THE END OF DISAPPEARANCE

第二十六話【ストーンオーシャン】

第二十六話【ストーンオーシャン】

　エルドラージの本拠地、空中要塞エルドヴァラン。

　空を白く焦がす同盟統合軍の進撃は、一瞬にして極限の死闘へと突入していた。

　空中に浮かぶ不気味なエルドヴァランへ直接上陸を果たすべく、同盟統合軍側は、ラヴド国が誇る三隻の超大型大戦艦――『序』『破』『急』を一挙に投入。さらに、最新鋭のジェット戦闘機、および飛行能力に長けた飛行型メダロットのみで構成された空の精鋭軍を従え、要塞へと攻め込んだ。

　三隻の大戦艦には、それぞれ突入を担う実力者たちが搭乗していた。

　序号にはディストとベビー。

　破号にはローラ。

　そして急号にはワンダとナギサ。

　エルドヴァランへ接近するまさにその道中、彼らは四方八方から押し寄せる量産型の死神の軍勢による大襲撃を受け、空中戦が幕を開けた。

　戦艦の周囲を固める飛行メダロットやジェット戦闘機たちが必死に応戦するものの、死神の数はあまりにも多く、その鋭い鎌による攻撃は三隻の大戦艦の装甲にまで直接及んでいた。戦艦に装備された重火器が一斉に火を噴いて迎撃するものの、それでも群がる敵を振り払うことはできず、上陸という第一目標すら達成できないまま、戦況は早くも泥沼化しつつあった。

