害を放ってくるのか、冷静に観察するべく徹底した待ちの態勢を取った。

　だが、クラヤミシアが放ったのは、先ほどワンダを狙った時と同じ、右腕のクリスタルから直接放つ単調なレーザー射撃に過ぎなかった。

　ダブレストの防壁が、その閃光を正面からがっしりと受け止める。

　そしてレーザーは、ローラの機体に届くことなく、防壁の表面で完全に打ち消された――。

　確かに、届いていない。

　防壁がレーザーを完全に阻み、無力化したその輝きを、ローラは自身の目で克明に確認していた。

　しかし――。

ﾛｰﾗ：「グ……ァ……っ」

　突如として、激しい焦熱の痛みがローラの腹部パーツを貫いた。

　見下ろせば、彼女の腹部装甲には、レーザー攻撃をまともに受けたかのような、ドロドロに焼け焦げた凄まじい大破痕が広がっていた。

ﾛｰﾗ：「ば、馬鹿な……ダブレストは確かに、敵のレーザーを打ち消したはず……っ」

　ローラは目の前の現実を理解できず、愕然としながら片膝を床についた。

　そこで彼女は、傍らにいたワンダから、およそ信じがたい言葉を耳にする。

ﾜﾝﾀﾞ：「……何言ってるの？　あいつはローラが盾を張る前にレーザーを撃ってきたでしょ？」

ﾛｰﾗ：「……何？」

　ローラは、自らの耳を疑った。

　ワンダは、一体何を言っているのだ。

　そして、自分の目すら疑った。

　自分の見間違いだったというのか。

　しかし彼女の記憶には、防壁がレーザーを完璧に阻んだ光景が、一寸のブレもなくはっきりと残されている。

　ローラの認知を歪めるような、高度な幻覚を受けたのか？

　だとするならば、そんな明らかなマイナス症状を、ダブレストが無効化しなかった理由がどうしても説明できない。

ﾛｰﾗ：「……妾は一体、何をされたのだ？」

　防壁を展開して完全に防いだはずの現実。

　そして、防壁を張るよりも前に着弾していたという現実。

　あまりに理不尽な事象に、傷を負ったローラはもちろん、それを見ていたワンダとナギサですら、何が起こったのか理解することができなかった。

　――その時だった。

ﾃﾞｨｽﾄ：「ローラァァァァ！！」

　教会の扉が凄まじい衝撃と共に破壊される。

　突入してきたのは、メダチェンジしたディスト。

　そして、その車体の上にサーファーのようにして立っている、ブラックメイルだった。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「もう来てやがったのか、ジェノムスの配下ぁ～…がッ！」

　クラヤミシアが反応するよりも早く、ブラックメイルは爆走するディストの車体から勢いよく跳躍した。

　その突進の慣性と推進力を左腕の鉄拳へ乗せ、必殺のハンマー攻撃を仕掛ける。

　強烈な一撃がクラヤミシアの胴体へ直撃した。

　クリスタルが砕ける鈍い音が響き、その機体は教会の奥の壁へと激しく叩きつけられる。

　ブラックメイルは着地するなり、すぐさまワンダの元へ駆け寄って声を荒げた。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ワンダ、早く逃げるんだぁ～…ぞッ」

ﾜﾝﾀﾞ：「え？　ブラックメイルさん！？　なんでこんなところに？　っていうか私だけじゃなくて……」

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「あとで説明するからとにかく来ぉ～…いッ」

　ブラックメイルは強引にワンダを抱え上げると、待機していたディストの車体の上へ乗せた。

　ブラックメイルとワンダを乗せたディストは、車体の推進力を維持したまま、左腕のパーツだけを部分的にメダチェンジ解除する。

　そして、露出したフォー・パーツ『エアスト』で、負傷して動けないローラの身体をがっしりと鷲掴みにして回収した。

　ナギサもそれに続き、素早くディストの車体へ飛び乗る。

ｸﾗﾔﾐｼｱ：「逃がさんぞ　女は私が　もらおうか」

　壁から這い上がったクラヤミシアが、再びその頭部パーツを高速回転させ始めた。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ゴースゥ～…トォォォッ！！！」

　その瞬間、ブラックメイルがクラヤミシアの顔面へ向けて、最大威力の「ゴースト弾」を放った。

　かつてラヴド軍突撃兵団長を務めた男が放つ、最大級の一撃。

　その凄まじい反動がディストの背中を押すように働き、ただでさえ速い車体をさらに加速させた。

　クラヤミシアの頭部パーツの回転が、突風に遮られるようにして止まる。

　ディストの車体はすでに、教会の外の遥か彼方。

　クラヤミシアの射程範囲外へと走り去っていた。

　クラヤミシアは、ただ荒れ果てた教会の扉の向こうを見つめながら、無感情に、ぽつりと呟いた。

ｸﾗﾔﾐｼｱ：「残念だ　射程外まで　逃げられた」

　―

　ところ変わって、エルドラージの巨大要塞。

　その地下室で、ネクロデスはジェノムスへ向けて、かねてから抱いていた疑問を投げかけていた。

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「ジェノムス、本当にこの時代でよかったのか？　この世界を掌握するためならば、もっと前の、歴史が定まる前の時代の方が、はるかに楽だと思うが？」

