THE END OF DISAPPEARANCE

第二十三話【THE END OF DISAPPEARANCE】

第二十三話【THE END OF DISAPPEARANCE】

　ジェノムスによる、全世界への不気味な宣戦布告放送。

　あの電波ジャックによって突如として中断された、エデン女王のプライベートルームでの極秘会議は、大混乱の一夜が明けた翌日、厳かに再開された。

　コスモスとブラックメイルの二人は、それぞれ自国の民たちに対し、両国首脳による緊急会談を行うことだけを公式に発表し、パニックに陥りかけていた国内情勢を、ひとまず強引に沈静化させていた。

　だが、それはあくまで一時的な時間稼ぎにすぎない。一刻も早くこの場で双方の持つ極秘情報を交換し、迫り来るエルドラージとの最終決戦に向けた具体的な防衛策を練らなければならなかった。

　再開された会議の場には、前日のビッグブロックの激戦から辛くも撤退し、エデン兵によって無事保護されたリーブとレッドの二機も新たに加わっていた。

　彼らは、女王コスモスの直々の指示によって、このプライベートルームへ密かに呼び出されたのだ。

　会議の冒頭では、主にビーストマスターが宝条屋敷の地下室で得てきた、百年前の情報が共有された。

　ビーストマスターが、自らの暴走の原因を探るべく宝条屋敷へ向かった経緯。

　かつて人間がいた時代に、『ネオ』と呼ばれる不気味なエネルギー物質の研究が行われていたこと。

　その実験の過程で生み出された、ネオとメダロットの最初の融合体がジョーカードであること。

　そして、その次の実験として開発されたのが、現在のビーストマスターが身に纏うオリジナルWEA型パーツであること。

　さらに、チームＪによって生み出された、メダルもパーツもすべてネオだけで構築された生命体こそが、あのジェノムスであること。

　ジェノムスには、時空をも歪め、自由に次元の狭間をこじ開けて行き来する、神がかり的な移動能力があること。

　当時国王だったビーストマスターが王宮で引き起こしたあの大暴走は、ジェノムスが次元の狭間を開いてこの世界へやってきた際、その膨大なエネルギー波に自身のネオが共鳴したことで、強制的に引き起こされた可能性が極めて高いこと。

　そして――それらネオの暴走を『浄化』するための鍵こそが、ワンダの秘めたる能力であるということ。

　部屋にいる全員が、ただ静かに、その歴史の真実に耳を傾けていた。

　ビーストマスターがすべての報告を終えた瞬間、室内の視線は嫌でも一斉にワンダへと集まった。

ﾜﾝﾀﾞ：「わ、私が……宝条レツィアの遺産？？　……そうなのかー、ハハハ」

　ワンダは、重苦しい空気を振り払おうと、努めて明るくおどけた調子で笑ってみせた。

　だが、彼女が内側でひどく無理をしていることは、誰の目にも明らかだった。

　ここでワンダは、自分の体の中に「レツィアの遺産」としての特殊な浄化能力が眠っているという真実そのものには、そこまで大きな衝撃を受けてはいなかった。

　宝条屋敷の地下室で目を覚ましたこと、そして幼いルクと共に発見された過去を思えば、自分の秘めた力が宝条一族と深く関わっているのだろうことは、彼女自身も薄々感じていたからだ。

　だが、彼女の予想を遥かに超えていたのは――親友ヴァレンが、ネオの被験者「プロト」だったという真実だった。

　宝条レツィアの手によってネオの浄化を施されて生まれ変わり、そして数十年後、一族最後の生き残りである少女、宝条ルクのために命のすべてを捧げた彼。その奇妙で哀しすぎる運命の連鎖を、自分のメダルの奥でどう整理すればいいのか、ワンダにはどうしても分からなかった。

ﾅｷﾞｻ：「…………」

　そんな、戸惑いに沈むワンダの小さな手を、隣に立つナギサは何も言わず、そっと優しく握った。

　ワンダがハッとして顔を見上げると、ナギサは何も言わず、ただ静かに目を閉じ、澄ました顔のまま彼女の手を握り返しているだけだった。

　言葉のない、ナギサなりの最大限の優しさ。

　そして、深い信頼の意思表示でもあった。

　会議は静かに進んでいく。

　カヲスは、ビーストマスターが宝条屋敷から持ち帰ったレツィアの記した一冊の書物を手に取り、言った。

ｶｦｽ：「そして……この本に、ビーストマスターを治す……方法が記されていた……そこで……ワンダ……お前の力が必要なので……わざわざ来てもらった…………協力してくれ……」

