七 色 ヘ イ ロ ー

29話

小説を書いているとわかった事。それは……回想シーンが便利。

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ユメ先輩が涙と笑顔の中で円満に卒業してから数週間が経ち、アビドスにも本格的な春――新学期がやってきた。

俺とホシノも無事に2年生へと進級した今日、俺たちはいつもの分校の体育館で、ステージ前に掲げられた『祝・アビドス高等学校 入学式』の看板の前にズラリと並んでいる新1年生たちの姿を眺めていた。

「はーい、そこの端っこのルキちゃーん、もうちょっとだけ内側に詰めてねぇ〜。全員が画面に収まんないよ〜」

首から提げた新品のデジタルカメラを構えながら、新生徒会長のホシノが画角を調整するためにのんびりとした声をかける。

「はーい！ ……しっかし、それなりに時間が経ったっすけど、ホシノ先輩のその口調にはまだちょっと慣れないっすねぇ……」

ルキが苦笑いを浮かべてぼやきつつ、隣で水色のマフラーを巻いて直立不動になっているシロコの方へと体を寄せる。

「ん。ルキ、ちょっと近い」

「まあまあ、二人とも仲良しですね〜♪」

押されたシロコが小さく文句を言い、その反対隣にいるノノミがニコニコ笑って間を取り持っていた。

俺は腕を組みながら、ステージの前に並んだ新しい後輩たちの顔をぐるりと見渡した。今年、このアビドス高校に新しく入学してきた新1年生の数は、予想以上に大所帯だ。

まずは、俺と一緒に暮らしているシロコと、セイント・ネフティスのお嬢様であるノノミ。

そこに、ルキを含めた元グルグルヘルメット団の幹部組5人。他のメンバーたちは、復興が進むアビドス商店街や建設会社でそれぞれ就職して雇われたり、俺たちのコネと繋がりを使って他の学園へと編入していった。

さらに、ルキたちの噂や俺の武勇伝を聞いて「あの兄貴と姉御の下で学びたい！」と集まってきた元スケバンや元ヘルメット団の少女たちが十数人。

そして何より嬉しいことに、先日の『砂まつり』でのアビドス生徒会の活躍や街の評判を聞いて、純粋にこの学校へ憧れて入学してきた一般の新入生たちも十数人いたのだ。

全部合わせれば、ゆうに1クラス分は優に超える人数が集まったことになる。

去年まではユメ先輩とホシノ、そして俺のたった3人しかいなかったこの静かな校舎が、ようやく「学校」として本来の役目を果たす時が来たともいえるだろう。

「うーん、人数が多いからピント合わせるのが意外と難しいなぁ……。もうちょっと後ろに下がった方がいいのかなぁ〜」

カメラの液晶画面を覗き込みながら、慣れない機材に悪戦苦闘しているホシノ。

俺はそれを見て小さく笑うと、頭上の七色ヘイローをピコンと軽く輝かせながらホシノの隣へと歩み寄った。

「おいホシノ、だいぶ苦戦してるみたいだけど、なんだったら俺が撮ってやろうか？やろうと思えば空撮でも3Dでも一瞬だぞ」

するとホシノは、カメラからひょっこりと顔を出して、絶対零度のジト目で俺を軽く睨みつけてきた。

「……ううん、ショウはやんなくていいよ〜。ここでショウがやらかしたら、せっかく生徒会の予算で買ったこの新しいカメラの意味がなくなっちゃうし……第一、ショウが撮ったら写真の中に何が写り込むか分かったもんじゃないからね〜」

