THE END OF DISAPPEARANCE

第二十七話【スターダストクルセイダース】

第二十七話【スターダストクルセイダース】

　ラヴド国領内。

　この地においても、世界の命運をかけたエルドラージとの防衛戦の幕は、すでに上がっていた。

　押し寄せる大量の死神の軍勢、そして彼らを率いて進軍するケフクージャの激烈な猛攻により、ラヴド国の第一防衛線は早くも後退を余儀なくされていた。

『第一線、突破されました！』

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ちぃッ……！　エルドヴァランに向かった奴らもテンヤワンヤってのぉ～……にッ」

　エデン国の女王コスモスと同様に、ラヴド国の国王代理を務めるブラックメイルもまた、刻一刻と変化する熾烈な戦況への対応に追われていた。

　元々、ブラックメイルは本部に引きこもるよりも、自ら最前線へ踊り出て、縦横無尽に敵を粉砕して回る方が性に合っている。

　荒事や軍事、現場での指揮には長けている一方、司令室から複数の戦線を俯瞰し、全体を細かく動かし続ける参謀型の指揮は、彼の性には合っていなかった。

　それでも今は、国王代理という重い立場にある以上、自ら前線へ飛び出すわけにはいかない。

　部下たちへ指示を飛ばしながら戦況を見守るしかない現状が、ブラックメイルにはもどかしくて仕方がなかった。

竜：「……ここまで早く第一線が突破されましたか……」

　その傍らでは、竜がタインを四つん這いにさせ、その背中へ当然のように座り込みながら、熱心に思考を巡らせていた。

　タインは、自分の背中が「いつもの椅子代わり」として扱われることについて、もはや諦めの境地に達していた。

ﾀｲﾝ：「なぁ、さり気に俺って座り心地いいの？」

竜：「いいえ、最悪です。立っていた方がましですね。タインに座るか、ゴキブリを素手で潰すかと聞かれたらゴキブリを選びますね。死ぬかどうかと言われても少し悩むくらいですね。それくらい最悪です。っていうかタインが死ね。バカでマヌケなので、死んでも事故って事で片付きますし」

ﾀｲﾝ：「さり気に色々言いたいけど、取り敢えず、じゃあ座るなよ！」

　世界の命運が懸かった未曾有の修羅場においても、相変わらずな二人である。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「（噂に聞いてたが、凄いぃ～…なッ。いつもこうなのか？）」

　ブラックメイルは思わず、すぐ近くにいたタインへ小声で耳打ちした。

　なんとなく、この探偵の思考を止めさせてまで、自分の疑問に余計な解説をさせるのはマズいような気がしたからだ。

ﾀｲﾝ：「（いや、さり気にいつもより気が立ってるな）」

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「（ほう？）」

ﾀｲﾝ：「（罵倒する言葉に『バカ』とか『死ね』とか、さり気に単純なのが多いだろ？　普段の冷静な竜ならもっと、それどうやって思いついたの？　って感じの、洗練された罵倒が飛んでくる）」

『敵が、第二線と戦闘に入ります！』

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「おっとっと……了解だぁ～…ぞッ」

　現場からの新たな電信報告が入り、ブラックメイルは慌てて耳打ちをやめ、司令官としての定位置へ戻った。

　前線へ新たな防衛指示を飛ばしながらも、彼は内心、タインが持つ竜への理解の深さに感心していた。

　そういえば、タインが路上で行き倒れていたところを竜に拾われ、探偵事務所で助手として暮らし始めてから、すでに五、六年ほどの歳月が経過している。

　毎日同じ屋根の下で顔を合わせてきたのだから、互いの感情の揺れを察することができても不思議ではない。

　しかし――それにしても。

　よくあれほど凄まじい罵倒を日常茶飯事のように浴びながら、同じ部屋で暮らし続けられるものだ。

　嫌になって、とっくに出ていきたくはならないのだろうか。

　―

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「時に死神37690号君！　ボランティアは好きかね！？」

　…………。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「40391号君はどうかね！？　ボランティア！？」

　…………。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「うむ、君たちは実に無口だな」

　ケフクージャは、ラヴドの荒野を進撃する道中、自分のすぐ傍を並んで走る死神たちを適当に捕まえては、いつもの異常なハイテンションで、ボランティアが好きかどうかを問いかけていた。