　―

『死神が３体、右翼に接近中！』

『撃ち落とせ！』

『了解……迎撃完了！　……！？　次は左翼です！！』

『クソッ、キリがないな』

ﾃﾞｨｽﾄ：「…………」

　ディストは、戦艦のブリッジ内に響く電信員の緊迫した通信を黙って聞いていた。

　彼が装備するディストスターの脚部は車両型であり、飛行能力を持たない。そのため、大戦艦がエルドヴァランへ接舷するまでは、この空中戦へ直接参加することができない。

　外の空では、大勢の仲間たちが死神を相手に、文字通り命を削るような激しい戦いを繰り広げている。それなのに、自分はただ船内で待つことしかできない。

　その無力さが、ディストの胸に重くのしかかっていた。

ﾃﾞｨｽﾄ：「……ハッ！」

　その時、彼の頭に一つのアイデアが閃いた。

『どうされたのですか、ディストさん？』

　近くにいたラヴド軍の二級兵士が、急に立ち上がった彼を不審そうに見つめる。

　ディストは目を輝かせ、叫んだ。

ﾃﾞｨｽﾄ：「いい事思いついた！　ベビーは！？　ベビーを呼んでよ！！」

　――十分後。

　ディストは、自らの背中に小さなベビーをがっしりと背負い、大戦艦「序」の暴風が吹き荒れる上部甲板に堂々と立っていた。

ﾃﾞｨｽﾄ：「う、うおおお！！　凄い風だよ、ベビー！！」

ﾍﾞﾋﾞｰ：「当たり前ですよ！！」

　空を爆走する超大型戦艦の上部甲板へ直接出るなど、冷静に考えれば正気の沙汰ではなかった。

　押し寄せる凄まじい風圧に耐えきれず、普通の機体であれば一瞬にして空の彼方へ吹き飛ばされ、そのまま落下しかねない。

　だがディストは、左腕のフォー・パーツ『エアスト』の三本の爪を甲板装甲へ深く突き立て、機体を固定していた。

　そうして暴風に耐えながら右腕のビームを構え、襲いかかる死神たちを精密な射撃で一機ずつ撃ち落としていく。

ﾃﾞｨｽﾄ：「ベビー、落ちそうになったら絶対助けてね」

ﾍﾞﾋﾞｰ：「そのために僕を呼んだんですか！？」

ﾃﾞｨｽﾄ：「そう、命綱」

ﾍﾞﾋﾞｰ：「……落ちそうになったら放して逃げようかな」

ﾃﾞｨｽﾄ：「な！？　ベ、ベビー！　放すなよ！　絶対放すなよ！！」

ﾍﾞﾋﾞｰ：「フリですか？」

ﾃﾞｨｽﾄ：「フリじゃない！！！！」

　―

　似たような「暴挙」は、破号の甲板でも繰り広げられていた。

ﾛｰﾗ：「……はぁ！」

　ローラもまた、大戦艦の上部甲板に仁王立ちになり、襲いかかる死神たちを迎撃していた。

　彼女の放つ熱烈な炎に焼かれ、煤を吹いた死神たちが次々と空から落下していく。

　ローラの足元に目を向けると、なんと彼女の両足は氷によって戦艦の甲板へガッチリと固定されていた。

　あえて自分の足元を自らの力で凍らせ、戦艦と一体化させることで、凄まじい暴風に耐えているのだ。

　ちなみに、この方法では甲板上を移動する際、

　片足を炎の熱で溶かして一歩進み、再びそこを凍らせて固定し、今度はもう片方の足を炎で溶かして一歩進み……。

　という、端から見れば気が遠くなるほど面倒な手順を必要とする。

　だが、頑固なローラにとっては、これが最も確実な戦闘姿勢なのだった。

　―

　だが、この空中戦における三隻の戦艦の中で、最も劇的な戦果を上げていたのは、間違いなく急号だった。

　こちらでは、ナギサがワンダの脚部パーツにしがみついた状態で、そのまま空へと飛び出していた。

　本来、ワンダは飛行型メダロットであるため、このような大戦艦に搭乗して運ばれる必要はない。しかし、彼女こそが今回のジェノムス戦における最大のキーパーソンであるため、同盟軍は万が一の事態を避けるべく、急号の内部で彼女を厳重に保護する計画だったのだ。

　むしろ、この三隻の大戦艦と空軍は、すべて「ワンダを無傷でエルドヴァランへ送り届けるための輸送隊」であると言っても過言ではなかった。

　しかし、目の前で次々と被害を受けていく味方を見たワンダは、自らも空へ出て戦うことを強く望んだ。

　当然、艦内の兵士たちは「万が一のことがあれば世界が終わる」と猛反対した。

　だがワンダは、これまでに見たこともないほどの凄まじい威圧感を漂わせ、恐喝まがいの眼差しで兵士たちを睨みつけ、強引にハッチを開けて飛び出してしまったのだ。

　ナギサをぶら下げた状態で、不安定にフラフラと飛ぶワンダをブリッジの窓から見つめ、兵士たちは「あーーー！！」だの「ぎゃああああ！！」だのと大声を上げ、生きた心地がしなかった。

　何しろ、彼女を守り抜くことこそが自分たちの最優先任務であるというのに、当の本人が自ら死地へ躍り出ているのだ。

　ここで彼女に万が一のことがあれば、たとえジェノムスを倒して世界が平和になったとしても、確実に軍法会議ものだ。

　しかし戦いが進むにつれ、彼らはその心配がまったく無用であったことに気づく。

ﾅｷﾞｻ：「フフフ、君の放つ光線……レーザーは彼らに大きな効き目があるようだね。まるで彼らを倒すために生まれてきたかのように。これも運命……デスティニーかな……」

　ナギサはワンダの足にしがみつき、風に激しく揺られながら言った。

　彼の言う通り、ワンダの放つレーザーは、死神たちに対して異常なほど大きな効果を発揮していた。

　まるで対空専用の『アンチエア』攻撃が飛行型へ突き刺さるかのように、その一撃は、かすめただけでも次々と死神たちを爆発させ、空から撃墜していく。

ﾜﾝﾀﾞ：「無理言って出て来た甲斐があるわね。ナギサさーん、反射よろしくねー」

　たまに撃ち落としきれず、ワンダへ襲いかかる死神の攻撃も、下にしがみついているナギサが完璧なタイミングで『心の壁』を展開して跳ね返してしまう。

　このワンダとナギサによる阿吽の呼吸の空中戦は、下手な戦艦の主砲よりも遥かに大きな戦果を上げていた。

　――そうして彼らは命懸けで突破口を開き、とうとう死神たちの猛攻を振り切って、空中要塞エルドヴァランの目前にまでたどり着いた。

『全軍、着陸準備』

『繰り返す、全軍着陸準備』

　三隻の大戦艦の中で、同じ電信がスピーカーから繰り返し流れる。

　だが、目前に迫ったからといって、決して気を抜いてはならなかった。

　ここからが、本当の地獄。

　今からが、本番――。

　ド　オ　オ　オ　オ　ン　！　！　！

　その瞬間、大気を切り裂く巨大な爆発音が空に響き渡った。

『こ、こちら戦艦序！　空中にトラップが仕掛けられていた！　両翼大破！！』

　破号、および急号のブリッジに、ノイズ混じりの悲痛な通信が飛び込んでくる。

『トラップだと！？　……戦艦破、急転回を……ぐああああ！！！！』

　一番先頭を進んでいた大戦艦「序」が、事前に探知できなかった空中機雷へ直撃した。

　両翼を吹き飛ばされ、火を噴きながら激しく高度を落としていく。

　それを聞き、慌てて面舵いっぱいに切り、急旋回を試みた「破」と「急」も、その巨体ゆえに回避が間に合わない。

　二隻もなだれ込むように機雷地帯へ突っ込み、同様に大破した。

　パニックに陥る無線を割り裂くように、ラヴド本国の国王代理、ブラックメイルから専用回線通信が入る。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「こちらブラックメイル！！　ワンダエンジェル除くすべての飛行・浮遊メダロットに告ぐ！！　兵士の命を優先するため、戦艦を下から持ち上げろ！！　落下速度を緩めるんだぁ～…ぞッ！！」