「いや、いくら俺でも心霊写真は作らねえよ。……たぶん」

容赦ない釘刺しに、俺はポリポリと後頭部を掻いて明後日の方向を向きながら、軽く苦笑いを漏らした。

「ほらほら、みんな行くよ〜！ せーのっ、はい、チーズ！」

パシャリ、と体育館に響くシャッター音と、新入生たちの弾けるような笑い声。

そんな眩しくて賑やかな後輩たちの姿を眺めながら――俺はふと、あの卒業式の日の放課後にあった『ある出来事』を思い返していた。

あれは、本校舎での卒業式がひと段落した時のことだった。

「最後にちょっとだけ、ショウくんと二人きりでお話ししたいことがあるんだぁ」

ユメ先輩からこっそり声をかけられた俺は、桜の花びらが舞い散る本校舎の大講堂の裏手へと足を運んでいた。

夕陽に染まる校舎の壁に背を預け、卒業証書の筒を胸に抱えて立っていたユメ先輩は、俺が近づくと、いつもの天真爛漫な笑顔とはどこか違う、少しだけ緊張したような面持ちで俺を見つめた。

「ユメ先輩？ 一体なんですか、改まって俺にだけ話したいことって」

俺が首をかしげて尋ねると、ユメ先輩はふっと視線を落とし、夕陽のせいだけではない朱色に頬を染めながら、うつむき加減に口を開いた。

「……あのね、ショウくん。卒業してこの学校を出ていく前に……どうしても、ショウくんにこれからの私のことと、私の『気持ち』を知ってもらいたくて」

指先をもじもじと絡ませながら、ユメ先輩がぽつりぽつりと語り出したのは、彼女の卒業後の進路についてだった。

なんとユメ先輩は、高校を卒業したこの春から、アビドス自治区内で『自分の会社』を立ち上げて、これからもこの街に貢献していくつもりらしい。

業務内容は、簡単に言えば『アビドス総合斡旋サービス』……とでも言うべきものだろうか。これまでユメ先輩が地道に築き上げてきた自治区内の広い人脈と、誰からも愛される抜群の人望を活かして、街の人材派遣や仕事の仲介――というか、商店街や住民たちの間で困っているところがあればそこへ人を送り込んで解決していく、言ってみれば『街の何でも屋（便利屋）』に近い会社を建てるのだという。

「開業するための資金もね、街のみんなからの寄付や、これまで私たちが稼いで貯めてくれたお金の残りがあるから、ちゃんと目処が立ってるんだよぉ」

「へえ、すごいじゃないっすか！ で、肝心の社員というか、働く人手の方は集まりそうなんですか？」

「えへへ、人は……まあ、最初はぼちぼちかなぁ〜」

ユメ先輩は照れくさそうに笑ったが、俺は全然心配していなかった。

今のこのアビドスには、ユメ先輩に恩義を感じて「ユメちゃんの手伝いがしたい」という住民や、ルキの仲間たちのように「あのユメ先輩の下について働きたい！」と志願する連中がそこそこ大勢いるからだ。人手不足で困ることはまずないだろうし、もし万が一、会社に何か厄介なトラブルが舞い込んだ時は、俺とホシノがすぐにすっ飛んでいって出張ればいいだけの話だからな。

「いいことじゃないですか、ユメ先輩。先輩にぴったりの仕事だと思いますよ」

俺が心から感心して頷くと、ユメ先輩は嬉しそうに目を細めたあと――少しだけ寂しそうに眉を下げて、ぽつりと呟いた。

「……でもね。会社を始めて忙しくなったら、今までみたいに毎日生徒会室で顔を合わせることもなくなって、これからはあんまりショウくんたちと会う機会が少なくなっちゃうと思うんだぁ……それが、ちょっと、寂しいかなって…」

制服の袖をギュッと握りしめる先輩に、俺は「なんだ、そんなことですか」とばかりに、なんてことないように肩をすくめて笑って見せた。

「そんなの全然気にしなくていいっすよ。だって同じアビドスの街の中にいるんじゃないですか。先輩が忙しくて学校に来られないなら、むしろ放課後に俺たちの方から先輩の会社へ毎日でも会いに行きますよ。手土産にうまいお菓子でも持ってね」