ﾜﾝﾀﾞ：「……分かった。ジェノムスが暴れるたびに暴走されたら困るしね」

　ワンダが、いつものようにあっさりと要請を承諾しようとした、その時だった。

　黙って聞いていたナギサが、ピシッと厳しい声音でカヲスの言葉に割って入った。

ﾅｷﾞｻ：「それはワンダにとって、どれだけの危険……デンジャラスが伴うんだい？」

　ナギサの顔から、普段のあの春風のような爽やかな笑みは完全に消え失せていた。

　他ならぬワンダの安全を心から案じる、真剣な眼差しがそこにあった。

　かつてワンダは、ジョーカードとの最終決戦において、自らの全身をエネルギーへ変換して激突する力を使った結果、生死の境をさまよう深い昏睡状態に陥ったことがある。

　その時、彼女の枕元で必死に治療を施したのがナギサだった。

　そうでなくとも、ナギサはワンダという存在を誰よりも大切に思っている。

　彼が彼女の身をこれほどまでに案じるのは、当然のことだった。

ｶｦｽ：「ワンダに危険はない……何なら簡単に……原理を説明……しよう」

　カヲスの説明によれば、ビーストマスターの浄化を行うにあたり、ワンダの機体に加わる負担は、スラフシステムで即座に自己修復できる程度に、指先を微量にエネルギー化するだけで済むという。

　本に記されていたのは、ワンダが指先から放つオリジナルの浄化エネルギーをあくまで最小限の『火種』とし、増幅装置によってその出力を大幅に増幅させ、浄化に必要な極大のエネルギーを外部で生成するという、高度で安全なシステムだった。

　すなわち、ワンダ自身の負担を可能な限り抑えながら、必要なだけの浄化エネルギーを引き出す方法である。

ﾅｷﾞｻ：「……分かったよ」

　ナギサは、理論上ワンダへの負荷がほぼ無視できるレベルであることに納得すると、静かに引き下がった。

ﾜﾝﾀﾞ：「ま、大丈夫だってナギサさん」

　ワンダは再び、おどけたような明るい笑みを浮かべた。

　だが今度の笑顔は、先ほどのような無理な取り繕いではない。彼女本来の、自然で温かな笑顔だった。

　どうやら本当に、ワンダは自分自身の能力のリスクについては、あまり気にしていないようだった。

　ナギサは、少しだけ憂いを帯びた瞳で微笑んだ。

ﾅｷﾞｻ：（やはり君は、世界の命運を握る運命……デスティニーの下に生まれてきているんだね……。平穏に生きるわけにはいかないのだろうか……。いや、強い運命を背負うからこそ、彼女は魅力的なのかもしれないな）

　この作戦会議の最大の目的であった、「ワンダの浄化協力への承諾」が無事に成立したことで、コスモスやブラックメイルの肩の力は幾分か和らいだ。

　正直なところ、あらゆる説得と代替手段を尽くしても拒否されたなら、最後には国を預かる立場として強制せざるを得ない。その判断だけは、二人とも絶対に下したくなかった。

　ブラックメイルもそうだが、特にコスモスにとって、かつて戦場で肩を並べて戦ったワンダをそのような目に遭わせることは、何よりも避けたい悲劇だったのだ。

　ここでビーストマスターが、手元にあったもう一冊の古い革製の手帳を取り出し、ワンダに差し出した。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「ワンダさん、これを」

