THE END OF DISAPPEARANCE

第二十二話【侵略すること火の如く、動かざること山の如し】

第二十二話【侵略すること火の如く、動かざること山の如し】

　ジェノムスによる世界への宣戦布告。

　その恐怖を煽る映像は、ＤＳの二機による完璧な電波ジャックによって、世界中の公共放送を埋め尽くし、全世界へと中継されていた。

　当然、テレビモニターを見られる環境にあるメダロットたちは、その悍ましい映像を目撃していた。

　もちろん――彼らもまた例外ではない。

ﾀｲﾝ：「お、おい、さり気にやりすぎだろ、このギャグ」

竜：「ギャグじゃありませんよ……」

　タインは、もともとの察しの悪さに加え、目の前の光景を事実として受け入れたくない本能的な拒絶もあって、画面の出来事をすぐには信じきれずにいた。

　だが、隣に立つ竜が、冷えた声音で即座に彼を現実へ引き戻す。

　竜は相変わらず、無表情なポーカーフェイスを崩していなかった。

　それでも長い付き合いであるタインには分かる。彼女が今、強い高揚を覚えていることを。

ﾀｲﾝ：「お、お前、さり気に楽しんでないか？」

竜：「おや、バレましたか……私のポーカーフェイスもまだまだですね」

　竜は、事件が何よりも好きだった。

　無論、それは野次馬のように騒ぎを面白がるという意味ではない。

　彼女が心を強く動かされるのは、難事件の全体像を見抜き、自らの手で解決へ導く、その過程に対してだ。

　規模が大きいほど、構造が複雑なほど、彼女の知的好奇心は強く刺激される。

　誰も解けない難題を解き明かし、事態の本質を暴き、もっとも美しい形で収束させること。

　それこそが、竜にとっての至上の喜びだった。

竜：「これはこれは……〝国王の暴走原因〟なんていう暇つぶしをしている場合ではありませんね……」

　この世界を激震させた、あの国王暴走事件ですら、今の彼女にとっては後回しにせざるを得ない。

　それほどまでに、今この瞬間に世界で起きている異常事態は大きかった。

竜：「タイン、少し忙しくしますので、絶対に邪魔しないでくださいね……」

　そう告げると、竜は事務所に並ぶ機器のコンソールへ次々と手を伸ばし、凄まじい速度で起動を始めた。

　―

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「レッドの友達だと？」

　ビッグブロックの焦土のただ中。

　ネクロデスは、砂煙の向こうから現れたリーブの姿を、不快そうに睨みつけた。

　ネクロデスは、レッドをあくまで『兵器』として扱うべき存在だと定義していた。

　そんな兵器に、「友達」などという温かな関係が生まれていること自体、彼にとっては理解しがたく、ひどく不愉快なことだった。

ﾘｰﾌﾞ：「で、あなたは？」

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「私はネクロデス。レッドの製作者だ」

　その答えを聞き、今度はリーブが怪訝そうに顔をしかめた。

　これまで長く共に過ごしてきたが、レッドは自分の過去をほとんど語らなかった。この男は、本当にその過去を知っているのか。

　だとするなら、どんな理由で、今こうして彼女を破壊しようとしているのか。

　リーブがそう考えた、その時だった。

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「……フッフッハハハハハ！　なんだ、友達の癖に聞いていなかったのか？　ならば教えてやろう」

ﾚｯﾄﾞ：「……やめて！」

　レッドは必死に声を絞り出した。

　だが、その制止も虚しく、ネクロデスは冷酷に真実を言い放つ。

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「レッドはかつて私が製作した、悪を刈り取る為の殺害兵器だ！」

　リーブは息を呑み、隣のレッドを振り返った。

　レッドは、その視線を受け止めきれず、ただ悲しげに俯くことしかできなかった。

ﾘｰﾌﾞ：「レッドさん、ホンマなんですか……？」

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「友達とやら、失望したか？　それで良い。貴様は部外者なのだ、去るがいい」

　だが、リーブは動かなかった。

　肩を震わせながら、それでもネクロデスの赤い眼を真っ直ぐに見返す。

ﾘｰﾌﾞ：「それでも、友達が傷つくところなんて見てられへん……」

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「まだ分からんのか？　兵器に友達など必要ない。言葉も、幸福も、楽しみも必要ないのだ。ただ、生まれる時に与えられた役割だけを果たしていれば良い。それが兵器だ！！」