　ブラックメイルの迅速な指示により、周囲にいた飛行型、および浮遊型のメダロットたちが一斉に、落下していく三隻の大戦艦の下へ集結した。

　自らのパワーのすべてを注ぎ込み、戦艦の底面を持ち上げ、不時着に備えて少しでも落下速度を抑えようとする。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ワンダ、ディスト、ローラ、ナギサ！　お前らは何としてでもエルドヴァランに上陸しろ！　ベビー！　お前はディストとローラを要塞まで運んでから救助に戻れ！　お前達が頼りなんだからぁ～………ピーーガガーー…ガッっ…ゴゴゴゴ」

　激しいノイズを最後に、ブラックメイルからの通信は完全に途絶えた。

　足元の戦艦が完全に機能停止へ陥る中、ワンダは翼をはためかせ、目前のエルドヴァランへ向かって飛び出した。

ﾜﾝﾀﾞ：「チッ……ナギサさん！　いくよ！！」

ﾅｷﾞｻ：「あぁ行こう、世界……ワールドの命運は君に握られているのだから……」

　仕掛けられていたのは、戦艦級の大型目標を叩き落とすための大型空中機雷だった。

　巨大な戦艦にとっては致命的な障害だったが、機動力の高いメダロットならば、回避や迎撃は不可能ではない。

　ワンダはナギサをぶら下げたまま、極太のレーザーを前方へ放ち、機雷を次々と誘爆させながら強引に進路を確保した。

　ふと横へ視線を向けると、向こうの煙幕の中でも、いくつもの火柱が上がっている。

　見れば、ベビーに運ばれたディストとローラが、迫り来る機雷をビームと炎で対処しながら、強引に前進しているところだった。

　そして――大破し、落下していく三隻の戦艦を背に。

　ワンダ、ローラ、ディスト、ナギサの四機は、ついにエルドヴァランへ上陸を果たした。

　ベビーはディストたちを送り届けるやいなや、落下する戦艦の兵士たちを救うため、すぐに元の空へ引き返していった。

　―

　エルドヴァランへ到着した一行の目に、まず飛び込んできたのは、巨大な要塞基地の入り口だった。

　だが奇妙なことに、その要塞の壁や床は、全体が不気味な「石材」で覆われていた。

　無機質な軍事要塞には似つかわしくない、不自然なほど大量の石。

　不思議に思ったディストが壁へ直接触れてみる。

　少なくとも外見上、それは本物の石材にしか見えなかった。

ﾛｰﾗ：「石で覆われた基地……どういう事だ？」

ﾃﾞｨｽﾄ：「金属むき出しじゃ雰囲気でないからかな？」

ﾜﾝﾀﾞ：「いや、それは無いでしょ」

ﾅｷﾞｻ：「石の海……ストーンオーシャン。一度踏み入れば、何人たりとも逃れることは出来ない嘆きの獄庫……」

ﾜﾝﾀﾞ：「ナギサさん、詩を詠むの禁止でお願いします」

　エルドヴァランのあまりに異様な光景に、四機は困惑した。

　だが、ここで立ち止まっていても意味はない。

　自分たちをここまで届けるため、今も危険を冒して戦っている仲間たちの奮闘を無駄にしないためにも、一歩でも先へ進まなければならなかった。

ﾜﾝﾀﾞ：「……とにかく中に入ってみるしかないわね、行きましょう」

　そう言って全員が同時に足を踏み出そうとした、その時だった。

ﾃﾞｨｽﾄ：「待って」

　ディストが右腕を広げ、全員の動きを止めた。

　そしてワンダへ向き直り、いつになく真剣な表情で語りかける。

ﾃﾞｨｽﾄ：「ワンダ、君はここに残るんだ」

ﾜﾝﾀﾞ：「はぁ！？　なんで？」

ﾃﾞｨｽﾄ：「ワンダはジェノムス戦における切り札だ。中でどんなことが起こるかも分からない。僕達が奥に進んでジェノムスの居場所を突き止めるから、君はここに残るんだ」