ﾜﾝﾀﾞ：「……何これ？」

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「宝条屋敷で見つけた……日記です」

ﾜﾝﾀﾞ：「日記……？」

　ワンダは受け取った手帳を開き、その滲んだインクの頁に目を落とした。

　そこに書き殴られていたのは、かつてこの屋敷の主であった宝条ルクの父親による、我が子への不器用な愛の記録だった。

　一族に伝わるメダロットによる死の宿命から、どうしても愛する娘を守ろうと、厳しくも必死に奮闘し続けた毎日。

　娘のささやかな成長を、文字通り痛々しいほどに狂おしく喜び、案じ続けた、愚かで優しい父親の悔恨の日記だった。

ﾜﾝﾀﾞ：「そうか……ご主人は、ずっとルクちゃんの事を……」

　ワンダは静かに目を閉じ、かつての我が家で過ごした温かな日々を思い起こすように、その手帳を胸元で大切そうに抱きしめた。

ﾜﾝﾀﾞ：「ビーストマスターさん……ありがと」

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「あなたは真実を知るべきだと思いましたので」

　本来であれば、作戦会議はこれで無事に終了する予定だった。

　当初の目的は、ビーストマスターの得た情報、メッシュの報告、そしてトゥルースからのデータを突き合わせて整理し、ワンダに浄化への協力を正式に要請することだけだったからだ。

　だからこそ、国王代理ブラックメイルの護送任務を受けて付き添ってきたディストはともかく、ローラやナギサがこの極秘会議室に同席していること自体、もともとは想定外だった。

　しかし――昨日発生したジェノムスによる全世界への宣戦布告を受けて、彼らには避けることのできない「新たな議題」が突きつけられていた。

　だからこそ、ビッグブロックの戦場で保護されたレッドとリーブの二機も、この会議の席へ新たに招かれることになったのだ。

ｺｽﾓｽ：「では……次の議題へ」

　コスモスは、その場の空気を引き締めるため、あえて一国の女王としての鋭い目つきと声音をその身に宿し、凛と立ち上がった。

ｺｽﾓｽ：「昨日のエルドラージの件について、無論、我々エデンは逃げ出すつもりはありません」

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ラヴドも同様だぁ～…ぞッ」

ｺｽﾓｽ：「よって、これから一週間後、確実に戦争が始まります。ここにいる方々は、ディストさんのようなラヴドの精鋭や、元エデン十二使徒など、いずれも高い実力を持っています……そこで皆さんに、どうか私たちと一緒に戦っていただけないかと考えています」

　最後の言葉だけ、コスモスはほんの少し、申し訳なさそうに歯切れ悪く口にした。

　本来であれば、現エデン国とラヴド国が有する正規軍だけで自国を防衛し、平和を守るのが王としての道理だ。

　しかし、今回のエルドラージが有する戦力は、あまりにも強大だった。

　おそらく、可能な限り多くの戦力を結集しなければ、ジェノムスを討ち果たすことなど不可能に近い。その大国としての無力さと、彼らを戦いに巻き込むことへの葛藤があってこその苦渋の決断だった。

ｺｽﾓｽ：「と、当然、皆さんには拒否権はあります！」

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ただしディストを除く」

ﾃﾞｨｽﾄ：「なん……だと……！？」

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「いや、お前現役でラヴド軍だからぁ～…なッ！？」

　ブラックメイルとディストが部屋の隅で不毛なミニ漫才を繰り広げている間に、招かれた者たちの気持ちは、すでに決まっていた。

ﾜﾝﾀﾞ：「ここまで巻き込まれたら戦うしかないでしょ？」

ﾅｷﾞｻ：「フフフ……ワンダが戦うなら、僕が逃げる……エスケープするわけにはいかないね」

ﾛｰﾗ：「世界規模で救うというのは、どうにも想像しがたいが……妾にできる事ならば、何でもするつもりだ」

　ワンダが即座に承諾し、それに合わせてナギサも当然のように同意した。

　ローラは一瞬、この戦いには加わらず、これまで通り一人で各地を巡ることも考えた。組織の規模が大きくなればなるほど、社会の歪みによってこぼれ落ちていく「小さな不幸」を見逃してしまうことを知っていたからだ。

　だが、世界全体を巻き込む規模の危機であるならば、ここで出し惜しみをしている場合ではない。

　彼女もまた、ダブレストの盾を構え、共に戦う意思を固めた。

ﾘｰﾌﾞ：「レッドさん……」

ﾚｯﾄﾞ：「…………」

ﾘｰﾌﾞ：「正直に言います。恥ずかしい事や思うけど、僕は怒ってます。今までレッドさんが僕に秘密にしてた事、未だに自分の事を兵器とか思ってる事」

ﾚｯﾄﾞ：「…………ごめんなさい」

ﾘｰﾌﾞ：「せやけど……何よりも！　僕はネクロデスを怒ってるんです！！」

　リーブは勢いよく立ち上がると、レッドの左腕を自らの両手で固く、力強く掴んだ。

　そして俯くレッドの顔に、自分の顔をぐっと近づけ、彼女の目を真っ直ぐ見つめて言った。

ﾘｰﾌﾞ：「お願いします。僕と一緒にもう一度ビッグブロックへ行ってください。そこで証明します。……僕の親友レッドさんは、兵器なんかやない。ちょっと強いだけの、優しい普通の女の子であることを！」