俺が当然のようにそう言い放つと、ユメ先輩は一瞬だけきょとんと目を丸くし――

「ふふっ、あはははっ……」

やがて、本当に心の底からおかしくてたまらないといった様子で、鈴が鳴るように柔らかく笑った。

「そっかぁ……そうだよねぇ。ショウくんは、いつもそうやって私の不安をあっという間に吹き飛ばしてくれちゃうんだった」

夕暮れの風の中で笑い終えたユメ先輩は、ふっと何かが完全に吹っ切れたような、澄み切った瞳で俺の顔を真っ直ぐに見上げた。

そして、コツ、コツ、と小さな足音を立てて、俺の目の前へと一歩ずつ近づいてくる。

「……ありがとう、ショウくん。これがね、今の私の気持ちだよ」

見上げるほど近い距離。春の桜の香りと、ユメ先輩の甘くて優しい匂いがふわりと鼻先をかすめる。

「この気持ちを胸の奥に隠したままじゃ、私、次の場所へちゃんと前に進めないから。……だからね、ショウくん。卒業のお祝いに、少しだけ……貰うね？」

「え……？ユメ、先輩……？」

俺が聞き返すよりも早く。

目の前まで近づいたユメ先輩が、すっと背伸びをして――俺の右の頬に、まるで桜の花びらが触れる程度の、柔らかくて温かい『キス』を落とした。

「――っ！？」

そして呆然と目を見開く俺の胴体へ、そのまま正面から両腕を回して、ぎゅっと力いっぱい抱きついてきたのだ。

「……大好きだよ、ショウくん。私の学校と、私の毎日を救ってくれた、私の一番のヒーローさん」

胸元に押し当てられる、ユメ先輩の豊かで柔らかな感触と、トクトクと高鳴る鼓動の温もり。

これまで年下の面倒を見るばかりで、こんな風に真っ直ぐな好意をぶつけられることなんて一度もなかった俺は、いきなり飛んできた頬へのキスと、あまりにも無防備で温かいハグの感触に完全に思考がショートしていた。

「ゆ、ユメ先輩……っ、俺……」

耳の先まで一気に血が上り、自分の顔が火傷しそうなくらい熱くなるのを感じながら――あの時の俺は、ただ立ち尽くしたまま、自分の胸に顔を埋めるユメ先輩の名前をうわごとのように呼ぶことしかできなかったのだ。

「――ちょっと、ショウ？ さっきからなにボケッとしてるのさ〜？」

「――っとぉ！？ い、いやぁ、なんでもねえよ！？」

横から聞こえたホシノの訝しげな声に、俺はハッと我に返り、無意識のうちに右の頬へ当てていた自分の手を慌てて下ろした。

いかんいかん、思い出したらまた顔が熱くなってきやがった。……あの後、真っ赤になって固まる俺を見て満足そうに笑ったユメ先輩が『えへへ、お姉さんからの卒業記念だよぉ〜♪ また会社に遊びに来てねぇ！』と手を振って去っていくまで、俺は本当に石像みたいに一歩も動けなかったんだからな。

（……まったく。普段は天然なくせに、最後の最後にとんでもない爆弾を置いていってくれたもんだぜ、ユメ先輩は）

「ショウ、写真撮り終わったよ」

「ショウ先輩、これから教室へ移動ですか〜？」

俺が内心で深いため息を吐きながら苦笑いしていると、記念撮影を終えたシロコやノノミ、ルキたちが賑やかに駆け寄ってきた。

「ああ、そうだな。じゃあ新入生のみんな、まずは教室へ案内するから俺の後ろについてきてくれ！」

俺は頭上の七色ヘイローをパンッと明るく輝かせ、気持ちを切り替えて新入生たちの先頭へと立った。

ユメ先輩が残してくれた温かい想いと、ちょっぴり甘酸っぱい記憶を胸に秘めながら――俺たち新生・アビドス高等学校の、賑やかで新しい1年がいよいよ本格的に動き出したのだった。

もっとも、新入生が増えて賑やかになったとはいえ、俺たちの基本的な生活リズムが急にガラリと変わるわけじゃない。

三十人あまりの1年生たちは二つのクラスに分け、俺の『実体を持つヘイロー分身』をそれぞれの教壇に立たせて同時に授業を受け持っている。学習カリキュラムも、以前ミレニアムのリオにある程度教わった効率的な教育プログラムを応用しているおかげで、授業自体は至って順調そのものだ。