　だが当然ながら、この死神たちはジェノムスのエネルギーによって造り出され、外部から一括制御されている傀儡兵器である。

　心を持つ者ではなく、ケフクージャの言葉を理解して返事をしているわけでもない。

　もっとも――当のケフクージャ本人は、彼らも自分の言葉をちゃんと聞いてくれていると、何の疑いもなく信じ込んでいたのだが。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「まぁ、いい。君たちは大切な物を持っている……そう、それは〝協力する事〟！　皆で手を取り合い協力する姿……素っっ晴らしい！！　その素晴らしさを評価して、君たちにはこのぼらんてぃあ・ばっちをあげよう」

　ケフクージャはそう叫ぶと、紫色のタバードの懐から、不格好な金属プレート――「ぼらんてぃあ・ばっち」を、死神たちの手へ無理やり配って回った。

　二百機ほどの死神へ「ばっち」を配り終えた頃だった。

　突如として、死神たちの挙動が変化する。

　それぞれが鋭い鎌を構え、一斉に臨戦態勢へ移行した。

　彼らの赤い目が捉えた先には、第一防衛線から後退し、第二防衛線で固い防衛網を敷いているラヴド軍の兵士たちがいた。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「おや、ラヴドの軍勢か」

　ケフクージャがそう声を上げた直後、死神たちはラヴド軍へ向けて一斉に走り出した。

　もちろん、ケフクージャ本人は自分の一声で彼らが動いたものだと思っている。

　そして死神たちが戦闘態勢へ移ると同時に、手へ持たされていた不格好なバッジの数々が、次々と地面へ落ちていった。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「あぁ～～～っ！」

　ケフクージャは慌ててその場へしゃがみ込み、地面の泥へ落ちたバッジを必死になって拾い集めた。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「……実に無欲だね」

　拾い集めたバッジを大切そうに懐へ仕舞い込み、ケフクージャは、前方で始まったラヴド防衛部隊と死神の軍勢との激突を、高い丘の上から見物した。

　ラヴド軍の兵士たちは、普段から厳しく訓練されているのだろう。

　互いに堅実な連携を取り合い、数で圧倒しようとする死神たちを相手に、戦線を支え続けている。

　ケフクージャは、その戦いぶりに素直に感心していた。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「素晴らしい！　たとえ不利な戦いであっても力を合わせて、手を取り合って、〝協力する姿〟！　やぁやぁ敵ながら天晴ではないか！！　……と言いたいところだけど」

　ケフクージャは、さらに目を凝らして兵士たちを見つめた。

　今度は、その戦術や連携ではない。

　命懸けで戦う、彼らの表情を見る。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「透けている……透けているよぉ！　この戦いに勝てたら昇進できる、とか、自分だけは生き残りたい、とか……見返りを求める醜い心がねぇ！」

　ケフクージャの右手に、突如として全長三十センチほどの、不気味な赤い十字架型デバイスが現れた。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「残念だ……実に残念だよ！」

　彼はその十字架を、上空へ向けて勢いよく放り投げた。

　投げられた十字架は、地上十メートルほどの空中で、引力に逆らうようにピタリと静止する。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「ボランティアにおいて〝協力〟と共に必要となるもう一つの柱……それは〝無償の愛〟！！　見返りを求めぬ慈悲の心……それなくしてボランティアは語れない！」

　ケフクージャはさらに赤い十字架を作り出し、次々と上空へ設置していった。

　そして、すべての配置が完了すると、左腕を天へ高く掲げる。

　その直後、それまで最前線でラヴド軍と戦っていた死神たちが一斉に上空へ跳び上がり、戦場から大きく離脱した。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「うむ！　やはり私の指示をしっかり理解しているようだな！！」

　実際には、死神たちを動かしているのは彼自身ではない。

　だが、そんな実態とは裏腹にケフクージャは満足そうに頷き、左腕をさらに高く掲げた。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「正義なる者よ、善なる者よ、常に〝協力〟と〝無償の愛〟を忘れるな。愚かな者よ、悪を貫く者よ、見るがいい……これが素晴らしき〝ボランティア〟の力だァ！！」