ﾚｯﾄﾞ：「…………」

　コク、とレッドは静かに首を縦に振った。

　いや、彼の熱い気迫に圧倒され、自然とそうさせられたのだ。

　これまでどれほど危険な戦場を共にしてきても、あそこまで鬼気迫る表情で大声を上げるリーブの姿を、レッドは一度も見たことがなかった。

　過去を知ってもなお自分を変わらず「親友」と呼び、守ろうとしてくれるその不器用な優しさに、レッドはただただ驚き、無言のまま涙ぐんだ。

　これで、レッドとリーブの参戦も正式に決まった。

　そして、それを見守っていた彼らもまた――。

ﾒｯｼｭ：「ファファファ！　ビッグブロックを取り戻すならこのメッシュ、戦わぬわけにはいくまい！」

ｶﾘﾊﾟｰ：「その通り！」

ｷﾄﾞｩ：「アタイ達とビッグブロックは！」

ｹﾞﾝｼﾞ：「いろんな意味でセットでなければならない！」

　エルドラージの恐ろしさを解説するだけの退屈な役回りに、いい加減嫌気がさしていたメッシュ、カリパー、キドゥ、ゲンジの四機。

　かつて自分たちの根城であり（実際には配備されていただけなのだが）数々の思い出の詰まったあのビッグブロックを、エルドラージのネクロデスに無残に乗っ取られてしまったことで、彼らの戦意は今にも暴発しそうなほど高まっていた。