――ただ、一つだけ頭を悩ませる問題があったとすれば、それはシロコのことだった。

「ん。ルキ、昼休みになった。校庭で勝負」

「ああん！？おいおいシロコ、お前昨日もあたしに負けたばっかりだろー！？せっかく兄貴に買ってもらったピカピカのアサルトライフルが嬉しいからって、毎日毎日喧嘩ふっかけてくんじゃねーっすよ！」

「ん、今日は負けない。……あと、その次はノノミともやる」

「えぇ〜っ、私ともですかー！？…うふふ。いいですよ〜♪お昼ご飯のカロリー、ちょうど消費したいと思ってたところです☆」

「いやノノミもノリノリで受けて立つんじゃねー！笑顔で一番えげつない弾幕張って校舎にまた穴を開けるんすから、じっとしてろっ！」

……といった具合に、シロコはどうにも人間の上下関係やコミュニケーションを『野生の倫理』で測っている節があり、俺が買い与えたアサルトライフルを抱えては、ルキやノノミ、元ヘルメット団や血気盛んな生徒たちに片っ端から勝負をふっかけ始めたのである。

まあ、相手がルキやノノミたちならまだ良かったのだが――ある日の放課後、ついに看過できない事件が起きた。

「ん。そこのあなた、まだ勝負してない。今から私と戦って」

「ひゃあっ！？え、ええっ、わ、私ですか！？ムリです、私、運動も銃撃戦も全然得意じゃなくて……っ！」

「ん。戦ってみないと分からない。構えて」

なんとシロコが、戦闘なんて全く望んでいない大人しい一般入学生の女の子にまで、無理やり勝負を迫り始めたのだ。

それを見た瞬間、俺は無言でシロコの背後へと歩み寄り、その小さな両脇をひっ掴んだ。

「はあ、シロコ」

「……ん？ ショウ、なに――んきゃあああああっ！？」

俺はシロコを抱えたまま地面を蹴り、音速で上空千メートル近くまで垂直上昇すると、雲の上まで届く文字通りの『超高度・高い高い』を敢行した。

「ほらどうだシロコ、いい眺めだろ！もう一丁いくぞ、高い高ーい！！」

「ひゃああああっ！？ た、たかいっ、落ちる、落ちるーーっ！！んんっ、ごめんなさい、ショウ、もうやめてぇぇぇ……っ、うわあああんっ！！」

わんわん泣いて謝るまで雲の上で放り投げてはキャッチを繰り返して地上に降り立つと、騒ぎを見たホシノが慌てて目を白黒させながら駆け寄ってきた。

「ちょ、ちょっとショウ〜！いくらなんでも止めるためとはいえ、雲上で高い高いはやりすぎだよ〜！下から見てて心臓止まるかと思ったんだけど！」

「いや、こういうのは最初にガツンと教え込んどかないとダメなんだよ、ホシノ。いいかシロコ、よく聞け。相手が嫌がることを無理やり押し付けたり、他人の大事なもんや財産に勝手に手を出すのは悪いことだ。次やったら今度は大気圏の外で高い高いするからな、わかったか？」

