THE END OF DISAPPEARANCE

第二十五話【とある科学の超天使砲】

第二十五話【とある科学の超天使砲】

『敵軍接近！　衛星からの映像によると……クラヤミシアです！』

ｺｽﾓｽ：「心無い天使起動！　できるだけ多くの死神を食い止めるのです！」

『エルドヴァラン側から攻撃が始まりました！』

ｺｽﾓｽ：「全機ワンダさんの上陸を最優先に行動！　なんとしてでもワンダさんを守るのです！」

『さて、こちらトゥルース。今からＳＵＰＥＮＡＧＵに突入する』

ｺｽﾓｽ：「了解、作戦を続行してください」

　クラヤミシアとエルドラージの量産軍勢が、システムの機能が大幅に拡張され、行動可能範囲を広げられたエデン国の防衛兵器『心無い天使』の最前線部隊と激しい交戦を開始した頃。

　エデン本部の指令室は、かつてない慌ただしさに包まれていた。

　特に、エデンの若き指導者たるコスモスは、各戦線から送られてくる電信報告をリアルタイムで受け、瞬時に的確な指示を飛ばさなければならない。

　巨大なモニター群の前で、息をつく暇もないほどに奔走していた。

　コスモスが司令室で采配を振るうその最中。

　エデン本部の最上部、天を突く屋上のプラットフォームには、新たに開発された「二つの大砲」が静かに並べられていた。

　一つは、砲口の直径が二メートルほどの中型大砲。

　そしてその隣には、発射口の直径が二十メートルにも及ぶ、見上げるほどの超巨大な大砲が、黒い砲身を空へ向けて鎮座していた。

　小さい方の大砲の中には、すでに『弾頭』が装填されていた。

　だが、その弾頭とは、火薬が詰まった単なる鉄の塊などではない。

　かつてラヴド国王を務め、この大戦の戦局を大きく左右し得る一機。

　その名を――ビーストマスターという。

ｶｦｽ：「術後の……経過は…順調………だな」

　大砲の内部。

　装填されたシリンダーの暗闇の中で、カヲスからの有線通信を受け取ったビーストマスターは、静かに答えた。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「はい、漲るような力が湧いてきますし、それを制御することもできています」