ｶｦｽ：「………いや、ダメだ」

ﾒｯｼｭ：「！？」

ｶﾘﾊﾟｰ：「！？」

ｷﾄﾞｩ：「！？」

ｹﾞﾝｼﾞ：「！？」

　カヲスのあまりに冷淡で容赦のない声。

　四機はババババッ！　と物凄い勢いで首を巡らせ、鬼のような形相で元上司を睨みつけた。

ｶｦｽ：「……ダメなものはダメだ……ネクロデスから受けた……お前たちの傷は………深い。戦っても、足手まといになるだけだ……」

ｶﾘﾊﾟｰ：「ドクターストップ？」

ｶｦｽ：「……そういうわけだ」

ｷﾄﾞｩ：「別にアタイ達がどうなろうと、あんたには関係ないだろう！」

ｶｦｽ：「……お前たちが死んだら………コスモスが悲しむ……それだけだ」

ｹﾞﾝｼﾞ：「じゃあ納得」

ﾒｯｼｭ：「いやいや納得すんな！　カヲス、俺たちは無理矢理にでもここを出て……」

ｶｦｽ：「出たら私が殺す！」

ﾒｯｼｭ：「それ本末転倒じゃね！？」

　カヲスが双眸を赤くギラつかせ、脅すように睨みつける。

　メッシュは若干の恐怖にひるみながらも、ツッコミを入れるしかなかった。

ｺｽﾓｽ：「カ、カ、カヲス様落ち着いて！！」

　コスモスは慌ててカヲスの体を後ろから引き留め、代わりにメッシュたちへ向けて深く丁重に頭を下げた。

ｺｽﾓｽ：「私は、できるだけこれ以上の犠牲を出したくないと思います。ですから……傷が完治するまでは、どうかここでおとなしくしていてください……」

　一国の女王という高い立場にありながら、彼らを守るために頭を下げる。

　王の権力で無理やり従わせるよりも、相手を気遣って同意を求める方が、時として彼らのような強者の頑なな心を早く動かすことがある。

　メッシュたちは、その気高い優しさに圧倒され、小さく「わかったよ……」と呟くと、大人しく体育座りになって縮こまった。

ｺｽﾓｽ：「あなたたちの分は……私が戦います！！」

ｶｦｽ：「いや、お前もダメだ」

ｺｽﾓｽ：「！？」

ｶｦｽ：「お前もか」

　コスモスがバッ！　と振り向くと、カヲスは真顔のまま当然のようにツッコミを入れた。

ｺｽﾓｽ：「な、なんでですか！？　みんな戦ってくれるのにぃ……」

ｶｦｽ：「……お前は……一国の将として……指示を出す役割が……あるだろう」

ｺｽﾓｽ：「そんなもん、デュオカイザーさんの方がいい指示飛ばしますよ！」

ﾃﾞｭｵ：「ぃゃ、そりゃそぅだけど……」

　こいつ、ワガママを言い出すと厄介だな。

　だが、そこが可愛い。

　そしてデュオカイザー、地味にスピーカー越しでも分かるようなドヤ声を出すな。

　と、カヲスは心の中でツッコミを入れながら、目の前でぷんぷんと膨れているコスモスを、なんとか論理的に説得しにかかった。

ｶｦｽ：「お前が……大将でなければならない……理由がある……」

ｺｽﾓｽ：「理由？」

ｶｦｽ：「Ｎ・Ｇ・ライトの持っていた特殊能力……コンボ攻撃……自動メダフォース溜め……これらは、すでに前の戦争でコスモスが開花させている……まさか私自身に向けられるとは……思わなかったがな」