「うぅ……っ、ぐすっ……ん、わかった……もう、むりやり勝負、しない……っ」

昔の孤児院でも、ルールを破った悪ガキには徹底的に灸を据えたものだ。今のうちに教育しておかないと、将来ろくでもないことをしでかしかねないからな。

「うーん……言ってることはすごく真っ当な教育なんだけどさぁ、罰のスケールが怪獣なんだよねぇ……」

俺の言葉を聞いたホシノは、呆れつつも、一応は納得して引き下がってくれた。

すると、地面の上で涙目になってへたり込んでいるシロコの元へ、さっき喧嘩をふっかけられた当の一般生徒の子がおずおずと歩み寄り、その頭を優しく撫で始めた。

「あ、あの……大丈夫だよ、シロコちゃん。いきなり高いところ連れて行かれて、怖かったねぇ……よしよし」

「……んぅ……ありがと……ごめんなさい…」

「いいよ。だから今度は模擬戦じゃなくって、一緒に遊びにいかない？そっちならシロコちゃんと一緒に楽しめると思うから」

「わかった…」

ニコニコと笑いながらシロコの頭を撫でる生徒に、許して貰ってホッとしたシロコはなすがままだった。

「見てくださいルキちゃん、喧嘩を売られたあの子に、シロコちゃんがすっかり慰められてますよ。かわいいですね〜」

「なにやってんだか…おーいシロコ、あんまり大人しい子を困らせんなよー！ 暴れたいならあたしたちがいつでも相手してやるっすから！」

「ん……」

ノノミとルキに軽く笑われながら、被害者の子に頭を撫でられたままシュンとしているシロコ。俺は撫でられっぱなしのシロコに近寄りしゃがんでし顔を覗いた。

「わかったろ？急に自分が嫌なことや怖いことを無理やりされるのは……反省したか？」

「…無理に嫌がることをしてごめんなさい」

しょんぼりしたシロコからは先ほどの増長した雰囲気が消えているのを感じ、ちゃんと反省できているようなので、鞭だけではなく飴もちゃんとあげることにした。

「よし！ちゃんと反省できたな。記念に、今夜のご飯は特製大盛りハンバーグだ！」

「……ん！？本当！？やった！！」

現金なもので、シロコはその言葉を聞いて涙を引っ込め、飛び上がるほど喜んだ。

「は〜あ、ショウも甘いねえ、まったく」

その一件以来、シロコもすっかり分別をわきまえるようになり、有り余る闘争心は体育の授業や休み時間に、希望者だけを募った『訓練としての模擬戦』で発散させるルールに落ち着いた。

もっとも、一度だけ新入生たちへの実技のお手本として、俺とホシノが『ヘイローの超常能力なし・純粋な体術と銃撃戦のみ』という条件でガチの模擬戦を披露した時は、逆に俺たちの方がいたたまれない目に遭ったのだが。

「――っ……いやぁ〜、やっぱり接近戦だとショウの体捌きには敵わなくなってきたねぇ、おじさん降参だよ〜」

「何を言ってんだ。ホシノこそ、あの盾のカウンターは危なかったし、有効打を全く貰ってねえじゃねえか。……って、おい、なんか周りすごくないか？」

俺とホシノが汗を拭って周囲を見ると、校庭を取り囲んでいた1年生たちが大騒ぎしていた。

「今の見ました！？ホシノ会長のショットガン捌きと、ショウ副会長の流れるような二挺拳銃を使った体術！すっごくカッコいいですっ！！」

「相変わらずすっげえええ！！さすが兄貴とホシノ先輩っすー！あたしたち、これからも一生ついていくっすーーっ！！」

「ん…… ショウもホシノ先輩も、やっぱりすごく強い……っ！ん、もう一回見たい！もっかいもっかい！！」

ノノミが黄色い歓声を上げて拍手し、ルキたちが拳を突き上げ、シロコが鼻息を荒くしてアンコールを要求してくる。予想外すぎる大歓声の嵐に、俺とホシノは顔を真っ赤にして気恥ずかしい思いをしたのだった。

そして放課後や休日には、実戦訓練も兼ねて、シロコやノノミ、ルキたちを連れて自治区外の『賞金首狩り』へ出かけることもあった。

「ん。ショウ、今日のターゲットはあの廃工場にいる連中？」

「ああ、ヴァルキューレのカンナから手配書が回ってきた武装ブローカーどもだ。ほら、突入するぞ」

「了解です〜♪ では皆さん、お掃除を始めましょうか☆」

「おうよ！アビドス1年組の恐ろしさ、たっぷり味合わせてやるっすよーーっ！！」

ノノミが笑顔でミニガンをぶっ放し、シロコとルキが息の合った連携で両翼から切り込んで、あっという間に賞金首たちを制圧していく。

今のアビドスは借金などとうに完済しているし、砂まつり以降の経済効果で学校の資金には何の問題もない。カイザーコーポレーションとの土地問題にしても、最近のカイザーはどうやら『砂漠のずっと奥地』の方に興味があるようで、すでに買い戻した自治区周辺と大オアシス周りさえあれば十分なウチとは利害が噛み合わず、砂漠の奥地なんて使い道もないから放置している状態だ。