　問われたジェノムスは、それが愚問だとでも言いたげに、フッと静かに笑って答えた。

ｼﾞｪﾉﾑｽ：「この時代がベストだよ、ネクロデス」

　それでもネクロデスが納得した表情を見せないのを見て、ジェノムスは諭すように言葉を付け足した。

ｼﾞｪﾉﾑｽ：「たとえば、メダロットが生まれる前の時代へ行き、人間を滅ぼすとする。……すると、このジェノムスという存在自体が生まれない。私が生まれてすぐに人間を滅ぼすとする。……すると、私は貴様に出会うことも、こうして他次元の強者たちを仲間に引き入れ、成長を遂げることもできない」

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「では、エデンとラヴドが激しく戦争をしていた時代などどうだ？」

ｼﾞｪﾉﾑｽ：「それでは、私は単なる『戦争の勝者』として歴史に名を残すだけだ。メダロットの社会が安定したこの時代のメダロットたちを、圧倒する……それこそが、唯一無二の神としての証明。……私を、唯一神にするのだろう？　ネクロデスよ？」

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「……そうだな」

　ジェノムスの放つ、傲慢で冷酷な絶対の自信を前に、ネクロデスは静かに頷くしかなかった。

　思えば、ジェノムスは出会った頃から傲慢であった。

　ネクロデスは、静かに過去を回想する――。

　―

　かつて、ネクロデスがエルドラージの一員として加わるよりも前の出来事。

　大樹型メダロット、ネクロデス。

　彼は、深みのある水色の重厚な西洋騎士のような甲冑を身に纏い、その全身の至る所から、奇怪な大樹の枝や根のような、鋭く尖った茶色いアームを四方八方へ伸ばしている異様な姿をしていた。

　特に脚部パーツには、地面へしっかりと根を張るように何本もの木のアームが取り付けられており、そのため彼は「多脚型」のメダロットに分類されていた。

　ネクロデスは、極めて生真面目な男だった。

　彼は常に、自らの意思で「正義」であろうとした。

　そして、彼にとっての正義とは、実に単純明快なルールだった。

　――『悪を殺す』ということ。

　正義の対義語は、悪。

　悪と徹底的に戦うことこそが、正義。

　しかし悪というものは、どれほど駆逐しようとも、いつの時代にも必ず存在する。

　アリの巨大な群れの中に、どれほど間引いても一定数の怠け者が現れるのと同じように、どれだけ殺し、どれだけ排除しようとも、この世から悪が滅び去ることはない。

　その、決して滅びることのない悪を相手に、ただひたすら刃を振るい、戦い続ける。

　それこそが、己が正義であり続けるための唯一の証明。

　彼は、その狂信的なマイルールを信じて疑わなかった。

　彼は正義であるために、日々戦い続けた。

　彼にとって都合のいいことに、戦争直後の荒廃した世界には、略奪や暴力へ身を落とした者、混乱に乗じて他者を害する者が数多く存在していた。

　強盗、殺人、放火、詐欺、強姦、暴行、ストーカー……。

　ネクロデスは、目の前に現れた数々の悪を、その手で容赦なく殺し、排除し続けた。

　だが、彼の能力には致命的な欠点があった。

　全身から根のようなアームを伸ばした大樹型の彼の脚部は、極端に「足が遅い」という弱点を持っていたのだ。

　そのため、敵を制圧する戦闘力は高くとも、目の前から一目散に逃亡を図る悪を追跡して仕留めることには、まったく向いていなかった。

　そこで彼は、自らの手足となり、代わりに悪を屠ってくれる「最速の殺人兵器」を作り出すことに決めた。

　かつて『赤い悪魔』と恐れられ、その機体を操るメダル自身が、その狂気的な破壊力に恐怖を覚えてしまうという、いわく付きの機体――ブロッソメイル。

　ネクロデスは、その機体をベースとしてスピードを極限まで引き上げた特注のメダロットを創り出し、シンプルに『レッド』という名を与えた。

　レッドの働きは、まさに彼の期待通り、完璧だった。

　彼女はネクロデスの命令にどこまでも忠実であり、風よりも速く戦場を駆け抜け、悪とされた者たちを殺しに殺した。

　だが、そこで重大な問題が生じた。

　ネクロデスは、レッドに対して『悪の定義』を、論理的に教え込むことができなかったのだ。

　具体的に「どういう行動が悪に該当するのか」を明確に教えることができない。

　そのためレッドは、ただ彼から「殺せ」と命令された者を機械的に殺し、自身の戦闘の中で「これが悪なのだ」と、なんとなく学習していくだけの存在となってしまった。

　その問題が浮き彫りになって以来、ネクロデス自身も、レッドに対して一体どのような命令を下すことが「正義」として正しいのか、分からなくなっていった。

　自らが追い求めていた正義の確固たる境界線は、泥のように曖昧に濁り始める。

　もしも、自分がこれまでレッドに命じて殺させてきた対象が、すべてただの無害な「善」であったとしたら――。

　自分は正義などではなく、悪になってしまうのではないか。

　ネクロデスは、その最悪の仮説を頭では否定しつつも、自らの掲げる「悪の定義」を論理的に証明できない以上、その恐ろしい可能性は、彼のメダルの奥底に消えない澱のように残り続けた。

　ネクロデスは、悪と正義を隔てる、明確な境界を渇望していた。

　そして、そんなある夜のことだった。

　レッドが悪を殺すため夜の街へ出かけている間、一人で薄暗い自室に残り、消えない葛藤に耽っていたネクロデスの頭上で、この世のものとは思えない不気味な音が突然響き渡った。

　ｼ ｭ ｺﾞ ｺﾞ ｺﾞ ｺﾞ ｺﾞ ………

　虚空が歪み、空間が抉られる。

　それは、次元の狭間が開き、奈落の門が口を開ける音だった。

第十八話【大樹幻葬　～Necro-Fantasy】終わり