　コスモスは、カヲスがＮ・Ｇ・ライトを復活させるために生み出したメダロットであり、Ｎ・Ｇ・ライトの持っていた能力をいくつか受け継いでいる。

　それらの能力は七年前のエデンとラヴドの戦いで実際に発揮され、紆余曲折の末、最終的にはカヲス自身へ向けられることにもなった。

ｶｦｽ：「そして……三つ目の能力が……これまでの経験で………開花しようとしている……」

ｺｽﾓｽ：「三つ目の能力？」

　コスモスは少し首を傾げ、不思議そうな顔で次の言葉を待った。

　その顔が可愛かったので写真に収めておきたい、などとカヲスは一瞬考えたが、この場では不可能なので諦めた。

　その間、およそ五秒。

　会議室には妙にもったいぶった沈黙が流れてしまった。

　カヲスは、それを取り繕うように少しシリアスな調子を意識して口を開いた。

ｶｦｽ：「…………リーダースキル……コスモスがリーダーにいると、そのチームは全員……実力以上の力を発揮する……」

　リーダースキル。

　かつてＮ・Ｇ・ライトの代替品として造られたコスモスが持つ、文字通りの能力であり、それ以上説明のしようがない。

ｺｽﾓｽ：「だから……私にリーダー、大将でいろというのですか？」

ｶｦｽ：「そうだ……異論はあるか……？」

ｺｽﾓｽ：「……………………ありません」

　納得せざるを得ず、シュン……としてカヲスの言う通りにするコスモス。

　――このシュンとした顔も、たまらなく可愛いな、とカヲスは心の中でしみじみと思った。

　もはやこの男、コスモスが何をしても可愛いとしか感じないのではなかろうか。

　ちなみに、その二人のやり取りを特等席で眺めていたワンダは、自身のメダルの奥で静かに呟いていた。

ﾜﾝﾀﾞ：（そういえば、この人、自分で生み出した女と付き合ってんだ……すげぇ）

ﾃﾞｭｵ：「まだ勧誘してなぃ奴がぃるんじゃなぃ？」

　デュオカイザーが、会議用極秘回線のスピーカーから突然、面白そうに声を挟み込んできた。

　声をかけていない人物など、この部屋にまだ残っていただろうか。そんな疑問を抱きながら、部屋にいる全員が不思議そうに顔を見合わせた。

ﾃﾞｭｵ：「トゥルースの回線に割り込んで、この会議を傍受してる奴とかねぇ！」

　その意外すぎる指摘に、一同は驚愕して顔を見合わせた。

　極秘回線への不正侵入。一歩間違えれば、ただでは済まない行為である。

ﾃﾞｭｵ：「ほら、スピーカーも繋いでぁげるから、なんかしゃべりなさぃょ！」

　デュオカイザーのあまりに寛大な行動に、一同はさらに疑問を深めた。

　いや、ハッキングがバレたのなら、普通は証拠を残さぬよう即座に回線を切って逃げるはずだ。

　しかし――その極秘傍受を行っていた犯人は、逃げるどころか、悪びれる様子もなく堂々と声を返してきた。

　それもそのはず、彼女はこの場の全員がよく知る、極めてプライドが高く負けず嫌いな「あの女」だったのだ。

竜：「……ばれてましたか……流石トゥルースですね」

　その特徴的な声音を聞いた瞬間、全員が心の中で同時に、呆れたため息をついた。

　ああ……なんとなく予想はしていたけれど、やっぱりこの人か。相変わらずよくやる。

　そもそも相手が竜だったからこそ、デュオカイザーも侵入を察知した時点で接続を隔離し、閲覧しかできない状態にした上で泳がせていたのだった。

ﾀｲﾝ：「さり気に俺もいるぜ！！」

　バギュィィ！！！

　スピーカーの向こうからタインの元気な声が聞こえた瞬間、それを叩き潰すような凄まじい打撃音が、音割れ混じりに鳴り響いた。

　その後も、文字として書き起こすことすら困難な音が、スピーカー越しに生々しく漏れ聞こえてくる。

竜：「……失礼。で、話の流れ的に、この面白そうな大事件に首をツッコませていただけるのですね……」

　ワンダたちは、向こう側で起きているタインの凄惨な殴打音に盛大にツッコミを入れたかった。

　だが、そんな余裕もなく、何より聞かなくても容易に想像がついたので、あえて言及を避けてブラックメイルが答えた。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「お、おう……特にラヴドは今、頭を使って考える奴が圧倒的に不足してるからぁ～…なッ。できればそっちに協力して……」

竜：「だが断ります」

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「テメーどっちなんだよ！！」

竜：「この私の最も嫌う事の一つは……他人の思惑に利用される事です」

　元十二使徒として、彼女の極度にへそ曲がりな性格を熟知しているかつての仲間たちは、一斉に思った。

ﾒｯｼｭ：（またか）

ｶﾘﾊﾟｰ：（これぞお竜！）

ｷﾄﾞｩ：（相変わらずだ）

ｹﾞﾝｼﾞ：（しかし、タインも苦労するな）

ﾅｷﾞｻ：（フフフ……彼女もまた、うまく他者に溶け込めぬ性をもつ運命……デスティニーか）

ﾚｯﾄﾞ：（……むしろ安心した）

ﾘｰﾌﾞ：（こういうとこ、大人になりきれてへんねんなー）

　要するに、「仕方がない。竜だもの」ということであった。

ｺｽﾓｽ：「一千万円くらいでどうでしょう？」

　コスモスが、報酬という分かりやすい取引材料を提示する。

竜：「……おや、そんな大金いいんですか？」

ｺｽﾓｽ：（……最初から要求するつもりだったくせに）

　コスモスもまた、十二使徒時代の彼女のあくどい交渉術を知っているため、心の中で冷ややかに突っ込んだ。

　竜は、確実な利益がなければ絶対に自分からは動かない。

　実際のところ、このジェノムスを巡る大事件に自ら首を突っ込むこと自体が、彼女にとって最大の利益なのだろう。

　だが、ついでにこうした分かりやすい物質的報酬を要求しておくのが、彼女のいつものやり口だった。

竜：「だが断ります」

ｺｽﾓｽ：「えーっ！？」

　これには、ある程度予想していたコスモスすら目を丸くした。

竜：「だから、他人の思惑通りは嫌だと言っているじゃないですか……」

ﾃﾞｭｵ：「とはぃぇ、ぁんまり要求をぁげると、こっちからぉことわりするゎょ？」

　極秘回線をハッキングして傍受するという、普通なら厳しい追及を受けてもおかしくない暴挙を働いておきながら、どこまでも横柄な態度を崩さない竜に対し、デュオカイザーがぴしゃりと釘を刺した。