それでもこうして賞金首狩りを続けているのは、俺やホシノが外へ出回ることで周囲の犯罪率が劇的に下がるらしく、結局ゲヘナの風紀委員になることを選んだヒナやヴァルキューレのカンナから定期的に睨みを利かせてほしいと頼まれているからだった。

「ん、制圧完了。……ねえショウ、今日のご褒美は柴大将のラーメンがいい」

「わぁ、いいですね〜！たくさん動きましたし、今日は全部乗せにしちゃいましょうか♪」

「賛成っす！ 兄貴、ホシノ先輩、早く帰ってラーメン食いに行くっすよー！」

縛り上げた賞金首たちを前に、すっかり頼もしくなった後輩たちが元気よく笑う。

そんな彼女たちの背中を見ながら、俺とホシノは顔を見合わせ、穏やかな春の風の中で小さく笑みを交わすのだった。

「所で慣れた〜？ユメ先輩から貰ったハンドガンを加えての戦闘も」

「ああ、手数が増えると制圧が楽になるな。大ざっぱにぶっ放して適当に当てればいいからな」

「ショウはリロードいらずだもんね〜。無限に出てくるやつ弾に一発でも当たれば、銃や服が使えなくなるし。相手からしたらどんな理不尽だって思うよ」

「そういうホシノも盾を使った立ち回りが上手くなったじゃねえか」

「うへ～。でも、避けるのが多かったから、防ぐ感覚が新鮮でさ〜。思わず避けようとしちゃうときもあるんだよね」

そう、こうやって二丁になったハンドガンを振るう時、ふと思い出すことがある。

それは、ユメ先輩が卒業する少し前――あの本校舎の改修を終えたばかりの頃の、二人きりだった時のことだ。あの時ユメ先輩は校庭の隅で、俺とホシノを呼び止めると、それぞれに大切な贈り物を手渡してくれた。

ホシノには、あの使い込まれた折りたたみ式戦術鎮圧盾を。そして俺には、黒光りする一丁の愛用の拳銃――グロックを差し出したのだ。たしか、俺が普段から好んで使っているのと同じモデルの銃だった。

「はい、ホシノちゃんにはこの盾！これからは私の分まで、しっかり後輩たちを守ってあげてね」

「ユメ先輩……大事にします。きっとユメ先輩みたいに後輩を導ける先輩なります！！」

ホシノがその盾を愛おしそうに抱え込んだあと、ユメ先輩は少し照れくさそうに頬を染めながら俺の方へと向き直り、黒光りする一丁の拳銃――俺が普段から愛用しているのと同じモデルの『グロック』を差し出したのだ。

「そして、ショウくんにはこれ！わ、私がずっと使ってたこれをもらってほしいなぁ〜」

俺はすでに自分のグロックを持っていたので、先輩が肌身離さず使ってきた愛用品そのものを譲り受けることに一瞬ためらった。

「えっ……これ、ユメ先輩の愛銃じゃないですか。お揃いっていうか同じモデルなら俺もすでに持ってますし、先輩の大事な相棒をもらっちゃって本当にいいんすか？」

実はキヴォトスにおいて、「銃を持っていない」というのは、誇張抜きで「外で服を着ていない」のと同じくらいの常識だ。

つまり、自分の肌身離さず使ってきた愛銃、しかも相手と同じお揃いのモデルを渡す。というのがどういう意味を持つのか――外の世界から来た俺はその深いニュアンスをまるで分かっておらず、ためらいつつも『先輩からの粋な引き継ぎプレゼント』くらいに思って、素直に喜んで受け取ったのだ。

――だが、その意味を完璧に理解していたホシノの反応は違った。

「っ……！？ ちょ、ちょっと待ってくださいユメ先輩……っ！？じ、自分の銃をショウに渡すって、それ……っ！！」

隣にいたホシノの顔が、頭から湯気が出そうなほど真っ赤に沸騰したかと思うと、金魚みたいに口をパクパクさせながら、震える指でユメ先輩と俺のグロックを交互に指差してパニックに陥ったのだ。