　ネクロデスは怒号と共に、至近距離から重力弾を放った。

　リーブは瞬時のステップでそれをかわし、着地と同時に右腕のライフルをネクロデスへ向ける。

　しかし、その射線へレッドが身を挺して割り込んだ。

　リーブは咄嗟に攻撃を止め、右腕を下ろした。

ﾚｯﾄﾞ：「……リーブ……関係ない…………やめて……」

　レッドの拒絶を見て、ネクロデスは愉快そうに嗤った。

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「フハハッ、レッドの言うとおりだ、友達とやら。貴様は関係ない。いや、それどころか邪魔者ではないか？　見たところ、レッドは貴様のせいでここまで変えられてしまった。貴様さえいなければ、私と仲たがいすることなく、再会を祝えたかもしれん。今ここでレッドが攻撃を受けたのも、すべて貴様のせいではないのか？」

　どこまでも嫌味ったらしく、それでいて重い威圧感を失わぬまま、ネクロデスは言葉を叩きつける。

　その理不尽な言い分に、リーブの胸の内で激しい怒りが燃え上がった。

ﾘｰﾌﾞ：「違う……今のは違うやろ！」

　リーブは、自分を庇うように立っていたレッドの体を、少し強引に横へ退かせた。

　そしてネクロデスを真正面から睨みつけ、吼える。

ﾘｰﾌﾞ：「今のレッドさんの言葉は、〝僕〟に向けて〝関係ないから関わるな〟って言うたんとちゃう！　〝ネクロデスさん〟に向けて、〝この人は無関係やから攻撃せんとってくれ〟って、僕を守るために言うたんやろ！！」

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「……何？」

　ネクロデスは顔の装甲を歪めた。

　レッドは、その言葉がまさしく自分の本心だと示すように、静かに、何度も深く頷いていた。

ﾘｰﾌﾞ：「何が製作者や……！　全然レッドさんのこと分かってへんやないか……！　なるほど確かに、僕のせいでネクロデスさんとレッドさんは仲悪くなったんかもしれません。せやけど、せやけどな……」

　普段は穏やかで、滅多に怒ることのないリーブからは想像もつかない大声が、焦土の戦場に響き渡る。

ﾘｰﾌﾞ：「絶対に僕は謝らへん！！　レッドさんに、僕の大切な親友に向かって、兵器とかしょーもないこと言うて、全部を取り上げるようなッ……！！　お前みたいなド畜生に、僕は絶対謝らへん！！！」