竜：「そうですね……じゃあ…………何もいりません」

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一同：「えええぇぇぇえぇぇぇ！？！？！？」

　会議室の全員が一瞬固まり、その後、本日最大級の絶叫を上げた。

　あの強欲で悪魔的な竜が、何の物質的報酬も要求せず、ただで働くというのか。

　気でも狂ったのか。

　いや、違う。この通信機の向こうにいるのは偽物だ。誰か別のハッカーが回線を乗っ取り、本人になりすましているに違いない。そんな疑念まで浮かぶほどの異常事態だった。

ﾀｲﾝ：「どうした竜！？　お前、さり気に変なオイルでも飲んだんじゃねえのか！！？？？」

　バキドガグチャァ！！！

　再び、スピーカーの向こうから凄まじい衝撃音が鳴り響く。

　そのタインの哀しい犠牲のおかげで、ある程度落ち着きを取り戻したコスモスが、おそるおそる尋ねた。

ｺｽﾓｽ：「……本当にいいのですか？」

竜：「はい、私、ボランティアに目覚めましたので」

ｺｽﾓｽ：（すっごく嘘くさい……！）

　当然、竜がボランティア精神に目覚めたなどという戯言は、一億パーセント嘘だった。

　天地がひっくり返り、世界が完全に消滅したとしても、そのような綺麗な竜が存在するはずがない。

　要するに竜にとっては、「世界そのものが崩壊するかもしれない」という超ド級の大事件に自分から首を突っ込めること自体が、最高にスリリングな利益だったのだ。

　だからこそ、どうせなら「自分が人生で一番言いそうにない綺麗事」をわざと言って、その場の全員を煙に巻き、ついでに怪しませてやろう――そんな悪ふざけだった。

　もっとも、ここまで全員が本気でひっくり返るような反応を示すとは、さすがの彼女も思っていなかっただろう。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「これで、皆様に参戦していただけることになりましたね」

　竜が参戦するということは、タインも強制的に戦場へ引きずり出される、という扱いになった。

　だが、誰もタインの意思など気にしなかった。当のタイン本人すらも。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「この戦いに……私は、メダロットとネオの戦い以外に、もう一つの重要な意義を感じています」

　ビーストマスターは、会議室にいるすべてのメンバーの顔を見渡した。

　この話を語る上で部外者が紛れ込んでいないか、改めて室内を見回した。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……DISAPPEARANCEです」

ﾒｯｼｭ達：「「「「ナニソレ？」」」」

　メッシュたち四機から、お揃いの素直なクエスチョンマークを投げかけられ、ビーストマスターは自らの事前確認の甘さを激しく反省した。

　そういえば、メッシュたちは七年前、次元の狭間へ落ちて姿を消した時点では、あの兵器の存在をまだ知らなかったのだ。

　とりあえず、彼らには後でカヲスかコスモスがゆっくり説明してくれることになり、ビーストマスターは話を続けた。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「次元の狭間を通じ、過去の時代にまで干渉できるジェノムスの能力は、歴史から望む存在そのものを消し去る、Ｎ・Ｇ・ライトの遺産――『DISAPPEARANCE』を思い起こさせます」

　『DISAPPEARANCE』。

　それは、七年前の戦争の裏に隠されていた恐るべき兵器だった。

　かつてカヲスはこれを用い、「ライトの死」という歴史そのものを消滅させようとした。

　そしてヴァレンは、愛するマスター宝条ルクの幸せな未来を創り出すため、その不運の根源を断ち切るべく、「世界のすべてのメダロット」を歴史から消滅させようとしていた。

　そして戦後、その不吉な兵器は、存在が世に知れ渡る前に破壊された。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「あの装置の破壊は……ラヴドの長として、最大の功績だと思っています。あの恐るべき消滅兵器は、必ず我々の弱い心の隙間に滑り込み、さらなる不幸を巻き起こすものとなる……」

　カヲスは、自分の過去の罪を抉られるような心地がして、一瞬だけ気まずそうに目を泳がせた。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「しかし再び、ジェノムスという形で、あの消滅の呪い『DISAPPEARANCE』は私たちの目の前に姿を現しました。ジェノムスもまた、必ず私たちの手で破壊しなければなりません。いわば、この戦いは――DISAPPEARANCEとの決別！」

　ビーストマスターは右腕に力を込め、魂のこもった大声を響かせた。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「今こそ、DISAPPEARANCEの最期……　ＴＨＥ　ＥＮＤ　ＯＦ　ＤＩＳＡＰＰＥＡＲＡＮＣＥです！！！」

　かくして――

　国王だったビーストマスターの暴走という不穏なプロローグによって幕を開けたこの物語は、ジェノムス率いる「エルドラージ」との世界をかけた最終決戦、そして『DISAPPEARANCE』との真の決別へと向かっていく。

　計り知れない実力を持つ、他次元の強者たちの軍勢「エルドラージ」。その最凶の敵を前に、この世界に生きる戦士たちは、一体どのような戦いを繰り広げるのか。

　世界は、静かに決戦の時を待つ――。

第二十三話【THE END OF DISAPPEARANCE】終わり