そんなホシノの激しい動揺に対し、ユメ先輩は「うん！」と満面の笑みで大きく頷くと、真っ赤になっているホシノに向かって、悪戯っぽく、けれど真剣な瞳でこう言ったのである。

「えへへ〜、そういうことだよ、ホシノちゃん♪ ……でもね、私はちゃんと「2年後」まで待つから。だから、ね？」

「……っ！！ は、はいっ！！」

ユメ先輩のその言葉を聞いた瞬間、ホシノはハッと息を呑み、次の瞬間には顔を真っ赤にしたまま、いつになく力強く覚悟を決めた声で頷き返したのだ。

……当時の俺は、なぜ拳銃を一丁もらっただけでホシノがあんなに茹でダコみたいになっていたのか、そしてユメ先輩が言った『2年後まで待つ』というのが一体何の約束なのか、さっぱり意味が分からず一人でキョトンと首をかしげるばかりだったのだが。

「ご協力ありがとうございました。……カンナ先輩が『あいつらなら必ずやり遂げる』と噂しているのは、本当だったんですね。公安局でも追うのに苦労していた指名手配犯を、まこんなあっさり……！」

「カンナの奴、そんな評価をしていたんだな。……って、そんなにガチガチになならなくてもいいぜ、俺達にとってはいつものことだしな。でも、そうだな…カンナには『いつかコーヒーを奢ってくれ』って言ってくれるか？俺はそれでチャラでいいぞ、ってな」

「えっ、あ、はい！必ずお伝えします！……お引き渡し、確かに受領いたしました！」

確保した賞金首を受け照りに来た新人であろうヴァルキューレの生徒にも、すっかり外部協力者として認知されてしまった俺達。新入生たちを引き連れた『賞金首狩り』という、アビドスではすっかり恒例行事となった物騒な課外実習も無事に終わりを迎えた。

砂漠を染める夕陽を背に、通常運行ができるようになったハイランダーの電車でアビドス自治区へと戻った俺たちは、駅前で一度解散し、心地よい疲労感とともにそれぞれの帰路へとついた。

「ん、ショウ。今日の夜ご飯、ハンバーグがいい」

「ああ、分かった。冷蔵庫に挽き肉があったはずだから、たっぷり作ってやるよ。……だが悪いがシロコ、俺は少し野暮用があるから先に帰っててくれ。ペロロにおやつをやるのを忘れるなよ」

「ん、分かった。あんまり寄り道しないで早く帰ってきて」

名残惜しそうに狼耳をピクリと揺らすシロコの頭を軽く撫でて見送り、俺は一人、夕暮れの街並みへと踵を返した。

世界樹の恩恵と再開発によって見違えるほど綺麗に整備され、活気を取り戻したアビドスの商店街。その喧騒から少し外れた路地裏に、復興前と変わらずひっそりと佇む古びた純喫茶がある。

カランコロン、と控えめなドアベルの音を鳴らして店内へ足を踏み入れると、焙煎された珈琲豆の香ばしい匂いが鼻腔をくすぐった。

照明を落とした薄暗い店内の、一番奥まったテーブル席。そこにはすでに先客が一人、静かに腰を下ろしていた。

ひび割れた黒い球体のような異形の頭部に、仕立ての良い漆黒のスーツ。相変わらずカタギどころか普通の人には見えないその怪人――黒服の手元では、白い陶器のカップに注がれたブラックコーヒーがほのかに白い湯気を漂わせている。

俺の接近に気づいたのか、黒服の顔面にある亀裂が更に三日月に歪んだように見えた。

「よう、黒服。待たせたか？」

頭上の七色ヘイローを喫茶店の雰囲気に合わせた、落ち着いたローファイ・ジャズのような波形に揺らしながら声をかけると、黒服は喉の奥で「クク……」と笑い声を漏らした。

「いえ、私も今しがた着いたところですので、それほど待っておりませんよ。さあ、どうぞお掛けください、ショウさん」

黒い手袋に包まれた手で向かいの席を優雅に示され、俺は遠慮なくソファに腰を下ろした。

こうして薄暗い喫茶店で向かい合っていると、なんだか妙な既視感を覚え、思い出す。

まだ俺がアビドスに入学したばかりで、学校が九億もの借金に塗れていたあの頃のことを。

「……しかし、なんか前にもこんな感じで向かい合って話したことがあったよな。あの時、借金返済の足しにするためにあんたに売った俺のヘイローの欠片、色々と効果があったらしいけど、最後は結局どうなったんだ？」