　今回の『ジェノムス』との戦いにおいて、同盟軍側が用意した切り札は、大きく分けて三つ存在していた。

　そのうちの一つが、他ならぬこのビーストマスター自身だった。

　ビーストマスターは、宣戦布告翌日のエデンでの極秘会議を終えた直後、自身のネオの『浄化』を執り行っていた。

　コスモスの女王権限によってエデン本部科学部からは関係者以外の人払いがなされ、元科学部長カヲスの手によって浄化処置が行われた。

　その後、力を放出したワンダ、そして浄化を施されたビーストマスターの両機ともに異常は検出されず、浄化プロセスは成功したと見て間違いなかった。

　ちなみにこの時、エデン科学部の現在の部長も監視役としてその現場に立ち会っていた。

　彼は、エデン国上層部の中でもカヲスの生存を知る極めて数少ない者の一人である。

　カヲスがゴーストを操り、複数の精密機器を同時に制御する手際や、高度な理論を瞬時に組み立てていく知性を目の当たりにした彼は、

「同じ科学を志す者として、本当に素晴らしい技術を拝見しました」

　と、かつての科学部長へ惜しみない称賛を送り、頭を下げていた。

　メダロットの常識を遥かに超えるジェノムスに対し、浄化されたネオの力を制御できるようになったビーストマスターは、有力な切り札となり得る。

　しかし、彼を実戦投入するにあたり、一つの大きな政治的懸念が存在していた。

　それは、彼が世間一般には、「ラヴドの王宮を破壊し、多くの者を傷つけた末に脱獄した手配犯」として全世界の民衆に認知されている、という事実だった。

　そのような者を、今ここで大々的に統合軍の最前線へ合流させてしまえば、両国の兵士たちの間で不必要な不信感や混乱を引き起こしかねない。

　そこでコスモスやブラックメイルが下した決断は、彼を「隠し玉」として、この屋上で極秘に待機させることだった。

　先行している同盟軍の精鋭たちが、そのままエルドヴァラン最深部でジェノムスを討ち取れればそれで良い。

　だが、もしジェノムスの力がそれを上回り、彼を直接戦場へ投入するところまで戦局がもつれ込んだなら――その瞬間、ビーストマスターを送り込む。

　そうすれば、国を守るための緊急措置として、軍内部の混乱や反発を最小限に抑えることができる。

　先行している主戦力には、対ジェノムス戦における第二の切り札がすでに投入されていた。

　それは、宝条レツィアの遺産(ワンダ)だ。

　ビーストマスターの浄化時に実証された通り、ワンダの浄化エネルギーには、ネオの不安定な性質を変化させ、メダロットと相性のよい安全な状態へ変換する力がある。

　ならば、全身がネオによって構成されたジェノムスに対しても、自身を構成するネオそのものを変質させる、極めて有効な攻撃となり得ると考えられた。

　ワンダを擁する先行軍がジェノムスを戦いの場へ引きずり出し、そこへビーストマスターを投入する。

　この極秘作戦を実行するために造られたのが、いまビーストマスターがその身を置いている、中型の大砲だった。

　すなわち、彼自身を砲弾として直接撃ち出し、最短の直線軌道で空中要塞エルドヴァランの戦場へ送り届けるための、特別仕様の射出砲である。

　そして、対ジェノムス戦における最後の切り札こそが、その隣にそびえ立つ、砲口二十メートルの超巨大大砲だった。

　これは、ビーストマスターの浄化プロセスを無事に完了させた後、カヲスと現科学部部長が、エデン本部の既存長距離砲台を基礎として急ピッチで改造した決戦兵器である。

　その基本原理は、単純だった。

　あらかじめワンダから供給された浄化エネルギーをデバイスへ蓄積し、増幅装置によって大出力化する。

　さらに、フォー・パーツ『ノルス』の特性『応援――フォースアップ』によって、増加するメダフォースに大きな補正を与え、砲撃に必要なエネルギーの蓄積を補助する。

　そして、それらを一気に放つ。

　ワンダ自身だけでは扱えないほどの高出力な浄化ビームを放つことが可能になるが、その反面、大砲自体があまりにも巨大であるため、戦場へ持ち運ぶことはできない。

　そのため、この兵器はエデン本部屋上に固定されたまま、遥か彼方の空中に浮かぶエルドヴァランを直接狙撃する超長距離砲として設計されていた。

　その兵器の名は――『シスター・ワンダ』。

　ちなみに、この決戦用の名前が正式に決定する前、カヲスは開発コードとして「ワンダ砲」と仮称していた。

　しかし、それを聞きつけたワンダ本人が、「田代砲みたいで嫌」と抗議したため、現在の名前に改められたという、微笑ましい経緯があった。

　シスター・ワンダにおける浄化エネルギーの充填、および発射制御プロセスは極めて精密かつ複雑である。

　そのため、本砲の稼働はカヲス自身が制御室から直接担当していた。

　そして、その頑強な制御室の内部には、カヲスと、特殊な修復培養液で満たされたガラスケースの中に浮かぶメッシュ、カリパー、キドゥ、ゲンジの計五機がいた。

　カヲスは世間的には「死亡した」ことになっている身であり、人目に付く場所を自由に歩くわけにはいかない。

　一方のメッシュたち四機は、ネクロデスとの戦闘で受けた傷がまだ癒えておらず、引き続き修復と安静が必要だった。

　そうした意味でも、このシスター・ワンダ制御室は、カヲスを人目から隔離しつつ、メッシュたちを治療・監視する場所として都合がよかった。

　そして、傷ついたメッシュたちには、じっと安静にしている気配がまるでなかった。

　彼らが余計な暴挙に出ないよう、カヲス自身が直接監視する役目も兼ねていたのだ。

ﾒｯｼｭ：「なーカヲスー、もういいだろ？　俺たちもう元気だぜ？」

　静かなシスター・ワンダ制御室の中。

　ガラスケースの中から、メッシュが退屈そうにカヲスへ呼びかけた。

　これは、一週間前に対ジェノムス戦の準備が始まってからというもの、それこそ何百回となく繰り返されてきたメッシュの懇願だった。

　カヲスは聞き飽きたように、淡々と答える。

ｶｦｽ：「会話する程度なら大丈夫だ……だが戦闘は駄目だ……耐えきれずに自滅する…………」

ﾒｯｼｭ：「チッ……分かったよ！」

　本日もやはり同じ答えを返され、メッシュはふて腐れたように、ケースの底で膝を抱えて体育座りになった。

　そこへ、中型大砲のハッチ内部から、有線通信を通じてビーストマスターの声が入る。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「しかし、実際、待機状態というのは何とも不安なものですね。皆さん、生きて戻るといいのですが」

　遥か彼方の空では、今まさに、かつての戦友たちが命懸けの戦いを繰り広げている。

　それなのに、自分は何もせず、ただここで撃ち出される時を待つしかない。

　その不安を少しでも紛らわせるように、ビーストマスターはぽつりと本音を漏らした。

　だが、その願いに安易な慰めを返すことなく、カヲスは自分の考える現実を口にした。

ｶｦｽ：「それは……甘いな……」

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「え？」

　不意を突かれ、通信機越しのビーストマスターの声が少しだけ驚きに上ずった。

ｶｦｽ：「戦争において……それは甘い考えだ…ビーストマスター………」

　カヲスは、相手を慰めるような言葉を挟むことなく、科学者として、そしてかつて戦争の指導者だった者として、自らの経験に基づく現実を告げた。

ｶｦｽ：「……誰も死なないわけがないだろう」

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「…………」

ｶｦｽ：「私たちは過去の戦争でＮ・Ｇ・ライトを失った……十二使徒二機を失った……ラヴドもまた戦争でアークビートルＤ、ティレルビートル、ジョーカードを失った………重要人物に限って……中心人物に限って……死ぬ…それが………戦争だろう」

　過去、世界を揺るがした数々の大戦。

　そこで命を散らしていったのは、名もなき一般兵士たちだけではない。

　戦いの中心に立ち、広く名を知られていた者たちもまた、幾度となく命を落としてきた。

ｶｦｽ：「今回も……必ず誰かが死ぬぞ…そして…そいつは……私達の知らぬ者ではない………名の知れた者…戦争の重要人物……必ず誰かが死ぬ……一人や二人では無い……複数だ…」

ｶｦｽ：「……その覚悟をもって………この戦争に……挑め」

　あまりに冷淡な言葉。

　だがそれは、過去の戦争で多くの死を見てきたカヲスだからこそ口にした、重い予測でもあった。

　その言葉は、シスター・ワンダ制御室の空気を、一瞬にして刺すような緊張感で包み込んだ。

第二十五話【とある科学の超天使砲】終わり