ﾜﾝﾀﾞ：「そんなの大丈夫だって！　ディストらしくないよ、妙に心配しちゃって」

　ワンダはいつものように笑い飛ばそうとした。

　しかし――。

ﾃﾞｨｽﾄ：「自覚してくれ」

ﾜﾝﾀﾞ：「……えっ？」

　ディストは真っ直ぐにワンダの目を見つめ、きっぱりと言い放った。

　その声には、普段の彼とは異なる強い意志が込められていた。

　ワンダは思わず言葉を失う。

ﾃﾞｨｽﾄ：「ワンダがいなくなったら、誰がジェノムスを倒す？　……皆の為に残ってくれ」

　七年前の戦争が終結し、かつて共に戦った仲間たちが軍を離れていく中でも、ディストはラヴド軍に残り続けた。

　七年前なら、こんな言葉をワンダへ向けられる男ではなかった。

　だが彼は、それから七年間、正規兵として戦場と向き合い続けてきた。

　その積み重ねが、今の彼の言葉に確かな説得力と重みを与えていた。

　ワンダは、七年経ってすっかり見違えたディストの凛々しい横顔を見つめる。

　どこか寂しいような、しかし何より嬉しいような複雑な感情を抱きながら、小さく答えた。

ﾜﾝﾀﾞ：「……うん。分かった。ディストの言うとおりにするよ」

ﾃﾞｨｽﾄ：「……ありがとう」

　そう言うと、ディストはくしゃりと屈託のない笑顔を浮かべた。

　どれほど歳月を重ね、兵士として成長しようとも、その人懐っこい笑顔だけは、かつてラヴド軍で共に泥を啜ったあの頃の、可愛い少年のままだった。

ﾅｷﾞｻ：「ディスト、僕も残っていいかい？　ワンダの守護者……ガーディアンになりたいんだ」

ﾃﾞｨｽﾄ：「……分かった。守るってことでローラに頼もうと思ってたけど、ナギサさんなら安心して任せられる。ローラ、僕と来て」

　ディストはそう頷くと、ワンダとナギサの二機を要塞の入り口に待機させ、ローラへ視線を送った。

　そうしてディストとローラの二機は、暗い「石の海」の深部へ静かに歩みを進めていった。

　背後の二機の気配が完全に消えた頃、隣を歩くローラがぽつりと呟いた。

ﾛｰﾗ：「……また格好良くなったな、ディスト」

　ディストは照れくさそうにうつむき、蚊の鳴くような小さな声で答えた。

ﾃﾞｨｽﾄ：「……うん」

　―

　エルドヴァランの最深部。

ﾏﾃｨ：「ジェノムスさーん！　あ、ジェッノムスさぁ～ん！　敵機全軍、私のトラップで撃ち落としてやりましたよ！　いや～すいませんね、ジェノムスさんの活躍の場を奪っちゃいまして」

　上機嫌のマティグアドは、浮遊する玉座で頭をペコペコと下げながら、ジェノムスへ嬉々として成果を報告した。

　だが、その軽薄な報告を、ジェノムスは低く落ち着いた冷酷な声音で遮った。

ｼﾞｪﾉﾑｽ：「いや、まだだマティグアド。少数だが、すでにこの内部に侵入した者達がいるようだ」

　その言葉を聞いた瞬間、マティグアドの機体は、風船の空気が一気に抜けていくかのように、玉座の上で情けなく縮こまった。

ﾏﾃｨ：「ほんとすいません。いやーまさかそんな事になってるとはねー、いやはやすいませんったらすいません」

ｼﾞｪﾉﾑｽ：「マティグアド……」

ﾏﾃｨ：「はい」

ｼﾞｪﾉﾑｽ：「ここはお前のために……いや、〝お前たち〟のために、特殊な性質を持った石で覆ってある」

　この巨大要塞エルドヴァラン。

　その内部が、金属ではなく不気味な石材によって覆い尽くされている理由。

　ジェノムスは静かに告げた。

ﾏﾃｨ：「ホントすいません。金属剥き出しだと、私はともかく〝あの方〟と相性が悪いんですよねー」

ｼﾞｪﾉﾑｽ：「……勝ってこい」

ﾏﾃｨ：「あー……そうなっちゃいます？　分かりました、じゃあすいませんが失礼しますー」

　マティグアドは、いつもの調子でペコペコと謝罪しながらも、すぐに浮遊する椅子を滑らせた。

　要塞内へ侵入したディストとローラを排除するため、せかせかとその場を後にしたのだった。

第二十六話【ストーンオーシャン】終わり