懐かしさ半分、興味半分で尋ねてみる。すると黒服は、テーブルの上に置いた自身の指先でコツ、コツ、と軽く天板を叩きながら、どこか苦笑するようなトーンで肩をすくめた。

「ええ、その節は実に興味深いサンプルをありがとうございました。ただ……あれはですね、使えば使うほど消えてなくなってしまったのですよ」

「あん？消えた？」

「はい。様々な実験と検証を重ねた結果、ショウさんのヘイローが及ぼす事象干渉――物理、概念、精神のあらゆる領域に作用するあの規格外の力は、何かしらの効果が発現し、その効力が切れた後に、まるで最初から存在しなかったかのように霧散してしまう性質もあるようでしてね」

黒服はまるで極上の芸術品を語る評論家のように、熱を帯びた声で説明を続ける。

「もちろん、貴重なサンプルですので、いくつかは実験に使わず厳重に保管庫へ収めているのですが……これがまた不可思議なことに、観測していない間にいつの間にか分裂して増えてピラミッド状に積み重なったり、かと思えば翌日には半分に減って上半分だけが宙に浮いていたりと、既存の物理法則では到底説明のつかない挙動を見せるのです。ですから、私としては文字通り『いくつあっても困らない』というのが本音でして」

「はー、なるほどな。俺が普段固定せず使ってる分身や道具と同じようなもんか」

どうりでこいつ、俺からいつも行儀よくお小遣いを握りしめて俺からの供給を静かに待っているわけだ。供給源を断たれ、手元のサンプルが完全に消滅してしまったら、研究オタクの黒服としてはたまったものじゃないのだろう。

まあ、害は…あんまりないし、俺としても便利な太客だけどな。…金銭の報酬の代わりに今度、悪い大人の見本としてアビドスで講習でも開いてもらうか？意外とホシノもだけど、ノノミやシロコも素直に騙されそうだし…

俺は内心で納得しつつ、組んでいた足を組み直して本題へと切り込んだ。

「っと、今日はその話じゃねえだろ？わざわざこんな場所に呼び出したってことは、前に言ってた『あんたの仲間』に会いに行く話だったはずだ」

「ええ、仰る通りです。ユメ生徒会長の卒業式も終わり、アビドスの新学期も始まって周囲の騒動もひと段落し、落ち着いた頃合いかとお見受けしましたので。それに、本日のショウさんはこれといったご予定はこれ以上ないようでしたから、こうしてご連絡させていただきました」

また見ていたのかとツッコミたくなるようなストーカーじみた把握っぷりだが、今さら驚くようなことでもない。俺は店内の入り口にちらりと視線を向けた。

「で、その仲間ってのはもうここに来てるのか？」

「いえ。残念ながら、彼らは私と違いましてね……あまり外の世界での直接的な活動を好まない出不精ばかりなので」

黒服はそう言ってソーサーからコーヒーカップを持ち上げると、どこから飲んでいるのか皆目見当もつかない顔面の亀裂へと傾け、静かに一口含んだ。

そしてカップを置くと、漆黒の怪人は恭しく、それでいてどこか芝居がかった仕草で俺へと向き直った。

「申し訳ありませんが、ショウさんさえよろしければ、これから私に同行していただけませんか。――ぜひ貴方に、私ども『ゲマトリア』の会合へご参加いただきたいのですよ」

大人の探求者たちが集う、キヴォトスの裏側の秘密結社『ゲマトリア』。

その本拠地であるアジトへの直接の招待状に、俺の頭上の七色ヘイローがピコン、と面白そうに高い波形を跳ねさせた。