　リーブをよく知る者にとって、それは天地がひっくり返るほど衝撃的な姿だった。

　この穏やかな男が、怒りのまま声を張り上げている。

　レッドは、そんなリーブを呆然と見つめていた。

　自分の過去を知られてなお、彼は変わらずに「親友」と呼び、ここまで怒ってくれている。

　そのことが嬉しくて、愛おしくて、そして何より、申し訳なかった。

ﾚｯﾄﾞ：「リーブ……」

ﾘｰﾌﾞ：「レッドさん、戦わせて下さい。なんでか知らんけどな、ここまで許せへん男を見たのは初めてなんや。……また後で、お話を聞かせて下さい」

　リーブは、彼女の肩にそっと手を置いた。

　そして手を離すと同時に、左腕のメタマシンガンをネクロデスへ向け、一斉に掃射した。

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「無駄だ」

　放たれた弾丸はすべて、ネクロデスを守る半透明の障壁に阻まれ、火花を散らして床へ弾け飛んだ。

　それでもリーブは諦めない。射角も射撃の間合いも変えながら、次々と攻撃を重ねていく。

　だが、いかなる角度、いかなる威力でも、その絶対防御を破ることはできなかった。

ﾚｯﾄﾞ：（バリアポイント……）

　レッドは、かつての師であるネクロデスの鉄壁の防御機構の存在を知っていた。

　ネクロデスは自身のパーツとは別に、『バリアポイント』と呼ばれる特殊なデバイスを持ち歩いている。

　それを稼働させることで、「完全無効」と「反射」の二つの障壁を切り替えているのだ。

　だが、その弱点を伝えたくても、ネクロデスの猛攻の中では会話を差し挟む隙がない。

　やがてネクロデスは、すべての攻撃を防ぎ切ると、自ら完全無効バリアを解き、反撃に転じた。

　右腕から先ほどより一回り大きな重力弾を生成し、容赦なくリーブへ撃ち放つ。

　――その瞬間だった。

ﾘｰﾌﾞ：「そこやぁ！！」

　リーブは、重力弾が放たれた瞬間のネクロデスへ向けて、右腕のライフルを撃ち込んだ。

　攻撃を放つ瞬間だけ、ネクロデスは自分を守る障壁を維持できない。完全無効のままでは、自身の攻撃まで遮ってしまうからだ。

　つまり、相手が攻撃に移るその一瞬こそ、大きな隙になる。

　確かに、その時バリアは消えていた。

　そしてリーブの放った弾丸は、ネクロデスの装甲に直撃した。

　しかし――。

　カキンッ……と、虚しい金属音。

　弾丸は、重厚な肩の甲冑に浅い傷を刻むにとどまった。

ﾘｰﾌﾞ：「な！？」

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「なんだ？　完全無効さえなければ、私が容易く傷つく脆いメダロットだと思ったか？」

　ネクロデスは、脚部アームの特性上、移動速度が極端に遅い。

　悪を追うためにレッドを必要とするほどに。

　だがその反面、彼の纏う水色の甲冑は、並大抵の攻撃では有効打を与えることさえ難しいほどの硬さを誇っていた。

　その頑強さに加え、完全防御のバリアを纏う。それこそが、彼の強烈な長所だった。

　ネクロデスの放った巨大な重力弾が、回避の遅れたリーブに迫る。

　リーブは体勢を無理やり崩し、横へ跳んで辛うじて直撃を避けた。

　しかし――。

ﾘｰﾌﾞ：「……！？　攻撃に吸い寄せられる？」

　かわしたはずの重力弾から、見えない強い引力が発生し、リーブの機体を無理やり引き寄せた。

　その異常な挙動から、リーブは瞬時に重力弾の性質を悟る。

　先ほどまでの小さな重力弾では気づけなかったが、この一回り大きな弾には、周囲を引き寄せる力がはっきりと備わっていた。

　理解した時には、もう遅い。

ﾘｰﾌﾞ：「う、うああぁ！！」

　リーブの左腕が、激しい重力に呑まれ、粘土のようにひしゃげて大破した。

　これまで味わったことのない激痛に、リーブは焦土に膝をついた

　普段は防御に徹しているネクロデスだが、ひとたび牙を剥けば、その攻撃力は戦況を一撃で覆すほど凄まじかった。

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「バリアを解除した瞬間を狙う。その機転は素晴らしい。だが、その策を通し切るだけの力が、貴様にはなかったようだな」

　ネクロデスは、左腕を押さえてうずくまるリーブを冷たく見下ろし、再び重力弾をチャージし始めた。

　だが、敗色濃厚な状況にあっても、リーブの目の光はまだ消えていない。

　彼はよろよろと立ち上がり、残された右腕のライフルをネクロデスへ向けた。

ﾘｰﾌﾞ：（体に傷がつくっちゅうことは、全くダメージがないわけやない。何回も当て続けたら勝てるはず……。せやけど、完全無効のせいで、ダメージを通す機会が少なすぎる……）