　上空に設置された無数の十字架が、ケフクージャの掲げた左腕のエネルギーへ反応し、まばゆい光を放ち始めた。

　直後、空に浮かぶ十字架の群れから、星を模した高火力のエネルギー弾が一斉に射出される。

　無数に放たれた星の弾幕は、美しい流星群のごとく、轟音と共に地上のラヴド防衛部隊へ襲いかかっていった。

　――『星屑十字架軍(クロス攻撃ファイア)』。

　周囲へ複数の砲台となる十字架を設置してからでなければ攻撃できないという、面倒な準備を必要とする大技。

　だが、一度発動すれば、その威力は広範囲を一撃で殲滅し得るほど強烈だった。

　今回ケフクージャは、死神の群れとラヴド軍を戦わせることで、十字架を設置するための時間を十分に確保していたのだ。

　空を真っ白に染めた星の嵐が収まった時。

　あれほど堅実な連携を見せていた第二防衛線の部隊は、一瞬にして全滅していた。

　エルドラージメンバー、十字架型メダロット――ケフクージャ。

　彼は、その星形のクロス攻撃から、他の次元では『星屑の十字架』と呼ばれていた。

　あちこちに小さなクレーターが穿たれ、機能停止したラヴド兵たちが横たわる焦土を見下ろし、ケフクージャは恍惚とした聲音で静かに呟いた。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「あぁ、素晴らしきかなボランティア……」

　―

『第二線、突破されました！』

　重苦しい報告が、ラヴド国本部の司令室へ響き渡った。

　ブラックメイルは苦い顔をして、「了解」と短く答える。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「竜、どう思う？　俺はいっそ全軍を最前線に送り込んじまった方が早い気がするんだぁ～…がッ」

　ブラックメイルが頭を抱えて出したその案に、竜はタインの足元の装甲を無情に踏みつけながら、あっさり答えた。

竜：「そういう奇襲は嫌いではありませんが、守るべき国ががら空きになることをお忘れなく……」

　――おっと、そうだった。

　ブラックメイルは、ラヴド軍で経験した過去の苦い出来事を思い出した。

　かつてラヴドの主力部隊がビッグブロックを攻めていた隙を突かれ、エデン国諜報部『トゥルース』のセルヴォとビートによって、本部への潜入・爆破を許したことがある。

　同じように全軍を外へ出してしまえば、本部そのものを狙われかねない。

　現場で敵を叩き潰すだけなら得意だ。

　だが、こうして全軍を動かしながら本国の守りまで同時に考えるとなると、やはり勝手が違う。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：（くそッ、頭がぐるぐるして考えがまとまんねぇ～…ぞッ。……だったら）

　ブラックメイルは、一度だけ深く息を吐いた。

　そして、自分が最も信頼してきたものへ考えを切り替えた。

　直感だ。

　何か戦術的に致命的な穴があれば、隣にいるこのへそ曲がりな探偵が、容赦なく指摘するだろう。

　そう割り切り、ブラックメイルは口を開いた。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「全軍を本部に集中させるべきじゃねーか？　敵を本部まで進めさせるリスクはあるが、こっちの方がいい気がするぅ～…ぞッ」