　その絶望的な条件の中で、リーブはある決定的な違和感に気づいた。

　撃ち合っているだけでは決して見えなかった、防御機構のわずかな綻び。

　だが彼は、一瞬の勝機を掴むため、極限まで集中してネクロデスの挙動を観察し続けていた。

　そしてついに、絶対防御の物理的な突破口を見つける。

　ネクロデスが重力弾を放とうとした、その瞬間。

　リーブは右腕のライフルを発射した。

　しかし放たれた弾は、ネクロデス本体ではなく、明らかにその右上へ大きく逸れていた。

　虚空を抜けるだけに見えた、その一発。

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「っ！？」

　次の瞬間、ネクロデスは焦ったように重力弾のチャージを強引に中断し、素手でその弾を叩き落とした。

　初めて見せた狼狽。

　それを見て、リーブは自分の推測が当たっていたことを確信する。

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「貴様……バリアポイントを見切ったのか……！？」

　目を凝らすと、ネクロデスの周囲には、ビー玉ほどの小さな半透明の球体が四つ、規則的に周回していた。

　あまりに小さく、しかも透明なため、普通の戦闘中なら見逃してしまうような代物だ。

　だが、その四つこそがバリアポイントの本体だった。

　それぞれを頂点として、正四面体状の障壁の座標を形成しているのである。

　先ほどネクロデスが弾を叩き落とさなければ、その球体の一つへライフル弾が直撃していたはずだった。

ﾘｰﾌﾞ：「やっと……突破口が見えましたわ」

　リーブの目に、反撃の光が灯る。

　絶対防御を崩し、その重装甲を破るまで、あと一歩――。

　しかし、現実は無情だった。

　ドンッ！！

　突如、リーブの背中へ何らかの爆発物が投げつけられ、激しく炸裂した。

　何が起きたのか理解する間もなく、リーブの意識は深い闇に沈み、その場へ崩れ落ちる。

ﾘｰﾌﾞ：「……な……んや……て……！？」

ﾚｯﾄﾞ：「リーブ……！」

　レッドが慌てて駆け寄る。

　その背後、立ちこめる煙の中から、棘だらけの赤黒い玉座に腰掛けたメダロットが、ふわふわと姿を現した。

ﾏﾃｨ：「いや、ビッグブロックの攻撃が止んだんで来てみたんですけど、ホントすいませんね。トラップって、直接ぶつけたら普通に武器として使えるんですねー」

　マティグアドは、玉座の上でいつものようにぺこぺこと謝ってみせる。

　その不気味な軽さが、かえって場の異様さを際立たせていた。

ﾚｯﾄﾞ：「…………」

　レッドは何も返さなかった。

　今、彼女の胸にあるのは、ただ一つの目的だけだ。

　――リーブを、絶対に助け出す。

　彼がこんな危険な死地に立たされることになったのは、他でもない、自分のせいだ。

　かつて、言葉を発することを禁じられ、ただ悪を殺すための兵器として生きていた自分を、変わらず「親友」と呼んでくれた彼を。

　口下手な自分の言葉を、誰よりも汲み取り、行間まで補ってくれた彼を。

　この数年間、ずっと隣で笑っていてくれた最高の相棒を、失うわけにはいかない。

ﾚｯﾄﾞ：「……！！」

　レッドは、気絶したリーブの機体を自身の背中へ引き上げると、最高速度でマティグアドの脇を一瞬で駆け抜けた。

ﾏﾃｨ：「あ、すいませーん！！　来るまでに地雷とか埋めてきたから危ないですよー」

　謝罪しながらも、どこか小馬鹿にしたような口調で、マティグアドは去っていくレッドの背中へ声を投げる。

　だが、その不吉な忠告も、最速のブロッソメイルの前では意味をなさない。

　ドカンドカンドカン！！

　彼女の駆け抜けた背後で、仕掛けられていた地雷トラップが次々と火柱を上げて爆発した。

　しかし、その爆風がレッドを捉えることは一度もない。

　地雷が起爆する頃には、レッドはすでに爆風の届かない位置まで走り抜けていたのだ。

　火柱の中を、赤い残像だけを残して消えていく。

　その無茶苦茶な突破力を目の当たりにし、マティグアドもさすがに顔を引きつらせた。

ﾏﾃｨ：「ネクロデスさん、すいませんがあの子メチャクチャですよ……」

ﾈｸﾛﾃﾞｽ：「……ただの失敗作だ」

　ネクロデスは、去っていった赤い残像を冷ややかに見送り、再びビッグブロックへと歩を進めた。

　―

　その後、エデン軍第二基地『ビッグブロック』は、ネクロデス一機の手によって完全に制圧され、陥落した。

　いかなる防衛爆撃を加えようとも、ネクロデスは山のように微動だにせず、圧倒的な破壊力を持つ重力弾で、火のようにビッグブロックを蹂躙し尽くした。

　エデン女王からの指示により、ビッグブロックに配備されていた防衛兵士たちは、すべての戦術データを消去して安全に撤退。

　また、ネクロデス戦で重傷を負ったリーブと、彼を背負って逃げ延びたレッドの二機も、撤退するエデン兵たちによって無事に保護された。

　エデンの誇る巨大要塞が、エルドラージのたった一機の幹部によって、一日のうちにあっさり制圧された。

　その最悪の報せは、公共放送を通じて全世界へと瞬く間に広がっていく。

　唯一神ジェノムスによる世界掌握の第一歩は、これ以上ないほどの成功を収めてしまったのである。

第二十二話【侵略すること火の如く、動かざること山の如し】終わり