竜：「大まかには私もそう思っていたところです……もう一手間かけるつもりですが」

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「細かいことはまかせたぁ～…ぞッ」

ﾀｲﾝ：「さり気に適当だな！」

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「適材適所だ！　作戦は竜に任せたぁ～…ぞッ」

　何か開き直ったように威張るブラックメイルだったが、少なくとも今回、その直感は竜の考えとも大筋で一致していた。

　ブラックメイルはすぐに、ラヴド領内の各地へ展開していた全防衛部隊に対し、本部へ撤退・集結するよう通達を飛ばした。

竜：「……ではタイン、出ますよ」

ﾀｲﾝ：「お、さり気に俺達の出番か！」

竜：「はい、さっさと行きますよ、この戦闘バカ」

　竜はいつものようにタインを適度に罵倒しながら立ち上がり、司令室から出ようとする。

　ブラックメイルは、去っていく二機の背中へ声をかけた。

ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「気をつけろぉ～…よッ」

　本当は、彼自身も今すぐ武器を構え、二機の後ろについて戦場へ飛び出したかったのだろう。

　しかし今のブラックメイルは、一国を預かる国王代理である。

　最後まで司令室に残り、全体を見続けなければならない。

　タインは「おうよぉ！！」と元気よく咆哮して先へ出ていった。

　一方の竜は、扉の前で振り返り、こう言い残す。

竜：「まぁ、わざわざラヴドに作ってもらった〝仕掛け〟があるのでね……簡単には死にませんよ」

　―

　ラヴドの各防衛部隊が速やかに本部へ集結したことで、ケフクージャと死神の軍勢は、何一つ遮るもののない平地を進軍し続けていた。

　そしてついに、彼らの視界へラヴド本国の牙城、その巨大な門が姿を現す。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「うーん、そろそろお出ましするのではないかな？　敵の全軍が」

　本部へ向かう道中で敵と遭遇しなかった以上、本部の門前でラヴド軍が一斉に襲いかかってくる可能性は、ケフクージャも十分に想定していた。

　しかし、一向に敵が現れる気配はない。

　それどころか、一切の攻撃を受けることなく、巨大なメインゲートの直前までたどり着いてしまった。

　――不気味だな。罠か？

　ケフクージャが不審そうに門を見つめた、その瞬間。

　ゴゴゴゴゴ……！！

　重厚なメインゲートが、ゆっくりと音を立てて開かれた。

　その暗い奥から、それまでとは比較にならない数のラヴド軍兵士たちが、一斉に雄叫びを上げて飛び出してくる。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「やはり全軍突撃か！」

　ケフクージャは死神たちへ「迎え撃て！」と声を張り上げながら、自らは一度後方へ下がろうとした。

　もちろん本人は、自分の命令によって死神たちが戦っているものと思っている。

　だがその時、彼の思考に一つの好機が浮かんだ。

　開かれた巨大なメインゲート。

　敵の大部隊が外へ飛び出してきたということは、その奥――ラヴド本部内部の守りは手薄になっているはずだ。

　この乱戦の隙を突き、その内部へ直接入り込めば、本国の中枢へ一気に迫ることができる。

　そう判断したケフクージャは、死神たちを外の戦場へ残し、自らは兵士たちの隙間を縫って、開いたままのメインゲートからラヴド本部の奥へ滑り込んだ。

　――勝った。

　本部の奥へ進みながら、彼は勝利を確信した。

　しかし。

　ガシャアアン！！

　背後で巨大なメインゲートが、凄まじい音を立てて閉ざされた。

　敵の侵入を防ぐために門を閉じる。

　それ自体は、何もおかしなことではない。

　だが――タイミングが良すぎた。

　まるで、自分が一人で内部へ入り込む瞬間を待っていたかのように。

竜：「面倒な死神とは分断できましたね」

ﾀｲﾝ：「さり気に作戦成功ってやつか？」

　ケフクージャの右側の暗がりから竜が、そして左側の廊下からタインが、静かに姿を現した。

　そう。

　ラヴド軍による一斉出撃も。

　開け放たれたメインゲートも。

　すべては、この状況を作り出すための作戦だった。

　数で押し寄せる死神の軍勢を本部の外へ残し、最も危険なケフクージャだけを内部へ誘い込む。

　そしてゲートを閉ざし、完全に分断して各個撃破する。

　それこそが、竜がブラックメイルの案へ加えた、もう一手の仕掛けだった。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「やれやれ、罠にかかってしまったようだね。はぁ……そんなことはどうでもいいか」

　ケフクージャは大きなため息を吐いた。

　だが、その全身から漂う余裕と笑みは、微塵も崩れていない。

　死神たちと引き離され、一対二の状況に立たされた。

　それでも、相手がこの程度のメダロット二機であるならば、自らの能力をもってすれば、いつでも容易く塵にできる。

　ケフクージャは、そう高を括りながら、挨拶代わりのいつもの言葉を二機へ投げかける。

ｹﾌｸｰｼﾞｬ：「ところで諸君……、ボランティアは好きかね？」

　その問いかけに対し、竜が答えるまでの時間は、わずか零点二秒。

竜：「　大　ッ　嫌　い　で　す　ね　…　…　」

第二十七話【スターダストクルセイダース】終わり